第64部分
《《琥珀之剑》》 · 绯炎 · 2026-07-25
直到此刻，城卫军，巡查骑兵都没有半个人影，就仿佛帝国对于它心脏部位的掌控悄然消失了。
无声的不安弥漫在整座帝都上空，无数人在这一夜夜不能寐。
寒霜覆盖的森林之中，坚冰带着咔咔轻响沿着布兰多的膝盖蔓延向他的腰际，他几乎可以感到自己下半身血液正在冻结的异样刺痛，女巫之王在半空中注视着他——那是个相当美貌的中年女人，不过对方眼中犹如滚动的水银球，既看不到眼白，也看不到瞳孔，灰银一片，使之显得十分冷漠——她用这种冷淡的神色打量了布兰多一眼：“黑暗之龙？”
布兰多不难听出对方口气中的嘲弄，但他面不改色，皱着眉头仿佛正在思索脱身之策。
他保持了这个姿态几个呼吸的时间，坚冰沿着他的腰际继续攀附向上，转眼之间就覆盖了他胸口所在的位置。
但正是这个时候，平伸右手笼罩住布兰多的罗耶尔忽然皱了皱眉头，下意识地向金盏花商业区的方向看过去。
女巫之王瞬间变了脸色。
就在这一刻。
被北风冻结的布兰多忽然像是碎裂的冰雕一般轰然坍塌，化作片片雪花飞散在空气之中，这些雪花还未落地，就消散于无形。
“折冰术！”一旁的阿嘉特丽丝下意识地看了女巫之王一眼，若不是知道绝无可能，她几乎要以为对方是和布兰多勾结，堂堂女巫之王竟然被一个元素使的三环幻术给耍了。
女巫之王的脸色阴沉得可怕：“追！”
她只说了一个字，不过不远处的罗耶尔帮忙补充道：“拦下他的手下，他逃跑的手段有些奇特，折冰术只是个障眼法罢了。”
阿嘉特丽丝回头看去，由于先前她们的主要目标就是布兰多，所以根本没管夏尔和那两个小小的血裔跑到了什么地方，不过森林中自有炎眷骑士团对他们展开包围，所以也不用担心对方会插翅飞出重围。
但她才刚刚看到那个年轻的巫师侍从，就眼睁睁看着对方的身形在森林中逐渐淡化，最后消失于无形。
看到这诡异的一幕，这位金海的女巫只感到自己的头发都要竖起来了，在沃恩德魔法与要素的力量多种多样，但那个年轻的巫师侍从在她眼前消失的手段却不属于其中任何一种。
既不是隐形，也不是幻术，她甚至没有感到有任何魔力波动，法则之线在世界的另一面平静如初，也没有半点要素的痕迹留下，给人的感觉就像是一个人在她面前无缘无故地凭空消失了。
作为一个女巫，堂堂孤高之丘的女主人，阿嘉特丽丝此刻竟然产生了一个诡异之极的念头：鬼魂？
她有点毛骨悚然地向其他方向看去，又恰好看到安德丽格与墨德菲斯几乎是以同样的方式消失在森林之中。
几乎所有包围他们的炎眷骑士都呆住了。
“他在金盏花商业区的边缘。”罗耶尔眼中光芒闪动，此刻终于确定了心中的猜测：“这不是魔法。”
“亦不是巫术。”女巫之王阴沉着脸答道。
“我也没有感到要素的痕迹。”那个最小的少女笑嘻嘻地回答道。
说完，罗耶尔和女巫之王不禁都沉默了下去，既不是魔法，也不是要素之力，也没有借用女巫们梦境的力量，那这是什么力量？
关键是，他们对这种手段竟然无从察觉。
也就是说，这种力量已经超出了他们的认知。
“我似乎曾经听说过这样的力量。”沉吟了片刻之后，罗耶尔忽然皱着眉头答道：“但是……”
女巫之王目光闪烁，一言不发，她也听过这样的力量。
但那已经是属于遥远时代的故事。
曾经拥有它的人拥有一个烁古绝今的头衔，他被世人称之为黑暗之龙。
远处目睹这一幕的大圣座瓦拉眼中不禁闪过一道精光，没想到这个小家伙还真给了他一个惊喜，不同于在场的任何人，他清楚地认识到布兰多所展现的力量的源泉。
旅法师——
他们果然又回来了。
梅菲斯特这个学生真是令人惊叹，他慢慢停下手，一道光柱破开漆黑的云层，从半空之中降下，竟让与他对敌的理查德与塞班动弹不得。
“圣言庇护所！”
下方传来几声惊呼。
理查德与塞班被定在无暇的金色光芒中，怒视着瓦拉，远处罗耶尔下意识地想要出手，但看了一眼那漫天的金色光芒，摇了摇头，又收回了脚步。
圣言庇护所是炎之圣殿最顶级的圣法术，非圣座无法学习，它也是圣座之上最强的保命手段，在圣言庇护所的范围之内，瓦拉想要离开，除了圣贤，沃恩德只怕还没有任何人可以留下他。
想当初西德尼就是用这个法术逃离帝都的，那时候理查德等人就奈何她不得，何况大圣座瓦拉亲自施术。
此刻瓦拉的身形正在一片金光中淡化，他最后看了漆黑的夜空一眼，摇头道：“帝国已经今日不同往昔了，陛下。”
“老师，你也要背弃帝国，站在他人的立场上来与我做对么？”白银女王的声音平静了下来，仿佛丝毫不为布兰多等人的逃走而恼怒。
瓦拉叹息了一声。
在公主时代，他的确曾经是白银女王的多位老师之一，那时候小公主在金炎之道上展现出的天赋曾经令所有人感到惊叹，若她不是皇室成员，她其实很可能会超越西德尼成为下一任炎之圣殿的圣座之上。
“您曾经是克鲁兹人最善良的公主殿下。”瓦拉叹道：“若你还愿意回到正确的道路上来的话。”
“我从未有一刻比现在更坚信自己站在正确的道路上。”白银女王冷冷地答道。
“偏执遮挡了您的目光，陛下。”
“恰恰相反，看不清前路的正是你们。”
瓦拉摇了摇头，身形化为一片金色的虚影，最后云层合拢，金色的光辉只存在于在场众人的记忆之中。
仿佛之前所发生的一切都只是幻景，唯有一声长长的叹息回荡在森林上空。
白银女王久久不语。
森林上空的众位极境强者下意识地看向夜空，每个人或多或少感到有些不自在，七八个极境高手联袂而来，却连区区一个法则巅峰的年轻人都留不下来。最让他们感到丢脸的是，非但没把对方留下来，还让对方把寒露庄园搅了个天翻地覆之后全须全尾地逃了出去。
在场的所有人中，女巫之王的脸色最为阴沉，其次是威勒克和受伤的布雷德利，最后失手的罗耶尔倒是一副云淡风轻的神色。
沉默了片刻之后，白银女王的命令重新传来：
“不必追了，立刻回到白蔷薇园来。”
……
第二百二十三幕猫与醉汉
桑堡坐落在鲁施塔西面一个名为斯特罗伊的小湖泊之畔，在夏秋之交，这里的湖水倒映着城堡与遥远的天际哈泽尔罗伊山脉皑皑的雪线，映衬着挺立的森林与白枫的倒影，是帝都附近最著名的观景地之一，但也是皇家的林园。
但帝国皇室并不时常住在此地，往往只在整个漫长的夏季中在此避暑，白银女王康斯坦丝登基之后，城堡使用时间更短，两三年未必会有一次，即使前往，往往也只停留不到一个月的时间。
但即便如此，城堡中亦仆人成群，有禁卫军常驻。而早在半个月之前，桑堡内更是更换了一批山民侍女，再加上与禁军换防的火焰之刃骑士团，使得这里平添了不少人气。
只是今夜，这座立于湖畔古老而优雅的城堡却安静得格外异乎寻常。
银月“缇弥丝”在附近森林上空缓缓移动，白枫的长影随着月光的移动而向前延伸，越过栅栏，越过林中大道，在城墙之上留下一道阴影。
风推动着夜幕之上的云层，片刻之后，城墙上的影子蠕动起来，缓缓从地面上升起，并逐渐形成一个披着面纱的女巫装扮的女人。
女人在城垛边立了片刻，疑惑地向庭院之中看去，庭院中一片漆黑，一侧马厩中也无丝毫灯光，城墙之上既无暗哨，亦无巡逻的卫兵。
若是平日此时，仆人们固然早已睡下，但至少城堡内还有起码的防御力量，绝不至于如同此刻一般一片死寂。
她蹙起眉头，走向城墙边沿，那一刹从云层上倾泻而下的月光在她脚下有若实质，形成级级阶梯，她一级级向下，来到庭院之中。
一片淡淡的银华以她身体为中心向四面八方扩散开来，转眼之间便扫过整座城堡。
女人眉尖一挑，仿佛意识到什么，不过正是这个时候，她忽然向身后自己来的方向看了一眼。
仿佛听到什么动静，她正准备动身离开，但正是这个时候她眼中忽然闪过一丝惊怒之色。她抬起右手，掌心中一只巴掌大小的水晶球忽然浮现，上面不断切换着几幅画面，如同浮光掠影，若是常人根本来不及看清楚，但她只是眨眼的瞬间就将其中一幅画面刻在眸子里，若是布兰多在此，一定能认出那正是猫与胡须旅店之内的景象。
女人将手一扬，手中的水晶球瞬间化为一片银色的光尘，她自身也碎裂开来，仿佛破碎的玻璃一般，转瞬之间即融化在月华之中。
女人前脚刚刚离开，几道细小的黑影便轻手轻脚地落在她身后的城墙之上。
那是几只猫。
在最前面的黑猫在脖子上扎着个大大的蝴蝶结，它好奇地四下打量着，一开口就是糖罐那富有特点的甜甜的声音：“怪了，怎么没人，就算是骑士团的人被大人引走了，城堡内起码也会有守卫啊？”
黑猫身后一只黄白相间的花猫听了这话顿时露出紧张的神色，赶忙轻声提醒道：“嘘，小声一点，大小姐，没有人还不好，你想把所有人都引来吗？”
“巴巴莎，你怕什么，我们不是确认过了么，火焰之剑的骑士早就离开了，要么是去支援领主大人他们那边的战斗，要么是去对付城里面那些奇怪的家伙，反正总之不会在这里就是了。剩下那些家伙，加起来也不是我的对手。”
“小姐，不怕一万，就怕万一，还是小心谨慎一些为好。”巴巴莎紧张地看了看四周：“这里可是帝国，别忘了阿嘉特丽丝她们也在这里。”
“这里面没人。”变成黑猫的糖罐毫不在意地瞟了沉浸在黑暗之中的城堡一眼，她抬起头，用鼻子四下嗅了嗅，疑惑道：“不过空气里面有些奇怪的味道，好像有我们的同类来过，奇怪，我居然不能确定，那女人手下有这么厉害的家伙么，难道是女巫之王？”
巴巴莎吓了一跳：“那女人不可能在这里吧。”
“唔。”糖罐点了点头：“的确不是她的气息，怪了，我们这一代女巫中还有这么厉害的家伙么。”
“还是赶紧办正事吧，小姐……”
糖罐纵身一跃，轻巧地从城墙上跳了下去，稳稳地落在庭院内的草甸上，就如同真正的猫科动物一般，没有发出一丝毫声响。
在她身后，包括巴巴莎在内，三只化作猫的女巫也依次跳下，几人在庭院内逛了一圈，却一个人也没有发现。
“这里没有人，小姐。”开口的是巴巴莎身后的白猫，虽然看起来最为小巧，但发出的却是一个中年女人的声音。
“那女人果然靠不住，小心一些，小姐，这里可能是个陷阱。”
听到陷阱二字，巴巴莎浑身的毛都竖了起来，她下意识地回头看了一眼，但庭院中幽寂如故。
“放轻松，巴巴莎，就算有陷阱，也是针对领主大人的，白银女王对你这个老太婆可没什么兴趣。”
“小姐。”先前说话的白猫忽然再次开口：“城堡内还有人。”
糖罐点了点头，她也察觉了：“左前方，第三间房间。”
她踩着优雅的猫步来到那房间的窗户下，轻轻一跳，就跳到窗台上，伸出爪子拨弄了两下，将窗户打开一条缝隙，一股浓烈的酒气顿时扑面而来。
“所以说我讨厌酒鬼——”
……
霍布斯·巴莱克的确算得上是一个酒鬼，他是个侏儒，来自于安布若斯，嗜酒如命，不过也是整个帝国最好的驯马师。皇室聘请他来担任桑堡的马术师，平日里他可是滴酒不敢沾——侏儒们再怎么大大咧咧，也绝不敢把皇家森严的规矩不当回事，何况他还十分珍惜眼下这份工作。
不说女王陛下的马厩内收藏有多么丰富，单单是作为最强的帝国皇室马师这一身份，也足以让他感到无比骄傲。
不过今天是个特例，禁军们都被火焰之剑的骑士们换防了，早些时候城堡内的仆人们也被转移了，他因为要帮忙照看骑士们的战马，因此才被留下来，结果几个小时之前，骑士们也离开了。
这下这座空无一人的城堡可算由他当家做主了。
地下室内皇室的酒窖他不敢碰，不过厨房里储藏的几大桶佳酿却是无妨，虽然比不上皇家的珍藏，但也足以让他过一回酒瘾了。
他晕乎乎的躺在几袋面粉上，早就记不清楚自己究竟喝了多少酒，好像有一小桶矮人烈酒，然后是三瓶兰德菲尔利口酒，一瓶威士忌，酒精仿佛形成一团浓浓的云雾，将他包裹在其中。
霍布斯·巴莱克打着酒嗝，这才是他追求的生活，他在迷迷糊糊中做了个梦，梦见自己赚够钱，回到家乡造了一座举世无双的酒窖，酒窖中珍藏着各式各样的珍酿，从三六六年的狮鹫之羽，菲利斯的黑色君王，到著名的冷月酒，这种酒产于冷月之年，差点毁于那年冬天的一场雪灾，但却因此形成了独特的冷冽口感，是各个皇室与贵族世家的顶级珍藏。
他梦到自己宴请宾客，高朋满座，既有知名的酒客，也有出身高贵的上流社会的人士，铺着白布的长桌上摆放着各式各样的银盘，上面堆满了来自世界各地的名酒与颜色鲜艳的水果蔬菜，一只扎着蝴蝶结的黑猫在其中走来走去。
霍布斯·巴莱克愣了一下，差点以为自己看错了，为什么餐桌上会有一只黑猫？他忍不住下意识地揉了揉眼睛，结果发现桌上并不只有一只猫，还有两只白猫，一只花猫。
他忍不住一下坐了起来，下意识准备对自己那些梦中的仆人大发雷霆，但他还没来得及开口，就看到那黑猫对他说话了：
“霍布斯·巴莱克。”黑猫伸出爪子在鼻子前扇了扇，一脸嫌弃：“该死的酒鬼，我给你几句话的时间，否则就送你下地狱了！”
侏儒驯马师瞪大眼睛，猫竟然开口说人话了，他摇了摇头，心想果然自己是在做梦。
但片刻之后，他猛然惊醒过来，梦境之中的一切纷纷化作泡影，四周的环境又变成了一片漆黑的厨房，狭小的空间内弥漫着浓郁的酒气与生肉的腥味。
他正对面的木桌上，不多不少恰好站着四只猫，其中以那只黑猫为首，正用在黑暗中散发着幽光的眼睛盯着他。
“鬼啊！”
侏儒吓得尖叫一声，双腿乱蹬向后爬去，砰一声撞在后面的水桶上，头顶上扑簌簌一阵乱响，原本放在架子上的各色香料罐子顿时倾覆而下，砸了他一个扑头盖脸。
“噗嗤。”糖罐忍不住被这家伙蠢得笑出声来，不过她赶忙板起脸：“霍布斯·巴莱克，听到我的话了么。”
女巫善于操纵梦境，早已在迷梦之中知晓了对方的名字。
但侏儒驯马师却吓得冷汗直流，在沃恩德大半夜遇上黑猫可不是什么好兆头，有些乡间传说常常认为黑猫和乌鸦一样是死神的使者，而且这些带来霉运的动物常常和女巫们联系起来，那就更为不妙了。
霍布斯·巴莱克丝毫不知道自己面前的正是几位女巫，但心中却及极为惶恐，他联系上之前那只黑猫的话，只当对方果然是死神的使者，是来送他下地狱的。
难道自己喝酒醉死了？
他心中不禁一片悲哀。
悲哀的是还没喝够。
“我问你一个问题。”但糖罐却不管他是怎么想的，她眼中散发着迷人的光芒，仿佛可以催人如梦：“这里的女主人到那里去了？”
……
圣康提培宫，白蔷薇园——
两列骑士在蔷薇园的大门之外徐徐停下，此刻正是寂夜十分，帝国大道上空无一人，排排橡树森然立于大道两侧，在地面上落下一片片漆黑的阴影。
这座庄严的宫殿外是大片开阔的草甸，几百米距离内都再无其他建筑，全部是皇家园林，但深夜到访的骑士们还是惊醒了远处街区内的居民。
市民们借着月夜的冷光偷偷从窗户内看向圣康提培宫的方向，远远能看清这些黑衣黑甲的骑士——并非禁军，也不是圣殿的炎眷骑士，是哪位公爵的护卫，为何这么晚到访？
而圣康提培宫中，同样有一道目光正落在这队骑士身上。
康斯坦丝从自己书房的落地拱窗中就能清晰地看到蔷薇园以及帝国大道上的情形，她坐在自己的书桌背后，手边的水晶球早已逝去了先前的光芒，上面再也看不到寒露庄园附近的山林之景，变得黑沉沉的，边缘倒映着一丝月光。
房间中此刻早已空无一人，唯有龙后默默地立于一旁的黑暗之中，她不说话，女王陛下也不开口，她的目光透过窗户的玻璃，看着两列骑士之间护卫严密的黑色马车。
她看着车门被一名骑士打开，车上先走下来一名侍女，火红的长发，古铜色的皮肤，是山民的典型特征。
那侍女下车之后微微欠身，然后才扶下一名盛装的公主。
那是她的女伯爵。
白银女王这才露出得意的神色。
“我们的王子殿下什么时候到。”她开口问道。
“正在路上，陛下。”龙后在黑暗中答道。
“群臣们在大厅内等了很久了。”隔了一会，她又说道：“陛下。”
“无妨。”白银女王答道：“让我一个人静一下，格温多琳。”
龙后颔首，不过身形未动。
“那些老鼠今天闹得挺凶。”
“是的，我刚才问过了，城卫军被那边的战斗引过去了。”
“那你去告诉我亲爱的骑士团长，他现在应该干什么。”
龙后点了点头。
“去吧，正餐开始之前回来，这才是今天宴会的主题。”
龙后的身形这才退入黑暗之中，然后是开门的声音，最后“咔嚓”一声所有声响都化为寂静。
康斯坦丝默默地看着窗外的夜景，一言不发。
“……您曾经是克鲁兹人最善良的公主殿下，若你还愿意回到正确的道路上来的话。”
“我从未有一刻比现在更坚信自己站在正确的道路上。”
“偏执遮挡了您的目光，陛下。”
“恰恰相反，看不清前路的正是你们……”
她眼前仿佛延伸出一片幻境。
……
第二百二十四幕黑暗中
风吹过四境之野，它是从银湾来的海风卡莎，或者带着山野气息的白山夏风。气流在天空之上漫流而过，推卷着棉絮一般的云层向着北方缓缓移动，在距离天际线最近的地方，云层像是一位女神，从云间伸手低抚远方起伏的丘陵。
风吹过丘陵之上时，草甸依次起伏，形成深浅不一的斑纹。森林坐落在云顿地区的南方，如同一团墨绿的幽影，糅合着厚叶槭与埃尔森黑松等诸多树种，灰白相见的树干如同牙签一般隐藏于阴影之下。
森林与低浅的河流崖岸之下的苜蓿支流形成一条分明的交界线，东边是精灵们的国度，与炎之圣殿的联军隔河相望。
“达鲁斯先生，你在故乡见过这么壮阔的景色么？”
“四境之野的原野风貌在沃恩德也仅此一处，要论壮阔，即使圣白平原也比不上它，公主殿下。”马上一身戎装的将军眺望着地平线，试图找到精灵们行动的踪迹，但一无所获——阿尔喀什山脉如同阴影一般从天际垂下，呼啸之峰上的云层终年不散，几只鹰在苍空上翱翔着。
他回过头看向帝国的公主，面庞有如刀削斧凿，充满了刚毅之色，依稀之间与布兰多有几分相似，不过嘴唇更薄，眉骨更深，充满了高地人的特点。
一双棕色的眼睛炯炯有神，仿佛不如此就无以支撑起它主人强大的意志。
“但埃鲁因有属于它的美，就和帝国一样，夏洛佩的群山，埃尔森的松针，高地上林立的高塔遗迹。”
“我明白，埃鲁因是光辉重返之年后先贤们唯一开辟的文明之所、秩序之地，没有比它更光辉的土地了，它土地之上的子民勤劳而勇敢，领导这些人们的贵族们优秀而荣耀。”
公主目不转睛地看着自己身边的骑士。
“您谬赞了。”
公主微微一笑，才将目光转向远方，她看着地平线的方向，眸子里温柔似水，“那里是精灵们的国度。”
“风精灵们在整个夏天之后将目光转向了北方，他们似乎不打算在四境之野与我们决一死战，或许他们会进山。”
“在圣者之战前以及战争结束后相当长一段时期内，我的先祖吉尔特，风后圣奥索尔、法恩赞以及艾尔兰塔四位圣贤所建立的国度彼此之间亲密相处，但现在我们却彼此视若仇寇。”
“所以公主殿下才会在帝国内为和平而奔走？”
“是啊，可这场圣战太过惨烈，所流的血不知要多长的时光才能洗清。可我心中其实明白，为了争夺生存空间而彼此厮杀，这无可厚非，身在我的立场上，我更不能指责我的祖国与盟友们，精灵们也是一样，先贤们曾经开疆扩土，可自从混沌的纪年结束之后，开拓骑士们几乎绝迹，不是因为人们故步自封，而是秩序的力量在衰退。每年产出的火种越来越少，用来替换那些即将衰老死亡的火种尚且不够，贵族议院甚至立法限定每年新开辟领地的数量，就是为了避免那些成熟的秩序之地因为得不到补充而衰亡。”
公主轻声说道：“可我们偏偏不能告诉人民这些，生怕引起恐慌。我们应该怎么说？难道告诉他们玛莎大人正在抛弃我们？可我坚信母亲的力量，但现状仍旧令人不安，圣殿内部也人心惶惶，上个月我的老师瓦拉和大圣座发现圣殿高层中有人加入了万物归一会，虽然只是个大主教，但它背后的意义却令人不安，它说明我们的信仰正在衰退，人们正在变得愈加迷茫，若这个势头无法遏制，后果不堪设想。”
将军静静地聆听着。
“我有一个计划，我希望在这场圣战之后出使圣奥索尔与法恩赞，一方面是为了消弭仇恨，另一方面我相信迷茫的一定不仅仅只有炎之圣殿，所有文明应该都遇上了同样的麻烦，一千年之前我们可以缔结神圣的盟约共同为了一个目标而战斗，一千年之后我们同样能够做到这一点。”
“如果我无法说服圣奥索尔与法恩赞的圣殿，那么我会前往世界之环，想办法寻求贤者大人的认同，艾尔兰塔大人留下来守护这个世界，她一定不会坐视不管。”
“以帝国公主的身份？”
公主点了点头：“达鲁斯先生愿意当我的随行骑士么？”
“荣幸之至。”
