第24部分
《今萍嵋》 · 暮兰舟 · 2026-07-28
看客们嬉笑说道：“做梦吧，一头猪卖两千零十两白银，你这猪是神仙喂的，吃了能长生不老？”
丑角摇头说道：“非也非也，就是吃泔水长大的黑毛猪罢了，身上的比我的乌纱还干净。”
看客们笑道：“你胡乱宰客，小心我们把你送到顺天府衙门去。”
丑角顿时吓得在戏台屁滚尿流的乱串，大声说道：“我没有乱叫价啊！一头猪一共四个蹄髈，一个蹄（题）儿卖价五百两，四个蹄（题）儿两千两，其余的猪头加上猪身子才卖十两银子，我这是赔本买卖呢，你们还嫌贵啊！”
由此，长兴三年春闱震惊全国的科场舞弊案开始发生了。
☆、第236章 放鱼饵大鱼终上钩，施恩威收复老臣心
长兴三年二月初，春闱尚未开始，考试题目就被泄露出去的消息传遍了京城，太后命刑部、都察院、顺天府、五城兵马司、锦衣卫彻查此案，很快查出了些许端倪。
锦衣卫从数个考生的出租屋里找出了疑是考题的纸条，将考生绑到了诏狱，严加拷问，顺藤摸瓜，一步步的往上查。这些纸条被送到了出题的翰林院一个戒备森严的院子里，考官们展开一张张纸条，顿时脸色煞白：上面真的有五道题目和即将送到贡院的考题一模一样！
这是怎么回事？考官们个个面面相觑，从去年腊月开始，他们就被关在这个院子里出题、论题，吃喝拉撒睡全在这里，定下了几套题目后，主考官王阁老二月初过来确定最终送到贡院的选题。从出题到考试开始，所有人都不能离开院子，直到贡院考试结束才能放回家，连王阁老也不例外。
科举是读书人入仕的根本，如果科举的公平被人质疑，那么整个官员体系都会被颠覆怀疑，等于是动摇了吏制的根本。掌印太监怀恩三更半夜将沈今竹叫醒，说春闱备选的五道题目全部泄露出去了。
“天下有道，则政不在大夫；天下有道，则庶人不议。百姓足，君孰与不足……”沈今竹一道道题目做着对比，睡意全无，她将纸条揉在手掌心里，颤抖着说道：“居然一字不差！”
怀恩说道：“王阁老和考官都已经秘密送到诏狱去了。泄题者必然在其中，锦衣卫和顺天府正在搜查买试题的上家，双管齐下，应该很快能将内鬼挑出来。”
“明日就是二月初七，二月初九就开始考试，来不急了。”沈今竹竭力平静了心情，说道：“把翰林院掌院、国子监祭酒、还有六部九卿全部连夜召集起来，讨论选出新的出题考官和出题和评卷的考官也要全部额外挑选出来，一定要在明日早朝前列出名单，宫门打开之后，立刻将名单人选全部带到宫里的琼华岛行宫住下，重新出题。另外在京城各个坊门张贴告示，就说贡院的考场号房尚未修缮完毕，春闱推迟十天举行，改在二月十九开始。”
怀恩说道：“是，奴婢这就吩咐下去。”
沈今竹揉了揉额头，说道：“还有，命令京城三大营在城外驻扎，听候调遣，全城戒严，若有乘机起哄闹事的，全都先抓起来投进监狱再说，若五城兵马司人手不够，就调遣三大营的人去帮忙，不要怕监狱装不下这些人，科举期间千万不能出骚乱，否则这一期春闱举子的成绩遭到质疑，前途就毁了，多少年的寒窗毁于一旦。另外茶馆饭馆等地方不要禁言，容许民众讨论此事，甚至出言讽刺朝政都可以，只要不带头闹事就成，民众需要一个宣泄的方向，不能全都堵住了，否则会适得其反，引得民怨沸腾。该抓的一个不能放过，不该抓的千万不要乱抓。”
怀恩应下，急匆匆告退，不一会，厂公怀义就进来了，说道：“大鱼已经上钩了。”言罢，交给沈今竹一摞文书，上头几乎还能闻到血腥味，沈今竹看着文书，有些惊讶，“居然是他！”
王阁老一身铁骨，壮年时少年气盛，脾气耿直，曾经得罪了司礼监，蹲过几日诏狱，没想到到了暮年，位居首辅大臣的宝座，门生朋党遍地的他还能“故地重游”。他是这场科举的主考官，也是最后确定选题的人。五个试题全部泄露出去，他自知这一关很难过去了。尤其是太后看他不顺眼很久了，这是一个千载难逢绊倒自己的机会。
铁门响动，一个穿着青色夹棉道袍的人进来了，手里还举着一盏宫灯，此人做男子打扮，头上戴着一顶黑色方巾，王阁老先是一愣，而后赶紧行了跪拜大礼，说道：“微臣参见太后。太后，诏狱肮脏肮脏污秽，切莫来此处啊。”
沈今竹将一摞文书递给王阁老，说道：“这是供词，你看看吧。”
王阁老一页页的瞧去，脸色越来越白，拿着纸张的手也抖得越来越厉害，最后还剩下几份供词看都没看，他负手长叹，闭着眼睛想了想，说道：“微臣那个不争气的孙儿——”
“令孙和那个考官已经招认了。”沈今竹说道。按照供词上说的，王阁老的孙子欠下了巨额赌债，不敢和家里说，因为祖父王阁老说过，倘若在出入烟花赌坊之地，就将他出族，赶出家门，王家不会认这个孙子，从此自生自灭罢了。
幺孙是个浪荡子，一应本事没有，倘若被赶走，以后只能当乞丐了，所以他尽力掩饰着，可是从哪里弄钱呢？放高利贷的主动建议说有个捞钱的大买卖，只需要做一笔，就能赚许多银子，足够还赌债不说，还能存下不少私房钱，以后花天酒地不用靠家里给月钱，逍遥快活。
那时各位出题的考官名单刚刚放出来，自家祖父是不可能做泄题这种事情的，但是在放高利贷的指使下，幺孙找到了其中一个翰林，这个翰林养着好几个外室，也是很缺银子，翰林有贼心，没贼胆，幺孙便用自己是王首辅大人嫡孙的身份给翰林壮胆，说不要怕，谁买了考题的人会张扬出去呢，再说都是一手交钱，一手看纸条，阅后即焚的，考题印在考生的脑子里，没有一丁点风险，就是朝廷听到了风声，也找不到证据——即使有什么把柄，凭着幺孙祖父是首辅大人这个靠山，出了事也不怕。
王阁老是什么人？五朝元老，内阁首辅，仕林领袖啊！抱紧这根大粗腿，哪怕是洪水滔滔也不怕！翰林放宽心，在定了五个候选考题后，写在纸条上，封在蜡丸里，按照计划扔到了恭桶中，反正剩下的收回蜡丸，贩卖试题都是别人的事情，他回家之后就有两万两银子送到外室那里，以后就是不做官了，也能安享富贵。
五个试题就这样泄密了，其实每三年的春闱都有黑道叫卖考题，都是假的，但是总有一些手头宽裕，急于求成的举子鬼迷心窍的花大价格购买，本来就是不法之事，上当受骗了也哑巴吃黄连，有口说不出。
唯有这一年是真的，一道题五百两，还真有几十个举子或者望子成龙的家长们拿出雪花银购买了考题，考题是阅后即焚没错，但是有考生记下后，怕自己忘记了，就写在了书本子上，以为天不知鬼不觉，结果走漏了风声，被一个丑角听见了，用滑稽戏的形式在各个茶楼饭馆里上演，因春闱是最火爆的话题，所以这出戏很受欢迎，广为流传，有不少模仿者在大街上上演叫卖“二千零十两”白银的猪，一个蹄（题）儿五百两，买卖双方都做贼心虚，互相质疑，而且风声越来越大，被御史捅到了朝堂。
“这个逆子！逆子啊！”王阁老泪流满面，哭道：“他是个遗腹子，我儿媳妇在他满两岁时回娘家改嫁了，青春年少的，我也不好留着儿媳妇守寡，她的嫁妆都带走了，我们王家也送了双份陪嫁。他从小养在老妻膝下，可怜他没有父母照顾，老妻娇惯了些，结果慈母多败儿啊！他终究还是走了歪门邪道！连累王家满门都要蒙羞，太后，是老夫教孙无方，请太后降罪，逆子该死，老夫也无颜站在朝堂上为官。”
“王阁老先起来吧。”沈今竹一叹，说道：“你的孙子是被类似仙人跳设了局，险进去了，一条路越走越黑，已经是不归路。”
王阁老是千年狐狸，他如何看不出来孙子是被人利用，设局套牢了？可是这个理由不能用来自辩，说到底，还是王家家教不严，酿成了大祸，否则京城那么多纨绔子弟，为什么那些人就盯住了孙子呢？此事证据确凿，自己主动提出辞官，或许能挽回一些颜面，倘若是被弹劾下台，那就面子里子都没了。
王阁老老泪纵横，想当年在安泰朝那么复杂残酷的环境下，他极力保护太子，连累的老母死的不明不白，他被迫辞官丁忧回老家。如今他在朝中占了优势，熬到了首辅的位置，如日中天时，却被亲孙子害惨了，背负这样的名声辞官、太后又忌惮自己久矣、再加上自己这么一大把年纪，很难熬到小皇帝亲政，召唤自己回朝的时候了，唉，时也，命也！
看着王阁老眨眼老十岁的样子，沈今竹说道：“哀家连夜来诏狱和王阁老说话，其实另有原因，令孙确实是被人利用了，可是对方图的不是财，而是你——首辅大人。”
垂头丧气的王阁老猛地挺直了腰杆，“要把我弄下台，这——是他？”
沈今竹点点头，王阁老像是中了邪似的在狭窄的牢狱里乱窜，“为什么？他为什么要这么做？我们几十年的交情了，一起经历了五朝，他也如愿入阁，地位仅在我之下，他为何要这么做？我年纪大了，首辅大人的位置迟早都是他的，他怎么就——”
沈今竹冷笑道：“武将封侯，文臣入阁，这是官场的最终目标。入了阁的想要当首辅，这也太正常不过了，不过拦在钱阁老面前的有两大障碍，第一是你王阁老，第二就是哀家这个太后了。”
王阁老了然于心，想要当首辅，第一要熬资历，第二就是要看圣眷了。内阁一共五位阁老，论资历钱阁老排二，但是论圣意，钱阁老是倒数第二，排在王阁老前面而已。
王阁老猜道：“他要伙同藩王谋反？！”
☆、第237章 放鱼饵大鱼终上钩，施恩威收复老臣心（二）
王阁老不愧为千年王八万年龟，活到一定岁数了、经历的事情多了，一下子就点中了要害。没错，钱阁老想要当首辅，第一要过王阁老这一关，第二要看太后答应不答应。
王阁老老当力壮，小皇帝又极小，他是顾命大臣，诸葛亮似的人物，所以鞠躬尽瘁死而后已，反正不进棺材，首辅之位是绝对不会空出来的。而总所周知，沈今竹最器重的内阁大臣，是刚刚入阁崔打婿崔阁老。等熬死了王阁老，崔阁老的势力也起来了，到时候钱阁老就沦为前年老二似的不尴不尬的人物。
钱阁老不甘心，他暗中合作的盟友也瞧出了他的不甘，便伸出友谊之手说道：“不如我们合作，你得到你想要的，顺便把我推向龙椅，你的首辅大臣之位将坚如磐石。”
这位藩王正是鲁王，从十几年前安泰帝的太子夭折开始，他就有了入主皇宫的想法，凭什么都是朱家的子孙，我就必须待在济南当土财主呢。当时他就暗中和钱阁老有了联系，共同进退，钱阁老力荐鲁王未果，半路杀出一个谋划夺门之变的曹核，将顺王推向了龙椅。钱阁老和鲁王功亏一篑。
鲁王也不甘心，绝地反击欲绑架怀义的夫人何氏，离间顺王父子，计谋失败后潜入了暗处，伺机而动。后来宫中遭遇水痘，鲁王那时候都已经偷偷出了藩地，往京城方向而去了，但是没想到先帝暴亡，三天就死了，而沈今竹已经牢牢掌握了东厂和锦衣卫，并且将谋反的五军营连根拔起，控制了京城三大营。一个妇道人家，不仅处事不惊，而且垂帘听政的各种决策也十分内行，大明并没有生起乱象，反而继续蓬勃发展。
鲁王的人找到了孙秀的把柄，并且收为己用，孙秀作为顺天府尹，太后近臣，有太多机会颠覆政权了。再加上十年一度的宗室大祭司，鲁王觉得如果再错过这个机会，机会就永远不会再来了。鲁王安插在各处的探子们开始行动了：
大祭很遗憾的没有抽中鲁王，鲁王利用手下挑唆裕王无知的孙子，在宫廷了说出了僭越之词，导致全家人都失去了参与祭祀的资格，灰溜溜回家了。而从路程距离上那些藩王们鲁王离京城最近，仓促之间，鲁王补上空缺最合适。所以鲁王就这样大大方方来到了京城。