公主露出会心的笑容：“这是我的梦想，达鲁斯先生，我还从来没告诉过任何人。我希望四大圣殿能够重回荣耀的时代，在更遥远的将来，我们会开拓出更广阔的疆土，文明之间的内战会因此而消弭，我要证明四位圣贤当初所做的一切是正确的，一旦我们成功，人们就不会再陷入迷茫之中。”
将军若有所思，轻轻点了点头：“如果真有那么一天，我会为成为您的骑士而倍感荣耀，公主殿下。”
“不过这很难，可能我们毕生之年也无法见到。”
“是很难，但总会有后继者，任何崇高的理想总不会缺乏为此而前仆后继的人。”
公主点了点头。
康斯坦丝看着那张犹如在镜中的脸，她与她面对面站着，那张柔和的脸蛋上充满了善良与坚持，浅银色的眸子里闪烁着对于未来的憧憬与希望，但里面绝非只有天真，更有着坚强与不屈不挠的意志。
那张脸让她感到既熟悉又陌生。
她脸色苍白，面上的肌肉紧绷，僵硬得仿佛石头一样，“够了。”她低沉的咆哮一声，双手紧紧地抓着头发，骨节突起，鬼爪一般。
画面变得支离破碎，融入书房的黑暗之中，厚重的窗帘边缘折射着远处市区的灯光，高大的书柜静静地矗立于阴影之中，书桌上散落叠放着羊皮纸的文献，上面的签名好像用鲜血写成，在微光中显得无比醒目。
书房门外，龙后格温多琳默默地收回目光，摇了摇头。
“这就是命运，可笑而真实，但并不值得怜悯，因为每个人都要面对，谁也不比谁更加高贵。巴贝尔之塔毁灭的那一天，他们同样深深地感到这种刺骨的痛苦。”
她回过头，走出长廊。
会客厅内，一个骑士已等候多时，显得有些坐立不安。
格温多琳将对方的表现尽收眼底，开口答道：“陛下暂时不想会客，委任我全权代表她处理突发状况，说吧，什么事。”
“大人，请我们联系不上巴洛克侯爵，他在昨天中午离开之前传陛下命令严令银杏堡的城卫军离开驻防地。但傍晚之前线人传来消息说邪教徒在城内鼓动暴乱，现在在金盏花商业区和银马广场上已经聚集了数千人了，如果不能及时阻止的话后果不堪设想。”
“这是你离开驻地之前的消息还是最新的消息？”
“离开驻地之前，大人。”
“到现在已经多少时间了？”
“半个钟头。”
“巡查骑兵呢？”
“不知道，大人，我来的路上没有看到他们。”
“那就好。”
骑士微微一愣，抬起头来，看到自己面前的女伯爵——格温多琳明面上的身份——面上露出一个诡异的笑容。
他还没反应过来，意识就被一片无尽的黑暗所笼罩。
格温多琳冷冷地看着匍匐在地上的尸体，年轻人死不瞑目地倒在地毯上，头颅与无头的躯体各在一边，鲜血在黑暗中呈现出幽深的颜色，尸体的阴影像是活过来一般蠕动着，不消片刻就将之化为虚无。
她有些可惜地看了破了一个大洞的地毯一眼，仿佛自言自语般轻声答道：“巴洛克侯爵不会来给你下达命令了，不过反正你也听不到了。”
她的身形一点点消融于黑暗之中。
……
布兰多眼前的景色飞速转换着，森林以超过光的速度被扯向他身后，一株株橡树、鹅掌楸以及隐藏于岩石之下的欧石楠，由于速度太快，树干与枝叶几乎被连成一条直线，直到分不清彼此，仿佛是流入色盘混合在一起的颜料。
然后前方出现了一个光点，光点转瞬就来到他的面前，内里的景物拉伸扩大，变成金盏花河东岸一带静谧的夜景，河水在月光下散发着粼粼波光，一座古桥横跨寒露森林与商业区之间的水道，市区鳞次栉比的屋顶在远处散发着一层淡淡的银光。
布兰多愣了一下，才意识到自己已经到了寒露庄园的山下。
“领主大人！”
布兰多回过头，看到梅蒂莎和与她在一起的希帕米拉，他没有开口，而是立刻招了招手，半空中打开几道光门，夏尔和墨德菲斯依次从里面掉了出来，最后是安德丽格，重重地落在吸血鬼伪娘身上。
“呜——”
安德丽格用手一撑，从自己弟弟身上站起来的同时，也将后者的头按到了泥土里。
她连看都不看后者一眼，拍了拍裙子上的尘土，然后默默地远离了河边几步，血裔虽然并不像传说故事中那样惧怕水，但也不见得多喜欢。
布兰多看着从地上爬起来用手擦着脸上的污泥一脸委屈的墨德菲斯，忍不住无奈地摇了摇头，虽然说卡牌将墨德菲斯和安德丽格化为双子，但后者似乎并不总是认账。
希帕米拉也怒视了安德丽格一眼，走过去帮墨德菲斯把脸擦干净，神官小姐的好心与善良在冷杉领就是出了名的——虽然总喜欢养一些稀奇古怪的动物，让人感到难以亲近。
“大人。”梅蒂莎松了一口气，她有些关切地问道：“之前的战斗……？”
“出了一点小小的意外，西德尼呢？”布兰多一边打量附近的环境一边问道，河岸与森林很快在他脑海中形成印象，这里应该是金盏花商业区的边缘，附近是十二指巷，巡查骑兵的总部就坐落在与这里与王后区交界的地方。
“西德尼女士和军团长阁下先我们一步离开，她们没有到吗？”
“看来她们被拦截了，除开罗耶尔、塞班他们这些极境存在之外，克鲁兹人的确还有余力做到这一点。”布兰多心想：“白银女王果然也不是毫无防备。”
他答道：“不用等她们了，西德尼和维罗妮卡女士自有脱身的办法，我不知道白银女王什么时候会追上来，旅法师的能力虽然应该会迷惑他们片刻，不过罗耶尔和塞班身为克鲁兹最顶尖的巫师，他们一定有自己的手段察觉出我逃走的方向。”
他看向金盏花河西岸。
“我们沿金盏花商业区与王后区之间的运河水道前进，到国王大街之后再直接前往鲁施塔西面。虽然那里是巡查骑兵总部所在地，不过邪教徒正在城中鼓动暴乱，不出意外城卫军和巡查骑兵的注意力应该被他们吸引过去了，这个时候选择这条路线反而更加安全。”
“领主大人。”
布兰多回过头：“怎么了，梅蒂莎，你有什么要补充的么？”
银精灵小公主皱了皱眉头，犹豫了片刻，显得有些欲言又止。
不过她最终还是下定决心，开口道：“先前我们碰到了安德莎。”
“谁？”布兰多一愣：“安德莎，她？”
“她对你们出手了？”
梅蒂莎摇了摇头：“并没有，不过她看起来有些怪，您听说过二次污化么，领主大人？”
“二次污化，你是说她看起来像是第二次注入了神之血？”布兰多立刻反应了过来：“这不可能，除非她不想活了。”
梅蒂莎不禁十分诧异地看了自己的领主大人一眼，虽然在普通人眼中牧树人和万物归一会成员、羊首教徒没有什么不同，都是邪教徒，但是很少有人知道这些自称为枯萎者的前德鲁伊其实在长达十数个世纪中一直在秘密研究神血的力量。
甚至很多人根本就不明白神血是什么，将之与羊首教徒的恶魔献祭混为一谈，但事实梅蒂莎心中清楚，虽然牧树人行事癫狂至极，但他们手中的神血却是真正的神血，绝不是谣传的恶魔之血或者来自于地狱的力量。
可自己的领主不但对神血有清楚的认识，更是一口就说出了二次污化的本质，她心中不禁十分好奇，对方年纪轻轻，究竟是从那里了解到这些生僻的知识的。
布兰多丝毫不知道自己手下这个小公主心中的想法，他只是深深地皱起了眉头，安德莎出现在这里倒不奇怪，她本来就在帝都，或许暴民们袭击了帝国监狱，但二次污化就显得有些不同寻常。
“希望这两者之间不会有什么联系。”不知为何，他总觉得心中笼罩着浓浓的不安。
……
第二百二十五幕赛缇的复仇
当寒露山庄的战斗告一段落时，鲁施塔的夜幕之下不安与混乱却正在蔓延汇聚，十二月广场之上人头攒动，杜罗特公爵的雕像立在广场中央，跨坐在他的地龙“孤火”之上，手持长剑，长剑“杜鹃”笔直指向前方。
在这位屠魔骑士石像冷漠的视线之下，鲁施塔夜色下的一切野心家与阴谋家正蠢蠢欲动，仿佛一场盛大的演出正在开幕致辞，只等帷幕徐徐拉开。
仿佛是为此所作的注解，远处有人在高声宣讲，刺耳的嗓音像是两柄锉刀，犹如金属锐鸣在耳边作响：
“崇高的主人必定重返世间，拯救清洗这污浊的一切！”
在苍之诗上，描写英雄的史诗之中，持圣剑的天使爱若玛斩杀了邪神弗德里奇，随后与黄昏军团同归于尽，它陨落之后鲜血流成湖泊，十二个世纪之后，才有人从湖泊之中找回她的一面盾牌，炎之王吉尔特以此为名，建立了这座城市——在克鲁兹语系中，鲁施塔代表着神圣、正义与胜利的象征。
秘会教徒们宣称，帝国残暴不名，千年之后，爱若玛必将重返这片土地，制裁邪恶的女王陛下。
这藏头露尾的谣传毫无根据，但在女王治下却广为流传，人们仿佛自我催眠一般，竟对此深信不疑。
塞缇混杂在人群中，燥热的气息从四面八方涌来，混杂着汗水和粪便一般的臭味，她头发濡湿了紧紧贴在苍白的面颊上，但少女浑然不觉，只一眨不眨地看着广场中央。
人群之中，身穿密不透风的厚布长袍的秘会教徒正围成一个正圆，在他们中心圆心中央的广场地面之上腥红的花纹纵横交错，从羊羔身上取出的鲜血涂抹在漆黑的石头上，宛若来自地狱蔓生而出的荆棘，静静地，散发着仿佛腥风血雨将至的气息。
但人们恍若未觉，广场上方回荡着嘤嘤嗡嗡的声音，教徒口中念念有词，口中赞颂着某个神秘的名讳。
“爱若玛！”
“爱若玛！”
强大而压抑的气息弥漫开来，人群一阵骚动，然后有人仿佛发了狂一般嚷嚷起来，这狂热的气息很快传染开来。人群好像着了魔一般，每个人都举起手臂来，汗流浃背、声嘶力竭，塞缇在人流之中很快和阿尔走散，但她根本没有意识到这一点，她也举起手来，碧蓝的瞳孔深处好像倒映着一圈灼目的火环。
在如潮水一般杂音之中，她仿佛寻到一块宁静安逸的所在，她看到手持圣剑的大天使从一片白光之中跨步而出，天使将手中长剑向帝国的皇宫方向一挥，宫阙顿时陷入火海之中，塞缇仿佛看到邪恶的帝国在剑下沉沦燃烧，贵族们发出尖利的惨叫，那位女王陛下也在火焰之中痛哭哀嚎。
她看到了自己丧命在南方的那场战争之中的哥哥，看到了那场令人憎恶的战争，看到了所有制造这一场痛苦的人——那些她所仇恨的掌权者，甚至是冷漠旁观麻木的民众，他们统统在火焰之中化为飞灰。
当整个世界都化为一片火海，她忍不住站在火焰中哈哈大笑。
“正是这样，烧死他们！”
一个声音在她的脑海之中回荡着。
“烧死那些该死的统治者！”
“烧死那些满脑肥肠的贵族！”
“烧死那些异教徒！”
“烧掉这一切，这邪恶肮脏的世界！”
但幻象很快逝去，塞缇看到有人在背后拽自己，“阿尔？”她恢复了神智，回头看去，却发现站在自己身后的是一个秘会教徒。
对方全身上下都笼罩在厚厚的黑布下面，只留一只眼睛闪闪发光，内里闪烁着冷冰冰的光芒。
有那么一瞬间，塞缇差点以为自己看到了一条毒蛇——她下意识地后退了一步。
“主教找你。”
“主教找我？”塞缇愣了一下，才想起阿尔下午和自己说过的事情，她四下看了看，但并未发现自己恋人的踪影：“阿尔呢？”
“你会找到他的，等仪式结束之后。”教徒冷冰冰地答道。
塞缇不敢多说，她知道违逆主教意志的后果，默默地点了点头，跟随那个教徒从人群中走了出去。
两人一前一后走进了广场附近的一间店铺——这里看起来像是一家面包铺，漆黑一片的房间中依稀还能看到烘炉的轮廓，但几张桌子都被掀翻在地，地面上一片狼藉，掀翻的桌子后面站着几个同样装扮的秘会教徒，主教就站在几个人中间。
主教是个看起来颇为和善的老人，布满皱纹的脸上仿佛都洋溢着慈祥的光辉，稀疏的白发拢在有些秃的脑门上，阴影之下藏着仿佛污垢一般的几块老年斑。
看到塞缇进来，他温和地点了点头：“塞缇，晚上好。”
“您晚上好，主教大人。”塞缇显得有些忐忑不安。
“不必紧张，我的孩子，找你来是为了告诉你一件事情。”
“主教阁下？”
“关于这件事我们也是刚刚得到消息没多久，因为它和你有关，作为神的信徒，我想你有知情的权力。”老人眯起眼睛，蓝灰色的眸子内闪烁着意义不明的光芒。
塞缇愣了愣，心中还没明白是什么事情会和自己有关，而且竟然能惊动主教阁下。
“你想听听么？”
她点了点头。
“是关于杀害你哥哥的凶手。”
“什么！？”少女好像一只受惊的猫一般瞪大了眼睛、浑身的毛发都竖了起来。她哥哥是因为帝国对南方发动的战争被征募入伍的，死在异国他乡的土地上，秘会的教士们告诉她这一切的罪魁祸首都是那些因为贪婪而贸然发动战争的贵族，她也一直将那些人视为凶手，但现在主教却告诉她了一个另外的说法。
“这里面并无隐情，我的孩子，不过你应该知道你哥哥是死在埃鲁因人手上，你知道指挥那场战争的埃鲁因人是谁么？”
塞缇愣了一下，随即轻轻摇了摇头。她虽然不是乡下姑娘，但对于数千里之外发生在帝国境外的战争也不可能有多了解，事实上她甚至不知道那场战争发生在什么地方，仅仅是知道自己的哥哥死在了那场战争之中。
“那个人是埃鲁因王国的伯爵，封地在托尼格尔。”
“又是这些贪婪的贵族。”塞缇咬牙切齿地想到。
主教叹了口气，然后才继续说道：“我的孩子，我要告诉你的是，就在这几天，你曾经见过对方不止一次。”
“什……什么？”塞缇一下呆住了。
“那几个埃鲁因人就住在你的旅店里面，你想起来了吗。”
“是……是他们。”
主教点了点头，确认了塞缇的猜测。然后他默默地看着塞缇，少女似乎显得有些不安，皱着眉头不知道在思考些什么。
“你在想什么，我的孩子？”
“我、我不知道，主教大人，我应该做什么？”
“如果你想要复仇，这无可厚非，我的孩子，但这对你来说很危险……”
“我不怕危险，主教阁下。”塞缇声音有些哆嗦地答道：“我……可是我不知道应该怎么做……”
“你想要报仇？”主教的蓝灰的眼睛像是蒙上了一层灰蒙蒙的色彩。
塞缇犹豫了片刻，但心中忽然浮现出兄长的形象，坚定地点了点头。
“但若你有什么意外，你想过你病榻上的父亲么，我的孩子。”主教淳淳善诱道。
“阿……阿尔卡会帮我照顾好父亲……”
“阿尔卡，我知道这个年轻人，他是你的恋人，对么？”
塞缇脸色显得十分灰暗，她低下头，有气无力地点了点头。
主教的脸隐藏在阴影下，嘴角带着若有若无的笑意。
“你想要报仇，针对托尼格尔伯爵是行不通的，我的孩子。”他缓缓地开口道，声音低沉而沙哑，仿佛蕴含着魔力一般，一点点撬开塞缇心灵中的潘多拉魔盒：“不过你可以针对他身边的人，就像他杀死了你的亲人一样……”
“而这位伯爵大人正好有一位未婚妻和他在一起……”
……
塞缇不知道自己是怎么从鲁施塔走到这里来的，她跌跌撞撞地走在供马车行驶的大道上，不远处是熟悉的林地，与在月光下波光粼粼的河畔景色。老肯特的旅店矗立在桥的另一侧，在夜色下像是一团朦胧的黑影。
道路两边的景象她司空见惯，但这一刻却感到无比陌生，森林中就像是潜藏着无数双不怀好意的眼睛，它们一眨不眨，在树木之间的孔隙中紧紧盯着她。
远处夜枭鸣叫的声音显得有些虚无缥缈，咕咕作响，偶尔树林中会传来扑打翅膀的声音，那是这些带翼的生灵在林中捕捉田鼠发出的响动。
这些声音都叫她瑟瑟发抖，她感到自己好像是一只漫无目的的孤魂，在这荒野之上游荡。
老肯特的旅店越来越近，这栋木石制建筑的轮廓逐渐从黑暗中显现出来，沉浸在漆黑无声中的招牌、窗棂，一点点褪去模糊的色彩，在月光下逐渐分明起来。
但塞缇却越走越慢。
她哆哆嗦嗦地将手伸向自己的怀里，那里放着一只瓶子，她握住那瓶子，陶瓷冰凉的触感让她心脏猛然一跳。
她就好像握住自己的命运一样，轻轻抽着气。
主教的话从一片浆糊的脑子里面浮现了出来。
“这瓶毒药你想办法让那个女人喝下去，你是旅店的女侍，总有办法让她们就范，老肯特今天晚上不在他的旅店，这是你最好的机会。”
“瞧，这并不困难，也没有什么危险性，一旦你报了仇，教友们会把你救出来。”
不知道什么时候开始，塞缇上下牙打着战，咯咯作响。
她只感到脑子里面一团乱麻，一面是这几天住在猫与胡须旅店的那些客人们，一面是自己死在埃鲁因的兄长，有时候脑子里还不可抑制地冒出阿尔的形象来，那个年轻人带着他那种特有的嘲讽的神色看着她：“你不是要为你哥哥报仇，塞缇，你在犹豫什么？”
“可是这么做会给肯特叔叔带来麻烦。”
“今天晚上之后，帝国都将不复存在，没有任何人会去为难老肯特的。”
“不，那些埃鲁因人呢？”
“坦率点吧，塞缇，你在害怕。看看你苍白的脸，哆嗦的手指头，真正面对仇人时，你的勇气哪里去了？”
“不，我只是……”
两个声音在塞缇脑子里面搅合着，好像两把锯子，锯得她头痛不堪。她想停下来喘口气，但跟着她身后的两名“教友”却不给她这个机会，将她踉踉跄跄地向前推了一把，对她说道：“去吧，塞缇，别让主教大人失望，也别让你哥哥失望，我们相信你能做到的。”
塞缇不敢回头，她本能地觉得自己只要稍有犹豫就会遭遇某些可怕的事情，那两人看他的眼神让她想起小时候在布鲁坎见过的狼。
冰冷而凶狠。
她踌躇不前地来到旅店的正门前，门紧闭着，但她知道老肯特一般会在离家时将钥匙放在门前的地毯下面。她哆哆嗦嗦地弯下腰，想要去摸索那把黄铜钥匙，但正是这个时候，门后一个略微好奇的声音传了出来。
“是谁在外面呢？”
那个声音轻盈而富有节奏，充满了音符的跳跃感，仿佛它的主人将全部的强烈的好奇心融入其中。
塞缇僵住了，她认出了这个声音来，正是那个很好说话的商人小姐。
……
第二百二十六幕马亚德
“警告：你受到疫病伤害，造成0点伤害（其中33点已经被抵抗）。”
“警告：你受到疫病伤害，造成0点伤害（其中31点已经被抵抗）。”
“警告：你受到疫病伤害，造成0点伤害（其中40点已经被抵抗）。”
布兰多忽然停下脚步，在视网膜中调出战斗日志，淡绿色的光屏浮现在他面前，上面早已布满了触目惊心的系统记录。
他立刻抬起头，这里已经进入了皇后区，此地在平日里是整个鲁施塔商业最繁忙的区域，沿街道两侧驻扎着数十家帝国最著名的商会，那些巍峨壮观的建筑此刻正沉浸在黑暗与寂静之中，每一扇门，每一户窗都紧闭着，街道上空弥漫着一层薄雾。
“雾气？”布兰多忽然抬手一抓，再张开手心，露出几只飞虫的尸体。
“怎么了，大人？”在他身后，梅蒂莎和希帕米拉也停了下来，后者好奇地看着他的动作，开口问道。
不过银精灵小公主却盯着布兰多手中色彩斑斓的飞虫尸体，一言不发，眼中带着沉稳的光芒。
“认识？”布兰多问道。
“这是瘟疫虫群，它们生于灰光之野的雾气之中，吞食恶魔的尸体和堕落灵魂的腐臭繁衍生长。”梅蒂莎静静地答道：“我曾经不止一次见过它们。”
“这是幼虫。”布兰多点点头：“还没有完全长大，你见过的应该是成虫。”
他眯起眼睛，看向前方死寂的街道，心中清楚梅蒂莎是在什么地方和这些虫子打过交道；瘟疫虫群是地狱的住民，食腐而生，通常一个族群由同一个母本所生，母本是一种巨型的成虫，一个族群往往只有一头，瘟疫虫群很少会离开母本太远，它们也几乎不会迁徙出灰光之野。
但有一个例外。
牧树人的十二支中，蛊虫领主代代皆是虫巫师，这一支牧树人手上就控制着巨量的瘟疫虫群，早在圣者之战的时代，牧树人就和银精灵、人类不止一次交过手，因此梅蒂莎应当在那个时候就不止一次见过这些地狱来客了。
这一代的蛊虫领主马亚德在几十年前就被帝国所捕获，关押在鲁施塔某个地下监狱深处，但连安德莎不久之前都在外面活蹦乱跳了，想来这位蛊虫领主也不会自甘寂寞。
“看起来女王陛下遇到的不止我们一个麻烦。”
“要准备战斗么，领主大人。”梅蒂莎问道。
“先加持防御法术，这些幼虫对我们造不成什么麻烦，但往里面就不好说了。”布兰多皱了皱眉头，牧树人的每一支都很难缠，安德莎在其中算弱的，马亚德虽然也强不到那里去，但却格外难对付。
在游戏之中他曾经和这位蛊虫领主打过交道，所以才会感到棘手，这里是瘟疫之雾的外围，到中心地区疫病伤害可以达到每秒一百多点一跳，没有擅长颂赞诗的施洗牧师根本寸步难行。
眼下虽然魔法伤害对他的影响微乎其微，甚至可能中心地区的疫病伤害他也可以完全抵抗，但对于梅蒂莎和希帕米拉来说就很难说了。
这个时节他不愿多惹事端，他现在最迫切的目标是穿过鲁施塔到西面去与其他人汇合，并确认茜有没有被救出来，如果一切顺利的话，他们就可以直接离开帝国了。
离开帝国的渠道也早就安排好了，皇长子和北方贵族会全力配合他，他们可以穿过长青走道，或者绕道安妥布若公国也行，这条路都还算安全——至少在目前看来是如此。
至于帝都发生的事情，事实上与他——与埃鲁因人都没有什么关系，反正那也是女王陛下的麻烦。
他仔细打量着这薄薄的雾气，心想运气好的话可以直接从雾气边缘穿过去，不过马亚德的要素是心灵迷雾，不是单纯的瘟疫之雾，在这雾气中很容易迷路，要想离开也不是那么容易的事情。
何况对方是个心理变态，恐怕未必会允许几个活人从他的瘟疫之雾中毫发无损的离开。
只是现在退回去也来不及了，后面就是贸易区，谁知道白银女王有没有追过来。
希帕米拉依言支起了一个防御光盾，不过梅蒂莎却没什么反应，布兰多看了她一眼，才想起白银之民免疫疾病，在他们与蛊虫领主的交锋中，也是赢多输少。
“白银的血脉可真是令人羡慕。”他不由得感叹了一句。
“领主大人也不差呢。”梅蒂莎莞尔：“在下只是一只可怜的鬼魂罢了，哪里值得领主大人羡慕。”
“是么，哪有这么可爱的鬼魂？”
梅蒂莎瞪大眼睛，银色的眸子里好像笼罩着一层薄雾，一旁的希帕米拉忍不住咯咯地笑了起来。
气氛一时间倒是缓和了许多，三人也放慢了步伐，皇后区长越两公里多一点，整个区域由一条主要的街道构成，街道两旁是富丽堂皇的店铺与高大的建筑群，旧时代的商业之神克鲁努的神殿矗立在不远处的薄雾之中，此刻早已成了一座纪念碑似的建筑，纪念昔日众神的荣光。
布兰多几乎可以看到斑驳的外墙上镶嵌的金纹，它们光彩黯淡，过往的风光不在，炎之圣殿十分大度地没有将之推倒，当然也是表达对于玛莎和她的从神们的尊敬，事实上在帝国的乡野和埃鲁因的许多地区，人们还保持着对于旧神们的信仰，只是再也不能得到回应而已。
没有回应与庇护，也就没有牧师，商业之神克鲁努的神殿像是一座斑驳的空壳，在雾气中千年如一日地沉默。
事实上沉默的不止有这座神殿，整个皇后区都笼罩在死一般的寂静之中，只余下三人的脚步声在石板街上空空作响。
越往里走，雾气就越浓稠，不时有一只虫子撞在希帕米拉的光盾上，啪一声撞成一摊绿水，顺着光幕往下流，吓得神官小姐花容失色。
倒是银精灵小公主显得十分从容，几乎是面不改色地向前走着，只有在这个时候，才能叫人想起她曾经是一支军队的最高指挥官。
虽然按照人类的年龄来算，她成名的时候不过才十四岁，不过是个豆蔻年华的少女。
布兰多这个时候几乎已经不心存侥幸了，他知道沉寂是因为皇后区恐怕已经没有一个活人了，这里是整个帝都夜生活最丰富的区域，紧靠贵族区，在傍晚到深夜这段时候往往是最为热闹的时候，甚至经常有贵族偷溜出来体验生活，虽然说不上水马车龙，但至少也不会空无一人。
街道上看不到一具尸首，但看歪歪斜斜停在路边或者撞上梧桐树的马车就明白之前发生了什么，马车的辕架与套索空落落地落在地上，连拉车的马都尸骨无存。
希帕米拉看得面色凝重。
布兰多却在想西德尼和维罗妮卡去了什么地方，是不是和马亚德的忽然出现有什么关系。
正是这个时候，他们面前的雾气忽然嗡一声向两边分开，一只拳头大小的虫子扑面而来，布兰多反应极快，想都不想就拔剑而出，剑光一闪，这虫子已经啪嗒一声化作两块落到地上，六条腿还在一个劲地抽搐。
他一低头，发现这东西长得有点像是某种甲虫，浑身黝黑，六条腿好像刀子一样锋利，还没开口，一旁的梅蒂莎就抢先答道：“这是成虫，我们已经靠近母本了。”
靠近母本，就说明离马亚德已经近了，布兰多没想到自己非但没有从边缘穿过瘟疫之雾，反而走到瘟疫之雾中心来了。
不过走到这个地方，就说明对方已经发现他们了，再逃避就是自欺欺人，他索性不收回手中长剑，而是抬起头看了一眼，前方是一座高大雄伟的而建筑，布兰多想了一下，才想起那是巡查骑兵的总部。
他抽空看了一眼漂浮在自己左上方的淡绿色光屏，战斗记录上的伤害果然已经上升到了近百，比他曾经遇到过的要稍微弱一点，不过想来这个时代才从地牢里逃出来的马亚德也不是他最强盛的时期。
“看起来他在那里等着我们。”他回过头对梅蒂莎与希帕米拉说道。
“嗯。”银精灵小公主点了点头：“不过有些奇怪，大人。”
“怎么了？”布兰多知道梅蒂莎的经验丝毫不比自己差，甚至还要超出一些，在对于牧树人的了解上，也丝毫不逊色于自己，因此显得十分重视后者的意见。
“虫群太少了。”梅蒂莎轻声答道：“纵使马亚德有意识地隐藏，瘟疫之雾中也不应该只有这么少的虫子，何况我们走到这里，才遇到一只成虫，有些太不寻常了。”
布兰多挑了一下眉，这才注意到这一点，他只在有限机会中和马亚德交过一次手，而且那时主攻的还不是他，当时他所随行的格雷修斯骑士团只是负责牵制虫群而已，真正主攻的钻石武力公会。
他回想起那次战斗的经历，迷雾之中的确是铺天盖地的虫群，和眼下这稀疏的两三只差别有点太大。
“你认为呢？”三人一边小心地向前走去，布兰多一边谨慎地问道。
“我想到一个可能性。”梅蒂莎轻轻摇了摇头：“可还不敢确认。”
布兰多看她咬着嘴唇的样子，心中某个念头一闪而过，也没有再追问。
迷雾中的巡查骑兵总部好像一头有血有肉的活物，高耸的要塞状建筑是它的背脊，城墙是它蜿蜒的颈项和脊柱，它蜷缩在此，一动不动，好像正陷入悄无声息的沉睡之中。
要塞中没有活人的迹象，显然已经全部罹难，好在巡查骑兵在城外还有营地，城内的总部通常只有一个中队的骑兵驻扎值守而已，不过即使如此，这次事故还是足以令帝国高层震动，要知道在帝都的巡查骑兵中，贵族子弟占了很大比例。
巡查骑兵的指挥官是帝国伯爵，仅次于极境的高手，如果事故发生时他也在这里，那么克鲁兹人的乐子就更大了。
三人一路穿过城门，悬起的吊桥没给他们造成任何麻烦，然后是空无一人的庭院，庄园的正门，走廊，旋梯，整个要塞中没有一个人存在，甚至连虫子也不多，他们一路上只遇到了几次袭击，与其说是瘟疫虫群，不如说是虫群过后残留于此的个别虫子。
但笼罩于此地的浓厚瘟疫迷雾告诉布兰多，这里绝对是瘟疫虫群的中心，而非是虫群经过之后的地方。
他们一路上到要塞的第三层，也是最顶层，这里是整个巡查骑兵总部的中枢，理论上那位伯爵大人的办公室就应该在此。
这类军事建筑的内部结构大同小异，布兰多对克鲁兹人的要塞还算熟悉，很快就顺着走廊找到了那位伯爵大人办公室的所在地，在办公室的门口，他总算看到了此行的唯一几个人类。
确切的说是几具尸首。
其中两具匍匐在走廊上，面朝下，身上穿着巡查骑兵的制服，服色苍白，黑色的血液从他们身下渗透出来，渗进厚厚的地毯之中。
另外一个人靠在墙上，面孔血肉模糊，已经看不清五官，好像被什么东西啃出了一个大洞，他的穿着就比较华丽了，伯爵风衣，镶金边的马裤，长筒靴，全身上下都是零零碎碎的装饰物，还穿着一件极尽奢华之意的胸甲。
可惜这件胸甲并未能保住他的性命，胸甲左侧有一个大洞，从中泊泊流出暗红色的血液来，这里应当就是致命伤。
这具尸体歪着头靠在后面的胡桃木护墙上，血涂了一墙，他的佩剑散落在一边，布兰多看到那把佩剑就确认了对方的身份。
赤隼，证明这人正是巡查骑兵的指挥官，帝国的某位伯爵大人。
布兰多将手一扬，那把剑就从地上飞起落入他手中，然后一闪，随即消失在了次元洞中。
帝国巡查骑兵指挥官的佩剑赤隼虽然比不上哈兰格亚，奥德菲斯这样的圣剑，但一样是不可得多的传古名剑，否则也不会代代相传，他可没有把好东西留给帝国人的习惯。
巡查骑兵指挥官的尸体旁边本来还有几头瘟疫成虫在爬来爬去，布兰多一动，它们立刻发现了陌生的入侵者，嘶叫着向这边扑过来。不过布兰多还没动手，旁边的神官小姐就向前一步，双手挥着山川之属，一个完美的本垒打，直接将这些虫子打飞了出去。
虫子嗡嗡叫着撞在一侧的墙上，随即碎成一地绿色的汁水。
布兰多也皱了皱眉，他忽然想到之前这些虫子竟然不是主动来进攻自己的，而是在自己惊动了它们之后才被动展开攻击的。而事实上越靠近母本，瘟疫虫群就越是谨慎，它们会疯狂进攻一切靠近这个区域的生物，不管是人还是动物。
这可不是瘟疫虫群应有的行为习惯。
他不禁下意识地回过头，却发现梅蒂莎同样深深地蹙着眉头，若有所思地看着不远处帝国伯爵的办公室的方向。
在那里，只有一扇在浓雾之中残破了一半的木门。
……
第二百二十七幕魇虫
布兰多也看到了那扇门，手持炎之刃小心地靠了过去，他推开门，一眼就在七零八落的办公室中找到了马亚德。
确切的说，这位牧树人的十二支牧首中排名第七的存在，此刻已经被人劈成了两片，躺在房间的正中央。
伤口从他左肩靠近脖子的部位一直延伸到右腰际，一路向下，将肋骨和肺叶齐齐切开，完全撕裂了脊柱，暗红色的血水和黑色的内脏碎块喷溅而出，散落一地，一些叫不出名的虫子在尸体上爬进爬出，好像将空荡荡的胸腔当成了新的巢穴。
布兰多见过不少尸体，但仍旧免不了生出一阵阵作呕的欲望，他用手拦住后面的梅蒂莎，有些吃力地说道：“你们最好别过来。”
理论上来说，梅蒂莎的心理承受力比他可高多了，在千年之前的战场上无论是参战规模还是战场上的惨烈程度都远胜现在百倍，作为一军的统帅，精灵小公主对于各式各样少儿不宜的场景早就司空见惯。
不过无论如何，布兰多还是宁愿把她当成一个十四五岁还需要保护的小姑娘。
梅蒂莎抿了抿唇，主动停了下来，看起来并不介意领主大人对她的照拂。“马亚德死了？”她轻声问道。
布兰多点了点头，和梅蒂莎一样，他或多或少猜到了这一点，虫群的诡异行为模式无不透露出这样的消息，只是太让人不敢置信罢了。
历史上马亚德死于星术之年前后，作为世界BOSS死在玩家手上，那一战打得轰轰烈烈，不少公会因此而一战成名。
而不是这样，静悄悄死在帝都鲁施塔的某个角落，甚至差点不为人所知。
两人都没有说话，希帕米拉看起来极为不适应眼下的环境，也没有开口，沉默萦绕在三人之间。
布兰多皱着眉头，眼下的局势越来越诡异复杂了，安德莎看起来完成了二次污化，还忽然出现在寒露庄园的战场附近，白银女王不知道在干什么，眼看竟然放弃了对于帝都的控制——“难道自己一行真的这么重要，至于可以让她不顾一切？”
而马亚德的尸体更像是一句无声的警告，古代的箴言都是最为严厉的警告，而此刻也是一样，这句箴言仿佛铭刻在尸体上，又顺着血水在地毯上蔓延。
它形成文字。
警告他尽快远离这个越来越大的漩涡。
布兰多隐隐感到有什么事情正在脱离所有人——他与白银女王的控制，向着某个不可预知的方向狂奔猛进。
“马亚德身上有没有二次污化的迹象？”梅蒂莎忽然又问道。
布兰多看向那具扭曲的尸体，立刻找到了相关的痕迹，他正想点头，心中忽然不可抑制地闪过一个念头。
“马亚德死在这里，那么他的虫群是否被人消灭了？”
梅蒂莎站在门另一侧看到他的脸色，似乎就猜到了他心中的想法，她脸色微微一变，有些急促地答道：“瘟疫之雾还没有散去，虫群应该还在。”
但它们到那里去了？
“母虫在什么地方？”梅蒂莎忽然问道：“它的尸体应该距离马亚德不会太远。”
“不好。”布兰多心中警兆闪现，下意识地抽身后退，他才刚刚离开原来的位置，那里地面上的地毯就悄无声息地裂开一条口子，下面的胡桃木板也齐齐断裂，好像被一柄无形的刀刃重重地斩在了上面。
一头奇形怪状的生物轻轻落在了地毯上。
那像是一头人形的螳螂，大概有一人多高，两足站立，浑身覆盖在黑得发亮的甲壳之下，它有一对复眼，表面光可鉴人，头呈倒三角形，双臂往下是一对长长的镰刀。
梅蒂莎抢先一步来到布兰多面前，右手一扬一支银色的梭状长枪就出现在了她手上，但她看到这头怪物，却忍不住怔了一下。
“这是什么东西，这不是瘟疫虫？”
但布兰多却认出了这东西。
他盯着那头螳螂复眼上的两个暗红色的光环，已经中央同样色泽的光点，认出了这东西的来历。
“别动。”
他压着声音对梅蒂莎提醒道，也是提醒后面还没有进门的希帕米拉。
这是一头魇虫。
他曾经在旅法师霍西曼的两个旅法师生物侍从——鹿身女妖伊莲和钟摆人手上得到过一套旅法师卡牌，逆境天堂，这套卡牌的核心生物之一就是魇炉生物。
这种构装体昆虫的原版其实就是多泽拉魇虫，诞生于盘蛇之渊的黄昏种。
奥丁也不止一次提到过这种生物，魇族是黄昏的三大族之一，大地军团的主要敌人是晶簇，而巨人们则主要负责在元素疆界之内对抗芬里尔之子与能族，只有魇族甚少在历史中出现，据说在第二次黄昏之战中，它们曾经是混沌的主力，被称之为末日梦魇，魇族之名也因此而来。
但前两次黄昏之战后，这种可怕的生物就销声匿迹，仿佛从未出现在这个世界上一样，哈泽尼亚人以它们为蓝本设计了魇炉生物，在天青之战中为文明一方而战，自那之后，魇族就成为了传说，仿佛是尘封于历史之下过往的传说。
然而今天，它们却重新出现在了布兰多面前。
若不是对方那富有特征的虹环与瞳孔，布兰多还不敢确认这东西就是传说中凶名赫赫的魇虫。
而魇炉不过是最低端的虫群，眼前这一头却是精英禁卫，生来就拥有近乎超越圣贤领域的力量。
布兰多额头上冷汗都下来了，他大约猜到了这头魇虫的来历，马亚德一定是把这东西当成了瘟疫虫群的母本，魇虫是虫族之王，统帅瘟疫虫群也是轻而易举的事情，但不知为何却遭到了反噬。
“真是不作不死。”布兰多心中忍不住腹诽，但这家伙却害苦了自己和梅蒂莎：“不过马亚德是在什么地方找到这种东西的？”他又心想。
魇虫有很强的动态视力，但这不代表布兰多和梅蒂莎静下来它就无从察觉，这头螳螂微微歪着脑袋，打量着站在门口的两人，它的口器不断地交错着，复眼中倒映出布兰多与梅蒂莎的影像，仿佛在考虑自己应当怎么处理这两个入侵者。
“希帕米拉，后退，往外跑。”布兰多心中默默地向门外的神官少女传递着心灵讯息，不过他知道这意义不大，魇虫最强的就是心灵能力。
它们是灵能生物。
果然，就在希帕米拉向后挪动脚步的第一时间，仿佛受到激怒的魇虫忽然抬起头来，一道无形的波纹就向门口的布兰多和梅蒂莎撞去。
几乎没有反应的时间，布兰多只感到脑袋嗡的一声，连眼前的景物都偏离起来，但他还算轻松的，高得离谱的意志属性挡住了大部分心灵冲击，一旁的梅蒂莎可就没那么幸运了，银精灵小公主惨叫了一声，就晕了过去。
布兰多甚至来不及扶住梅蒂莎，就看到那头魇虫已经向自己扑了过来，它速度快得惊人，但布兰多知道事实上对方的速度应当比自己“看”到的更快，这是有圣贤领域力量水准的黄昏种，虽然没有法则之力，但单凭基础属性就足以傲视群雄，自己能看到它的动作轨迹，纯粹是因为时间法则在产生作用而已。
他不敢过于相信自己眼睛的判断，提前一步抱起昏迷的梅蒂莎就向后一滚，一如既往的谨慎毫无疑问救了他一命，一道白光从门上闪过，连门带墙咔嚓一声斩成了两半。
布兰多毫不怀疑如果自己没有动，或者晚了片刻，那么此刻同样是和马亚德一样的下场。
他向希帕米拉那边看去，神官小姐反应十分迅速，已经要跑下楼了。
现在他要做的就是拖延时间，不过布兰多嘴里有点发苦，这可不像说起来那么简单，瘟疫之雾有一两里范围，要等希帕米拉跑出去可不容易。
左还是右？
他知道魇虫的攻击马上又会接踵而至，眼下他的装备和能力丝毫不能提供给他任何帮助，他知道自己能够依靠的又知道过去丰富的战斗经验了。
不过这一次布兰多却判断错了。
魇虫并没有动。
因为它忽然转过了身，一道黑光在它身后击穿了帝国伯爵办公室的窗户玻璃，在它——在这头拥有等同于圣贤领域实力的怪物反应过来之前，准确地击中了它。
布兰多听到这头怪物发出一声吱吱的嘶叫声，然后就被那道黑光掀起，重重地砸在天花板上，然后才落下来。
但它落下来的第一反应竟然并不是立刻去找窗户外面的攻击者拼命，它甚至连看都没看地上的布兰多一眼，果断地从另一边走廊的墙上撞了一个洞，头也不回地从那个方向逃走了。
“什么情况？”
一时间布兰多竟然呆住了。
他下意识地向办公室方向看去，正好看到那个方向的窗户轰然炸裂，要塞的整堵外墙都在外力作用下轰然倒塌，风从外面涌了进来，将弥漫在房间中的雾气都吹散了一些。
然后布兰多看到了悬浮在外面半空中的人影。
那一时间他只感到从头到脚血都冻结了起来，有那么一瞬间他甚至恨不得那头该死的魇虫再回来，至少也比面对面前这家伙更好一些。
因为他看到了龙后格温多琳。
黑龙棱状的瞳孔正居高临下冷冷地看着他。
……
阿尔卡在人群中漫无目的地环视四周，年轻人在寻找自己心爱的姑娘的踪影，但让他失望的是他一无所获。广场上狂热的氛围让他很不适应，他生在鲁施塔附近的乡下，但却曾经跟随一名修士学习过不少东西，可以说受过不错的教育——至少作为农民的儿子来说是这样的。
卑微的出身和与之不匹配的知识促成了他敏感的性格，这样的人天生不善于相信任何人，在他眼中——不管是帝国的贵族，还是那些藏头露尾的秘会教徒，都是同样的令人怀疑。
但他很清楚这些人在鼓捣什么，在他看来教徒们所谓的召唤天使爱若玛不过是个幌子，他们明显是在鼓动一场暴动，就像过去几十年中异教徒们反复上演的剧目一样。这样的暴动毫无疑问会失败，但贵族们一样会感到彻骨的疼痛，这大概也是“他们”唯一向那位自大的女王陛下报复的机会。
广场上的仪式正进行到高潮，但他却与周围虔诚的市民显得格格不入，他冷眼旁观，像是隔着一扇窗户看着眼前正在发生的一切，心下唯一有些牵挂的是塞缇的下落，他之前看到有教徒将她带走，到现在还没回来。
他稍稍感到有些不安，而正是这个时候一两句低沉的交谈声忽然从后面传来过来。
阿尔卡下意识地回过头去，看到人群背后站着两名高阶教徒，他认识那些人，正是“主教阁下”的亲卫。
“安德莎大人吩咐我们……主教大人为什么会对一个小姑娘那么关心？”
“这是另外一位大人的意思，小心些。”
“可那些埃鲁因人……”
“那位小姐到这里来本身就是安排好的，住嘴。”
埃鲁因人四个字像是钉子一样钉进了阿尔卡的脑海中，一系列画面在他的思绪之中成形，他好像看到了笼罩在暮色之下的老肯特的旅店，整个人瞬间就警觉起来。
他竖起耳朵，小心地将注意力放到那个方向。
而这时高阶教徒的目光正在人群中巡视，年轻人小心地低了低头，避开这些人的视线，后者巡视了片刻，才收回目光，继续说道：“关注她的可不只有我们，还有那位女王陛下，你们当真以为那个疯女人会对一个乡巴佬贵族感兴趣？”
“白银女王？”
“当然，所以大人们的事情，你们最好少开口参合。”
“原来如此，可主教大人放心将这么重要的事情交给一个乡下丫头去做？”
“这我可不清楚，不过我相信大人自有他的用意，再说那个笨女人可是复仇心切——”
听到这里，阿尔卡只感到自己的心跳停跳了半拍。
最后的这句话像是一柄利刃刺向他的心中，让他下意识地从跪伏在地的人群之中站了起来，他还没想好接下来该怎么做，站在后面的高阶信徒就在第一时间发现了这边的异常。
“见鬼，你在干什么！”
“该死，他在偷听我们说话！”
秘会教徒发出一阵尖叫，年轻人瞬间在这刺耳的尖叫声中清醒了过来，他看着分开人群向自己扑过来的邪教徒，下意识的第一个反应就是转身就跑。
……
第二百二十八幕初生种
“咦，你是叫……塞缇对吧？”
猫与胡须旅店的正门推开了一小条缝隙，罗曼从中露出半只眼睛来，带着浓浓的好奇色彩看着面前略显得有些失魂落魄的少女。
她倒不在意这个时候旅店外的大道上忽然出现一个大活人有多么奇怪，大家都出去了，也没人陪她聊天，布兰多不在，而以迪尔菲瑞的身体状况，白露也不让她去打搅后者，至于她对那个看起来就头脑过人的宰相千金倒是十分有兴趣，可惜后者才和她说了几句话不愿意搭理她了。
先前她花了半个钟头来观察旅店外流淌的河水，不过这事儿总是会让人厌倦的，如今有人送上门来陪她聊天，她倒是十分开心。
塞缇哆嗦了一下，才脸色苍白地点了点头。
“你什么东西拿丢了么？”
“没……没有。”
“可你平时晚上不会来旅店。”
“我……”
罗曼忽然觉得很有意思，打开门一把抓住后者的手，将她拉了进来，然后得意地冲后者眨了眨眼睛：“不要见怪，布兰多让我谨慎一点儿。”
可怜的少女吓得心跳都停了一拍，脑子里乱七八糟地想到：“不是让你谨慎一点？”
但后者却毫不在意：“塞缇是自己人，所以我想来应该没有关系。”
商人小姐的热情和毫无保留的信任倒叫塞缇心中好一阵砰砰乱跳，这和后者预想之中的情形根本不同，在她想来埃鲁因人应当是穷凶极恶且傲慢自大的，而不是一脸开心地将她当成自己人，她手足无措，心中一时间充满了负罪感。