同时钱阁老早就瞧出王阁老的死穴就是那个不成器幺孙，早就设计了一帮人利用酒色财气，将幺孙在堕落之路上越走越远，这种糊涂虫随便一招仙人跳进赌坊就能控制在手心里。须知科考舞弊和普通的杀人放火霸占民女等犯罪截然不同的，幺孙杀了人，王阁老凭借资历和威望可能会掩盖起来，继续当首辅大人，可若是科考舞弊案，那就绝对无法翻案继续当首辅了了——辞官回乡是最好的结果。因为科举是所有官员的根本和骄傲，王阁老若是在科举上出现污点，那么无论他以前有多么多门生故友、多少官员对他马首是瞻，一夜之间，王阁老都会被所有人厌弃。哪怕是王阁老狠心大义灭亲，亲手将幺孙弄死，也是无法避免辞官的结局。
钱阁老和鲁王合作，一切都进行的非常顺利。如果王阁老如愿下台，那时候崔阁老资历还没有熬够，太后再看中也无用，肯定是钱阁老成为了首辅大人，百官之首。然后鲁王要挟孙秀配合刺客们投毒或者刺杀太后和小皇帝，皇宫再次绝嗣，鲁王“恰好”在京城祭祀，钱阁老拥立鲁王继位，两人都达到了目的。
多项计划进行的井井有条，丝毫不乱，一切都在钱阁老和鲁王的预料中进行着，除了——他们的对手是沈今竹。
王阁老听到沈今竹的讲述，老泪化作了热血，愤然说道：“真是狼子野心，亏得我平日待钱阁老不薄，他也是我一手推荐提拔上来的，我们同朝为官，虽有时政见不同，时常有些争执，但私底下还是朋友，我们还是儿女亲家，孙女嫁到了他们钱家当媳妇，可是没想到他居然引坏了我的幺孙，玷辱我的名誉，置我于死地！那个鲁王更可恶，想要刺杀孤儿寡母，谋反□□！太后，事不宜迟，要赶紧控制住鲁王和钱阁老以及余党，以防他们狗急跳墙！”
沈今竹面不改色，淡淡说道：“哀家进来诏狱的时候，是带着钱阁老一起，他的同党和随从被就地正法，此刻钱阁老已经被脱了官服，关在诏狱最底下的牢房里审问了。至于鲁王——小皇帝今晚宣了鲁王一家进宫，全部赐死。首恶都已经伏诛，京城不会有变，但是鲁王世子还在济南，如今看来，鲁王世子很快就要举起诛杀妖后，清君侧的大旗谋反了。”
王阁老深以为然，鲁王既然预备了那么久，在藩地和朝廷都集聚了不少实力，如今全家似乎都被赐死了，鲁王世子肯定不甘心等死，八成会孤注一掷，赌一把。藩王谋反，谁都不会傻里傻气的举起谋反大旗，那么污蔑沈今竹是妖后、秽乱宫廷、滥杀藩王和大臣这个幌子就是必须的。至于杀了妖后，小皇帝怎么办，那就是另一回事了。
王阁老没想到沈今竹会有如此雷霆手段，这么爽快的将两股势力连根拔起，逼得鲁王世子不得不撕破了伪装，举旗谋反。原来他被关在诏狱时，外面已经发生了那么的变化，太后不容小觑啊！若是换成是我，我在短时间内，是做不到这些的。
能混到这个位置，而且稳坐钓鱼台的王阁老脑子转得飞快：揣摩太后的意思，恐怕是要将科举舞弊案迁到钱阁老还有鲁王头上了，放了我和我们王家？否则她怎么会唯独和我说出实情呢？况且鲁王世子谋反在即，越是在这个时候，朝廷就越不能乱，有谁比我更能稳住朝局，更能打碎鲁王世子的清君侧的讨伐宣言和沈今竹是妖后的传言呢？
所以太后今夜到了诏狱这种脏地方来，是为了求合作结盟的！王阁老顿时轻松的同时，又觉得十分沉重，如此一来，他就和崔阁老一样，都是太后的人，也必须支持太后垂帘听政，一直到小皇帝成年、太后还朝的那一天为止——唉，我一把老骨头，还不知能不能活着看见那一天呢，但是从今天开始，我就再也没脸和太后对着干，故意刁难排挤她了。
次日京城，两桩大案引起了朝野震动，第一是钱阁老科考舞弊案，据顺天府的调查，是钱阁老伙同一个出题的翰林一起买考题，翰林负责偷传题目，而钱阁老负责善后，甚至还把责任推到王阁老头上去；第二是鲁王意图谋反，私藏了龙袍，并且大胆将龙袍带到了京城。
两桩大案引起了热议占据了好几个月，连推迟到了二月十九举行的春闱都没有使之冷淡下来。三月放榜，新科状元带头游街的那一天，恰好是钱阁老砍头的那一日，京城万人空巷。看钱阁老砍头的比围观新科状元的人还要多。因此长兴三年的春闱，是历来科举最没有存在感的一年。
鲁王一大家子被赐死的消息传出后，果不其然，鲁王世子立刻举起了“除妖后、清君侧”的大旗，说沈今竹在后宫里养面首，淫乱宫廷，被鲁王撞见了，就借口鲁王谋反，残害宗室、以掩盖不堪入目的事实。此等妖后，人人得而诛之。
鲁王的人马号称十万，而且一路高歌猛进，占领了山东兖州等城池，在即将进入北直隶的永平府时，遭遇了猛烈的反击，原来居然是太后为了破除谣言，御驾亲征，不破敌军誓不还，士气高涨。鲁王节节败退，几乎按着原路推回了济南，在宫殿里穿着龙袍自焚而死。
长兴六年，又是三年一度的春闱，京城再次举人云集。清晨，天津港迎来了一批特殊的客人：吕宋岛新国王亲自率领使团来京，认大明为宗主国，请求互通国书。
☆、第238章 靖远号试航天津卫，马球场姐弟比骑技
“吉时已到！舰船下水！”
伴随着噼里啪啦的鞭炮声，庞大的仿西班牙战舰盖伦式大船被抽掉了底部的栏板，在几十辆牛车的拉动下滑入水面。
轰隆！庞大的战舰如水，激起了排山倒海般的巨浪，犹如传说中的巨龙潜水般，坐在灯塔上观看这一盛景的沈今竹顿时心潮澎湃，这是天津宝船厂的第十五艘战船、也是大明第一百艘西班牙式的盖伦战舰，从设计到细节几乎和当年无敌舰队的一模一样，就是船身更大，炮火更猛，她给这类新式战舰取名为靖远号，从靖远一号排到一百号，取“犯我国土者，虽远必诛”的意思。
接下来宝船厂造的战舰会改名为探远号，靖远号从产生到完成一百艘目标的历史，就是沈今竹小半生的奋斗史，里头的酸甜苦辣只有她最清楚不过了：她从一个大海商、到游说列国力挽狂澜的安远侯、到阶下囚、到流放东北苦寒之地的犯人、到带着储君流窜海外的逃犯、再到斩断翅膀的太子妃、皇后，一直到现在绝境重生的摄政太后。
用一句矫情的话说，就是靖远之后，再无靖远。据说第一百艘靖远号即将在天津宝船厂下水，沈今竹就从京城赶到了天津——咳咳，这只是据说而已，其实真实原因并非如此。
吕宋国王郑途在下手坐着，太后指着尚未平息的巨浪说道：“听说你们吕宋岛的战舰有五百余艘，将西班牙人赶走了，大明水师要向你们学习啊。”
徐枫此时心里猫抓似的痒痒，阔别五年，他几乎是九死一生夺下了吕宋，自立为王，刚刚坐稳了江山，就巴巴的带着国书到大明和情人相见。牛郎织女相隔一条银河，都能一年踏着喜鹊见一面，他和沈今竹却是半月痴缠之后，五年都没见了，叫他如何不着急？暗想你这是何意？应该像上次一样，微服私访来天津，我们才能有半刻的温纯，这众目睽睽之下，我连正眼看你都不敢啊！
偏偏沈今竹还说出这等话来，徐枫也只得配合着演戏，在情人面前装孙子，恭恭敬敬说道：“太后过谦了，我们南洋小国的战船不敢和大明水师的靖远号相比的。”
这样才乖嘛，沈今竹看着坐在下手的情人，再看看刚刚下水的靖远一百号，一种人生赢家的感觉油然而生。阔别五年，你我都在各自的领域站稳了脚跟，两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。三十六岁的你我依然有各自的风采，我们都突破了平庸，创造了奇迹。
沈今竹从瞭望塔上走下来，亲自登船试航，徐枫乘机上前献媚，说道：“让小王为太后掌舵。”一副畏惧大明国威，甘当马前卒的跟班样子。
新船上有一股熟悉的木材还有桐油混合的味道，这艘舰船甲板宽阔可跑马，擦的铮亮的炮台苍蝇腿都打滑，舰船缓缓驶出了港口，尽情的海上撒欢似的满帆航行，离开了众人的视线，终于可以和情人单独相处了！
五年的渴望，终于在这一刻实现了。看着碧波浩瀚，海风阵阵，此时正值早春，海边的冰面才刚刚融化，天气依旧很冷，沈今竹拥在徐枫的怀抱里，炙热如夏，两人的心狂跳了许久才慢慢平静下来，沈今竹容颜依旧，岁月和阅历让她平添了一种莫名的魅力，眼神深邃；徐枫脸上身上又多了一些疤痕，标示性的大胡子依然在，就是在沈今竹的强烈要求下，他揭下了黑色眼罩，抱着心爱的人，那股彪悍匪气荡然无存了，眼神比海水还要温柔。
“原来绕了那么大的圈子，就是为了在这里——”徐枫脸上的潮红还没褪尽，有些像是喝酒之后的微醺。
沈今竹笑道：“如何？值不值得？”
“有些复杂曲折了，你都不看我一眼，也不顾我的暗示，我还以为你把我忘记了。”徐枫嘴上说不要，身体却很诚实的做出了反应。
这一次试航进行了约两个时辰，海上提前设了几十个浮标，模仿成敌舰的样子，靖远号开炮护航，将浮标全部摧毁，看见炸的四分五裂的木板子，徐枫很是感慨，“我现在终于体会到了东海之变时，无敌舰队看见我们大明水师的心情，真是视同蝼蚁，不堪一击，力量太悬殊了，难怪我们败的那么惨。占绝对优势的人看见这种对手，就用碾压的方式取胜，说什么公平、公道、在没有取得对等的力量之前，都是一句空话。”
那是徐枫人生最低谷的时候，他亲眼看见战友们被炸的四分五裂，一艘艘舰船被炮击沉，大明水师的射程太短，一颗颗炮弹全都浪费进了海水炸鱼去了，那种无助和愤怒，就像当初他从宣府归来，却发现自己莫名其妙多了一个妻子一样，他无力反抗，只得认输。
看见徐枫眼里变幻的神采，沈今竹似乎猜出了些，她轻轻拍了拍徐枫的手背，说道：“都过去了，如今你我是站在船上的人。”
是的，现在回头想一想，那些以前看起来几乎不可逾越的山峰都已经攀登上去了，一个个困难拦在面前，唯有勇往直前，站的越高，攀的越远，将困难踩在脚下，当你变得越来越强大，困难并不会为之减少，但是你的心境、力量和信心都今非昔比，你再解决问题时，就能做到游刃有余，在你眼里，困难带来的不再是痛苦，而是解决问题后的愉悦和成就感。
这便是你一定要努力从心理到实力都要变强大的原因。人分三五九等，无论在那个等级，都会遭遇这样那样的烦恼和困难。而且无论弱小还是强大，困难都会一而再，再而三的出现，你若弱小，解决这些问题时你会觉得吃力难受，并且会害怕再次遭遇困难，人生就是一根鞭子在后面抽打，被迫前行的过程。但是你若强大，解决问题时感受到是得心应手的快乐和成就感，你会积极的期待挑战困难，而不是被动的被鞭子抽着面对。
靖远号试水成功，天津之行完美无缺，回来时还有小情人陪伴，可谓是春风得意马蹄疾，正好赶上春闱开考。小皇帝已经八岁了，这一日，他微服出宫，去了北城贡院门口看举子们提着考篮，领号牌鱼贯而入，他有些兴奋起来了，对身边的王阁老说道：“先生，您当年是几岁考的进士？”
王阁老面有得意之色，说道：“微臣十九岁中的二甲第七名。”少年进士，当年也是一举成名天下知。
小皇帝说道：“朕三岁进学，已经学了五年，朕到了十九岁时，就取一个化名，要先生把朕的名字加进去，朕也进贡院考一场。”
王阁老但笑不语，小皇帝问道：“怎么了？先生觉得朕考不上么？”
王阁老摇头说道：“会试考八股文章，您是天子，平日所学的是治国方略，和这些士子们学习的重点是不同的。您若进贡院考学，就像挥着宝剑去劈柴，未免太暴殄天物了。再说贡院落锁之后要连考三天，不能提前出来，国不可一日无君，您在号房里做文章，那上朝怎么办呢？”
小皇帝随口说道：“不是还有太后吗？再说了，太后不也是天天都在宫里的，这几日母后就去了天津。朕在号房也不过待三天罢了，又没出城。”
王阁老说道：“太后奉先帝遗诏辅佐皇上，等您十六岁大婚后还政的。”你十九岁去参加春闱，那国家大事怎么办？