一面是心中复仇的动力，一面却无法将面前的人与复仇的对象等同起来。
“你带着什么好玩的东西吗？”罗曼好奇地注意到后者捧着胸口的手。
“没……没有！”塞缇脸都吓白了，额头上湿漉漉的，竟是出了一片冷汗，好在后者竟没发现，而是专注地盯着她的怀里。
“那你是来做什么的？”
“我……”塞缇结结巴巴地答道：“肯特大叔出去了，我来看看你们有没什么需要的，厨房……厨房里面有……”
“那正好。”罗曼打断她道：“你来陪我聊天吧。”
“什么？”
“我不饿啊，但是很无聊，塞缇你来陪我聊天吧。”
“我……好……好的，那要喝、喝点酒么，厨房……厨房里有苹果酒。”塞缇脑子好像总算转过弯儿来，说了一句完整的话。
“苹果酒。”罗曼沉吟了小片刻，点了点头：“不过那你可得快一点儿。”
少女松了一口气，整个人浑浑噩噩地就向厨房的方向走过去，她现在不知道自己是该不该继续下去了，但无论如何也要先找个单独的房间静静再说。
然而她才刚挪动步子，黑暗之中忽然闪过一道白影，一只白色的狐狸优雅地落在她面前。
她吓了一跳，看着站着不远处桌子上忽然出现的生灵，后者昂着头，用寒光闪闪的目光盯着她，给人一种奇怪的错觉，仿佛它是有智慧似的。
塞缇正在奇怪这一点，忽然白雾开口了，口气冷冰：
“你怀里是什么东西？”
塞缇整个人都好像中了一箭，僵在了原地，不是因为狐狸会说人话，而是因为这话里的内容，冷冰冰不容置疑的口气让她连惊讶的余地都失去了，她感到从头到脚的血液都凝固了起来。
“我……”
“白雾，塞缇怀里没有东西，我先前问过她了。”
这毫无心机的话叫少女心中羞愧难当，白雾却没好气地打断后者道：“你闭嘴。”罗曼十分委屈地撅了撅嘴巴，白雾这才回过头看着旅店的女侍应生，狭长的目光中闪烁着睿智的光芒：“我不知道是谁唆使你的，小姑娘，不过看样子你知道的应该不多，我建议你别上当，那些在背后玩弄阴谋诡计的家伙不会安什么好心的。”
它停了一下：“在她眼中，可不会考虑你这样的小人物的死活。”
白雾下意识地以为在背后唆使塞缇的自然是鲁施塔的那位女王陛下，因此才会如此说道。
塞缇被说得动摇起来，或者说她早就犹豫了，她茫然无措地站在那里，过了好一阵子才哆哆嗦嗦地从怀里拿出那东西来。
在她手上的是一支巴掌大小的试管，塞上了木塞，里面装满了一种奇特的液体，这种液体先前放在布料之下时毫不起眼，但当它被拿到黑暗之中时，却散发出寒冰一般色彩的冰冷荧光。
荧光从塞缇手中放射开来，在整个黑暗的旅店之中蔓延，勾勒出大厅中每一张桌子、每一张椅子的轮廓。
罗曼瞪大眼睛看着这一幕，忍不住发出好奇的声音：“咦？”
这个单调的音符讽刺得塞缇垂下头去，以为后者在讥讽她先前说谎，但事实上商人小姐根本没往那个方向去想，只是单纯的觉得这东西很好玩而已。
“她告诉你让你用这东西来下毒？”白雾仍旧眯着眼睛，十分睿智地猜出了对方的说法，“她一定没告诉你当你拿出这东西的时候整个旅店都会被惊动。”
塞缇也惊呆了，显然也没想到这“毒药”会有这么大的动静，她就是再笨此刻也明白自己被利用了，这样的毒药在要了别人的命之前会先要了她的命——难怪那两个跟来的秘会教徒根本不允许她事先拿出这毒药来。
想到那两个跟来的秘会教徒，她头皮忽然有些发麻，那些教徒可不好惹，她曾经亲眼见过他们杀人的样子，她忍不住有些害怕地想要提醒面前的两“人”。
但这个时候白雾却皱起了眉头，它不安地想到了什么，没有人会用动静这么大的毒药来提醒它的对手，它很怀疑这背后那个女人还有什么阴谋诡计——自始至终，白雾都始终以为是白银女王在背后捣鬼。
它忽然对面前的少女说道：“你最好把这东西拿远一点，我怀疑它根本不是什么毒药。”
而仿佛为了应证它的话一般，塞缇还没反应过来，手中的瓶子就剧烈震动起来，玻璃试管发出咔擦一声脆响，竟然从中间裂开来。
一道白光从中炸裂的玻璃碎片之间飞射而出，射向一旁还茫然无知的商人小姐。
“小心！”
“这是神之血！”白雾忽然跳起脚来，认出了这是什么东西：“该死，这个狡猾的女人！”
塞缇艰难地扭过头，她不知道对方口中的“狡猾的女人”是什么意思，但她看到那道白光由她手上射出，正中商人小姐身前大概三寸的地方，被浮起的一层荧荧的白光挡住，但它立刻炸裂开来，散发着荧光的青色水雾一下就在整个旅店之中弥漫开来。
她根本不知道这是什么东西，只能下意识地看着这一幕的发生，忽然感到手指尖有些发麻，低头一看，竟惊骇地发现一层灰色仿佛石头一样的色泽正顺着自己的手臂向上蔓延，它们先形成无数斑点，然后连成一片，只用了片刻，就将她的双臂化作了坚硬的石头。
她还没来得及反应，石化就已经蔓延到了她颈项的位置，将她的声音锁在喉咙之中，接着是面庞，塞缇很快赶到意识模糊起来。
她最后看到的一幕是白雾如同闪电一般从窗户射出了屋子。
旅店内顷刻之间就变得一片死寂。
猫与胡须旅店之外的橡树林中，一只沙漏正静静地放在岩石之上，在月光之下，光滑的玻璃表面散发着一弧微光。
它正对着远处孤零零矗立在大道边上的高大建筑，直到一只手将它拿起来。
“到时间了。”
沙哑的声音说道。
森林中数道黑影忽然活过来，扭动着，一个接着一个秘会教徒从灌木从中走出来，若是塞缇看到这一幕说不定吓得叫出声来，少女做梦都想不到会有如此多的人跟着自己来到这里。
而为首的两个人正是押着她来此的两个秘会教徒，其中一个手中拿着那沙漏，有些冷漠地对其他人吩咐道：“要活的，你们应该明白大人的意思。”
秘会教徒们一言不发，陆续走出了林子，每个人都端着一张十字弓，另一只手上拎着捕网，他们形成一个包围圈向着猫与胡须旅店围过去，不过这座近郊的旅店此刻安静得有些可怕，一行人走上了大道，黑漆漆的建筑物中还是毫无响动。
两位带头的秘会教徒互视一眼，倒没什么表示，那是盖亚的神血，组织内最顶级的三大神血之一，可以说仅次于元素神血，至于传说中至高无上的玛莎之血，那是谁也没见过的东西。
想必旅店内的人，除了目标之外，都应该被石化了吧。
为首的教徒脸上神色难明，三大神血都是教会内的珍藏，最近几十年组织在对于它们的研究上有了长足的进展，才能够勉强使用在凡人身上，作为核心成员之一，他十分好奇那位“大人物”怎么舍得在一个人类小女孩身上用这种东西。
他心想自己很快就能得到答案了。
但愈靠近旅店，教徒们逐渐发现了问题，一丝丝青色雾气正从旅店的窗棂、大门的木质缝隙中逸散出来，很快就逐渐有人停下了步子——神血仍旧处于逸散状态，这说明目标可能并未吸收神血。
难道说是被石化了？
还是说出了什么异常？
无论哪种情况，都足以叫人小心起来，所有人都回过头，将目光集中在为首的教徒身上，后者脸色也是微微一沉：
这和预料之中显然有些细微的差异。
“停下来。”他举起手来，示意众人停下，但让他有些意外的是，其他人看他的目光没有想象之中的恭顺，而是一种难以言明的，惊骇的神色。
在他眼里，在场的所有人一双双眼睛中倒映出的是仿佛见了鬼的神色。
他下意识地反应了过来，只感到头皮一阵发炸，将手中的沙漏一丢，反手就要去抽自己藏在斗篷之下的弯刀。
弯刀顺利得有些不可思议地被拔了出来。
带头的秘会教徒头也不回，反手向身后一挥，但并没有斩中他想象之中的东西，而是感到自己的手被一只冷冰冰的手掌给握住了。
那手掌并不大，但冷得好像冰块一样，秘会教徒几乎是震惊地看着自己的右手连带弯刀一起给从身体上扯下来，轻易得仿佛拗断一根树枝一样。
然后剧痛才如同潮水一般汹涌而来，他惨叫着跪在地上，寒光一闪，脑袋就落了下来，滚落在大道上的沙尘之中，变得血肉模糊，面目全非。
整个过程持续不过几秒钟，甚至在场的所有人都还没反应过来，一切声音就已经戛然而止。
所有人都下意识地忽视了倒在地上的无头尸体，而是看着那个忽然出现的女人。
那是个小女孩。
最多不过十五六岁的年纪，穿着地方风格十分浓郁的服饰，看起来就不像是克鲁兹人，一头棕色的长发，宽阔光洁的额头，看起来十分小巧可爱，若不是对方的两只眼睛显得太过诡异的话。
少女悬浮在半空中，一头长发无风自动，眸子里根本看不到眼白，甚至也没有瞳孔，只有一片漆黑，仿佛两个不断旋转的黑洞，要将人的心神都吸引进去。
她开了口，声音全然不像是商人小姐的清脆可爱，而是冰冷而沙哑，仿佛天然带着一种居高临下的威严：
“凡人，你们用这种东西把我引出来是干什么？”
然后她又皱起眉头，用血淋淋的手按着额头，仿佛十分痛苦的样子：
“呜呜，好难受……布兰多……”
除了她之外，在场竟然没有任何人能发出一丁点声音来，有机灵的教徒想要借着这机会偷偷溜走，但他才刚挪动脚步，就忽然惨叫出声，抱着头跪倒在地上。
在所有人的众目睽睽之下，那人的脑袋像是西瓜一样轰然炸裂，红的白的人体碎片漫天飞舞，失去了生气的躯体缓缓倒在尘土之中，抽搐了两下，就再无动静。
“这……这是……”总算有人哆哆嗦嗦仿佛从喉咙里挤出几个字来：“心……心灵能力，精神冲击。”
在场的所有人心中无不掀起了翻江倒海一般的波澜，能够参与这样的行动的秘会教徒定然不会是外围教众，作为核心信徒，他们知道很多常人所无法企及的秘辛。
在沃恩德，没有任何巫师能够施展心灵能力，哪怕是作为白银之民的布加人也不行。只有少数几种异怪拥有最为粗浅的灵能，但眼前这种程度的精神冲击，只能让他们想起一个词汇来。
非人。
所有人心中无不后悔不已，他们究竟招惹了一个什么样的存在？
……
第二百二十九幕格洛里娅公主
萧瑟的夜风如同幽灵的五指一般穿过河畔的树林，令树叶瑟瑟发抖，鸟鸣虫嚣皆噤若寒蝉，只剩下沙沙的声音，形同无形脚步穿行于林间。空气中带着一丝浓郁的血腥气息，大道之上的战斗——或者说单方面的杀戮过去了好一阵子，一道影子才从挺立的树干背后分离出来，她小心翼翼地来到大道边，盯着先前发生战斗的地方发呆。
她做梦都没想到事情会演变成这个样子，她本来以为邪教徒会把那个讨人厌的女人带走，她袖手旁观、不需要插手，而一切都在她的预料之内。
但她却看到了一幕惊天剧变，她至今都不知道那个如同冷血的怪物一般杀了所有人的家伙究竟是不是那个平日里看起来笨得有点令人不齿的商人小姐。
那究竟是何方神圣？
德尔菲恩深深地吸了一口气，粘稠的血腥味直冲入鼻，她胸中顿时涌起一阵呕吐的欲望。
她咬紧牙关，强迫自己忘掉这回事儿。
但虽然极力保持平静，而且事情总的走向也并没有太过出乎她的预料，然而不知为何，她的手却在微微哆嗦，她在害怕，显而易见这是旁人在她身上少于见到的情绪。
自从实际上掌管家族开始，德尔菲恩就以为自己不可能会再畏惧什么了，她将那些过于柔软而无必要的心思早早地埋葬，男人们冷酷，而她比他们更坚决与无情。
复仇也是一样。
大道上看不到一个人影——
宰相千金缓缓走到路边，暗红色臭烘烘的血液汇聚成溪流流淌到她脚边，面前是只有在屠宰场中才能看到的场景。
沙尘中只剩下散落一地的尸首，确切地说应该称之为尸块，眼珠子、半个脑袋、破开的胸腔以及七零八落的手与脚，仿佛开了个露天的肉铺。原本属于人类的身体部件，此刻残缺不全，如同烂肉一般东一块西一块地散布着，其间污血横流，与沙土混杂在一起，将泥土都渗透出深重的暗红色，恍若下了一场血雨，地上都是血色的污泥。
空气中弥漫着浓厚的腐臭的味道，好像用来堆积咸鱼的仓库的味道。
德尔菲恩弯下腰，一只手按着胸口靠近锁骨的位置，终于干呕起来，过了好一阵子，她才脸若白纸，摇摇晃晃地站起来，心中有些茫然，一时间也不知道自己的选择是对是错。
她站在路边怔了好一会儿，才坚决地转过身，走进猫与胡须旅店。
“不管怎么样，那个怪物应该已经进入帝都了，而我还是得把剩下的事情完成。”她心想。
旅店内盖亚神血的气息早已散去，只有地上、桌上还残留着一些荧光物质，德尔菲恩小心地避开这些东西，向大厅中央的一尊石像看去。
塞缇似乎仍旧保持着生前最后的景象——她瞪大了眼睛，脸上的每一个最细微的神色，衣服上的每一个皱褶，都显得栩栩如生。
那看起来像是某个雕刻大师竭尽一生心血的最高杰作。
事实上在某些偏远地区，一些邪恶的巫师的确喜欢用活人来充当雕像，他们中内心最阴暗的那些人，甚至喜欢收集美丽的处女来完成这项工作。
德尔菲恩默默地看着雕像，也无法确认对方是死是活，但这不重要，她来到大厅的角落，从壁炉下面拿出一柄锤子，接着拖着锤子用尽全力向塞缇的石像砸了过去。
不管是死是活，只要一锤砸实，那么想必再高明的巫师也没办法将碎裂了的石像再拼接起来，尤其是在石像生前还是一个活人的情况之下。
但想象之中的情形并未发生，在锤子带着呼呼的风声接触到石像的表面之前，它的锤头忽然毫无征兆地炸裂开来，正在抡锤的宰相千金好像撞上了一头正在横冲直撞的巨龙，砰一声飞了出去，重重地撞在大厅一侧的墙上。
她闷闷地惨叫了一声，才从墙上滑落下来，抬起头来，还没来得及开口说话，就喷了一口血出来。
她用手捂住嘴，手指之间立刻腥红一片。
德尔菲恩口鼻溢血地向四周看去，却看到一个浑身上下散发着成熟气息的女人从门外走了进来，她有些不可置信地看着对方的女巫装扮，眼中闪过一丝奇异的熟悉的光彩。
她觉得自己在那里见过这个女人。
“罗曼去哪儿了？”女人进门就问道，语气冰冷。
“我不知道……”
德尔菲恩话还没说完，就感到一股无形的力量扼住自己的喉咙将自己从地上扯了起来，等她反应过来的时候，就已经双脚离地，一阵阵窒息的感觉从四面八方涌来，几乎要将她淹没。
“不……不是我……”
宰相千金翻着白眼，如同缺氧的金鱼一般长大嘴巴，她双手紧紧地抓着自己的喉咙，在半空中徒劳地乱踢着。
她做梦都没想到先一步回来的竟然不是布兰多，而是一个自己从未见过的女巫，她也没想到对方竟然丝毫不给她辩解的机会，一出手就要杀她。
她向来美貌自信，也习惯了陌生人对她天然的好感，但再美的容貌与身体失去了灵魂也只是一个空壳，她终于感到害怕起来，死亡的恐惧如此深刻而鲜明，大腿内侧一热，湿意顿时顺着她修长的双腿蔓延而下。
大厅中顿时弥漫起一股古怪的气味。
但德尔菲恩此刻早将这些旁枝末节置之脑后，她眼冒金星，满脑子里只有一个念头：不，我不能死，我要活下去！
那个女巫却全然不在意她的反应，口中念念有词，似乎正在吟唱一段冗长的咒语。德尔菲恩虽然不会魔法，但也知道某些神秘的手段，在这最后的关头她脑子里终于清晰了起来，仿佛福至心灵一般，她吃力地尖叫道：“我认识你……”
“你是格洛里娅公主……”
“我……我在十三年前的长青祭上见过你……”
成熟的女人微微一愣，手上的力量也随之消散，半空中的德尔菲恩一屁股坐在地板上被尿液浸湿的部分，冰冷的这才触感令她感到羞愤难当。
即使是她几乎被烧成焦炭时，她也没感到这么绝望过。
她下意识地恭顺地低下头，不敢再去看对方。
倒是对方默默地看了她一眼，才开口道：“你是尼德文的孙女。”
德尔菲恩没有点头，当然也不敢否认，算是默认了。
“罗曼呢？”那个女人又问道。
“她……去鲁施塔了。”
“我侄女虽然大大咧咧，但不会在这个时候去鲁施塔。”
“有邪教徒用神之血来暗算我们，我躲在厨房里面才逃过一劫，罗曼她杀了所有人，然后去鲁施塔了，我追不上她。”德尔菲恩半真半假地答道，她当然不敢全部说真话，但一方面又害怕被对方拆穿，忍不住不可抑制地发出上下牙轻轻碰触咯咯的响声。
女人看她披头散发的样子，倒也没拆穿她半真半假的谎言，而是反问道：“罗曼会杀人？”
德尔菲恩紧紧地抓着自己湿漉漉的裙子，手上几乎毫无血色：“我不知道，她……她好像变了一个人。”
“变了一个人？”
“变得……让人认不出来，她好像完全不认识我们，口口声声必称凡人，我……我感觉那根本不是她。”德尔菲恩不敢隐瞒，低声答道。
女人沉默了片刻，脸上不知是喜是怒，她忽然将手一扬，就在宰相千金哆嗦起来以为后者要杀自己的时候，却惊讶地发现矗立在大厅中央的石像凭空消失不见。
女人这才回过头看，看着她道：“你去找布兰多，告诉他这里发生的一切，让她来找我。”
德尔菲恩这个时候才真真切切地感到了恐惧，不知为何，她此刻心中已经不愿意去见布兰多。而看出她的犹豫，女人讥讽地一笑：“这个时候才想起害怕了？你和你祖父比起来差远了，不过你不必害怕，你就如实告诉布兰多，然后告诉他是谁吩咐你去找他的。”
“格洛里娅公主？”
“不。”女人摇了摇头：“是我的另一个身份，克努戴尔，盲之女美纱的信者，命运的女巫，你告诉他我先前让他看到的琴惑座的主星只是一个假象，命运的女巫拥有魅力的领域，欺骗人心也是很简单的事情。”
她停了一下，继续说道：“若他还不相信，你就告诉他我是罗曼的姑姑，掌握着他小时候尿床的一手信息，而且他想要娶我的侄女，就必须先过我这一关，明白了么？”
“大……大人？”宰相千金差点没被呛住。
“你感到很奇怪？这可是对于贵族的名誉来说生死攸关的事情，你应该明白这一点，所以在见到我之前，他不会把你怎么样的。”
德尔菲恩心中古怪无比。
……
“咔嚓——”
有那么一瞬间，布兰多感到自己五脏六腑都移了位置，他重重地撞在一面石柱之上，但坚硬的岩石根本无法阻挡他的去势，石柱轰然倒塌，连带失去了支撑的大厅也摇晃起来，顷刻之间坍塌了一半。
他像是一颗流星般在混杂的碎石之间撞向下方，唯一能做的事情仿佛只有紧紧地抱住昏迷过去的梅蒂莎，直到再一次撞上一面墙壁，背后传来的巨力让他感觉自己仿佛全身骨头都散了架一般。
不过他来不及松口气，立刻与银精灵小公主换了位置，吃力地将后者掩护在身体之下，只片刻，头顶上断裂的天花板就轰然下塌，碎石夹杂着泥沙滚滚而落，重重地压在他身上。
只简简单单地一击，布兰多就发现自己显现在光屏上的生命值少了一大半，当初在长青走廊看龙族压服龙后与她的两个属下时，他可完全没感到对方的实力有多么可怕，而直到真正面对时，这种令人绝望的差距才展现出来。
圣贤领域，这是凡人自从圣者之战以来从未达到过的领域，而黄金与白银之民的骄傲，就在这恐怖的层次差之间展现出来。
毫无道理的碾压。
布兰多喷了一口血，染得小公主胸口一片通红，但他却顾不得这么多，手中的炎之刃向前一闪，一道剑光在破碎的废墟之下斩出一条通道，在泥沙完全将两人掩埋之前，他如同流光一样射了出去。
半空中的格温多琳第一时间就察觉了布兰多的动作，事实上她没怎么动作，整个巡查骑兵总部以及周边差不多一英里的范围内就全部笼罩在她的法则之线下，就像是蛛母编织的巨网，在这网中每一根丝线的细微动弹都会如实回馈到她的感知之中。
她犹豫了一下，才放弃了去追寻魇族的冲动，一头罕见的魇虫母本虽然重要，但却比不上眼前这个年轻人。
她此刻心中愤怒无比，这个马亚德实在是成事不足败事有余，她再三告诫对方不要招惹闲事，只需要制服城内的巡查骑兵就可以完成计划，没想到对方还是擅自行动，非但如此还将魇虫之母惹得暴动起来，搭上了自己的性命。
十二牧首少一支并不能让她感到任何感触，但魇虫之母却是牧树人好不容易才从最终之战的战场上找到的孤本。
“可惜了。”格温多琳心想，她抬起手来，正准备收网，但犹豫了一下，还是舍不得魇虫之母，于是收回手在镶嵌在胸前的一枚水晶上轻轻一抚，水晶顿时发出蒙蒙的微光来。
“安德莎，魇虫之母逃了，你现在放下手中的其他事情，去把它找回来。”
“大人，马亚德他……？”
“你不用管那个蠢货，你小心一点，魇虫之母好像被什么东西惊动了，你找到它别轻举妄动，通知我过来。”
水晶那边沉默了片刻，才传来回答：“我明白了，大人。”
龙后这才回过神来，她早已知道布兰多旅法师的身份，倒也不怕对方从他的感知之中忽然消失，白银女王和她身边那些凡人拿神民一点办法也没有，但却不代表黄金之民也是如此。
当年的崔西曼与奥丁也不是无敌，旅法师们运用能量的手段虽然诡异，但却并非无迹可查，在法则之网的笼罩之下，那个年轻人照样无可遁形。
但当她仔细搜索自己张开的大网时，这位龙后脸上的表情忽然不自然地凝固了。
她竟愕然地发现，布兰多竟真的从她的感知之中彻底地消失了，就好像从来没有存在过一样。
“该死，这是怎么回事？”
……
第二百三十幕表露心迹
一只沾满灰尘的、血迹斑斑的手从废墟下伸了出来，撞得石块稀里哗啦往下滚落，这只手紧紧抓着一枚水晶球，水晶球像是被某种神秘的力量激发了，表面散发着蒙蒙的微光，一层薄薄的雾气从它表面逸散出来，将四周的一切都笼罩在其中。
染满血污的手挣扎了两下，然后掀开一块比较大的碎石，那石头好像是没有重量的泡沫一样，被轻飘飘地掀起来，滚了下去，发出重重的声音。
然后哗啦一声，碎石与断裂的木料被顶起来好大一块，下面钻出一个满身灰尘的人儿来。
那人全身上下都灰扑扑的，只剩下两只眼睛还灵活有神，他小心翼翼地环视四周一眼，并未发现龙后的身影，总算松了一口气。
这正是布兰多。
他心想看来精灵女王起码没有在这件事上和他开玩笑，他手中的避龙宝珠果然起了作用，否则区区一层薄薄的碎石与木料是绝对挡不住格温多琳的搜索的。
看了一眼手中的水晶球，布兰多随手打开腰包，将之丢了进去，虽然隔了一层布料，但笼罩在他身体周围形同雾气一般的水雾薄膜并没有丝毫减少，想来并未影响这宝珠的作用。
不过他却因此而腾出手来，俯下身去，小心翼翼地将岩层下面的梅蒂莎给抱了出来。他自己浑身是擦伤，但银精灵小公主却在他的保护之下几乎毫发无损，这让他稍微安心了一点儿，他将后者背起来，一手拄剑，谨慎地向四周看去。
这里应当已经是巡查骑兵总部的外围，半座要塞都已经在先前的战斗中坍塌——虽然之前他与龙后之间的交手根本说不上是什么战斗，充其量不过他出手阻拦龙后追向希帕米拉，然后格温多琳还击了他一下而已。
这就一下，就造成了眼前所看到的这一切。
布兰多站在夜色下，骇然地看着眼下的场景——大约上万平方米的废墟，比拆迁还彻底，就好像是后世爆破组定向起爆之后留下的杰作，他所能目睹最大的碎片竟然是原本在巡查骑兵总部前庭的喷泉，“幸运”的只裂成了两半而已。
泉水从裂开的喷泉中泊泊流出来，已经淹满了大半个前庭，搞得好像巡查骑兵总部的一半区域原本就是个水乡泽国似的。
“这下女王陛下的乐子可大了，重建要不少钱吧，不过帝国人就是有钱，只是不知道她打算怎么向民众解释这一切呢。”
布兰多忍不住有点幸灾乐祸地想到，他心想格温多琳还真是一点不留手，堂堂圣贤之境的强者竟然敢在市区全力出手。
当然，他也不敢确认对方究竟有没有全力，毕竟过去有圣贤一击毁灭大半个城市的传说在前，只是很讨厌这种受制于人的感觉而已。
不能变强，就永远无法主宰自己的命运。
在这个时代，他或许已经站在了凡人的顶点，但与那些传说之中的存在相比，却也还差得太远。
环视一周，并没有发现龙后格温多琳的踪影，他知道对方可能以为自己靠什么手段逃了，因此到外围去搜寻自己的下落了，巨龙们往往相信它们引以为傲的物理速度，因为这样的错觉而犯自大的错误也不是一次两次了。
他有些担心逃走的希帕米拉，当时留给神官小姐的时间并不多，他也不敢确认对方究竟有没有逃出龙后的感知范围，布兰多用心灵联系联络了一下对方，却发现并没有回音。
他的心一下就提紧了，一连发了好几个讯息，没想到却收到了罗帕尔的意外回音。
这位火爪蜥蜴人领主此刻距离他并不远，事实上它此刻正位于皇后区的外围，距离布兰多不过几条街区的距离而已。
布兰多向后者询问了关于希帕米拉的问题，得到了否定的回答之后，才知道对方先前在寒露山庄的战斗结束之前，就已经先一步离开了战场。
座位一位荣耀的战士，罗帕尔它并不经常选择后退，但布兰多给予他的任务是保护花叶领的大小姐，而作为一个合格的保护者，总是在第一时间将被保护者至于最安全的境地才是它最好的选择。
它早早地就来到了皇后区等着与布兰多汇合，直到马亚德占据了这里，后者才小心翼翼地退到皇后区的西面，并未选择与邪教徒发生冲突。
布兰多没想到这个平日里看起来有些不拘小节的大个子竟然有如此心细如发的一面，不禁十分赞叹，肯定了对方两句之后，才问道：“法伊娜还在你身边么，罗帕尔？”
“法伊娜小姐并无什么不妥，大人。”火爪蜥蜴人领主仍旧是一板一眼地答道：“我们还遇到了其他人。”
“其他人？”布兰多微微愣了一下。
“是维罗妮卡女士，还有其他人。”由于在信风之环时曾经见过一面，所以罗帕尔只认识维罗妮卡，但布兰多从它的话语中一下就明白，罗帕尔碰到的是西德尼一行人。
根据之前梅蒂莎和希帕米拉的说法，还有一位大人物应当也与他们在一起，他知道那是一位曾经在帝国历史上叱咤风云的人物，他与先位皇帝一起制定了几十年后直至今天帝国的秩序，直到他们的后继者——白银女王将这一切彻底摧毁为止。
但无论如何，这个人也可以说得上是曾经改变了整个世界的人。
他是帝国的先任宰相，传奇的尼德文。
布兰多轻轻呼了一口气，他没有去问为什么西德尼她们为什么现在才到皇后区，只是低声对罗帕尔嘱咐了一声：“罗帕尔，你让他们在原地等我，不要随便冒头，告诉他们龙后格温多琳在附近，等我来和你们汇合。”
“是的，大人。”
罗帕尔丝毫不问龙后格温多琳是谁，似乎也不关心布兰多有没有能力走到他们那里，它就像是一个真正的战士一样，只刻板地执行命令。
但就是这样，反而让布兰多感到更加省心。
至少在他手下诸如墨德菲斯、安德丽格、夏尔甚至是神官小姐这样不省心的家伙当中，还有一个叫他可以安心命令的人。
说起来当处他在寒露山庄山麓下命令墨德菲斯、夏尔分头行动之后，就再没收到过这几个人的音讯，自从看到那头魇虫之母后，布兰多就感到自己与自己的旅法师生物之间的心灵联系已经变得难以为继了。
传说中魇族能够操纵心灵网络，现在看来似乎真是如此。
关上心灵联系，布兰多轻轻吐了一口气。
邪教徒，暴动的市民，还有二次污化的安德莎、马亚德，这背后分明有牧树人的影子——而现在又是魇族重新现世，龙后也大摇大摆地出现在外面，一时间好像什么事情都聚在一起了一样。
“真是多事之秋啊，这帝国的核心竟然什么牛鬼蛇神都冒出来了……”
他忍不住感叹了一句。
布兰多其实受伤不轻，龙后那一击至少打断了他三根肋骨，也多亏是他现在的身体强度，若换成旁人那怕是在法则巅峰只怕也被那一击打成肉泥了。
这样的伤势多少影响到了他的行动，生命虽然在坚韧天赋的影响之下缓慢地在恢复着，但骨折却无法得到有效治疗，而且为了不引起龙后格温多琳的速度，他也不敢轻易在屋顶之上飞行，只能背着梅蒂莎一瘸一拐地走在街道上。
他先离开巡查骑兵总部，然后沿着要塞背后一条不知名的小巷前进，这条小巷在前几日中他曾经走过一次，知道它通往佩剑大街，那里是距离罗帕尔最近的地方。
在漆黑的街道上走了不知多久，布兰多忽然敏锐地感到有轻轻的气息打在自己脖子上，他愣了一下，才反应过来：
“梅蒂莎？”
银精灵小公主细细地恩了一声。“放我下来吧，领主大人。”她小声说道。
“没问题么？”
“没问题，我没受伤，只是心灵冲击对我这样的灵体影响特别大而已，不过不是什么大问题，现在已经好多了。”
梅蒂莎看了背着自己的布兰多一眼，咬了咬嘴唇：“领主大人你受伤比我重多了。”
布兰多将她放下来，动作又触及了胸口的伤势，忍不住痛得呲牙咧嘴，梅蒂莎赶忙扶住他，用银色的眸子有些怔怔地看着他。
“怎么了？”布兰多不解。
“没什么。”梅蒂莎低下头去。
她眨了眨眼睛，银色的眸子里倒映的明亮色彩比真正的月光还要皎洁，仿佛瞳孔之上映着一层柔柔的光芒，内里色彩分明，却又神色复杂无比。
正当后者以为她没什么要说时，银精灵小公主却轻声开口道：“领主大人。”
“嗯？”
“茜小姐她……”
“她怎么了？”
“她很依赖你。”
布兰多微微愣了一下，不明白为什么梅蒂莎会说到这个问题。
“您应该能感受到。”
布兰多不由自主地沉默下来，他当然能感受到，其实内心中也很清楚那样的感情意味着什么。
“我想，哪怕永远也得不到您的任何回应与许诺，但是她一样会义无反顾的。”
“我……”布兰多恨不得挠挠头，哪怕是面对龙后时他也没感到这么犹豫与难于决断过，只有在这个问题上，他感到自己茫然而没有方向，只能怯懦地回答道：“对不起，梅蒂莎。”
但银精灵小公主却并没有什么恼怒与抱怨的神色流露出来，甚至没有失望，只是柔声说道：“不用说对不起，因为对于我们来说，这是值得的。”
“你们？”
梅蒂莎点了点头，但目光中却显得并没有把这件事放在心上，她再次开口时，说的仿佛却是另外一件事情：
“您太过心软了，领主大人，其实我想茜小姐心中应当明白您心中是怎么想的，只是她不愿意伤害你，哪怕一丁点也不愿意。”
布兰多愣住了，他一直以来以为看不穿的是茜，他小心地呵护着这份关系，只是为了不让对方受伤；在他看来，茜不止一次遭到背叛，如果再在自己这里得到冷漠的回应，他很担心对方会承受不了。
但没想到事情的真相是这样的，他忍不住看向梅蒂莎，或许只有同样身为女性，才能明白这样温柔的想法。
但他忽然明白过来，梅蒂莎何尝不是借由茜在说述说自己的心意。
“梅蒂莎，你……”
银精灵小公主抬起头来，轻轻对他摇了摇头：“不必如此，领主大人，我只是想说，我很开心，从未有人这么对我过，其实我不太能明白人类的感情，因为银精灵的一生是与战斗相伴的，我生来就被灌输这样的知识，但我在战场上驰骋杀戮，并不比现在感觉更加充实。”
“我想。”她轻声说道：“茜小姐也应该是一样的。”
布兰多沉默了下去。
两人互相搀扶在漆黑的小巷之中前进着，一缕月光穿过屋檐之间的缝隙，细细地洒落在石板小径之上，摇曳的光隙，在两人之间交错分布。
仿佛一条命运的联系，两来自于两个世界，相隔上千年不同时代的灵魂，彼此牵引到一起。
两人各自沉浸在各自的思绪的之中，以至于连青之剑圣走到了他们面前，甚至都没有发现。
维罗妮卡带着揶揄的神色看着这两个小家伙，终于忍不住出声提醒道：“看起来你们的感情更好了，不过达鲁斯家的小家伙，你这么四处留情可不太妙啊，我的学生看起来也很关心你呢。”
布兰多吓了一跳，愕然地抬起头来，才发现自己虽然没让西德尼他们来接自己，但一行人却仍旧找了过来。
但他的目光最先穿过人群，看到的却不是狮子圣宫的圣女像女士那张刻板的面孔，而是一张苍老而严肃的脸孔。
他在第一时间就认出了那个人来。
帝国唯一的宰相，尼德文。
……
第二百三十一幕蔷薇园之宴
一辆辆马车驶进了白蔷薇园，成群结队的仆人在装点庭院，引着出身高贵的大人们向大厅走去，他们将长桌摆放在蔷薇园中，在上面铺上白布，放上银盘与烛台等餐具。
女王陛下的花园内早已人来人往，认识或者不认识的人都在彼此打着招呼，一场小型皇室宴会已初具雏形，至少场面上热闹非凡、气氛融洽，丝毫没有半点紧张的情绪。
鲁施塔的内外城向来是两个世界，生活在此的先生们也早已习惯了这一点。
康拉德伯爵踏着轻快的步子从马车上跳下来，迎面与某位爵士先生打了个招呼，又或者对某个谄笑着迎上来的贵族冷面以对，在帝国上层的圈子藏不住什么秘密，谁出身显赫，谁是通过裙带关系上位的，大家心中自然有数。
他的家族是拥有底蕴的，若是祖上还有令人称道的事迹，那么传承与文化的底蕴就更为浓厚了，因此对这样的暴发户想来不屑，就像军事贵族们看不起弄臣一样。
何况这些人身上那种浓重的金钱气息往往也令人不喜，贵族的生活自然是要靠金钱支撑的，但在他们眼中金钱往往不值一提，这就和城镇的市民看不起乡下的农夫几乎是一个道理。
康拉德驾轻就熟地穿过白蔷薇园的外庭，庭院中已经聚集了不少先生们，这是上流社会的社交圈子，贵族们聚集在一起自然要高谈阔论。只是这些圈子之间话题多变，就像是先生们捉摸不定的心思，因此一个大圈子之下往往形成许多小圈子，不同的人总能找到同样的共同语言。
作为一个传统的贵族，他在交际上自然如鱼得水，很快找到了相熟的人：
“晚上好，亨里，我还以为以你的性子不会来参加这种宴会。”
“总得要给陛下一点面子。”被他叫到名字的贵族微笑着向他举了举杯，那是个相当张扬的年轻人，脸上的笑意中带着有身份的人身上常见的从容与自若。
宴会正是女王陛下举办的，事实上一周之前就已经通知了帝都的上层贵族们，宴会的内容是为某位山民王子接风，但私下里其实就已经是个见面仪式了。
当然，更加盛大的订婚仪式要到两周之后才举行，那次宴会是面对公众的，而私下里的工作从现在就要开始完成了。
这也是贵族们一贯的行事手段。
亨里埃特抿了一口酒，继续笑道：“不过老实说，我是冲那位伯爵小姐来的，听说她美貌非凡。”
“是公主殿下，亨里埃特先生。”一旁皇室的管家板着脸纠正道。
“您说得没错。”亨里埃特道歉道：“美貌的女士皆是公主。”
旁人皆轻笑了起来，大家都知道这个公主是怎么回事，不过有些事情说出来反倒不美，作为贵族在场的先生们皆懂得点到为止的道理。
对于这一点，即使是皇室的管家也并不在意。
“不过我们的奥格斯格王子可不介意这一点，听说他只用了一周就从瓦拉契赶到班克尔，他那六匹马拉的马车，路上可是坏了两辆，马更是换了三轮。”
“没办法，山民们总是会养马。”
这句俏皮话令在场的诸人再次会心一笑，就和沃恩德其他地方一样，后开化于其他文明的蛮族总是令人瞧不起，就算是乡下的农夫之间也流传着许多关于山民粗鄙的笑话，更不用说这些高贵的先生之间。
山民王子炫耀他的马车，这事儿在他还没抵达帝都之前，早就成了上流社会茶余饭后的谈资和笑料了。
虽然在场的先生们中大多数人未必能拥有六匹马拉的马车，但这不妨碍他们以此来调笑后者，而且可以打包票绝不带有任何嫉妒或者是羡慕之意。
“所以说这位王子殿下是叫做奥格奥斯？”康拉德听了一阵之后，才开口询问道。
“那是他的小名。”
在场又是一阵低沉的笑声，奥格奥斯这个名字明显不是克鲁兹人的名字，也不是炎之圣殿的教名，而是山民的名字，王子殿下当然拥有克鲁兹的教名，但无论他怎么把这个头衔挂在嘴边，人们还是更加“喜欢”奥格奥斯这个土生土长的名字。
康拉德也笑了。
贵族们的话题总是多变的，当人们在这位王子殿下身上找不到乐子的时候，有人又谈起了先前发生在帝都内的战斗。
寒露山庄的动静太大，这是想遮掩也遮掩不住的，尤其是后来布兰多推平半个山头，夏尔那一束分割天空的银光，恐怕大半个鲁施塔的居民——只要还未入眠，都应该有所察觉了。
不过除了少数人之外，贵族们也不清楚女王陛下在准备些什么，有人谈起了外城正在发生的暴乱，并将两件事扯在了一起。
“外面的情况可不太妙啊。”
“一团糟。”
在激烈地讨论当中，总难免有人会不认同，于是一个中年贵族有些不屑地开口道：“你们管眼下这点儿事态叫做情况不妙？哈，年轻可真不错。”
“怎么回事？”
“难道不是？”
中年贵族摇了摇头：“小风小浪罢了，与二十三年前，以及垂变之年那次暴动根本不能比。”
年轻一代的贵族对于几十年前的事情无从了解，而在场年长一些的贵族脸上则露出回忆的神色。
垂变之年的大暴乱背后甚至有贵族参与其中，连城卫军都起了内讧，叛军一度兵临内城下，眼下的情况与那时一比，不过才算是起了个头而已，草民能成什么事？岂能与贵族的叛乱相提并论。
而当年最终也不还是和平解决了，只要圣殿和那些顶级强者没有倒戈，那就没什么好害怕的。
听了中年贵族的描述，年轻人的脸上缓和了不少，似乎与当年一比，眼下也的确不算什么麻烦。
而这些高贵的先生们的担忧总是来得快去得也快，尤其是发现与切身利益并不息息相关的时候，康拉德很快留意到自己对面的亨里变得有些不耐烦起来。
但这个时候人群忽然恰如其分地骚动起来，康拉德伯爵下意识地抬起头来，大厅附近的人群分开，一辆豪华马车出现在大门外。
一辆六匹马拉的马车。
奥格奥斯坐在马车内，同样有些不大耐烦地皱着眉头，与外面的传言刚好相反，他并非是自己急着要赶来帝都的，而是被他那个山民的英雄的父亲赶来的。
就像是女王陛下需要山民的支持一样，这位山民的英雄同样需要得到帝国的支持，在上一代山民之王的王位争端之中，后者虽然以英雄的身份胜出，但作为庶出的王位继承人，其的根基也并未想象中那么稳固。
好在山民不是帝国，对于出身看得并非没有想象中那么严重，只要得到了帝国与圣殿的认可，仍旧能够顺风顺水地统治瓦拉契广阔的群山。
有时候世事就是这么古怪，山民们将帝国视为世仇与敌人，但私下里却信奉这个最强大的敌人所给予的虚幻的称赞。
仿佛能够得到敌人的承认，也是一种莫大的荣耀似的。
然而这一切却与奥格奥斯没什么关系，大概唯一让他稍微感到舒服些的就是他是山民之王唯一的儿子，父子一荣俱荣，可惜的是山民的王位竞争者向来不是只有王座之上的人才能参与的，它与文明的帝国不同，来自周边的各个部族的长子继承人，也一样有这样的资格。
“你要去为我驯服这匹母马，她对你对我来说都有好处。”
这是他离开之前，那个男人对他说过唯一的一句话。
对此这位皮肤黝黑的王子心中颇感不以为意，他虽然喜欢美女是不假，但不代表他希望为了一个女人不辞辛苦地跑到帝都来，就好像帝都的那些先生们不习惯他的出现一样，他也丝毫不感冒这些自诩为文明的先生们。
女人就好像是母马，按照山民的传统将马群中的母马视为最宝贵的财产，只有最健康的母马才能诞下最优秀的下一代。
但再优秀的母马，也不值得让他丢人。
他已经打定主意，要给那位女伯爵一个好看，虽然地帝国境内不能明目张胆地这么干，但女王陛下却管不到瓦拉契，他会让对方知道诺尔卡家族的男人们是怎么管教自己的妻子的。
这个时候下仆打开了马车的车门，奥格奥斯整理了一下自己的仪容，才走出了马车。
他本来以为自己已经做好准备来引起马车外众多不屑一顾或者敌视的目光了，没想到走下马车才发现，根本没有人将目光放在他的身上。
他抬起头。
才发现那位帝国至高无上的皇帝陛下已经出现在了大厅外面，所有人都在低头行礼，整个庭院中一时间都安静下来。
当人们重新抬起头来的时候，才注意到白银女王身边的少女。
这还是这位新封的女伯爵头一次出现在帝国上层的贵族圈子面前。
那单纯而明亮的眼睛在一瞬间就吸引了所有人的注意，其次才是那头火焰一般的长发，人群中不禁传出一阵感叹的低呼，在鲁施塔最不罕见的就是美貌的贵族少女，但流行于帝国的靡靡之风却被眼前这干净而利落的美丽一扫而空。
就仿佛在浑浊浮华的都市空气之中混入了一丝清新的山野之风，竟令人心旷神怡，在场的大多数男士都忍不住心脏微微一突，甚至连女士们也眼前一亮。
好干净的女孩子。
可惜是个山民。
“美丽是有特权的。”人群中的亨里埃特倒是毫不在意，举起酒杯遥遥向茜致意，眼中满是欣赏之意。
“怎么？”有人故意问道：“亨里你打算与我们的王子殿下竞争？”
“有何不可？”亨里笑而不语，话里话外的意思都是根本看不起那个山民王子——既是山民，又何来贵族？
这也是在场大多数人心中的想法。
在众目睽睽之下，茜微微皱着眉头，面对着在场的所有先生与女士们，她眸子里深藏的既有紧张与不安，但也燃烧着不屈服的火焰。
倘若是在一天之前，她可能还像是个操线木偶，仍人摆布，但如今她既然已经知道领主大人到了这里。
单单就只是这样一个消息，那怕没有一句话的交代，就足以让她心中不知名的火焰熊熊燃烧。
白银女王康斯坦丝站在茜身边，比前者还要略矮一点儿，但她身上与生俱来的上位者的气势与掌控一切的从容自然而然就将两人区分开来。
在整个帝国，恐怕还没有人敢与这位看起来不过十四五岁的少女正面对视。
当然，某些不知道来自什么地方、不知死活的家伙除外——像是某位托尼格尔伯爵。
她轻描淡写地扫了在场的众人一眼，似乎已经不再把先前的失利放在心上，回过头，对身旁的少女说道：“怎么？看起来你对我对你的安排不太满意？”
茜没有回话，她心中明白自己为什么会出现在这里。
“你是山民，归于大山的怀抱自然是最好不过的，那可是山民的英雄的儿子，难道还配不上你？”
白银女王笑了笑：“你还想着你的那位领主大人来救你？我倒是希望他能有这个胆量，你知道这是什么地方么？”
“领主大人他是不会上当的，你休想利用这一点。”