小皇帝不以为然，说道：“庆丰年间，朕的皇爷爷时常出京城，往北去过宣府，往南到过广州，往西到过长安，往东去过辽海。先生也说过，读万卷书不如行万里路啊，你们总是说朕还小，不能出去，可是朕长大了，也不能出去么？听说太后南到北大年、暹罗国，北到朝鲜国、日本国都去过呢，朕是天子，如何不如一个女子？”
王阁老恨不得提着这个熊孩子的耳朵大呼：你居然还敢提庆丰帝？东海之变是大明之耻，举国之哀啊！庆丰帝确实天南地北都走过了，可是你难道不知他在海南“垂钓”了两年，差点被红毛番弄死呢？当年太后率领使团去海南岛谈判，他弹唱了一首《胡笳十八拍》，引得太后怆然泪下，才搏命救他回京城的，太后岂止是一个女子而已？你的皇爷爷、你的父皇加起来都不如这个女子啊，你居然大言不惭“如何不如一个女子”！
王阁老气得吹胡子瞪眼，一大把年纪了，差点当场晕厥过去，一旁的小皇帝浑然不知，依然看着排队进考场的举子们。王阁老扶着大树勉强站立着，当着护卫和内侍们的面，他不好当面教训小皇帝，暗想回宫之后，不用为了英宗和先帝爷避讳什么，一定要好好和小皇帝把过去的事情掰碎了，一五一十的讲清楚。之前内阁阁老和翰林院学士为了避讳，对几位先帝的过错避而不谈。但事实证明，以史为镜，方能有所感悟。总是藏着掖着，反而误导了小皇帝。
☆、第239章 靖远号试航天津卫，马球场姐弟比骑技（二）
乾清宫里，王阁老像往常一样唾沫横飞、谈古论今，给小皇帝讲了一大通道理，小皇帝不敢插嘴、更不敢反驳，尽管王阁老严词恭敬，没有丝毫僭越的表现，但是他还是看的出王阁老生气了，而且是暴怒的那种，但是说实在的，他并不觉得自己说的有那里不对。
皇爷爷确实经常出京城，到处游玩，这些在他的起居注里都详细记载过，纵使如此，皇爷爷不照样受到群臣和百姓的拥戴，再次登基了么；还有太后确实是个女子啊，她是很有本事，但是她现在只是垂帘听政而已，等我十六岁大婚，她必须还政给我，在后宫颐养天年的，我现在八岁，她代理朝政也只剩下八年时间了，当一个太后又不需要多大的本事，那时候我有了皇后，皇后会管理后宫，和我一起孝顺太后的，让太后颐养天年。
可是王阁老为什么这么生气？小皇帝不得其解，从三岁起这个老头子就一直是这样的，动不动就一大通说教，我反驳一句，他能引出一大堆圣人明君的话来堵回去，算了，我还是什么都别说了，乖乖听话，他还能快一点结束。
上午去了贡院那里玩，中午刚吃完饭就被王阁老堵在书房教训，小皇帝觉得好困，想要睡个午觉，强撑着在听，他觉得有些委屈，在王阁老教训的时候，他不能喝茶，不能吃点心，尿急了也不能去蹲马桶，否则就是对阁老不尊敬。
王阁老今年七十八了，站着说了那么久，此刻体力有些不支，越老的的人越是不服老，此时他和小皇帝一样，也是强撑着再讲课。终于说完了，王阁老期待的看着小皇帝，“皇上可曾明白了？”
小皇帝忙不迭的点头说道：“朕听懂了。”
王阁老说道：“那就请陛下说一说老臣刚才话里的意思。”
小皇帝说道：“为君者，应当勤奋明理。千金之子，坐不垂堂，身为天子，是国之根本，不能擅自出京。女子德行重要，才华也很重要，太后德才兼备，朕要好好向太后学习。”
孺子可教也！王阁老满意的点点头，说道：“皇上明白就好。世间分男女阴阳，但是智慧和能力是
不分男女的，女子有才，男子也有无能之辈，世间贤能者皆是皇上的良师益友，学习其长处，亲贤能，远小人，方能成明君。”
小皇帝点头称是，王阁老告退，小皇帝还命内侍抬了轿子送阁老回文渊阁。王阁老走后，小皇帝火速跑去蹲恭桶，然后洗手吃了两块点心，困意上来，正欲补眠，又想起王阁老说的圣贤之语，大下午的睡觉好像不合适，便强打起精神，叫内侍铺纸磨墨，打算写几幅字赶走困乏。
这个小内侍颇为机灵，看着小皇帝呵欠连天，便提议说道：“王阁老说过，君子精通六艺，礼、乐、射、御、书、数，皇上去年就开始学骑马了，如今是早春，不如去骑马踏青，练习骑术如何？”
踏青！好像很不错哦，小皇帝有些迟疑的说道：“可是这几天都没有骑射课。”
小内侍说道：“您是皇上，金口玉言，您说有就有啦，不过是把这个月的骑射提前到今天而已，并没有耽误读书写字的时间。”
小皇帝一想，说的对啊，便弃了纸笔，去御花园骑马踏青去了。一到御花园，远远就听见阵阵马蹄声，还有男女的说笑声，见一男一女并辔而行，正是自己的长姐，还有伴读曹熠，曹熠是锦衣卫指挥使曹核的儿子，今年十二岁，因临安大长公主的原因，他和小皇帝也有亲戚关系，平日里君臣相处的还不错。
大公主珍儿和曹熠在小皇帝前面下了马，曹熠行了一礼，珍儿则笑道：“听说弟弟今天去贡院了，怎么想去哪里？莫非要化名考个状元回来？”
小皇帝不好意思的笑了笑，并没有否认姐姐的猜测，说道：“朕那点学问还不够资格进贡院。”
珍儿指着曹熠笑道：“他方才还说，打算明年去考秀才呢。你们都是喜欢考功名的人。”
曹熠客气说道：“臣如何敢和皇上相比，臣就想去试一试，看看自己的学问如何。”
小皇帝诧异问道：“你家是世袭武官，你是曹指挥使的嫡长子，将来要承袭爵位的，要考也考武
生，怎么想到要考科举了？”
曹熠说道：“秀才和武生都要考的，选武生臣的年纪还太小，力气和身量还不够，等过几年再考。秀才没有年龄限制，臣去试一试，反正落选了也没关系。”
小皇帝赞道：“虎父无犬子，真是文武全能的人才。”
珍儿捂嘴笑道：“曹熠刚才和我赛马，三局两输，是我的手下败将。”
小皇帝笑道：“朕不信，肯定是你使诈了。”
珍儿指着曹熠说道：“不信你问问他，是不是我胜了？”
曹熠笑笑不说话，小皇帝说道：“你看看，肯定是姐姐用计谋取胜。”姐姐和自己同龄，她又是女子，怎么可能胜过曹熠这种武将之子呢，姐姐打小就喜欢使诈，我上过好过多次当了，曹熠肯定是吃亏不敢说。
珍儿笑道：“兵不厌诈，反正我最后是胜了，谁管我怎么赢的呢。弟弟，你的内侍牵着马，也是来踏青的吧，敢不敢和我比试赛马？”
小皇帝心想，反正是来骑马的，比就比，我还怕了一个女子不成？不过——小皇帝说道：“好啊，但这次不许耍诈，谁耍谁输。”和姐姐从小玩到大，输多赢少，不是我太笨，而是姐姐太狡猾了。
珍儿柳眉一挑，笑道：“赢你还需要使诈？哈哈。”
小皇帝激起了斗志，说道：“走，我们这就去跑马圈。”
御花园东南角有一个椭圆形的马球场，马球场用竹竿和树木圈起了一个同样是椭圆形的赛马跑道，跑道旁边是一圈用夯土和砖石垒成的看台，珍儿骑着枣红大马、小皇帝骑着黑色骏马，两人都是一个骑射师傅教出来的，骑在马上的姿势都格外优雅尊贵，并辔站在赛道的出发点。
珍儿柳眉微蹙，说道：“又是围着赛道猛跑圈啊？太没意思了，刚才就是这样胜的曹熠，我们换一个玩法好不好？”
毕竟是姐姐，又是个女人，小皇帝觉得自己有必要迁就一下，于是很大度的说道：“好吧，你说怎么比？”
珍儿如黑曜石般灿烂的眼珠子咕噜噜转动着，说道：“听说蒙古人比试骑术用刁羊会，一群人追一只羊，谁能逮住谁就赢了。你我还小，力气不够，单手无法提的动羊，所以干脆我们就不用羊了，该捉兔子吧，叫他们放一笼兔子到马球场上，我们比赛骑马捉兔子，谁捉的兔子多，谁就赢了。”
八岁的孩子最爱玩了，小皇帝也不例外，珍儿这个建议太有意思了，小皇帝忙吩咐内侍，去取一笼活兔子来。
不一会，内侍们就抬着竹笼过来了，打开笼门，一群白的、黑的、灰的长耳朵兔子争先恐后的从笼中跑出来了，形容一个人跑的快，都说是比兔子还快，可见兔子的行动有多么迅速敏捷。
早春二月，马球场的草刚刚长出来，远看上去如苔藓般短小细腻，十只圆滚滚的兔子在马球场上奔跑，场景很是可爱。小皇帝和珍儿骑着马在马球场中央，曹熠举着红色三角旗一挥，两人便同时拍马，去捉小兔子了。
他们一人手里拿着一个马球棍改造的网兜，在接近兔子时，就挥着马球棍兜住兔子扔到马背旁边的筐子里。在一株线香的时间，谁抓的兔子多，谁就赢了。倘若是平局，那就再点第二根线香，谁先捉到兔子，谁就赢。
以前从没这么玩过，珍儿眼中泛着兴奋的光彩，连看台上负责计时发令的曹熠也手心痒痒，想下场试一试。起初姐弟两人有些手生，几次出手网兜都扑了个空。反复几次掌握了时机和技巧后，珍儿首先兜住了一只大白兔。
小皇帝也紧随其后，兜住了一只灰兔子，两人打平，一炷香后，每人都捉住了三只，姐弟再次达成了平手。
曹熠即将点燃第二柱香，小皇帝玩的很愉快，说道：“一只定胜负，要是我们同时捉住兔子算谁
赢？”
珍儿鬼主意最多，说道：“比赛钓鱼是看鱼的斤两，我们就效仿钓鱼，谁抓的兔子重，谁就是赢家，如何。”
小皇帝笑道：“大善！”
宽大的马球场上只剩下四只兔子了，小皇帝和珍儿追着兔子跑，一只小黑兔很倒霉，恰好就在两人的中间，并且被马蹄声吓破了胆子，团在草地上瑟瑟发抖，忘记了逃跑。
就是这一只了！两人驱马而上，几乎同时冲向了小黑兔，都挥着马球棍，哐当！两根棍子撞在了一起，骏马飞奔再加上抡起球棍的巨大冲击力撞击，使得两人的手心皆是一麻，小手一松，球棍双双落地。
没有了球棍网兜，珍儿咬咬牙，干脆单腿站在马镫上身体从马鞍上下来了，左手紧紧攥紧缰绳，身体也紧贴在马肚子上，空出的右手抓住了小黑兔！
“哈哈，我赢了！”珍儿提着小黑兔的长耳朵大叫道。也不知为何，看见姐姐得意的笑容，小皇帝心中很不是滋味，他灵机一动，策马跑到了珍儿骏马旁边，一手抓住了姐姐篓子里的两只兔子，扔到了马球场上，说道：“我的兔子数量比你多，我赢了。”
☆、第240章 沈今竹判定儿女案，小皇帝初试手中权
小皇帝和大公主谁输谁赢，姐弟两个相持不下，谁都不退让，正好此时沈今竹从天津回来了，这场官司便打到她面前。
“弟弟好没道理，明明开场前他说不准使诈的，结果却把我篮子里的兔子扔出去。”珍儿鼓着腮帮子说道。
小皇帝嘟着嘴说道：“是姐姐自己说过的，兵不厌诈！”
“母后！”珍儿委屈的爬到沈今竹膝盖上，她刚刚开始留头发了，青黑的短发犹如早春初生的小草一样，珍儿如小猫儿似的往母亲怀里蹭，沈今竹习惯性地揉搓着女儿细软的头发。小皇帝自持是男子汉，从五岁起就不这样撒娇了，连和赵太妃在一起都没有这么亲热，不过也不知为什么，每次看见姐姐和母后这样黏在一起，他心里竟然也有些渴望和嫉妒。
沈今竹理了理女儿的头发，将她从膝盖提起来，放到地上，说道：“你弟弟说的对，兵不厌诈，这句话你也说过，今日是你输了。”
“可是——”珍儿捏紧了小拳头，腮帮子鼓的更大了，活脱脱像一只小青蛙，墨葡萄般的眼睛亮晶晶的，一股湿气涌上来，她竭力不让自己闭上眼睛，免得泪水落下来，输人又输阵。她隐约明白了些什么，就这样坚持着瞪了一会眼，眼眶里的泪水干涸了，她这才眨巴眨巴眼，略显僵硬的对小皇帝说道：“弟弟，今天你赢了，想要什么彩头？”
小皇帝摆了摆手，说道：“算啦，本来比赛之前也没说要赌什么的。”朕是天子，要什么没有？再说了，赢了姐姐又不是什么值得炫耀的事情，还要什么彩头呢。
珍儿恢复了脸色，笑道：“是你自己说哦，别又反悔了。”珍儿故意将“又”字拖长了音调强调着，小皇帝稍微有些脸红，不过还是故意装傻，说道：“朕是君主，金口玉言，绝不反悔。”
姐弟两个又说了会子话，赵太妃身边的太监来请，说太妃娘娘等着皇上去用晚膳，小皇帝跟着太监出去了。沈今竹也命人摆饭，珍儿却说道：“母后，我今晚去自己殿里吃饭，就不陪母后了——吃完饭要去把今天的描红写完。”