事实证明，有什么样的领主，就会有什么样的臣下，两个女人之间的对话听得一旁的近侍心惊胆战——在帝国什么时候有人敢这么和皇帝陛下说话了？
但白银女王却似乎并不在意，反问道：“是么，他连心爱的女人也不管了？”
“默默爱慕领主大人的是我，而我在领主大人身边不过是个默默无闻的人罢了，在领主大人身边，比我优秀的女孩子比比皆是。”
“这么说来是他看不上你了？”
茜没有回答，但明亮的眼神是默认了这一点。
“那可不行，你是帝国的女伯爵，甚至是公主殿下，没有任何人可以看不起你——”白银女王话锋一转：“不过把天青之枪随手交给身边一个不起眼的人，你的领主大人还真是豪富天下。”
茜愣了一下，随即心中微微哆嗦了起来，她竟然从来没想过这一点，如此浅显的道理，她真是那么的不起眼，可为什么领主大人总是把这么重要的东西毫不在意地交给她？
她忽然有些害怕起来。
害怕布兰多真的到这里来救她，这个所谓的宴会不过是一个精心布置的陷阱，她希望晚一点儿，哪怕晚一天也好，而不是现在。
她曾经无比希望想要见到那张在梦里熟悉得不能再熟悉得面容，但此刻却反而更加畏惧起来，害怕得脸上都褪去了血色。
白银女王好整以暇地看着山民少女脸上的表情变化，她开口道：“你一定在希望今天晚上，你的领主大人不要来参加我举办的宴会。”
茜怀着恨意看向后者。
女王却微微一笑：“不过我想他一定会来的。”
正当茜心中在怀疑这位女王陛下自信从从何而来时，后者却继续轻描淡写地说道：“如果他不来的话，我今天晚上就把你送到那个山民王子的床上去，你知道，这是山民的风俗，而且君无戏言的。”
“不过你倒应该感到荣幸，这可是一位正牌的王子，瓦拉契的领主的王冠可是得到帝国与圣殿的承认的，说不定未来你还能成为山民的王后。”
茜的牙齿咯咯作响，好像看着恶魔一样看着这位女王陛下，她闭上眼睛，心中万念俱灰。
面对这样的绝境，她根本无从选择。
“伯爵小姐看起来好像脸色很差，难道是身体有恙？”
站在台阶之下，康拉德心中忽然冒出这样一个念头来。
……
第二百三十二幕老宰相
在鲁施塔的西边就已经能看到开阔的哈泽尔大平原的一角，在茫茫夜色下，漆黑的天空与地平线融为一体，繁星倒映，仿佛没有尽头。
布兰多的队伍停留在一片柃树林中，这里附近有一座农庄，星星点点的灯火透过林影远远传来，而树林向南的边缘坐落在一片开阔的小高地之上，从此地向南看去，西南十多里之外就是桑堡，斯特罗伊湖闪亮的边际线清晰可见。
出城已经半个钟头。
出去搜索的人们很快垂头丧气地走了回来。
“没有找到哪个女巫吗？”
“没有。”
“没有找到巴巴莎她们吗？”
“没有。”
“夏尔他们回来了吗？”
“也没有。”
布兰多一个个挨个追问，但得到的都是失望的答案，照例说如果那个女巫得手的话，早就应该在这里等他们。
而即使对方撒了谎，那么巴巴莎她们这会儿也应该到了。
但实际上得到的消息是两拨人皆了无音讯。
甚至连夏尔、希帕米拉她们都毫无消息，仿佛失踪在了城里，魇族的存在由搞乱了鲁施塔附近的心灵网络，后者连最后和自己手下联络的手段都失去了。
情况比想象中还要糟糕，虽然他早知道制订的计划可能会出现各种各样的意外，但这样的发展还是令他意想不到。
好在最后众人还是找到了事先留在城外的寇华，当他们撞到后者时，这个一头黑发的少女正赤着双脚坐在一匹巨大的白狼之上，映着皎洁的月光，仿佛森林之中的精灵似的。
“看起来你遇上了麻烦。”寇华一如既往地对于布兰多的糟糕心情表示了愉悦，她过去喜欢在凡人的痛苦之中寻找快乐，但如今乐趣少了很多，或者说变得挑食了，改成只单独品尝布兰多一个人的痛苦了。
不过看起来味道还不差。
“你有巴巴莎她们的消息么？”布兰多皱着眉头盯着这头母狼。
“她们给你留了消息，让我传达给你们，不然你们岂能找到我？”
“你妹妹在我手上。”
寇华的好心情顿时损失殆尽，咬牙切齿地发出呜呜的声音，仿佛在低声咆哮。
“说吧，她们说了什么。”
“你的女人仍在白银女王手上，不过那个女巫没有骗你，她只是事先被转移走了而已。”
“我们的消息走漏了？”
“你身边不怀好意的人又不只有我一个。”寇华冷笑道：“有的是人巴不得你倒霉呢，当然这也要算上我一个。”
“你是说德尔菲恩？”布兰多面色微微一沉：“不可能，她没有机会，梅蒂莎监视着她。”
“她没有出卖你，但只需要不作为就可以了。”
“什么意思。”
“做梦。”
布兰多反应了过来，力量到了他们这个层次，可以轻易控制自己的梦境，因此女巫们操控梦境的法术对于意志力坚强的人来说毫无意义，后者只需要让自己不轻易进入梦境就可以了。
以德尔菲恩的聪明才智，不会没想到这一点，但她却从来没有提出来过，也就是说当她在入梦时，女巫们就已经不止一次侵入过猫与胡须旅店了。
他和梅蒂莎想到了将老肯特安排到旅店外去住，却忘了这一茬。
他沉默了片刻，才又问道：“巴巴莎她们只说了这个？”
“她们去追你的女人了。”
“多久？”
“这我可不知道。”寇华反过来戏谑地看着他：“喂，你打算怎么办？”
布兰多冷冷地扫了她一眼，丝毫没有回答她这个问题的意思。
他回到众人中间，那些克鲁兹贵族们原先还对寇华十分有兴趣，不过自从有人差点被后者指使黑狼咬断胳膊之后，这些人就对这头魔女敬而远之了，甚至连带对可以命令她的布兰多都多了一些敬畏之色。
“你打算怎么办？”
宰相尼德文听完了布兰多的陈述之后，问了一个一模一样的问题。
布兰多几乎愣了片刻，才意识到德尔菲恩正是这位大人物的孙女，不过前者沉稳低调，一言一行中皆蕴含着智慧，后者显然差得太远，虽然一样聪明过人，但却太过锋芒毕露令人忌惮。
甚至有时候简直就是一个不折不扣的女疯子，不定时的炸弹。
这样的人不止是他，恐怕女王陛下也不会太过喜欢，那位至高者绝对不会容忍在自己的权力范围之内有这么一个桀骜不驯的家伙存在。
在这一点上，德尔菲恩表现得显然远远没有她的祖父有远见，政治是妥协的艺术，而不是聪明人扳手腕。
不得不说这位小姐再一次给他制造了相当糟糕的心情，大约是看出这一点，这位帝国年迈的宰相才会主动出口相询。
因为在之前的交谈中，这位宰相大人虽然没表现出什么恶意，但若有若无之间也对他透出一种敬而远之的态度，显然就像是一位帝国高层普遍的认知一样，帝国内乱无论如何，也是帝国人自己的事务，容不得外人插手的。
更不用说是宰相尼德文这样表面谦逊，实则内心高傲无比的人。
但无论如何，是布兰多出手帮了他们这一众老家伙的忙，何况后者可以说是间接救了他孙女一命，这个时代的政治家还没有进化到可以当面赖账的程度，他站出来，既是为了还布兰多一个人情，也是为了弥补自己孙女造成的过错。
布兰多思索了片刻。
“我必须要救出茜，如果巴巴莎她们没有追到人，那么我只有再次进城。”
“那不行。”其他人尚未开口，一旁的维罗妮卡就打断了他：“你太小看女王陛下了，小家伙，你以为你在寒露庄园的安排打了她一个措手不及？现在看来那只是她在试探你，你再回鲁施塔，就是自投罗网。”
在场的其他贵族脸上大多也露出各自不一的神色，但几乎表达出来的是同样的意思，显然好不容易才逃出帝都，没有人愿意再回去。
他们一路上逃出来，虽然侥幸没有再遇上龙后，也没遇上西德尼与维罗妮卡口中的安德莎等牧树人，但这不代表再次进城也会如此幸运，何况一路上的情形所有人有目共睹，此刻整个鲁施塔恐怕都已经乱成一锅粥了。
谁会愿意再次踏入险地？
布兰多自然也明白这个道理，为了这次行动他已经是底牌尽出了，可没设想到的情形还是太多，尤其是龙后竟然敢无视巨龙们的威胁，大摇大摆地出现在鲁施塔，这大大地出乎了他的预料之外。
如果说第一次在寒露庄园动手他还有五成的把握的话，现在再一次杀进城内，怕是一成的希望都没有。
这已经近乎于赌徒的孤注一掷了。
可他必须做出选择。
现在不仅仅只有茜陷在城内，夏尔、墨德菲斯、安德丽格还有希帕米拉都没有音讯，他不可能将自己的任何一个手下丢在后面不管。
“老师……”
法伊娜显然看出了后者的困境，她有些不忍心地看向自己的老师，在她看来是布兰多将这些贵族们救出来的，为了达成这个目的，对方付出了这么多，他们理应当为此负责的。
至少不能表露出这样不管不顾的态度来，令人心寒。
维罗妮卡叹了口气，轻轻拍了拍自己学生的肩膀：“不过你如果做出了决定的话，无论是什么决定，我都会陪同你的，小家伙。”
维罗妮卡能这么说，布兰多并不惊讶，他知道这是她的剑道，不过无论如何，他心中还是十分感激的。
自从遇到这位剑圣大人以来，对方就不止一次帮了他不小的忙，从内心中来说，他甚至已经把对方看做了自己长辈这样的人物了。
更不用说对方和他的老师——灰剑圣梅菲斯特之间无法言明的关系。
不过让他惊讶的是，在场的许多克鲁兹贵族竟也陆陆续续表达了同样的意思，他有些吃惊地看着这些帝国的贵族们——在他的印象中这些人，那怕是法伊娜的父兄这样的人物也好，可从来不是什么善与之辈，腹黑几乎是这些贵族的注脚，这些上流贵族什么时候变得这么好说话了？
他忍不住看向一旁的宰相尼德文，这位老人一言不发，只是静静地等着他作决定，但这位大人物不发一言，就已经表明了某种态度。
“我们首先是军人，伯爵先生。”其中一个贵族对布兰多说道：“此刻我们在一条船上，只要你做决定，我们就服从命令。”
布兰多总算听出这句话里的潜在意思，重点在于“我们在同一条船上”，克鲁兹的贵族们依旧精明如故，不过无论如何，他心中还是有些感触。
总算没有白做事——
“非常感谢各位。”他答道：“我明白你们的意思，各位请放心，我不会草率地作决定，但也不会轻易地放弃自己的目地，再等半个钟头，如果没有消息，我就重新进城。”
布兰多看了在场的所有人一眼。
“至于各位，可以在这里等我，或者自发组织先行前往梅兹地区，我相信在今后相当长一段时间内白银女王都抽不出手来追捕你们。”
他说出这番话，倒不是一时冲动，而是知道就算是带上这些人也没有任何作用，这些贵族在战斗中发挥的作用加起来也及不上一个维罗妮卡，还不如卖一个人情，他现在在这场帝国内部的权力争夺之中只能选择站在皇长子一边，而这些人一旦回到领地，就是将来埃鲁因在帝国潜在的盟友。
现在他也只能为这个古老的王国做这么多了。
而剩下的，就是他的个人事务了。
现场沉默了下来。
显然，如果可以不死的话，没有人会愿意去送死的。布兰多的话触动了在场的所有贵族，在这些原本区区一个托尼格尔伯爵根本接触不到的上层帝国贵族眼中，这位埃鲁因来的乡巴佬领主这一刻也变得高大起来。
他们忽然发现，原来在帝国之外，也有这样拥有先古贵族之风的人物。
他不惧危险，仁慈，宽容，回应以自己的属下最大程度的忠诚，这样的贵族，似乎只有在最闪耀的时代才能看到了。
“年轻人。”尼德文忽然缓缓地开了口：“我和你一起回去。”
布兰多愣了，差点以为自己听错了。
在场的所有克鲁兹人也都愣了，下意识地向这位帝国的前任宰相大人看去。
宰相尼德文是怎么样一个大人物？
若你不是帝国人，你很难了解得清楚，早几十年，帝国人将之称之为“我们的宰相”，这是一个专有的称谓，除了老尼德文之外，没有任何人可以尊享，那怕是帝国先代最著名的那些宰相也是一样。
他一手缔造了帝国的王权最为集中与鼎盛的时代，说他是功臣，他可以当之无愧，说他是权臣，他也可以坦然受之。
在一个帝国贵族平均政治生命只有不到十年，确切的说是八年的时代，宰相尼德文在这个位置上一任就是五十三年，甚至直到先代皇帝临终之前，他都还是后者的挚友。
若说这个世界上有奇迹，那么这已经就是一个奇迹。
他的权力延伸到帝国的任何一个角落，但在最后却完成了几乎是不动刀兵的交接，他安然走下神坛，交给白银女王与其后继位的皇长子一个鼎盛的帝国，甚至还可以安享晚年。
如果说历史按照布兰多所知的方向前进，而不是这样变得乱七八糟的话。
而这样一个人物，会是个热血上涌，冲动行事的贵族么？
显然不是。
那么他说话的背景就值得商榷了，甚至连先前已经做出决定的贵族们都显得有些动摇起来。
只有一旁的西德尼看到这一幕却少见地皱了皱眉头——这倒不是说这位狮子圣宫的圣女像女士不会皱眉，而是事实上任何表情都少于出现在她脸上，以至于这个细微的神色也显得有些罕见起来。
布兰多不清楚这一点，但西德尼却想到，这已经是这位老宰相第二次提出要去见女王陛下了。
难道他真的以为自己可以说服那位刚愎自用的帝国的至高者？
这显然是个伪命题。
老宰相绝对不可能这么天真。如果说一次提出这样的要求，还可以说是看不清形势，如果一而再再三地犯错误，那么他就不是尼德文了。
西德尼忍不住仔细观察这位老人脸上的神色，可惜的是她却看不出什么端倪，老尼德文似乎也不打算再在这个问题上细说下去，他只说了这么一句话，其他人不敢追问。
倒是一旁的小尼德文显得有些欲言又止，但被自己的父亲用严厉的眼神压了下去。
布兰多恰好注意到了这个细节。
但他并未多说，思考了片刻，不敢轻易回答这位帝国宰相的任何一句话，只答道：“非常感谢，不过无论如何，我们先等待半个钟头。”
半个钟头的时间并不长。
但在某些特定的时间内一样会漫长到令人坐立不安。
……
第二百三十三幕女婴
时间以分钟为单位缓慢向前迈动步子，贵族们重新安静了下来，维罗妮卡从西德尼处拿来了一张地图，用石子和树枝在上面标注出几片区域：
“十二月广场以及附近一带都是暴乱的民众，从南门到东门的每条街道，都被他们堵得水泄不通。在皇后区南面，我们经过那里时注意到有少数值守的守卫在和前进的人群对峙，总之这些地方都不适合通过的。”
她一边比划，一边解说道：“进入内城之后有禁卫军把守，就算巡查骑兵与城卫军都出了问题，这些帝国皇室直属的军队也会尽忠职守，这里还驻扎着炎眷骑士团少量圣殿的僧侣，即使有高阶力量渗入，也不可能短时间内瓦解他们的战斗力。”
她回头看向布兰多，问道：“你有几成把握？”
布兰多摇了摇头，实话实说道：“一成都没有。”
夜风吹过山岗，穿过树林，吹得地图的边角哗哗作响，压在上面的石子树枝也散落一地，在场的众人都感到彻夜的深寒。
维罗妮卡并没有在意地图，反正也没什么意义，她看着这个埃鲁因年轻人，神色间不以为忤，仿佛这个问题的答案本该如此。
女军团长和声说道：“那么至少要避开暴乱的民众，他们说不定会成为你的助力。”
“恐怕很难。”这个时候一旁的霍梅兹男爵开口道，他是花叶大公的长子，法伊娜的兄长。这是个五官端正、浓眉大眼的年轻人，一身军人的刚正之气：“眼下的骚乱远不如二十三年前的记录，更不要说垂变之年的动乱，恐怕很难对内城有所影响。”
在场的其他人都沉默下来，显然都看不好这场动乱带来的机遇。但布兰多却觉得没那么简单，若暴乱的民众背后是万物归一会的影子倒也罢了，但牧树人很少空手而归，他们一旦发动，定然有所企图。
不过他并没把自己的想法说出来，他知道在这个时代，贵族们很难分得清楚邪教徒之间的派系，那怕是维罗妮卡这样的有识之辈，也往往将牧树人与万物归一会混为一谈。
而他能讲出这之间的差别，却解释不清楚自己为什么会对邪教徒了解得如此仔细，这是一个很令人忌讳的话题，他干脆闭口不谈。
和布兰多一样面色平静的，恐怕只有老宰相尼德文，这位曾经叱咤帝国风云的大人物在先前吓了所有人一跳之后又重新变得沉默寡言起来，对于众人的讨论也不参一言，只在一旁静静地旁观，不过精神头倒是十足，像是不惧这冷夜，眯起的眼睛里总是闪烁着奕奕神采。
在老尼德文身边的小尼德文犹豫了片刻，才开口道：“女王陛下很早就知道有异教徒在背后鼓动民众，她不管不问，只怕是为了杀人立威。”
说是小尼德文，但这位现任帝国宰相其实也有六十多岁，按照沃恩德黑铁之民的寿命来说，亦是步入了中年，他虽然不得女王新任，但总算在最后的时刻才从政位上退下来，对于女王的政治意图的了解与猜测，可以说是在场的众人中最为权威的。
“班克尔地区政治不稳，杀人的确是最好的办法。”维罗妮卡点了点头。
只有布兰多皱了皱眉头，作为来自文明世界的人，屠杀平民这样的话题还是叫他有些无法接受，虽然他明白这样的话题对于贵族们来说算不得什么。
在自然界中，群居性动物也常常消耗自己的种群数量已达到与自然的平衡，人类也是一样，无论是通过战争还是内耗，尤其是在扩张举步维艰的时代。
帝国腹心动荡的根源还是源于补给线被切断，而且梅兹与长青走道以南的战争看起来一时半会难以终结，那么久只能减少消耗粮食的人口了。
“尼德文大人，你认为呢？”
维罗妮卡将目光投向了一旁的老宰相。
老尼德文这才叹了一口气：“早些年，女王陛下也不是这样的。”
布兰多愣了愣，没料到这位帝国的前任宰相会说出这样一句话来，其他人也差不多，不过老宰相的话却勾起了年长一些的贵族——诸如梅霍托芬大公爵的回忆。
“的确。”后者点了点头：“陛下会变成今天这个样子，的确是出乎预料的。”
“陛下以前是怎么样的？”布兰多忽然问道。
他倒不是好奇心突然迸发，而是意识到老尼德文突然插入这个话题可能是意有所指的。
“维罗妮卡军团长应该有所记忆。”
维罗妮卡愣了一下，然后才微微点头：“以前女王陛下被称之为帝国最善良的公主，不过那已经是她公主时代的事情了。”
“我倒记得清楚。”梅霍托芬大公爵笑道：“那时候我们一起在格里芬丝皇家学院学习贵族礼仪，公主殿下常常和我们这些年轻人谈论未来和理想，她最关注的当然是帝国的地位，不过那时候她认为克鲁兹人不一定要通过战争，也可以通过商业与发展来攫取繁荣与强盛……”
“是的，那时候我可是坚定的反对派。”维罗妮卡忍不住也笑了起来，仿佛是记起了过去那个青春飞扬的年代：“我年纪和公主殿下差不多一般大小，每次都能被她的天真气个半死，不过那时候的公主殿下的确和眼下差太多了，她尤其关注商业，希望通过向黑森林的扩张，以及文明内部的贸易联系来实现重返荣耀之年以来的第二个文明的繁盛期。”
听到这里，布兰多忍不住摸了摸鼻子，心想这个策略怎么有些耳熟。
“老实说。”女军团长的语气忍不住低落起来：“我其实更认同现在的她，但她分裂帝国的做法，为我所不能容忍，而且她对皇子们出手，违反了贵族们的游戏规则。”
这个时候，布兰多忽然意识到自己对这个帝国的女王陛下了解太少，在另一段历史上，她只是一个过度性的人物，她统治帝国的时期，是作为两位大帝之间承前启后的时代而存在的。
人们熟知的白银女王，是至高王座之上的康斯坦丝，是帝国最平和的一段时日，四海靖平，唯一值得纪念的是第三次圣战，可惜这次圣战注定为下一场更加规模庞大的战争作了注脚，那已经是另一位传奇大帝的经历。
而至于这位女王陛下的公主时代，乃至于她少女时代的历史，却鲜为人知。
布兰多也是一样，他发现自己对这位女王陛下公主时代的了解竟然仅限于图拉曼的寥寥几句描述。
她前后的变化为何如此之大？
布兰多忽然记起那时候的一段交谈，忍不住下意识地喃喃自语：“……那么她在那个封印之中，除了晶化病之外，究竟看到了什么？”
老尼德文蓦然抬起头，精明地看向布兰多，然后摇了摇头。
“没人知道，但我有所猜测。”
两个人犹如在打哑谜，旁人听得一头雾水，但只有布兰多才能明白，这个问题又回到了原点。
这是一个连图拉曼都含糊其辞的问题，但面前这个老人却告诉他：
我有所猜测——
他愣了一下，立刻紧盯着这位帝国的前任宰相。
老人沉默了片刻，才开口道：“我听说了一个说法，有人曾见过公主殿下从那里带回了一个女婴。”
“什么？”
“从水晶中。”
布兰多一下明白了过来，意识到问题的关键就是这个女婴。
老宰相停下交谈，用目光环视一周，在场的梅霍托芬公爵与小尼德文立刻心领神会，找借口告退，只有霍梅兹男爵稍微搞不清楚状况，但随即就被自己的妹妹给拽走了。
法伊娜临走时还有些担忧地看了布兰多一眼。
维罗妮卡也准备告退，但却被老宰相留了下来。