沈今竹那里看不出女儿是在和自己怄气呢，她故作不知，说道：“好吧，写完再温一会书，明日要考校功课。”
珍儿退下了，沈今竹有些于心不忍，看着女儿的背影，欲言又止，伸出去的手几次伸缩，最后还是看着女儿落寞的消失在暮色中。我的女儿，身在皇家，又是这样特殊的背景之下，你注定和其他公主们是不同的，她们凭借出身就可以安享富贵，但是你不能，你托生在我的肚子里，有朱家的姓氏，注定要参与这场残酷的权力巅峰的游戏。游戏规则是多变的，结局只有胜利者和失败者，没有中间地带、没有退路。要么掌握皇权，要么被皇权碾压，我以前就是这样被皇权困住，如孙悟空被压在五指山下，几乎绝望，孙悟空尚有唐僧来救，而我——我不会让自己再次遭受体会那种被困的痛苦和无奈，我的女儿，你若不愿意走母亲的老路，就要面对现实，学着成为这场权力游戏的胜利者。
兵不厌诈，权力的游戏唯一规则，就是获胜，尽可能的获胜。
鸿胪寺，鹿鸣馆。
鹿鸣得名于《诗经.小雅》：呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。吹笙鼓簧，承筐是将。人之好我，示我周行。表示殿堂上嘉宾的琴瑟歌咏以及宾主之间的互敬互融之情状。远渡重洋递交国书的吕宋岛国王郑途便被鸿胪寺卿接待在此地休息。
“徐枫，别以为留了大胡子我就认不出你了，你烧成灰我都看得出来。”曹核瞥了一眼馆内大篆体写的鹿鸣二字，说道：“我看这鹿鸣馆该改成归宁馆了。”《诗经.周南》上说，桃之夭夭，灼灼其华，之子于归，宜家宜室。女子回娘家的归宁之词由此而来，徐枫以异国国王身份来到京城，犹如女子归娘家，曹核说的也没错。
徐枫久旱逢甘霖，被爱情滋润的春光满面，眉梢上都是莫名的喜气，连大胡子都拦不住，他情场得意，心情好，不与曹核这个手下败将死扛，还有心情开玩笑，笑眯眯的说道：“你说的对，可惜
时间紧迫，鸿胪寺来不及换匾额。”
这人年纪越大脸皮越厚了！曹核金刚怒目，无论他如何毒舌，徐枫都报以微笑，几轮回合下来，曹核无可奈何的说道：“人不要脸，天下无敌，徐枫，你赢了。”
徐枫却认真的说道：“这些年多亏了你守护着她，我远远不如你的。”曹核已经续弦了，单相思彻底变成了守望，徐枫和曹核不再是情敌了。
曹核说道：“我们互相照应而已，坐在这个位置，都不轻松的，只能抱团取暖。你这些年守着大明的国门，将西班牙人赶出去了，报了东海之变的大仇，你别太得意，接下来我们还有共同的敌人。”英国人控制了印度，将来若和大明开战，印度肯定是其主要的补给线，吕宋岛好比第一道进入大明海域的门户，地理位置十分重要。
国千代是徐枫配合沈今竹一起擒获的，吕宋岛的西班牙人是徐枫带领的海盗集团，在大明水师的支援下赶走的，下一个敌人是已经称霸欧洲的英国，大明要和英国争夺亚洲的制海权，肯定有一场恶战。
徐枫说道：“南洋那边的大小国家，除了北大年以外，皆是两面三刀的墙头草，尤其是缅甸，我有确切的情报，一旦大明开战，缅甸王肯定会入侵云南，乘机扩张地盘。”
曹核讽刺一笑，说道：“昆明的沐王府年年都上表说缅甸要反扑，向朝廷要钱要粮要火器，这几年
不过是镇压了几个叛乱的土司而已，看来叫嚷着说狼来了的孩子，很快就要遭遇真正的狼群了。”
徐枫说道：“云南沐家毕竟在云南镇守了多年，那里山寨众多，土司云集，形势十分复杂，大明也之有沐家最懂得和那些民族打交道，这几年今竹在那里偷偷种植咖啡，运到欧洲贩卖，这笔买卖多亏了沐家的遮掩，才能一直保持着秘密，而且今竹的外祖还是这一代黔国公的老师，沐家是不会被换掉的。”
曹核说道：“那你以为如何对付缅甸？”
徐枫笑道：“以夷制夷，缅甸国一代雄主莽应龙占据了中南半岛，但是他已经老了，他有好几个儿子和兄弟想要取而代之呢，我的人分了好几批，分别支持其中几个实力雄厚的王子和亲王。一旦莽应龙老的无法控制局势，缅甸国必然会有内战。”
莽应龙号称白象大王，是他统一了支离破碎的缅甸国，并且将版图扩到历史最大，也是大明在西南最大的对手。
曹核心里有些微酸，说道：“你和想法和太后一样，太后也命令峨嵋智百户他们偷偷往缅甸渗透，和几个王子联络上了，以各种身份支持他们将来夺位。”不愧为青梅竹马长大的，连手段都极为相似，果真是有情人心有灵犀么。
徐枫一怔，说道：“难怪手下发来的情报说有另外一股势力在背后运作，原来是峨嵋他们。”
曹核心中开始有些暗爽：原来今竹也不是什么都和徐枫说啊，我才是她知无不言的人。前任情敌相见，不再是以前幼稚的斗气打闹，人到中年，事业都放在了第一位，聊来聊去就歪楼了，反正到最后徐枫送客时，曹核已经忘了他进门酸溜溜说将鹿鸣馆改成归宁馆的话。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，沈今竹已经装扮完毕，预备早朝了，徐枫半蹲着给情人穿鞋子，说
道：“我很羡慕曹核，能够天天看到你、陪着你。”
沈今竹正待开口安慰几句，徐枫又自言自语似的说道：“不过曹核也很羡慕我，他想和我换一换，我还不愿意呢。”时隔五年再次相逢，而等待的时间是那么的漫长，相聚的时光总是过的那么快，比如昨晚，好像刚闭着眼睛相拥而眠，马上睁开眼睛天就亮了。
万里山河和儿女情长不可兼得，沈今竹无奈的俯身亲了亲徐枫的额头，上朝去也。
这是贡院考试的第二天，等会试发榜之后，上榜的准进士们要参加殿试来排名次，这一日早朝，是要商议谁替小皇帝主持殿试，群臣推举由首辅大人王阁老还有次辅崔阁老，沈今竹在珠帘后面点头说道：“就由两位阁老一起主持吧。”
话音刚落，坐在龙椅上的小皇帝突然说道：“母后，朕已经长大了，也读了一些书，这次朕想自己亲自出题，主持殿试。”
群臣皆寂然，王阁老恨不得冲上去堵住小皇帝的嘴：这熊孩子最近是怎么了？你即便若决定亲自主持，至少先和我这个帝师商量商量，在廷议上如何措辞。哪怕是一时兴起，在刚才廷议讨论的时候为何不说？太后都点头决定了，你马上提出要亲自主持，这不是当面打太后和我这个帝师的脸嘛！
☆、第241章 沈今竹判定儿女案，小皇帝初试手中权（二）
小皇帝登基快六年了，坐在龙椅上只是个摆设，很少说话，大大小小的决策都是珠帘背后的沈今竹决定，像今日这样直言驳回了她的话，直言要说做什么，这是头一回。
此话一出，群臣大多低下头，好像没有听见，装聋作哑，一边是太后、一边是皇帝，两边都不好的得罪了。而有几个沉不住气的官员则把目光投向了帝师王阁老，王阁老心中大呼冤枉：不是我！我才没有教皇上这样冒冒失失的说话，搞得所有人，包括皇上自己都下不了台。
小皇帝清冽的童声再次响起，说道：“母后，您就答应朕吧，朕昨日去贡院了，看见天下举子提着考篮进考场，都说学成文武技，贷于帝王家，他们是大明未来的栋梁，朕想亲自考校一下他们的学问。”
这话说的，别说是王阁老，奉天殿所有的文武大臣心里都开始泛酸水了：拜托！你一个八岁的孩子，能懂多少文武技？就你这个水平还要意思说要考校那些文武贡生？人家数年寒窗不容易，武举人更是冬练三九、夏练三伏的，考取前三百名贡生是相当的不容易，你是要出策论，甚至当庭问答，从这些精英中的精英排出名次，确定状元、榜眼、探花等前十名名次的。
倘若看走眼，挑错了人，排错了名次，有本事的人被雪藏，谄媚平庸之辈反而拨得头筹，这样春闱取士的目的何在？这又不是小孩子玩扮家家酒，可以无数次从头再来的！
快阻止小皇帝！群臣抬起头，期待的看着珠帘背后的那个人。沈今竹终于开口了，说道：“皇上，你昨日去贡院看见举子入场，可知他们考篮里装的都是些什么？”
小皇帝迟疑说道：“无非是些笔墨砚台等文房之物。”
沈今竹问道：“还有呢？”
我又没掀开考篮看过，那里知道那么详细啊。小皇帝开始胡诌了，说道：“照明的蜡烛、吃饭的碗筷勺子、还有——驱寒的棉袄护膝袖套等物。”
小皇帝声音越来越小，他也不确实自己说的对不对，就是凭常理推断，反正连考三天，文房四宝加上衣食肯定少不了。不过他说错了一样东西，那就是棉袄等甲夹棉的衣服，考场为了防止夹带等作弊行为，是严令禁止穿带夹衣入号房的，春闱在二月初九，春寒料峭，可以穿十几层单衣保暖，就是不能穿棉衣。
那些文官个个都是从贡院考场上厮杀过来的，此刻见小皇帝连常识都不懂，不禁心里更加忐忑了：就这样还大言不惭的去考校贡生们，真还是个孩子，太后，快管管这个熊孩子吧。
沈今竹并没有当庭给小皇帝难堪，指出他的错处，而是说道：“皇上，无论是文举人，还是武举人，他们来京城参加春闱，都带着同一样东西，那就是志向。得过且过、胸无大志的人，是无法取得举人功名，从而迈进贡院和武进士考场的。”
这话说的很漂亮，不露痕迹拍了文武百官的马屁，群臣听了心里无一不舒坦，都回忆起自己当年参加春闱时的激情燃烧的岁月。每个人都肩负着家族责任和事业梦想，努力学习，竭尽所能在考场上发挥，那是最吃力的岁月，一朝金榜题名后，仕途才在面前铺开了，所有的付出和汗水都是值得的，这种感慨是没有考过科举的人很难体会的。太后这句话使得群臣如找到了知己一般，瞧瞧，还是太后懂得俺们的心啊。
小皇帝毕竟八岁了，如何听不出沈今竹是想让自己知难而退，主动放弃呢？可是他脆弱的自尊心受到了伤害，就像昨天和大公主比赛捉兔子一样，非要争回一点面子。身为天子，难道这点事情都不能够如愿么？我又不是过问什么复杂的政事，只是主持一下殿试而已，历来不都是皇上的职责么？
纵使帝师王阁老嗓子都要咳哑了、也一个劲的朝小皇帝飞眼神，就像青楼女子招揽客人似的，可是小皇帝却依然说道：“太后，朕知道科举的重要，文武贡生都是国之重器，非同儿戏，朕只是希望和这些贡生们面对面的交流，亲自选出得利的人才。”
小皇帝都说到这个份上了，沈今竹暗道，各位，你们也看到了，不是我不给小皇帝拿梯子下台，是他自己不肯下来啊。沈今竹说道：“皇上求贤若渴，哀家就不拦你了。不过殿试主要考的是策论和奏对，这些日子就请翰林院掌院，还有王阁老和崔阁老三人入乾清宫，好好和皇上讲一讲礼仪，定下策论的题目，殿试时哀家会垂帘旁听。”
群臣听太后如此说，才放下心来，有了三位老臣的辅佐，还有太后在后面把关，小皇帝想胡来也难。
长兴六年，二月十四，慈宁宫。
“太后，皇上已经定下明日殿试的题目了。”怀恩递给沈今竹一个字条，沈今竹展开一看，上头写到：“朕与士大夫共治天下。如今士风不正,为臣者欲求无边而见识短浅。想要正士风以复古道,用什么办法可以肃清吏制朕眷兹冾闻，将裁览而采行焉。”
意思就是说，朕和士大夫们一起分享权力，共同治理天下，但是现在贪腐之人太多了，怎么才能肃
清吏制，倘若有好的建议，朕会采纳推行下去。
“这个问题有些尖刻啊，锋芒毕露。肃清吏制是历朝历代都面临的大问题，是皇上自己想出来的？”沈今竹问道。
怀恩说道：“是的，三位大人每人都列举了十道题目，然后将三人有些共同的题目圈出来，拟了五个策论供皇上选择，皇上觉得都不不太合心意，挑选了一道关于官员考绩的问题，改成了肃清吏制。三位大人都没有提出反对意见，便定下这道题目，用来明日殿试之上。”
三位大人都是当大官的，倘若反对这个肃清吏制的题目，是不是表示自己心中有鬼呢。这个题目虽然尖锐了一些，且有些老生常谈，但小皇帝毕竟年幼冲动，想出这个问题也可以理解，在殿试之上，这个问题也能测试出庸才和人才，倘若有贡生足够的优秀，也容易从中脱颖而出，这个题目也是个中规中矩的策论了。所以三位大人一致同意小皇帝的出题。
沈今竹点点头，将纸条投入火盆，说道：“明日殿试的时候，你盯紧皇上，以防他有什么出格的言论和行为，他年纪虽小，毕竟是一国之君，不要当着众贡生的面，失去了皇帝的威仪。”
怀恩应下，告退时身形猛地晃了一下，差点摔倒了，幸亏他时常练习武艺，反应比较快，赶紧抓住
了身边的案几，顺势跪下说道：“奴婢殿前失仪，请太后恕罪。”
沈今竹命内侍扶着怀恩起来，坐在椅子上，说道：“快请太医给怀恩把把脉，开几服药。怀恩，哀家看你脸色灰败，身体何处不适？”
怀恩忙说道：“谢太后，不劳烦太后了，奴婢去值房等候太医即可。近日奴婢夜间时常失眠多梦，精神有些不好，吃几幅太平方子，多休息一下就好。奴婢这样的状态会耽误公事的，奴婢想休息一个月，放下肩上的担子，出去走一走，看一看，等回来就好了。”
相处了这些年，怀恩从东厂上司变成自己的手下，从未有今日这样精神不振，主动要求休假的时候，沈今竹说道：“那明日殿试就交由怀义去跟着，你先回去休息，什么时候休息好了就回来，掌印太监的位置始终都给你留着。”
怀恩谢过退下了，果真当即就将一些事宜交接给了怀义，回府里闭门休息去了。到了下午，一封急信送到了案头，展开一瞧，沈今竹顿时面有哀伤之感，这是一封家书，沈家大房的二堂哥沈义然所写，说大嫂王氏病逝了。
沈今竹小时候是跟着朱雀桥乌衣巷的大房一起生活的，主要照顾她的是祖母沈老太太，但是大嫂王氏作为当家主母，也给了沈今竹不少的恩惠，当年无论她如何调皮捣蛋，将乌衣巷老宅子闹腾的底朝天，王氏都很有耐心的照应她，虽说也有看在祖母的面子上，可是长期如此，沈今竹心里也有感恩之心的，说老实话，她对王氏比对自己继母朱氏更加亲近些。
而且沈今竹无论是当太子妃，还是当皇后亦或是太后，王氏都在金陵城严格管束着大一大家子人，不准他们出乱子，拖沈今竹后腿。这样的大嫂，沈今竹一直很敬重她，看到这个噩耗，沈今竹忙命人将自己宫里，还有珍儿的殿里一些喜庆的饰品先暂时摘掉了，穿的也比平日素淡些。
虽说沈今竹和王氏已经是君臣关系了，没有必要为王氏服丧，但因以前那些亲情在，沈今竹尽量用一些形式表示哀悼，她追封了王氏为一品夫人，并赐给大房一些物品，命人连夜送往千里之外的金陵。
☆、第242章 老情人挥泪祈来生，小内侍攀高忙钻营
长兴六年，金陵，春。
乌衣巷里白茫茫的一片，哀声震天，今日是沈家老夫人王氏出殡的日子。王氏在外人看来时属于天生好命，人生赢家那种贵妇人。出生于山东曲阜大族，祖母是衍圣公府的大小姐孔氏，可谓是名门淑女，娘家是世代簪缨之族，婆家更是富贵双全，夫婿沈大人不二色，家中妾室通房均无，王氏生育了三男一女，如今儿孙满堂，连长孙都开始说亲了，本来以为可以看见重孙出世，四代同堂的，可惜去年秋天病了一场，身体时好时坏，疾病总是不断根，过年时精神挺好，还亲自下厨包了饺子，儿孙都放了心，以为从此就好了。
可是到了正月时突然就病倒了，再过几日连下地走路都不能，儿孙们不敢做主，赶紧写信将在湖广布政司提刑按察司当三品副使的沈太爷沈义斐叫了回来。沈义斐在刑名上很有成就，但是他功名有限，只是个举人，在仕途上做到三品官已经到头了，他和王氏夫妻多年，聚少离多，后来也慢慢查清了妻子的秘密，心中有些遗憾，便抛开儿女□□，一直都外放做官，免得夫妻相对无言尴尬。
沈义斐风尘仆仆赶到家时，王氏已经是弥留之际了，这几日全靠着老山参吊着命。沈义斐看着病榻上的老妻，仿佛洞房花烛夜那晚的端庄典雅的美娇娘就在昨日般，眨眼几十年过去了，儿孙满堂，他们夫妻却一直就这样不咸不淡的过着，至亲至疏夫妻，他们就是最疏远的那种吧。
明明即将阴阳两隔了，老夫老妻却相对无言，几乎无话可说，这夫妻做到这份上也不容易。王氏缓缓睁开眼睛，说道：“你来了。”
沈义斐点头说道：“嗯，我回来了。”
王氏说道：“一路辛苦了，坐吧。”
沈义斐没有坐在病榻上，而是远远的坐在了临窗的罗汉床上。他过年时回家了的，那时候妻子脸上红光满面，这才不到一个月，妻子就迅速衰败了，犹如冬天挂在树梢上的干柿饼，萎缩瘦小，单薄的身躯似乎承受不住要被棉被压扁了似的，他有些不忍心直视这样的妻子。想起少年新婚时，他喝得微醺，推开房门，也就是在这个床上掀开了妻子的红盖头，却也从此过上了与罪案为伴的生活。
如果没有满堂儿孙在，沈义斐似乎都怀疑这个看似举案齐眉、相敬如宾的婚姻是否存在了。他坐在罗汉床上喝茶，王氏微阖着眼，墙角的西洋大座钟卡擦卡擦的响动着，时间一分一秒的过去，当沈义斐觉得王氏已经昏睡过去，他放下喝干的茶盏，轻手轻脚的打算走出房门。
“沈义斐。”王氏突然睁开了眼睛，方才还浑浊无力的眼神蓦地变得明亮锐利，这是她第一次直言夫婿的姓名，话语没有温度，也没有感情，问道：“你说人有没有来生？”
沈义斐是搞刑案的，从来不信鬼神之说，“没有，都是骗那些善男信女钱财的。”
王氏笑了笑，说道：“你说的对，不过是自欺欺人罢了。以前曾经在鸡鸣寺看见一个长相神似故人的香客，当时还以为是转世呢，时常去那里烧香，不过再也没见见过他了，或许是我有所思，产生了幻觉吧。”
沈义斐问道：“那个人——是不是戴公子。”
王氏一怔，说道：“你都知道了。”
沈义斐说道：“嗯。你和他青梅竹马，已经定下儿女亲事，戴家犯事，被株连三族，戴公子尚未成年，就罚没成了官奴，从此杳无音讯了，我托了朋友的关系暗中调查过此人，一直没有结果，应该早就死了。”
是的，他早就死了。王氏问道：“你恨我吗？”
沈义斐没有回答，沉默了一会，说道：“婚姻是家安排的，你我都没有选择，你为我生儿育女，孝敬父母，我无所谓爱恨了。”
王氏一笑，说道：“终究是你看的开，我终其一生，哪怕是当了祖母，都没有走出一个情字。”
沈义斐沉默，他大半生都是查案、审案，见得实在太多了，罪案要么为钱、要么为权、要么就是情，情之一事，最容易生起执念，哪有那么容易走出去了呢。王氏心怀执念，但都在守礼范围之内，并没有做出格之事，她这一生，执念在心，不得开解，最苦的是她自己。我尚且可以在外做自己喜欢的事情，她一个女子，只能在内宅里慢慢凋谢枯萎，抑郁而终，到死都不得解脱。
王氏说道：“如果真有来世，我们不要再做夫妻了。纵使不至于相看两厌，这样的夫妻也没甚趣。”
沈义斐说道：“好。”
王氏说道：“我死之后，不要棺材，直接火葬吧，我想走的干脆些。听说业火能够消去一切执念和牵绊，今世过的太纠缠迷惘，希望来世能够活的轻松些。”
沈义斐再次点头，说道：“好。”
王氏轻轻叹息，而后昏昏睡去，到了半夜才醒来，她已经水米不进了，面上涌起一抹潮红，她看着房门方向，笑道：“终于来接我了，奈何桥上等了好久罢。”言罢，气绝而亡。
王氏被身前是三品诰命夫人，死后被追封为一品诰命夫人，作为太后的大嫂，丧事就办的更热闹了，出殡的那天，沿路都是各个豪门世家，还有故友亲戚设了祭棚哀悼，白茫茫的几乎占据了整条街道，沈家三房的男人们在各个祭棚回礼答谢，唯独不见王氏的夫婿沈义斐，据说是病倒了，无法送妻子最后一程。
送葬队伍走走停停，出了三山门，到大报恩寺时，就已经是下午了，棺材在寺庙里停放三日，并再次火化之后，将骨灰送去祖坟下葬，沈家亲友们都歇在寺庙的禅房里，入夜，王氏的长子在灵堂守灵，或许是这些日子太累，不知不觉中睡熟了。
他并不知道晚饭里加了助眠的药物，明早才能醒过来。一个穿着白色道袍的男子走进灵堂，一口紫檀木棺材放在灵堂中央，他步履沉重，慢慢走近，右手按在棺材板上，轻轻的磨蹭着，因王氏身前的遗嘱是要火化的，这个棺材板只是虚掩，并没有封死，所以男子很容易就推开了棺材板。
哗啦！棺材板被推开了一半，露出了王氏的上半身——她身边居然躺着一个大活人！纵使怀恩一生经历丰富，见到此情景也不禁愣住了，暗卫们刀剑出窍，直指棺材中的活人——王氏的合法丈夫沈义斐。
沈义斐直挺挺的躺在王氏冰冷的尸首旁边，说道：“我推测拙荆的未婚夫婿戴公子并没有死，而是改名换姓，在朝中身居高位，或许已经成亲生子，不方便相见，所以一直躲藏在暗中保护着拙荆。但我没想到公公就是以前的戴公子，公公隐藏的很深，明明是山东曲阜人氏，说话的口音却是带着南边腔调的官话，有意抹掉过去，倘若不是公公想要见拙荆最后一面，恐怕我也要带着这个问题进棺材了。”
“退下。”怀恩说道，“任何人不得进来。”沈义斐是大明有名的提刑官，在刑律查案方面有独到之处，是凭借真本事当上了湖广提刑按察司副指挥使，这一点就连最苛刻的御史都挑不出毛病来，指责他是依靠外戚的身份不劳而获。倘若他是个进士，早就当上了二品的指挥使了，不至于一直都当副职。
不过沈义斐并不在乎官职如何，只要可以合法查案，他以前还当过孙秀的刑名师爷，连官职都不要，王氏一生为情所困，而沈义斐则痴迷于各种案情，二十年前一个妇人状告夫家的案件，让他偶然得知了这个妇人姓戴，正好是妻子以前未婚夫亲妹妹，后来此女留下了一封书信，说是被亲戚接走了，而前来逼死妇人的夫婿和族人要么在监狱中失火烧死，要么落水而亡，那时候因沈老太太身子不好，他急着要去京城看望祖母，后来祖母病逝，他也丁忧归家守孝了，但是职业的敏感让他对此事一直心怀疑虑，一切不可能都是巧合，他有心查验，可是几乎次次都摸到了一点头绪，然后就断了线索。
沈义斐因此判断戴公子的身份非同寻常，王氏弥留之际要求火化，沈义斐意识到这可能是最后一次揭开谜底的机会了，便装病卧床不起，实则半夜偷偷钻进了棺材里，等着戴公子到来，这一次，他堵对了。
怀恩没想到沈义斐会有如此举动，这案痴之名，果然名不虚传，居然连妻子的葬礼都用来查案了。憋在棺材里和死人共枕整整一天，不能动弹，即使有透气的小孔，也绝非寻常人能受得了的，原来沈家人不仅仅有太后沈今竹这样的牛人，这沈义斐又何尝不是！
沈义斐说道：“麻烦公公把棺材板全部打开吧，我从棺材尾部爬出来，免得伤了拙荆的遗体。”
☆、第243章 老情人挥泪祈来生，小内侍攀高忙钻营
原本一场缠绵悱恻的临终告白，在沈义斐非人的洞察力和强大的耐力作用下，气氛瞬间变成了悬疑。
看见沈义斐躺在王氏身边的瞬间，怀恩起了杀机，可真当随从们亮起了兵器，他却阻止了。沈义斐是太后的大堂哥，东厂如今归怀义管辖，杀了沈义斐，太后肯定不会容许自家亲人死的不明不白，万一被怀义查出来怎么办？
怀恩以前隐藏身份，是出于保护王氏考虑，如今王氏已死，沈家女当太后掌握皇权，他没有必要为了保守这个秘密，而冒险杀死太后的大堂哥。
沈义斐小心翼翼的从棺材尾部爬出来，还不忘理了理王氏有些褶皱的裙摆，烛光下，王氏面色僵白，好像涂了一层白蜡似的，双手交叠在胸前，拿着一柄玉如意，眼皮上盖着两片晶石。
怀恩看着王氏的遗容，不禁潸然落泪。沈义斐在一旁静默不语，过了一会，怀恩止了泪，将一支娟纱堆成玉簪花别在王氏的发髻上，说道：“她最喜欢玉簪花。”