“你留下，军团长，你也是当事人。”他说：“过去我一度怀疑这个说法，怀疑这是有人在故意造谣，但目睹了这几十年来女王陛下的所作所为之后，我才有所明悟。”
布兰多和维罗妮卡都没有插话，他们明白老宰相接下来要说的，才是重点。
果然，老宰相缓缓答道：“……我怀疑，那个女婴是个初生种。”
“什么是初生种？”维罗妮卡有些不解地问道。
布兰多强压着心中的惊涛骇浪，回忆起过去所看到的那些文献，向女军团长解释道：“关于初生种的说法有很多，但布加人认为最大的可能性是纯血神民……”
“神民？”
“不是神民，是纯血神民，敏尔人也是血脉稀薄的神民后裔，黑暗之龙奥丁亦是神民，但真正的上代纯血神民，只有天青的骑士。”
老宰相在一旁缓缓地点了点头：“伯爵先生了解得比我更详细，所以说，苍之史诗上的天青的骑士，也是初生种。”
“为什么最后的战场上会有一个初生种的女婴？”
“这我就不得而知了，或许是奥丁与巫后的后代。”
“这不可能。”布兰多摇头：“神民的血脉是一代代稀薄的，奥丁与巫后的后代只有可能是敏尔人。”他停了一下，又问道：“尼德文大人，你为什么会这么认为？”
老宰相沉默了，像是在犹豫，但最后还是下定决心开口道：“很少人知道，公主殿下在圣战结束之后，曾经发下过守贞誓言，当然，这是秘密的，持戒者正是瓦拉。”
“后来女王陛下与奥尔森公爵成婚，七年后公爵在前往梅兹地区的途中遭到邪教徒暗杀身故，这之间女王陛下一共诞下了七个皇子和三个公主，我本来以为这一切都过去了……但后来我忽然想通了其中的关节，产生了怀疑之后，悄悄向瓦拉求证过，女王陛下从未打破过她的誓言。”
“什么！？”
布兰多和维罗妮卡都忍不住发出声来，他们再未听过比这更离奇的事情了。
“那皇子和公主们？”
老宰相点了点头：“从那时候起，我就开始怀疑了，一方面我借故宣布隐居，不再过问帝国内部的事务，一方面暗自调查，终于找到了一些蛛丝马迹。我发现这十年来女王陛下一直在暗中支持一些知名的炼金术士，她剿灭东梅兹的黑暗教徒，关押马亚德，其实都是为了得到牧树人手上的神之血。”
“您是说……”
“我怀疑女王陛下在试图重现初生种，那些王子公主就是她的杰作，当然，她对外宣称这些孩子都是她亲生，她与奥尔森公爵的婚姻也成了很好的掩饰，但事实上帝国内部早有人怀疑，毕竟女王陛下的身子怎么看都不像是有生育能力的女人。”
“等等。”布兰多忽然有点毛骨悚然，他忍不住想到难道说克鲁兹人的下一任大帝竟然是人造人？不过他马上反应过来，帝国的皇长子是个例外，因为那是康斯坦丝长兄的儿子，当年她从自己的兄长手上夺得王位，那么她终将将王位还于长兄的血脉手中，这也是白银女王当时对巨龙与帝国先君的承诺之一。
“没什么。”他摆了摆手，示意自己想多了。
两人奇怪地看了他一眼，倒是没有追问。
不过布兰多又想到另外一个问题，“既然女王陛下试图重现初生种，那么她的意图是什么？被她从最后的战场上带回来的那个初生种又去了哪里？”
他提出这个问题，没想到老宰相却摇了摇头：“不得而知，先不说纯血神民岂是凡人之力可以重现的，我也不知道为什么女王陛下会执迷不悟，不过当年那个初生种，最后并没有落到她手上。”
“什么？”
“我恰好调查过这件事，那个孩子的存在被人为掩盖了下来，只有少数人知道她的存在。而且其中三个当事人中，我找到了一位名叫帕米德·安多特尔的先生，可惜我去晚一步，到找到他的时候这位先生已经蒙主召唤，先走一步，我花重金从他的遗孀手上买走了他生前的所有笔记，从其中的只字片语之中，了解了事情的真相。”
“我可以肯定，伯爵先生，是你的祖父帮当时的公主殿下掩盖下了这件事，而那个女婴最后被一个名叫格洛里娅的女人带走了，这个女人不是帝国人——而我起先走了错路，我以为她与你祖父关系密切，一度在这上面浪费了大量时间，但一无所获。后来我转变了思路，转而调查你祖父身边的人，这才发现这个女人原来曾经是你父亲的未婚妻，而在埃鲁因王国的王室系谱之中，也正好有一位公主叫这个名字。”
……
第二百三十四幕最后的十分钟
格洛里娅公主。
布兰多记其这个名字来，夏尔曾经告诉他，这个女人是格里菲因的姑姑，格里菲因公主也告诉过他，她曾经有这样一位姑姑是自己父亲的婚约者。
他又记起夏尔当时提到这位公主殿下的原话是，“她”也不一定会见你。
也就是说，这位公主殿下可能还尚在人世。
“这位公主殿下还活着吗？”
“她还活着。”老宰相十分肯定地答道：“几年前还有人在布拉格斯左近见过她。”
“布拉格斯左近。”布兰多的声音都有些哆嗦：“她现在在什么地方？”
这一次老宰相却摇了摇头：“没人知道。”
“没人知道？”
“没有任何人，除非你父亲愿意开口。”
布兰多想了一下，摇了摇头，就算现在他能说服自己的父亲，但也没办法联系上对方。
他深深地吸了一口气，然后再吸了一口气，才平静下来，沉默了好一阵子，才开口问道：“尼德文大人，你所说的这些和眼下我们的处境有什么关系？”
“我想这就是问题的结症所在，所以我必须见陛下一面，我怀疑当初有人从中作梗，欺骗了所有人。”
“什么意思？”
“从帕米德先生的笔记中可以得知，当日发生的事情与后来人们所知的并不一致，在一切事件发生的第一天夜里，公主殿下与你的祖父之间并没有过任何冲突，事实上前往迷雾中心、进入到那座圣殿中心的一共有三个人——公主殿下，你的祖父，还有一人不得而知，但后来在布加人面前，公主殿下的陈述却与此截然不同，你的祖父被排除在事件之外，神秘的第三人也被隐去了，而据我所知，真正下达命令令公主殿下作出决断的，正是这个人。”
布兰多听得呆住了。“为什么？”他问。
“为了掩盖真相，但我怀疑这并非公主殿下的本意，因为这对帝国来说没有任何好处。”老宰相继续说道：“而这也正是帕米德先生一生都在寻找的问题的答案，就和帕米德先生一样，我也在整个事件中找不到任何利益节点，所有人的行动显得荒诞而缺乏事实根据，就像有人在背后操纵一切。”
说到这里，他停了下来，缓缓开口道：“但最近一些时日以来我忽然想通了一些事情，时至今日我想我或许已经有眉目了。”
“尼德文大人，你的意思是你能说服女王陛下？”维罗妮卡皱着眉头，有些小心翼翼地问道。
“如果我能确认眼下的一切其实都和女王陛下所预想的背道而驰的话。”老宰相答道。
“这就是为什么你坚持要和我们一起的原因？”布兰多问道。
老宰相点了点头。
“那么我们能听听你的结论么？”后者又谨慎地问。
老宰相点了点头，回答道：“我最近几年以来一直在调查女王陛下，我发现她一直在想办法找到当初那个小女孩，这说明她这么多年以来的努力无一例外都失败了，最近的一次失败导致了四王子殿下的死，在那之后女王陛下就停止了一切行动，我所联系到的那些炼金术士们也一个接一个的失踪了。”
“她想要干什么？”维罗妮卡问道。
“不得而知，但必定有所企图，但我怀疑背后的事情恐怕没这么简单。表面上看起来像是黑暗巨龙们为了重现奥丁时代的荣光，而在背后诱使女王陛下如此行事，那三头巨龙就是切身的参与者，一切看起来说得通——只是因为女王陛下和你的祖父隐瞒了一个关键性的信息，所以布加人和龙族也相信这一面之词。”
“是那个女婴？”
老宰相点点头。
“在下长久以来在思考这样一个问题：是什么促使奥丁把一个初生种封印在圣殿之下，初生种的诞生对于敏尔人的重要性不言而喻，我去许多地方、托了许多关系在巫师和圣殿手上查阅过许多文献，但在敏尔人浩如烟海的文献之中对于这个初生种的诞生也没有丝毫的记载，这一切证据都指向这个女婴身上系着的重重的谜团。”
老人微微眯起的眼睛中倒映着沉沉的光芒，仿佛就是在这样一双眼睛中，亲眼目睹了炎之圣殿至高无上的时代在他手上终结，他亲手将那顶满载殊荣的桂冠戴带格兰托底大帝头顶上。
这个老人冷笑起来，质疑道：“令人奇怪的是，背后推动这一切的人对此视而不见，他掌握的信息明明比我们更多，而作为黑暗之龙的追寻者，他怎么可能对奥丁如此明显的示意视而不见？”
“可女王陛下呢？”维罗妮卡问道：“她难道对这些疑点也视而不见？”
“对于白银女王来说，不存在这些疑点。”布兰多终于开口道：“尼德文大人花费了前后几十年时间来调查这件事，而大人的调查更是建立在帕米德骑士事先更详细的调查——甚至是一线的资料与笔记的基础之上的。这绝非简单的工作，若不是事先生疑，白银女王也不可能去进行这么详细的调查，而且若她在与那个神秘的人共事，一举一动皆在对方的监视之下，更是无暇他顾。”
“我明白了，所以对白银女王来说，她所看到的一切很可能是对方精心编织的谎言，若她沿着这条道路走下去，得到的绝非是她所希望得到的。”
“你猜得没错，军团长阁下，而且恐怕绝非仅限于女王陛下，对方将三个帝国、布加人与龙族耍得团团转，其目的绝非只是颠覆一国那么简单。那个女婴身上一定有重大的秘密，我曾不止一度怀疑对方的主要目标恐怕就是当年的那个女婴，但我不能确定的是为何那时候女王陛下要将之送走，又为什么要将这个小女孩的存在隐瞒下来。”
老宰相叹一口气：“这个问题直到最近仍旧困扰着我，我已时日无多，恐怕只有女王陛下才能亲口回答我的这个疑问了。”
“也就是说，尼德文大人，事实上您也没有十足的证据？”布兰多问道。
“此行本就九死一生，谁也没有十足的把握。”
曾经位于帝国权力巅峰的老人对于这个问题，只淡然答道。
布兰多沉默不语，自己又何尝不是，他为了承诺，老人为了自己一手建立的强盛帝国，他们都有必须前进的理由，哪怕为此粉身碎骨也在所不惜。
他看着这个身形已经有些佝偻的老者，眼中却仿佛看到了他曾经雄踞于数千万人之上的神采与风姿。
有些人生来就是为了完成伟业，他们的存在便是为史诗作注脚，他们尸首必将成为丰碑，无论他们的敌人是否乐意。
三人都不说话，然而心中已经各有成算。
倒是布兰多在片刻之后率先打破沉默，开口问道：“不知道尼德文大人对‘对方’有什么样的猜测？”
老宰相仿佛猜到他会这么提问，开口便道：“我最近几年来一直在调查邪教徒，我发现和很多贵族的普遍认知不同，邪教徒们其实也有很多细碎的分门别类，首先最主要的万物归一会和牧树人其实并非同路，而很多人所熟悉的黑火教徒更非万物归一会的下属，而是和牧树人走得更近。而牧树人有十二支牧首，除了被关押在帝都内的安德莎和马亚德之外，还有悲伤使者芙尼卡，污血领主罗克莱尔，告死者缇亚马斯等十二人，这十二人被称之为许德拉的十二首，这也是十二牧首的来历。但海怪有十二首，却只有一躯，这个庞然大物的躯体，叫做灰烬之环，从枯萎德鲁伊从世界之环分裂开始，这个组织就代代由一支堕落的黄金之民所掌控。”
“我追根究底，终于查到了关于它上代领导者的一些消息，它是一头骨龙，至今居住于奥索帕鄂附近地区，这头骨龙生前很有来历，它是邪龙芙西娅的属下，表面上是黑暗巨龙的成员，常常鼓动巨龙重返奥丁时代的荣光，但后来被发现与牧树人有染，死在巨龙自己人手上，自那之后巨龙们就对黑暗巨龙一脉有些忌讳莫深。可惜龙族还是小看了这家伙，我有证据证明它并非是与牧树人有染，而是牧树人在那个时代实际上的领导者，而且它在那之后也并未彻底消亡，而是亡灵化之后逃入了玛达拉……”
“……六十年前潜入帝国的那三头黑龙，其中很可能至少有一头是这头骨龙的学生，也就是这一代牧树人的领导者，十二牧首之首，邪龙领主克莱西丝。”
布兰多心中立刻有了一个明确的答案，龙后格温多琳，将这颗遗失的珠子串在线上，一切就变得不能更加明晰了。
为什么安德莎和马亚德会忽然出现，为什么鲁施塔城内的局势会如此诡异，如果龙后格温多琳也是牧树人的成员，那么一切就说得通了。
而若六十年前在当时尚还是帝国公主的白银女王身边，有格温多琳这么一个潜在的牧树人成员潜伏的话，它假借重现黑暗之龙奥丁时代荣光的名义，挟持了女王陛下对于帝国的期望，再加上一些谎言，的确可以为时至今日所发生的一切作合理解释。
但仍有一个问题。
“但你怎么能确认这不是女王陛下的本意呢？”布兰多问道。
这个世界上没有什么谎言是天衣无缝的，白银女王虽然可能没有证据，但有时候质疑是不需要证据的，如果她没有意愿，又岂会在这条路上越走越远？
今天的女王陛下，毕竟不再是当年的那位善良的公主殿下了。
“如果是。”老宰相答道：“最后能死在这片土地上，我至少能对格兰托底有个解释的借口——”
“我可不想死。”
“你可以选择退出。”老人微笑着看着布兰多，眼中竟露出调侃的神色。
“至少不会把希望寄托在别人身上。”
老宰相微微一笑。
一旁维罗妮卡还在沉默，大概是在消化这个信息，布兰多自己当初从图拉曼口中听到当时的真相时，反应也丝毫不比这位军团长阁下好太多。
他拿出怀表看了时间，还有最后十分钟，此刻已是深夜，林子里静得只剩下风声，连夜枭都离开了树冠，只有一轮圆月挂在山岗之上。
寇华不知道什么时候骑着白狼来到他身边，开口道：“森林那边有人。”
布兰多还没来得及开口询问，贵族们就先一步骚动起来。
“谁在那边？”
远处有人大声质问道。
布兰多忍不住抹汗，这要是偷袭的人，回答他的就是几支利箭，在游戏之中玩家们常常干这样的蠢事，后来多几次之后就学乖了。
好在来人并无恶意，森林中很快传来一个熟悉的声音：“别动手，自己人。”
布兰多一听，面上神色便一松。
这是夏尔的声音。
从灌木丛中走出的正是夏尔几人，年轻的巫师侍从走在最前面，身上颇有烟火之色，而他在寒露山庄与炎眷骑士交战时可没有巫师围攻他，这只能说明他们在路上也遭遇了战斗。
夏尔身后跟着墨德菲斯与安德丽格，两人身上皆是鲜血浸染，更能说明问题，但看两人的状态这些血看起来都是来自于敌人身上的。
“怎么现在才到？”布兰多皱着眉头问道。
“路上遇上了点小麻烦，领主大人，又联系不上你。怎么样，茜小姐她——”夏尔环视一周，发现没有找到山民少女的踪迹，连忙住口：“出了状况？”
“茜被提前转移了。”
布兰多答道，他看了看夏尔与他身后的吸血鬼姐弟：“你们没问题吗？”
“杀人杀得手软。”安德丽格冷淡地接口道，这个标准的安德丽格式的回答顿时吓住了那些想要靠近这位美丽女士的贵族们。
“这家伙手下的女人怎么都这个样子。”生性浪漫的克鲁兹贵族先生们感觉内心受到了伤害。
不过好在他们还能找到慰藉，至少精灵小公主仍旧温文尔雅，有标准的贵族千金的风范。
布兰多可不管这些人怎么想的，他早就习惯了这位吸血鬼大小姐夹枪带棒的说话方式，只问道：“怎么了？”
“城内一团糟。”夏尔耸了耸肩：“我们和邪教徒大战了一场，对了，还带回了一个家伙，如果我们要重新进城的话，说不定他能帮上我们。”
不得不说，在场的所有人中，还是这位年轻的巫师侍从是最了解自己的领主大人的脾性的。
如果没有救出茜。
那么他肯定要杀个十进十出，至死方休。
……
第二百三十五幕进城
“是什么人？”布兰多问道。
“一个克鲁兹人，说是要找我们，遇上这家伙时他正被人追杀，我们从邪教徒手上将他救下来的。”夏尔一边说道，一边向后面招了招手，灌木丛哗哗一阵响动，从中走出一个衣衫褴褛的年轻人来。后者脸色苍白，显得惊魂未定的样子，灰蓝的眼珠子中带着一丝警惕，微微转动着，最后落在了布兰多身上。
布兰多看到后者第一眼就感到有些眼熟，随即才想起自己曾经见过对方，是在猫与胡须旅店附近，看他和旅店里那个侍者少女走得很近，想来两人应该是恋人的关系。
他记起两人应该是一起出去得，但此刻却只有后者一个人回来，想必是发生了什么事。
只不过眼下城内一片混乱，发生什么都不值得奇怪，不过那个叫做塞缇的女孩却是个善良好相处的姑娘，他皱了皱眉头，潜意识里也不希望对方真的出了什么事，要是眼下这个时节出了什么问题的话，只怕就算是他也帮不上对方什么忙。
他思索了片刻，才开口问道：“怎么了，出了什么事吗？”
叫做阿尔卡的年轻人虽然落魄，但思路还算清晰，开口便道：“大人，请帮帮我们，那些秘会教徒想利用塞缇来对付您。”
布兰多一下就警觉了起来：“什么意思，怎么回事？”
阿尔卡随即将自己听到的秘会教徒之间的对话用自己的语言复述了一遍。布兰多发现这个年轻人的语言能力相当出众，短短几句话之间便将整个事件描述了个大概，不过随即又感到震怒，他不去惹对方，没想到这些该死的藏头露尾的家伙竟然找上门来。
他担忧了一阵，但随即又想到罗曼身边还有白雾存在，又稍微放下心来，那个女孩无论如何只是个普通人，而白雾可是当初巫后的契灵，在它面前下毒，机会实在是太渺茫了，那些牧树人显然没想到这一点。
他这才将担忧之情收进心中，然后注意到这个年轻人这番话中的疑点起来，不过他还没开口，一旁的夏尔就先将他的心思说了出来。
“这些家伙真是自寻死路。”夏尔听完也直皱眉：“好在罗曼小姐身边有白雾在，否则后果真是不堪设想，只是领主大人和罗曼小姐的关系，他们是怎么知道得这么清楚的？”
阿尔卡担心塞缇，但也明白这件事他和塞缇都有责任，他面上露出略微犹豫的神色，最后还是回答道：“对不起，这是我和塞缇告诉他们的……秘会在鲁施塔有许多眼线，大都是我们这样的普通人，但我们只告诉他们旅店内有些什么客人，却并不知道那位小姐……是大人您的未婚妻。”
这个时候一旁旁观的老尼德文忽然开了口：“毫无疑问，能够清楚知道你们的身份的人应该只有女王陛下身边的人，而有动机指使邪教徒去做这样事情的人也只有女王陛下身边的那个人，看起来我们先前的猜测是正确的。”
“什么猜测？”夏尔没有经历过之前的讨论，听了这话不禁一头雾水。
“是龙后。”梅蒂莎走过来回答道，然后仔细向后者解释了之前老尼德文宰相的一番猜测。
年轻的巫师侍从听完之后不禁露出相当吃惊的表情，他思索了片刻之后才开口道：“竟是当初那个女婴？”
“你说什么？”布兰多立刻看向夏尔。
夏尔拍了拍额头：“我好像忽然记起来了很多东西，还记得上次在布拉格斯的时候您向我询问过安蒂缇娜小姐的父亲吗，我忽然记起来自己和他们一样也一直在寻找什么东西。”
“什么东西？”
“你是夏尔先生？”布兰多和老宰相同时问道，不过后者显然显得要疑惑得多，他仔细看了看夏尔：“你怎么还如此……年轻？”
夏尔没回答这个问题，而是继续说道：“或许是一个问题的答案，原本就像是只字片语的线索散落在脑子里面，我经常记起过去在阿尔卡地区寻找什么，但却没有一个系统的回答，就像是长眠了很长时间之后变得支离破碎的梦境一般。”
“那是什么？”
“我记起来的部分和图拉曼先生当初说的并不一致，我记得你祖父与公主殿下带回来了一个女婴，那个女婴被包裹在一片明亮的琥珀之中，当天夜里，只有我、熙帕德还有帕米德见证了这件事——对了，熙帕德便是安蒂缇娜小姐的父亲。”
“那时候发生了什么？”老尼德文的声线都有些颤抖，就像是一个追寻了几十年的谜题，终于要到揭开谜底的时候，这时候其实已经与女王、帝国甚至真相本身无关，老人做梦都困扰于那个由无数个复杂的结系成的谜团本身。
布兰多也抿着嘴，这个谜题同样困扰他多时。
“我记得当时公主殿下的状况不是很好——喔，也就是今天的女王陛下，她看起来很虚弱，情绪也不是很稳定，她避开我们，和你祖父秘密商谈了很久，最后你祖父将那个女婴带出来，让我们找一个可靠的人将她送走，并且要求我们为此谨守秘密。”
“陛下当时的状态很不好，是怎样的不好，有明显的外伤？”老尼德文追问道。
“没有，都没有，但她看起来很虚弱，就像是大病一场，精神状态也很不稳定，我记得她有一会又反对将那个女婴带走，有时候又在低声缀泣，给人的感觉好像十分无助，当然，这是我个人的判断。”
“达鲁斯先生呢？”
“达鲁斯先生的脸色看起来很沉重。”
“那是在之前还是之后？”
“什么之前，什么之后？”
“在陛下进入最后的战场之前还是之后？”老尼德文大声问道。
夏尔有些奇怪地看了这位帝国的前任宰相一眼，答道：“当然是之后，他们是从那里将那个女婴带出来的。”
“在那之前，陛下的状况如何？”
“很好，没有什么不妥。”
老尼德文吸了一口气，显得有些踌躇不安。