沈义斐依旧沉默，他并不知道王氏的嗜好，王氏对他的内心也一无所知，王氏说的对，若有来世，还是不要做夫妻，更不要重逢了，这段无爱的婚姻，他们明明都是无辜的，但是却又互相亏欠。
王氏和怀恩之间的真情是那么的绝望，即使阴阳两隔了，也能感受到那种无法用言语形容的悲情，使得沈义斐心中完全没有往昔“破案”后的那种成就感，也没有心结打开的轻松之感，他说道：“公公，此事你我都不愿宣扬出去，你知我知，请公公相信我。”
怀恩此时看着王氏的遗容，还有些恍惚。他相信沈义斐会保密，毕竟还有和王氏生的满堂儿孙在，沈义斐要顾及的比自己多。
怀恩说道：“那就请沈大人就当今晚是梦一场。”
沈义斐走向灵堂门口，行了几步，又转头说道：“公公到底还是来了，王氏她一片深情，终究没有错付。”
门关上了，怀恩再次对着棺材落泪，天蒙蒙亮时，蜡烛成灰泪始干。王氏的火化仪式上，怀恩扮作老僧，和一群和尚念着《往生经》超度，如有来世，你我再续前缘，再无遗憾，可好？
京城，春闱已经发榜了，皇宫举行琼林宴，招待新科进士们，宴会散后，照例是骑白马游街等庆祝活动。小皇帝自称身体不适，没有出席今日的琼林宴，交由王阁老□□了，太医们忙过来请脉，没号出个所以然来，偏偏皇上叫嚷着肚子疼、脑壳疼，太医们判断皇帝想要托病休息，便开了一副太平方子煎药吃着。
小皇帝是装病，将汤药全都顺着窗户倒出去了。他心中气难平，因那日殿试上，他想圈定的状元、榜眼、探花和几位阁老们的意见相左，说他看中的那个进士是夸夸其谈，口才了得，策论谈不上出类拔萃，如何能当状元？他着急了，说道状元都是皇上钦点的，朕还是不是皇上？阁老们忙说他是被此人蒙蔽了双眼，争执不下时，是太后出面定了人选。他看中的那个进士成了三甲的同进士。
那时候太后罕见的微怒，一语定乾坤，小皇帝不敢再说什么了，心里到底意难平，琼林宴便称病不去。“皇上，大公主来看您了。”小内侍快步跑进来说道。
小皇帝忙跑到床上去，盖上了被子。珍儿进来了，说道：“听说你病了，我来看看你，有你最喜欢吃的几样点心，快起来吃点吧。”
小皇帝故作无力摇头说道：“放着吧，朕没有胃口。”
大公主端来一盘桂花糕，边吃边说道：“那我吃，你看着。”大公主晓得弟弟在装病，她也是故意来瞧他，在他面前大吃特吃，以报那天夺兔之仇。
大公主终于心满意足的走了，留下一地点心渣渣，小皇帝蹭地坐起来，看着空空如也的盘子，心里空落落的，太医叮嘱说吃药的这几日最好不要碰甜食，御膳房便没有送小点心了。这时小内侍走了进来，从怀里打开一个油纸包，将里头已经碎了一半的绿豆酥放在盘子上。
品相太差了，看着就没有食欲，小皇帝不耐烦的说道：“这是什么乱七八糟的东西？街头做的都比
这好看，快端走。”
小内侍就是那天怂恿他去骑马踏青的，他嘘了一声，低声说道：“皇上，奴婢是冒了好大的风险才弄到手的，您好歹尝一尝，肯定喜欢。”
罢了罢了，且先尝尝味，小皇帝拣了一块较为完整的放在嘴里，味道果然比较特别，入口即化，但是没有甜腻之感，细细品来，居然还有一丝桂花的香气呢——这个滋味好熟悉，好像以前吃过似的。
小皇帝连吃了五块才罢，问小内侍：“这是谁做的？和平日御膳房送来的都不一样。”
小内侍四顾无人，扑通跪地，说道：“奴婢该死，奴婢去了不该去的地方，违反了宫规，还请皇上赎罪。”
小皇帝不明所以，问道：“你借用了其他内侍的腰牌出宫在集市上买的？不要紧，大公主和太后她们有时候也会派人去外头买时兴的吃食，这是那一家新出的点心？”
小内侍低声说道：“是——是冷宫的肖庶人做的。”
难怪味道那么特别和熟悉，小皇帝隐约记得儿时生母时常做些小点心给他吃，最爱的就是绿豆糕了，绿豆是事先泡发，一个个的剥去表皮，蒸煮成绿豆沙，所以口感才会如此柔软细腻，入口即化，往绿豆沙里头拌上桂花蜜汁，而非白糖，吃起来就不甜腻，有一种桂花清香。这是肖庶人最拿手的一道点心。
这个内侍叫做兰桂，十六七岁的年纪，很懂得察言观色，溜须拍马，得到近身伺候小皇帝的机会，便极力想法子讨好，想要某个前程，作为内侍，首先要把皇上伺候高兴了，才能谈得上信任。小皇帝已经八岁，再过八年，便大婚理政，到时候说不定能谋一个司礼监的位置，阉人又怎么了？且看现在的怀恩和怀义两位公公的地位，连内阁大臣在他们都不敢摆谱呢。
兰桂瞧出小皇帝很羡慕太后和大公主的那种亲密之情，便想法子买通了冷宫修剪花草的，扮作花匠的跟班入了冷宫，和肖庶人接上了头。肖庶人这辈子就指望亲生儿子早日掌权，将她从冷宫接出去享福，便亲手做了这盘绿豆糕，要兰桂带出去，以提醒儿子你亲娘还等着你呢，别忘了是谁生的你，养的你。
小皇帝对生母的印象一直停留在三年前肖庶人的体重似乎能够把黄花梨玫瑰椅压垮上。从此以后再也无人在他面亲提起肖庶人了，他似乎快要将生母遗忘，此刻这盘绿豆该却从舌头迅速扩大到了大脑，唤醒了他对生母的记忆。
“肖庶人——她身体如何？精神还好吗？”小皇帝问道。
比三年前还要胖！兰桂委婉的说道：“肖庶人喜欢吃荤食，身体有些笨重，不过精神还好，不停的向奴婢打听皇上的事情，听说您生病了，每日都要吃药，便亲手做了这盘绿豆糕，说是皇上您小时候最喜欢吃的。”
小皇帝说道：“下次若再有机会进冷宫看望肖庶人，便和她说朕一切都好，免得她挂念，少吃肉，多吃菜，多活动活动，太胖了对身子也不好，看看那些长寿的大臣诰命夫人等，几乎没有一个是胖的。叫她好好在冷宫悔过，将来——朕一直都记得她。”
兰桂一一应下，心想想要讨好皇上的人太多，我要做独一无二的事情才能使得皇上器重我，母子情是谁都拦不住的，肖庶人和皇上肯定会感激我牵线搭桥之功，这事只有我做得，好好表现，将来一定要入司礼监，出人头地！
小皇帝将那盘绿豆糕吃了大半，连碎成渣渣的小块都吃干净了，这时候兰桂外头说道：“皇上，赵太妃来看您了。”小皇帝有些心虚，顺手那盘绿豆糕塞进了被褥里！
赵太妃身后几个强壮的内侍每人都提着一个食盒，太妃将自己的额头往小皇帝额头上靠了靠，说道：“还好，不发烧。这会子饿不饿？我将你素日爱吃的东西叫御膳房全做了一份。多吃点东西才能好的快。”
小皇帝躺在床上装病，依旧摇头说道：“朕不想吃饭，都拿回去吧。”赵太妃屏退众人，叹道：“我晓得皇上为何生病，唉，以后莫要如此当众和太后内阁对着干了。你还小，不晓得这其中的弯弯绕绕。”
小皇帝说道：“朕是皇上，可是朕说的话不算数，朕看中一个人，想要点他为状元，内阁都不同意；可是只要太后发话，他们就一定遵从，朕搞不清楚到底谁才是皇上呢？”
赵太妃忙说道：“莫要胡思乱想，你是皇上，先帝爷唯一的儿子，太后是女子，是你的母后，母凭子贵，她是因为有你才能有摄政的权力。你是皇上，谁都毋庸置疑，你现在要做的就是等待和学习，而非怄气或者自作主张引得内阁和群臣们不满。”
☆、第244章 马尾裙风光藏乾坤，烽火急直逼山海关
赵太妃从来就不糊涂，她太明白底线在那里，并且在这个范围内让自己过的恣意顺心，她就像一匹狡猾的狼，闲暇时你会误以为她是一条无所事事、只晓得在草地上晒太阳混吃等吃的老狗，可是当她对你亮出锋利的獠牙、露出本性时，一切都太晚了。
太后垂帘听政路六年了，势力如日中天，是一个成熟的执政者。而皇上不开口则已，一开口就立刻显得幼稚可笑，大臣们是绝对不会顺着皇上的意思来的，反而更加有求于太后，要太后管束小皇帝。
小皇帝越是着急掌权，上窜下跳，群臣们就越偏向于太后，这样恶性循环下去，总有一天群臣会失去耐心，而太后——那个女人从来就不是个安分守己的，朱家王朝岂不是要改姓沈呢？
赵太妃便劝解小皇帝，要他稍安勿躁，继续当一个乖顺的好孩子，凡是多请教几位阁老，做出一副勤奋上进、谦虚有礼的模样，这样无论太后多么得民心和臣心，她迟早都会把皇权交给皇帝。
小皇帝尚在懵懂之中，赵太妃不敢把话说透了，只是说要他听话，顺从太后和阁老们的意思，不要自作主张——反正你也做不了主，何必让自己下不了台呢。
小皇帝不懂得这么多弯弯绕绕，他觉得这个皇上当的很憋屈，但是赵太妃如此苦口婆心的劝告，还哭天抹泪的将皇爷爷和先帝爷都搬出来了，小皇帝只得指天发誓说朕再也不当众顶撞太后和阁老了。赵太妃这才满意，哄着小皇帝喝了药、吃了些东西，瞧见脸色比之前好些，才离开乾清宫。
入夜，小皇帝翻来覆去睡不着觉，值夜的内侍兰桂说道：“皇上，早点睡吧，明日还要早朝呢。”
小皇帝木愣愣的看着床帐上的五爪金龙，说道：“晚睡早睡都一样，反正朕就是在龙椅上坐着，摆摆样子，又不需要朕说些什么。”到底心有不甘啊！
慈宁宫里，厂公怀义细细说了今日兰桂给小皇帝献绿豆糕之事。沈今竹说道：“知道了，不用出手阻止。兰桂想要攀高枝，实乃人之常情，皇上一日大似一日，这宫里宫外，还有朝堂之内，有这种心思的人只会越来越多，盯紧一点，莫要妄动，放长线，方能钓大鱼。”
“是。”怀义应声退下。案前还没看完的折子依旧还有小山那么高，沈今竹疲倦的抚额说道：“今日太累，先更衣歇息吧。”
璎珞伺候沈今竹歇下，她如今表面的身份是宫里的五品尚宫女官，其实大部分时间都在天津暗中操作日月商行的生意，她早就看透了世情，终身未嫁，不沾染男女之情，一生都给了事业，眨眼也是四十如许的人了，不过看起来很是年轻，有一种上位者的气派和威压，谁都想不到这个尊贵的妇人是出身低贱的家奴。
璎珞正要放下床帐时，像是想起了什么似的，说道：“太后，您的葵水已经迟了五日。”
沈今竹昏昏欲睡，她打了个呵欠，含含糊糊的说道：“早五天晚五天是常有的事情。”
璎珞说道：“这次不一样的。”
沈今竹说道：“听说女人都了一定年纪，就不像以前那样准了。”
璎珞说道：“我四十多了，依旧是每月如此。太后，该去找一个可靠的大夫看看了。”
沈今竹猛然意识到了什么，蹭地坐起来，不可思议的喃喃说道：“你是说——不可能的，我都三十六了，而且为了以防万一，我们还用了——”那些秘制的鱼鳔和羊肠也太不可靠啊！难道是弄破了不成？
徐枫刚刚得到了大明的册封，不日将启程回国。听到沈今竹说出这个消息，他先是狂喜，而后开始担忧，如一头雄狮般在殿里暴走，“死遁跟我去吕宋吧，不行，这样你的努力就白费了。可是你垂帘听政，每日都接触臣子，等到肚子里的孩子七八个月大时，就遮掩不住了，怎么办……”
经过一晚的深思熟虑，沈今竹已经镇定下来了，说道：“我不会离开皇宫，我也决定留下这个孩子，现在的问题是如何秘密的生下孩子，把它养大。”到了这个年龄，堕胎是非常危险的，何况这是她和徐枫的孩子，她想要好好保护这个小生命。如果她走了，放弃的不仅仅是皇权，她还有个女儿，她对珍儿也寄以极大的希望。
徐枫抚摸着沈今竹尚平的小腹说道：“无论男女，我都会带着它去吕宋国，将来继承我的王位。”在皇宫里养大这个孩子是不可能的，哪怕沈今竹此刻登上了帝位，都不可能公然招夫生子。
沈今竹说道：“璎珞想到了一个办法……”
长兴六年春，朝鲜国使团进京朝拜，有许多女子随行，服饰华丽，尤其是裙摆宽大如水缸，引起许多人围观，据说叫做什么马尾裙，在裙子里用了马尾编制的裙撑，使得裙摆看起来就像撑起了一把小伞，一些年轻时尚的京城顿时兴起了马尾裙，马尾裙遮拦了腰部的赘肉，不显肥胖，走起路来却因为裙摆撑开，而如蝴蝶般飘逸出尘，传说流行的起因时太后很喜欢穿这种裙子，时常穿着马尾裙上朝，上行下效，内阁的崔阁老是太后的忠实拥护者，更是一年四季不离马尾裙。（注：明朝陆容在《菽园杂记》中记载：内阁首辅大学士万安一年四季不管冷热都是裙撑不离腰，礼部尚书周洪谟体形清瘦，为使马尾裙蓬张散开效果明显，总是着双重的裙撑，马尾裙风靡一时）。
这股风潮从上而下风靡大明，无论男女老幼都穿着此裙，为了使得马尾裙撑起的小扇保持鼓胀不变形，甚至在马尾裙撑上绷起弓弦。可是那里有那么多马尾巴可以用呢，买不起的马尾裙的便用竹编的裙撑代替而成，同时军队偷割马尾贩卖之风盛行，导致军队马匹差不多都成秃尾巴，无法摇尾驱赶蚊虫，导致惊马，军中下令严惩割马尾者，才保住了可怜的马尾巴。
沈今竹没有想到她遮掩渐渐隆起的腹部之举，居然引来了如此大的风潮，马尾裙夸张的裙撑又被一些保守的人称之为“服妖”，首先穿起马尾裙的太后则被称贬称为“妖太后”了，纷纷说太后牝鸡司晨，阴阳颠倒，所以刮起了这阵妖风，呼吁太后早日还政给小皇帝，以正乾坤。
那一年除了盛行马尾裙，大明还有一件盛事：太后娘娘思恋家乡，而且久思抑郁成疾，为了排解乡愁，太后在锦衣卫等沿路卫所的护送下，从京城顺着运河南下省亲，去金陵城拜祭娘家祖先，接见亲友。由于路途遥远，加上沿路官员朝拜，以及太后还时常上岸体察民情，从出发到回京，太后的省亲之旅足足用了四个月。
夏天出发，回京城时已经是初冬了。沈今竹摸着已经瘪下去的肚皮，胸脯不由得阵阵发胀，这是母性的自然反应，表示要给孩子哺乳了。璎珞递过一盏山楂熟麦芽汤，说道：“多喝些，很快就回奶了。”
沈今竹将回奶汤一饮而尽，心中一片怅然，说道：“也不知何时才能和儿子再相见。那么小小的、软软一团，现在吃饱了没？穿暖了没？哭了有没有人哄他？”
璎珞安慰说道：“峨嵋是四个孩子的娘了，交给她照顾着，你还有什么不放心的呢？等孩子稍大些，禁得住海上风浪，就送到吕宋岛徐枫身边了，他是王储，将来前程远大，你莫要担心他们父子，如今还政之说越来越盛，你离京也有四月之久，京城不少官员已经开始摇摆，你要好好养足精神，保护好自己和大公主，你的身份远远不止一个母亲而已，打起精神来，我们这些人也都依仗着你呢。”
母性总是容易触动内心最柔弱的部分，让人总是情不自禁的分神、摇摆不定，沈今竹也不能免俗，忍痛将刚出生的儿子交给峨嵋抱去云南抚养，割断了连接母子的脐带，却割不断无形的母性。沈今竹日里夜里想的都是襁褓里小小软软的儿子，求之不得，令她十分痛苦和焦虑，总是会想到一些可怕的事情发生在儿子身上，想到那些，她就有种痛不欲生的感觉，这种感觉影响着她的判断，令她的意志摇摆，她失去了以前那种镇定自若，稳握胜卷之感，让她觉得不安、沮丧，从而丧失自信，天好像永远都是罩着一层灰蒙蒙的东西。
璎珞说她的身份远远不止一个母亲，她还有许多事情要做，令沈今竹想起了以前弗朗克斯说过的话，一个成功的政治家是介于半人半魔之间的怪物，她必须割舍掉一些人类固有的情感和道德，将这些东西出卖给魔鬼，才能达到自己的目的，才能一直立于不败之地。或许母性对于一个想要在政治上有所作为的女人而言，就是必须割舍的东西，她必须忘记那个私生子，割断对儿子的牵挂。在这个世界里，没有人会拥戴一个生下私生子的太后为帝。她必须要坚强起来了。
☆、第245章 马尾裙风光藏乾坤，烽火急直逼山海关（二）
紫禁城，冷宫。肖庶人看着小炉子上的一砂锅荸荠炖排骨发愣，身后传来脚步声，她顿时来了精神，欣喜的回头看去，“你来的正好，排骨刚刚炖的脱了骨头。”
做内侍打扮的小皇帝说道：“每次来都劳烦您亲自下厨，以后切莫如此了。”
肖庶人将砂锅放在餐桌的铁丝架上，说道：“给自己儿子做饭是应该的，你来一次避开那么多眼线也不容易。”肖庶人夹起一块排骨，放在碟子上吹了吹热气，确定不烫嘴了，才放在儿子面前，说道：“正是长身体的时候，多吃点。”
小皇帝嘴上说不要，筷子和胃口却很诚实，将肖庶人夹在碗碟里的菜肴都吃光了。太后离宫南下，贴身的内侍兰桂找了机会，将乔装打扮的小皇帝带入了冷宫，母子相见，每次小皇帝来此，肖庶人都会提前做一顿丰盛的家常菜。小皇帝不知道是喜欢吃这里的菜肴，还是享受这里单纯的母子相处时光，只有在这里，对着心宽体胖的亲娘，他才能觉得轻松自在，每一次离别后，他都期待着下一
次的到来。
“今日是怎么了？愁眉苦脸的，吃的也不香甜？”肖庶人问道。
小皇帝放下筷子，轻轻一叹，说道：“太后这两日就要回宫了，母亲和我不知何时才能再见。”
太后要回来了？看来菩萨没有显灵，收了那妖后啊！肖庶人觉得很遗憾，说道：“太后回宫，你就莫要再来了，被她知道了终究不好的。”
小皇帝说道：“娘，我想替您翻案，把您接冷宫。”
肖庶人吓得筷子都落地了，忙说道：“使不得，使不得，那些口供物证都在锦衣卫那里存着呢，铁证如山，你如何翻案？”
小皇帝说道：“肖家人贪慕富贵，起兵谋反，您事先并不知情，后来因锦衣卫和东厂严刑逼供，他们才攀咬说是您也参与其中，宗人府才会决定将您圈禁在冷宫之中。您是无辜的，肖家人已经死绝了，您却还要遭受罪责，这样太不公平了，何况您是我的生母，生母无辜获罪，当儿子的袖手旁观，岂不是禽兽不如么？”
肖庶人银盆般的大脸满是泪水，哭道：“娘晓得你是个孝顺的孩子，可是现在朝廷都听太后的，娘以前得罪过太后，差点让她再次小产，她怀恨在心，怎么可能容许娘走出冷宫呢？还是赵太妃说的对，你现在做不到的事情，就先忍忍，等你有能力掌权之后再做，千万不要硬碰硬，以卵击石，否则你即使贵为天子，也要被一个孝字压的翻不了身，内阁和那些官员也不会支持你的。”
小皇帝一拳砸在餐桌上，砂锅都震得抖了三抖，说道：“你们都叫我忍，到底要忍到什么时候才是尽头？这四个月太后虽然不在京城，但是一应重大决策，内阁都直接报给太后知晓，太后在外面发号施令，和在京城无异。朝中文武大臣那么多的党羽，司礼监和锦衣卫、还有东厂都是直接听命于太后，我——我就是忍到十六岁成亲了，太后真的会交出皇权吗？太后的身体一直很好，看样子能活到长命百岁，我岂不是一辈子都要当个摆设皇帝，眼睁睁看着您老死冷宫？”
看来这段时间成功笼络住了皇帝儿子的心，而且儿子对她说自己是无辜的谎话深信不疑。肖庶人很有成就感，不过此时儿子羽翼未丰，还没有到反扑的时候，先要稳住儿子，肖庶人哭道：“娘这一辈子就是为了你，只要你好好的，娘在冷宫里也不觉得苦。听娘一句话，太后回来，你每日请安问好，千万不要怠慢。好好读书，学习为君之道，多向阁老和学士们请教，留下勤奋好学，礼贤下士的好名声，太后本事再强，她也不能一手遮天，总有些官员是偏向你的，这不已经有官员上奏折，说要太后提前还政了吗，这有了第一，就有第二，第三，你年岁越长，呼声就会越高，这天下毕竟是老朱家的，谁都夺不走……”
长兴六年，冬，太后从金陵省亲回京，小皇帝特地赶到了通州港码头迎接太后，以表孝心，大朝会上，阔别四个月，群臣再次见到太后，或许是长途跋涉的缘故，出京城时原本有些中年发福之像的太后回来瘦了许多，和初登太后之位的时候差不多身材，她依旧穿着最时兴的宽大蓬松马尾裙，眼神比已经更加平静深远。
无论那些迂腐之人如何呼吁马尾裙是“服妖”，不男不女，是国之将乱的前兆，这个如小伞般撑开的裙摆已经风靡大明，而且裙摆越来越夸张，就好像妇人头上的狄髻一样，越堆越高。
长兴七年，太后决定收回葡萄牙人在澳门的居住权，葡萄牙人不答应，西班牙无敌舰队来支援葡萄牙，重建后的大明水师迎来了老对手，只是这一次，彼此的力量终于不那么悬殊了，太后亲自南下坐镇，御驾亲征，数场海战下来，无敌舰队败退，澳门顺利收回。大明水师终于获得了对外战争的首场胜利，一举洗刷了当年东海之变的耻辱。太后威望为之一振。
长兴八年，卡洛斯领导的葡萄牙独立运动终于成功，赶走了统治者西班牙公主凯瑟琳女王，卡洛斯成为葡萄牙国王。
长兴九年，积劳成疾的王首辅大人猝死在文渊阁内，享年八十岁。太后厚葬之。同年，辽东建州左卫世袭指挥使□□哈赤起兵谋反，在赫图阿拉称汗，建立“后金”，并发布七大恨正式誓师伐明，其后接连攻克开原、铁岭、辽阳、沈阳等地，并迁都沈阳，直逼山海关，朝野震惊。
军情紧急，文渊阁灯火彻夜不熄，首辅大臣于阁老说道：“探子来报，果然如太后所言，朝鲜国确实在暗中支持后金。”
沈今竹眼底有些青黑之色，说道：“哀家以前带着先帝逃脱追杀，曾经横穿东北，经过建州三卫的地界，他们虽然表面上臣服大明，其实早就有反叛之心，时常和蒙古人勾结，在边境抢掠粮食和人口。当年太祖爷就是忌惮这些凶蛮的女真人，就将辽东分成了三块地方，建州卫、建州左卫和建州右卫，目的是分其枝，离其势，互合争长仇杀，以贻中原之安。如今□□哈赤统一了女真部落，而且势如破竹，占了沈阳，他们所图非小，恐怕是要学着当年蒙古人入侵中原了。朝鲜国和女真族接壤，女真族闹出这么大动静，他们不会不知道，恐怕也想乘机捞一把，从鸭绿江那边扩张领土。以前太祖爷灭元朝时，他们就是这么做的，朝鲜国一直就是两面三刀的墙头草，乘你不注意，就反咬一口。”
崔阁老愤然说道：“亏得我们还将朝鲜国列入了永不征战之国，年年都赐给财帛，真是养不熟的白眼狼！太后，我们一定要严词教训一下朝鲜王，取消不征之国的地位，要他们知道厉害。”
沈今竹冷冷说道：“这都是要有的，不过朝鲜国很快就要自顾不暇了——日本国的德川幕府即将征战朝鲜。就凭朝鲜国的水师，恐怕没有一点还手之力。到时候八成还要找我们求援。”
崔阁老问道：“到时候我们救还是不救？”
沈今竹说道：“朝鲜国就是一滩烂泥，我们也要把他们糊在墙上，朝鲜国是我们东北第一个屏障。”
于阁老说道：“后金的军队直逼山海关，朝中人心惶惶，已经有人上奏本，提出要皇上去南都金陵避一避了。”
沈今竹说道：“天子守国门，君王死社稷。当初从金陵迁都到北京，不就是为了守护国门吗？彪悍如斯的蒙古人我们尚且将他们赶走了，我大明如今兵强马壮，国泰民安，还怕这群凶蛮女真人不成？传令下去，若有再议避祸金陵者，廷杖一百。”
太后态度如此坚定，众大臣如吃了颗定心丸，便无人再次撤退之事，纷纷把重点转到了如何防守反击上来。
乾清宫里，十二岁的小皇帝挥着剑劈砍书架，怒道：“朕是皇上！为何连文渊阁都不得出入？如今后金都逼到山海关了，朕难道和阁老连议事的资格都没有吗？整天就是要朕读书！读书！朕是皇帝，将来又不用考状元！”
内侍兰桂抱着小皇帝的后腰，夺下宝剑，劝道：“皇上息怒啊，军国大事太后经历的多，内阁当然是听太后的。”
没错，当年东海之变，是太后游说列国，解开危机；后来鲁王谋反，太后是亲征；再后来收复澳门，和西班牙无敌舰队打仗，也是太后御驾亲征，所以太后才有今日之威望，在朝中令行禁止，倘若我也——小皇帝眼睛一亮，说道：“兰桂，你偷偷安排朕出宫，朕要亲自去山海关，和女真人决一死战！”
☆、第246章 良禽栖息何枝可依，山海关外山易主