其他人隔得远远的，还不明白这边发生了什么，以为他们在争执，争吵的声音传出很远，远远地有几条野狗在森林边缘徘徊，它们看到这边的人群之后，夹着尾巴避开了。
有人看到鲁施塔方向起了火，星星点点地映红了漆黑的夜空。
空气中弥漫着干燥与焦灼的气味。
“你确定那女婴是包裹在琥珀之中的么，夏尔？”布兰多问道。
夏尔点了点头。
“那之后呢？”
“我们在联军之中找到了可靠的人，你父亲的未婚妻，当时在联军之中充当埃鲁因方面使节的格洛里娅公主，委托她连夜将那个女婴带回了埃鲁因。”
“后来呢，你见过她吗？”
“后来我回到埃鲁因时见过她一次，那大约是圣战之后的第三年，在让德内尔附近的某个小镇上。”
“那个女婴呢？”
夏尔摇了摇头：“我没问，她也没说，我只向她询问了关于你祖父的一些事情。”
“我祖父的一些事情。”
“是的，当初我们将那个女婴送走之后的第四天，布加人和巨龙到了，公主殿下的态度很冷淡，她描述的也和当初发生的截然不同，这意味着你祖父必须要为她顶罪。对此我们知道内情的三人十分不理解，我们为此询问过你的祖父，但他不愿意多说，后来的事情，你都知道了……”
年轻的巫师侍从叹了口气：“后来几十年，我们三人都一直在寻找当初这个问题的答案，现在看来最接近真相的应该是熙帕德，可惜他死得太早了。”
布兰多却深深地看了他一眼，答道：“或许你也一样，夏尔。”
夏尔微微一愣，随即反应过来：“或许如此，领主大人。”
布兰多看向一旁的老宰相，老人脸上一脸混杂着茫然与思索的神色。“我好像抓住了什么，但总觉得还隔着一层窗户纸，这种感觉可真让人难受。”后者忍不住摇头答道。
“无论真相是什么，我们都得上路了，或许见到女王陛下，就能解答我们心中最后的那个问题了——”
他看了燃烧的鲁施塔城一眼，轻轻合上怀表的表格。
这个时候一旁一直盯着老尼德文身边的小尼德文看的阿尔卡忽然小心翼翼地开口道：“您是宰相大人？”
小尼德文微微一愣，在自己的父亲身边，还很少有人会这么称呼他，不过他看到后者随即明白过来，在整个帝国境内能够把自己和帝国宰相这个头衔联系起来的人不多，但在鲁施塔及近郊地区，能够认出自己的人还是不少的。
他默默点了点头。
阿尔卡忍不住再看了在场的其他人一眼，这些贵族老爷他并不能认出多少，原本还以为只是布兰多的贵族侍从，但小尼德文的出现显然颠覆了他的看法。
他的目光落到老尼德文身上时，不禁变得更加复杂起来，他几乎不敢确信——老宰相当年在帝国如日中天，但格兰托底大帝离世之后他也随之深居简出了数十年，若不是他面貌和小尼德文还有几分相像，阿尔卡简直不敢相信自己面前就是那位传奇人物。
确信了这一点之后，他在看布兰多时眼神就已经截然不同了。
“大人。”他小心翼翼地垂着头，恭恭敬敬地开口道。
布兰多看了他一眼，虽然这个年轻人和那个女孩的行径可能给他造成麻烦，但他知道小人物的身不由己，何况塞缇的哥哥的确是死在安培瑟尔的战场上，虽然战争并非由他所发起，但这也不能怪那个女孩。
或许这就是圣殿和女王陛下最大的错误所在，他们无形之中改变了许多人的命运，却从未对此感到愧疚过。
这样的傲慢已经在贵族心中根深蒂固数百年之久。
他回答道：“你放心，白雾十个有分寸的人，塞缇只是个普通人，它不会把她怎么样的。”
阿尔卡不知道白雾是谁，但这么一位贵族大人让他放心，他看了看小尼德文与老宰相，也只得放下心来——更不用说这位贵族大人的属下还救了他一命。
他沉默了片刻，才说道：“大人，如果你们要进城的话，我或许知道一条密道可以让你们进入内城。”
“密道？”
布兰多一愣。
“内城的贵族们修建的地道，秘会的教士们买通了这些贵族，而我在机缘巧合之下恰巧知道其中一条密道的出口在什么地方？”阿尔卡答道。
布兰多却对这条密道本身不太感兴趣，他只问道：“密道由邪教徒把守么——就是你说的秘会教徒？”
“是的，不过平日里人不多，而且那条密道很偏僻，入口也不大，属于教士们备用的通道。”他看了看在场的其他人，默默计算了一下：“不过我想用来通过大人的手下应该是够了。”
“这么说来邪教徒准备这些密道是用来通过许多人的？”
阿尔卡愣了愣，显然布兰多提问的方式有些出乎他的预料之外，不过他是个聪明的年轻人，随即意识到问题所在，皱起眉头答道：“我不太清楚，不过我想应该是这样。”
“你说你知道其中一条密道的所在，那这样的密道很多么？”布兰多又问道。
“不多，但应该也不止两三条。”
老尼德文听两人的对话，这时目光一闪：“内城危险了。”
“这正好是我们的机会。”一旁的小尼德文却显得有些兴奋：“女王陛下太自大了，或许是龙后格温多琳蒙蔽了她，牧树人一定早做准备了。”
“问题是我们还不知道她的所图究竟是什么。”
“没必要知道了。”布兰多轻声答道：“我们不走密道。”
“不走密道？”阿尔卡这下真不明白这位贵族大人在想什么了。
布兰多却面现寒意，冷冷地答道：“在见女王陛下之前，我们先去收账——”
……
第二百三十六幕得了失心疯
“赞美杀戮，赞美死亡，赞美战争，赞美血腥的土地。”
“汝以鲜血为名书写的名字在地狱深处传播，北风呼啸乃汝之刀刃，病痛衰老乃汝之长矛，汝不败，不死，不亡，我等诵你名讳时，汝必将再次回归这片土地之上。”
“伟大的弗德里奇，汝乃一切的主宰，万物的终结！”
广场上嘤嘤嗡嗡的声音汇聚成一片，又犹如垂死病人的呻吟萦绕在所有人耳边，一缕缕鲜血在泥泞与石板的缝隙之间流淌，像是红色的蛇，蜿蜒蔓延，将众人的脚下染得一片赤红。
高低不一的屋顶上空，火光映红了夜幕，一柱柱浓烟正在夜色下冲天而起，火星顺着升腾的热空气在整座帝都上空飘荡，犹如一条星星点点的光河。
远在广场外围，主教大人昂起头，用布满老年斑的手揭开厚厚的斗篷，虔诚地看着这一幕。他用低沉而沙哑的嗓音说道：“三十年之前我在梅兹，就梦到今天的这一切，我亲眼看到黑色的火焰从地底下冒出，将这个腐朽的帝国化为灰烬。”
年轻的教徒纷纷崇敬地看着大主教，对于生活在黑暗中的人来说，无论从那一方面来讲三十年前的那场大清剿都称得上令人记忆深刻，在东梅兹的任何一个乡下村落，每天都有无数女巫、修习黑魔法的巫师以及被宣称为异教徒的人被从屋子里拖出来，要么绞死，要么架上火刑架。
那是整个东梅兹最为黑暗的一段时日，虽然严厉地打击了邪恶的势力，但同样也使当地的生产状态为之一滞，毕竟谁也不能阻止心怀不满的人借由圣殿的名义打击异己，最后的结果便是整个东梅兹的乡野十室九空，直到现在还没能恢复元气。
令人感到讽刺的是，无情的杀戮并未阻止黑暗的蔓延，相反恐惧与凋敝的乡野反而为异教徒的信仰提供了生存的土壤，一个事实便是，在圣殿清剿结束之后的几十年里，圣殿对于东梅兹乡野的控制反而更加虚弱了。
这些年轻人大部分都是在那之后发展起来的信徒，他们没见过那个残酷的年代，但经由教派内的口口相传对于那个时代的恐怖却有相当的了解，对于能从那个时代生存下来的老一代的教徒，心中皆是崇敬有加的。
但与主教这样的老人相比，这些年轻人心中复仇的火焰丝毫不逊色于前者，仿佛只有将这座千年帝都化为废墟，才能满足他们心中毁灭一切的欲望。
每个人眼中皆是狂热之色。
在广场下面，身穿黑色长袍的秘会教徒排成一排向前走去，手中握着雪亮的利刃，他们每靠近一排跪伏在地上的市民，便按住他的脖子，一刀刺穿后者的心脏。
临死的阵痛令人从虚妄之中惊醒过来，将死者挣扎着扭头想要看清杀害自己的凶手，就像被屠宰的牲口一样，鲜血泡沫从他们口中喷涌而出，眼睛中的神采一点点黯淡下去，教徒麻利地将失去了生命气息的尸体放平，任鲜血在掺合在泥土之中，在广场上流淌。
但大部分人甚至根本都没有机会反抗，抽搐着跌倒在地上，一排接着一排，仿佛被集体屠杀的羔羊，教徒们动作很快，不到片刻广场的后半部分就只剩下一排排彼此交缠在一起的尸体。
空气中弥漫着浓郁的血腥气息，鲜血像是被什么感召一样向着广场中央漫流而去，骑士的雕像昂立于广场的中心，一手擎剑，冷漠地看着这一幕。
周围火把的光芒在它脸上投下巨幅阴影，看起来就像是这位过往的英雄笼罩在沉沉暮气之下。
但对这正在发生的一切，前排的信徒市民们仿佛视而不见，他们虔诚地反复吟诵着，鲜血没过前面的人的膝盖，他们仍旧以头击地，诚惶诚恐的膜拜。仿佛心中有一个声音在向他们宣告，我是你们的主宰，将赐予你们一切——无论是复仇，还是永生。
主教满意地看着这一幕。
暴乱的民众正在牧树人的鼓动之下向内城汇聚，他们点燃了一切可以看到的东西，在狂热的气氛之下，人们逐渐失去了理智，他们平日里还小心谨慎地保护着自己的财产，但此刻心中只剩下一个念头：
抢掠、烧杀，毁掉一切！
而眼前这一幕只是此刻整个鲁施塔其中一角的某个写照，在整个帝都之内，在不同的地方正在进行着大大小小数十场这样的仪式，其中只要有三分之一成功，便可以成功召唤出那个他们准备已久的“礼物”。
这是一份送给这个即将消亡的帝国的大礼。
它曾经是如此不可一世，没有人认为这个由四贤之一的炎之王吉尔特建立的帝国有朝一日会走到尽头，哪怕数百年来有无数王国、公国沉沦消失，但四大帝国始终屹立于文明之峰的顶点，甚至不曾有丝毫褪色。
但一个偶然的契机，让一切的巧合都汇聚于此，让他们也有了掌控与颠覆这个庞然大物的命运的一刻。
他不禁想起了数十年前在梅兹的经历，圣殿的骑士和贵族骄纵的姿态，帝国根本不把他们这些人放在眼里，放任他们滋长，等到了一定时候又残酷地将其镇压。
仿佛是地里的麦子，只是未到收割的时候而已。
当贵族们看着他的同僚上绞刑架时，那目光和看着被割倒的麦子并没有什么两样，都是一样的轻描淡写，还带着点观赏的性质。
正是这样的目光，深深地刺痛了他。
主教最后看了一眼广场的方向，他看到血池正在广场中央汇聚，粘稠得像是一面镜子，一头头赤红色的，张着双翼的扭曲怪物正在池子中挣扎，浓稠的血液覆盖在它们身上，与血池丝丝相连，仿佛是子宫之中孕育的胚胎一般，丑陋得令人作呕。
他知道，邪神之子降临了。
在沃恩德的任何地方，黑火教徒与牧树人都是如影随形，他们崇拜扭曲的力量——并非混沌与恶魔，而是邪神。而关于邪神究竟是否是神的问题，学者们争论了上千年都悬而未决，但这些恐怖而丑恶的存在的确是神的一部分——它们由神血之中诞生，没人知道是谁、又或者秉承着什么样的意图制造了它们，但这些恐怖扭曲的怪物自从诞生那天起，就仿佛被这个世界上的一切恶意与憎恶所诅咒，它们疯狂而缺乏理性，崇拜杀戮与冷酷的死亡，强大，怪诞，仿佛仅仅是存在便令这个世界感到不安。
正因此，当邪神诞生的那天起，它们就被神民深深地封印起来，只有少数子嗣遗落在大地之上，被称之为神使。
这其中最著名的便是从盖亚神血之中诞生的神孽，魔树芬利多斯，它的子嗣黄金魔树在牧树人的有意培养之下遍布整个世界，牧树人的称号也由此而来。
牧树人的追随者——黑火教徒崇拜这些怪诞生物强大的力量，但长久以来他们距离得到这种力量还十分遥远，虚弱的神使仿佛就是凡人力量的极限，而自从圣者之战以来，还从未有人如此靠近过一位真神。
那怕是邪神。
学者们的争论仿佛此刻在克鲁兹人的帝都鲁施塔宣告终结。
他重新拉下了斗篷，有些神经质地喃喃自语。
“求饶吧，不过我不会给你们机会的。”
没有什么比看着一个曾经强大到令人恐惧的敌人倒在自己面前呻吟更令人愉悦的事情了，他倒要好好看，那些在内城醉生梦死不可一世的家伙等到了死到临头的时候，会是什么样的表情。
他随意地回过头，对身边的人说道：“我们派去猫与胡须旅店的人，回来了吗？”
年轻的教徒们将这个问题互相询问了下去，很快得到了否定的答案。
这个答案不禁让主教大人皱了皱眉头，仿佛这个时候他们的力量是如此的强大，连帝国都要跪伏在他的面前，区区一件小事竟然还要来为难他？
这种感觉让他感到十分不满。
“怎么，连一点消息都没有吗？”他的口气不禁轻慢起来，包含着浓浓的不满。
教徒们再摇头。
“城里现在一团乱，或许他们在回来的路上遇到了麻烦。”人群中有人提出了合理的解释。
主教想了一下，认可了这个解释，在他想来龙后大人的计划没有失败的可能性，他仔细调查过旅店中的人，知道那个小贵族的未婚妻根本没什么能耐。
当然，白雾这中常人预料之外的因素并不在他的考虑之内。
他决定先将这个问题放下，又说道：“城内的仪式必须加快进度，眼下主仪式已经快完成了，大大小小数十个仪式，难道那些蠢货在我规定的时间内连三分之一的仪式都完不成？”
年轻的教徒们面面相觑，不知道为什么平日看起来还算好说话的主教大人会忽然发这么大的脾气。
不过这些人总算并非草包，很快有人提出：“或许我们可以联系下他们？”
主教想了想，点了点头，平日里他们私下很少联络，是因为害怕被无处不在的女巫察觉，但今天晚上却没有这个担心，只怕这个时候那个自以为是的女王陛下已经自顾不暇了。
年轻的教徒们立刻七手八脚地拿出一枚通讯水晶来，小心翼翼地将它接通了，然后毕恭毕敬地交到主教手上。
“这是谁的水晶？”
主教回头问道，火把的光芒将兜帽的影子浓浓地投到他的脸上，仿佛每一道皱纹之下都深藏着一道浓墨重彩的刻痕。
“好像是丹尼斯的。”
“那就是第九大街的仪式。”
主教用手握住那水晶，淡淡地问道：“是丹尼斯么，听到请回话。”
水晶沉寂了片刻。
然后才微微亮了一下，一个声音从上面传来。
“听到了，不过我不是丹尼斯。”
主教几乎是微微愣了片刻。
现场所有人也都沉寂了片刻。
然后前者才有些气急败坏地说道：“我不管你是谁，你立刻让丹尼斯来和我说话。”
“这恐怕有点难。”水晶上传来的声音有些为难地答道。
“这有什么难的，他在那里？”
水晶那边传来一阵翻找的声音，然后才回答道：“是这样的，我不知道我脚边那具尸体才是您说的这个人，要不我把他们送过来，你们一个个来认如何？”
主教手中握着那枚通讯水晶，现场几乎落针可闻。
“你……你是谁？”
“喔，对了，忘了自我介绍。”水晶上的声音回答道：“我叫布兰多，不管各位认不认识我，不过各位最好是洗干净了脖子等我来杀。”
啪嗒。
水晶掉到了地上。
在所有人面面相觑的目光之下，主教只感到胸膛中有一团怒火正在迅速聚集，并且熊熊燃烧。那种感觉就好像是他刚刚才获得了不可匹敌的力量，强大若帝国都不敢拭其锋芒，不得不在他面前俯首称臣，却偏偏有一伙小丑要跳出来试刀。
他根本就没在意对方的名字，只下意识地认为那不过是一伙立功心切，想在女王陛下面前表现自己、得了失心疯的帝国贵族子弟。
他忍不住怒极反笑：“这些人真是想出名想疯了，也好，我就洗干净脖子，看看他们怎么来把我给杀了。”
不过可惜，这伙得了失心疯的疯子似乎只当作是开了一句玩笑，并没有真的打算来把他给干掉。
然而接下来他们干的事情，却让主教大人感到比自己被杀了还要难受。
在在场所有人的注视之下，不到一刻钟之内，地上的通讯水晶竟然接二连三地亮了起来，而每一次亮起来，便有一个陌生的声音自报家门。
然后告诉他们：“尊敬的阁下，您的手下不幸死在了我手上，但我向你保证，绝对还会有下一次。”
主教的脸色从愤怒地发赤，再到气得青铁，然而几次之后，在场的众人脸色就开始有点由黑转白的迹象了。
因为他们发现，不到半个钟头之内，竟然有超过七个仪式场遭到袭击，从水晶那头的反应来看，绝无任何活口留下。
直到此刻主教才反应过来，对方绝非是什么得了失心疯的年轻人。
这绝对是哪一方的力量反应过来之后组织的报复，可惜的是这报复迅速沉重得令他几乎要哆嗦起来，他忍不住有些颤抖地问道：“我们损失了多少人？”
事实上他关心的是，还有多少仪式场还在运作，有那么一瞬间，他几乎要以为组织的精心策划要自己手上失败了。
……
第二百三十七幕也是圣者之遗？
“啪嗒。”“啪嗒。”
布兰多皱着眉在薄薄的一层黏稠的血液中前进，每一次抬起脚，长靴都能拉起长长的血丝，令人作呕。
而更令人不快的是几乎找不到下脚的地方，屋子里铺满了一屋的尸体，在前几处仪式场所他们还能救下不少市民，但在这里就只剩下了无生机的尸体了。
“呕——”
那个叫做阿尔卡的年轻人在一旁撑着祭坛干呕，不过他实在是吐不出什么东西来，要吐的东西在之前也早就吐干净了。
夏尔从远处飘了回来，他悬浮在离地大约一尺多的高度上，把魔法浪费在这样的地方实属无奈，否则就和布兰多一样根本走不快。
“没一个还能喘气的，这些人简直就是职业杀手，真是活见鬼，就算是屠夫下刀之前都还知道要向玛莎大人祷告一下。”他一边说，一边摇了摇头，心中对这些邪教徒算是有了一个全新的认识。
“……其实大部分人都是因为失血过多而死。”梅蒂莎在一旁补充道：“我检查过他们的伤口，很多人在中刀后第一时间并未死去，应当是这个仪式抽取了他们的血液。”
布兰多停下了脚步，看着面前这个表面平静得像是镜面一样的血池，这东西并不是一个池子，倒不如说更像是一滴直径有十米长的血液，表面的张力将其维持在三四十厘米的高度。
血液本身是不会有这样的张力的，他刚靠近，眼中涌动的魔力汇流便凝聚起来，表面平静的血池毫无征兆地喷涌而起，一头扭曲的怪物从中一跃而起，尖叫着带着满身黏稠的血丝向布兰多扑了过来。
布兰多后退一步，手中的炎之刃向上一挑，无数被固定在虚空中形成剑形的金属碎片毫无阻碍地刺入了那怪物的胸膛，就好像插入牛油中的热刀一样，剑刃两边的血肉仿佛遇上了几千度高温，冒着火苗、翻滚着血泡子融化了，顺着裂开的伤口化为脓血流了下来。
那怪物霎时间发出一声尖利的惨叫声，不过布兰多左手一扬，一道无形的波纹横扫过去，刺耳的叫声顿时戛然而止。
贵族们远远站在屋子外面，但老宰相尼德文和他的长子却跟了进来，亲眼目睹了这一幕。
他们看到那可怕的怪物的脑袋扭曲了一下，然后就那么消失了，仿佛被扭曲的空间吞噬了一样，失去了脑袋的躯体抽搐了一下，一道血箭冲天而起，却半点都沾染不到布兰多身上，还没能靠近这位年轻的领主身边数尺的地方，就被一道无形的力量推开了。
“噗通。”
那怪物的尸体又重新跌回了血池之中。
布兰多看了那血池一眼，身体左侧的空间忽然打开一线裂隙，他伸出手，一瓶高标号的圣水便从次元洞中飞了出来，落在他手上。
小尼德文才刚刚认出那是什么东西，就看他打开瓶塞，倒过瓶子，咕咚咕咚把一整瓶的圣水都倾倒在了血池之中。
“别……”这位年轻的帝国宰相面露心痛之色，刚想说这太浪费了，却看到注入了圣水的血池忽然翻腾起来，仿佛活物一般，竟发出震耳欲聋的尖叫声，然后从血水下面冒出数不清的气泡，一团团代表高温的红雾升腾而起。
这样剧烈的反应震得所有的贵族都说不出话来，小尼德文也是一样，尖叫声持续了近一刻钟，才缓缓平息下来，等屋子里浓郁的红雾散去之后，众人才惊讶地发现血池原本所在的地方已经变得空无一物，地面上只有一团暗黑色干涸的血块，而在血痂的中央，只散落着几枚散发着妖异光芒的血色结晶状物体。
布兰多将手一招，那些东西就凭空飞起落到他手上。
“那究竟是什么东西？”小尼德文这才反应过来，脸色有些发白地开口问道。
布兰多却皱着眉头没有说话。
先前那怪物应当是神使，身上散发着浓郁的顶级神血的气息，应当是狂热之龙阿尔弗斯的神血，他在游戏之中也没见过这种神血感染下的神使，不过玩家自有自己的一套判断手段。
这头神使才是初生阶段，实力就不下于他曾经在夏布利遇到的那头成年体的大地神使，他心中忍不住疑惑，这些黑火教徒是从哪里找来这玩意儿的。
在过去游戏之中，最常见的是四元素系的神血神使，然后就是暗神和雷神之血的神使，当然，这要将魔树芬利多斯的徒子徒孙们排除在外，黄金魔树在游戏中简直都快成了新人杀手了。
他回过头向不远处的年轻人问道：“阿尔卡，你知道秘会教徒在召唤什么么？”
阿尔卡面色发青，他看到那团干涸的血痂胃部又是一阵翻腾，不过好在能吐的早就吐了个干净，这会儿只感到搜肠刮肚般的难受，吐了一些黄疸水之后，才眼冒金星地答道：“回大人，秘会教徒们宣称他们将召唤大天使爱若玛来终结帝国的统治……”