小皇帝失踪了，太后紧急召集内阁，全城戒严，那一天恰好是冬至，五城兵马司和锦衣卫倾巢出动，在大街小巷巡逻，就像是包饺子似的。小皇帝顽劣，不堪教导，时常顶撞太后和内阁阁老们，八岁时觉得年纪小，可以慢慢教，如今到了十三岁，不仅没有收敛，而且还越来越放纵，感觉很有其祖父庆丰帝的遗风。
鉴于小皇帝之前有过“前科”，崔阁老对此表示乐观态度：“是不是和上次一样，跑到天津看海去了？”这是长兴七年的事情，那时候沈今竹御驾亲征，和老对手西班牙无敌舰队在海上狭路相逢，小皇帝少年意气，也想跟去，太后和内阁坚持说天子守护江山社稷，不容许小皇帝冒险，谁知太后前脚刚走，小皇帝后脚就乔装出宫跟去，还要买船南下，幸亏被厂公怀义的耳目看出来，五位阁老肝都快吓出来了，就怕出现第二个东海之变，阁老们连夜赶到天津，请小皇帝回宫。
沈今竹摇头说道：“这不太可能，寒冬已至，海边没有看头，而且现在海上无战事，皇上去天津做什么。”
于阁老说道：“如果做最坏的打算，就是藩王谋反，欲夺帝位。”如果是这样，小皇帝现在肯定没命了。
阁老们的目光都焦距在负责监视藩王的东厂厂公怀义和锦衣卫指挥使曹核身上。两人表示几位血缘关系比较近的藩王都不太老实，但是也没有得到藩王动手的消息。
众所周知，小皇帝正值中二反叛期，最不服管教，而且有能力反抗成年人的特殊时期，以前帝师王阁老教训的话尚且能听进去几句，可惜王阁老八十岁高龄终于熬不住了，猝死在文渊阁，死时手里的劝学篇已经写了一半，可谓是鞠躬尽瘁、死而后已。
顺天府尹孙秀说道：“如今看来，应该是皇上厌倦宫廷生活，微服私访去民间游玩了，估计早就出了京城，微臣建议将搜索范围扩大到整个北直隶，尤其是大同宣府那边。”熟悉庆丰朝的老臣都知道，以前庆丰帝就喜欢到宣府，时而开铺子做生意，时而自封为游击将军去打鞑靼人。并且把宣府称之为“家里”，倘若听到有人说是关外，是要挨板子的，小皇帝的才学和治国方略远不如当年的庆
丰帝，但是顽劣的性子似乎越来越像了，这位会不会效仿当年皇爷爷，跑到宣府去了？
这时跪在地上瑟瑟发抖的乾清宫内务总管太监眼睛蓦地一亮，说道：“奴婢——奴婢这几日经常听皇上说起山海关还有后金的女真人，会不会是跑去山海关了？”
还真的被老太监猜中了，过了几日，山海关军中密报，说小皇帝去了那里，要守长城的将军开门，起初将士们还以为他是个疯子，将他赶了出去，直到内侍兰桂拿出了印信还有龙袍，将士们将他们主仆送到了总兵那里辨认真伪，因为唯有总兵大人见过小皇帝真人。总兵当即大惊，下了封口令，并立即将这个消息传到了京城。
小皇帝在山海关也没少折腾，他下了圣旨，自封为“总督军务威武大将军总兵官”这个古怪的职位，
要调兵遣将，出山海关御驾亲征，打退女真人。
顺从小皇帝有危险，而抗旨就是谋反，总兵大人左右为难，灵机一动，说兵马未动，粮草先行，如今过冬的棉衣和粮食没有齐全，而且从火药厂补给的弹药尚在运输过程中，这几日就应该到了，请皇上稍等，一旦补给运到山海关，定会追随御驾亲征，一举击溃女真人云云，才暂时将小皇帝劝住了。
“太后，赵太妃求见。”怀恩进来说道。沈今竹摇摇头，说道：“不见，哀家已经和她解释过很多次了，哀家和内阁都不同意皇上御驾亲征，于阁老他们此次奔赴山海关，是为了把皇上迎回来，而非去打仗，要她好好待在宫里等皇上回来。”
怀恩说道：“赵太妃已经跪在殿外多时了，说一定要见太后。”
一哭二闹三上吊，又是这一招！沈今竹说道：“叫她进来吧。”
赵太妃脸色蜡黄，因长期跪地，双膝有些站立不稳，沈今竹说道：“太妃坐下说话。”
赵太妃的眼神发直，说道：“太后，皇上还是个孩子，他只是个孩子。”
沈今竹面无表情，说道：“太妃是何意？”
赵太妃说道：“他只是个孩子，太后，要他活着罢，他做不了什么的，太后放心，以后我会好好管束他，不让他再去冷宫和肖庶人见面了，他会好好孝顺你，照顾好大公主，他是个乖孩子，他会听我的话的，太后，求求你，他真是只是个孩子。”
沈今竹说道：“赵太妃放心，于阁老他们已经赶去山海关去接皇上回来了，回来后哀家也会严加管束他的。”
赵太妃突然扑过去抓着了沈今竹的手，跪地说道：“我错了，以前都是我的错，给你难堪，安排肖庶人，不准皇宫种痘，都是我的错，皇上是无辜的，他只是个孩子，你原谅他好不好？少年人都有些淘气，太后小时候不也是如此吗？给他一次机会，他会乖乖的，他才十三岁啊，太后大慈大悲，不会和一个孩子过不去对不对？”
“都是肖庶人那个小贱人挑唆的！”赵太妃指着冷宫方向，声音尖刻恶毒，说道：“对，就是那个小贱人！她的野心将整个娘家人都埋葬了，这会子又要害皇上！太后，不用您动手，我亲自帮您了结那个贱人！求求您，求您放过皇上，一个十三岁的孩子而已，对您没有任何威胁，都是肖庶人的错。”
沈今竹说道：“来人，太妃魔怔了，说起胡话来，送太妃回去休息。”
两个身强力壮的老宫人将赵太妃强行背走了，赵太妃凄厉的叫道：“太后！他就是个孩子！是个孩子啊！他比任何一个藩王都听话！你们和则双赢，分则双双落败，都不会有好下场的，太后三思啊！他——”
话音戈然而止，应该是堵了嘴，或者敲晕过去。天上飘起了鹅毛大雪，怀恩咳嗽了几声，弓着脊背，将身上的狐裘紧了紧，走进殿内，自从王氏去世，他似乎一夜之间变老了，头发白了一半，腰身也没有以前挺拔，从名门世家到官奴，从小内侍到权倾朝野的掌印大太监，经历五朝，类似的场面他见过太多了，小皇帝应该回不来了，而太后起初没有堵赵太妃的嘴，故意让自己听到一些话，其实也在投石问路，试探自己的心意。
慈宁宫温暖如春，怀恩却依旧觉得寒冷，他依旧披着狐裘，说道：“当年东海之变后，安泰帝登基，奴婢因为保太子而被贬到孝陵守墓，是太后不畏风险，带着吃食和衣服去见我，奴婢将保护太子、迎回庆丰帝的重任托付给了当时还是安远侯的太后，而且还告知怀恩其实我们的人。当时太后很震惊，也有些不情愿，说自己不过是个空有虚名的侯爵而已，做不了这等大事。奴婢说您不用妄自菲薄，老天总有留有一线生机。其实那时候奴婢是将太后当做一步险棋来走，并没有多大把握，没想到，奴婢这一步棋走对了。而且棋子最后占据了主动，从棋子变成下棋的人。”
沈今竹说道：“公公何尝不是如此？从世家公子到仍人欺凌的官奴，再入宫净身成了内侍，再成今日掌印大太监，同样从棋子变成了棋手。”
怀恩一怔，喃喃道：“太后知道奴婢和王氏的事情了。呵呵，奴婢在名利场上混了一辈子，到最后居然轻信了沈义斐这个提刑官。”
“不，公公的判断没有错，哀家的大堂哥一直保守着这个秘密，谁都没告诉。”沈今竹说道：“不只是公公一个人在沈家有眼线，哀家也有，哀家的眼线比公公还多。王氏出殡火化那天才揭开这个秘密的。公公是个长情人，倘若公公那日不出现在灵堂，被哀家的大堂哥拿了个正着，这事哀家一辈子
都不会知道。”
“棋子变棋手？”怀恩摇头说道：“奴婢不如太后，太后有大志向，奴婢此生也就止步于此了。方才赵
太妃的哭喊，让奴婢想起了在孝陵守墓的往事，那天太后忿然安泰帝急于废太子，立自己的嫡长子为太子的做法，太后说的话恍然就在昨日，您说如果您是安泰帝，在那种局势下，您会封亲哥哥为亲王，确定自己是唯一九五至尊的位置，放弃营救他，任他在敌营自生自灭，死于绝望；而太子还小，有足够的机会把他养废人、慢慢找错处，罗织罪名；圈禁他的后妃、剪断他的党羽、党同伐异、扶持自己的心腹，将内阁慢慢换掉，让内阁同意废掉太子，立自己的亲儿子为皇储。”
“您会一步一步的将整个朝廷掌握在自己手心里，谁不敢质疑自己的权威，您的手段比安泰帝更狠辣、更干脆。比如如何对付奴婢这种位高权重的大太监，你说过奴婢身居高位那么多年了，宫廷有多少徒子徒孙、官场里有多少心腹、掌握了多少豪门贵胄的把柄和软肋？甚至东厂中依然可能有死忠在暗中追随奴婢，您怎么可能放心让奴婢在皇陵扫地？如果您是安泰帝，像奴婢这种角色的人物，您肯定不会让奴婢活着到皇陵的——即使暂时弄不死，也会把奴婢贬到凤阳的皇陵，而不是把奴婢发配到金陵的孝陵，有东山再起的机会。”
怀恩自嘲一笑，说道：“当时太后不过十八岁而已，就能说出这样的话来，如今回想起来，一切都早有预兆，是奴婢自己不愿意相信，也不敢相信，自欺欺人而已。其实您这十年做的事情，就几乎按照这个来的。太后心慈，但绝不手软，皇上会回来的，只不过肯定是一具尸首。建州卫女真人的叛变，使得太后提前到了图穷匕先的时候了。而奴婢能否看见明日的太阳，完全取决于今晚的抉择。”
沈今竹暗道，这样一个专注，长情的男人，如果是同盟，为她所用，那么无疑是可靠的队友。如果是对手，那么就必须坚决除掉，有了夺门之变的前车之鉴，怀恩说不定有再次翻盘的机会，而自己绝对不能输。怀恩于她，是老师、是朋友、是办事得力的下属，她很敬佩、欣赏怀恩，但是她不会犯安泰帝同样的错误了。沈今竹已经变成了弗朗克斯所说的那种半人半魔，舍弃一部分人性的政治家了，皇权在手，人也是她，魔也是她，一旦怀恩对她有威胁，她会毫不留情的除掉他，这是一场只有胜者和败者的战斗，没有任何退路。
☆、第247章 良禽栖息何枝可依，山海关外山易主（二）
或许是慈宁宫的炭火烧的太旺，怀恩猛地一阵咳嗽，沈今竹说道：“来人啦，给公公端一杯润喉的蜜水。”
厂公怀义亲自端了蜜水递给怀恩，如此不避讳，看来怀义早就是太后的死忠了。怀恩接过蜜水，一饮而尽，怀义又续了一杯，怀恩拿着杯子喝了半口，沈今竹说道：“公公不担心这蜜水有毒么？”
怀恩说道：“太后是做大事的人，这等伎俩不屑一用，倘若如此，帝师王阁老至少会早死五年。太后可否如实告知，当年王阁老猝死在文渊阁，是否是太后所为？”
沈今竹说道：“不是。王阁老是积劳成疾而终。”当然，如果王阁老再活个几个年，甚至要活到小皇帝十六岁成年，那就难保不会出手了。
怀恩缓缓点头说道：“奴婢信太后。太后，想要奴婢带着党羽手下全部归顺于您，奴婢只有一个要求。”
沈今竹说道：“讲。”
怀恩说道：“太后登基，请立大公主为皇太女，早定国储，以平息藩王□□之心。将来皇太女招赘婿，生下孩子姓朱，这天下始终都是朱明皇朝。”女子嫁入夫家，改为夫姓，沈今竹叫做朱沈氏，临危受命登基，将来传位于先帝唯一的血脉大公主，方能保证皇族血统的传承，这是怀恩的底线，他忠于社稷传承，那些八竿子打不着、不知传了多少代的藩王他是不屑于支持的，还不如保住大公主这一脉，起码传承是正统的。
怀恩的要求其实很简单，就是皇帝不能传给姓沈的。沈今竹点头说道：“好，哀家答应你。”权力要打破陈规进取，也要学会妥协。保持国号和国姓，无疑会使得登基的阻力变的最小，沈今竹也一直在教导女儿帝王心术，把女儿当做继承者来培养，遥想当年武则天称帝，女子减少了禁锢，地位也随之提高一个顶点，但是唐灭之后是宋，对女子又开始打压起来了。如果有两代女帝，统治的时间能够跨越五十年以上，会不会启开民智，唤醒那些沉睡压抑的女性呢？在尊位之上的人，有冷酷无情的一面，也有悲天悯人之心。
加上如今外患犹在，东北有女真叛变、西北有鞑靼人虎视眈眈、西南缅甸王伺机而动，而海上英国人的舰船如幽灵般出没，已经和大明水师有几次擦枪走火的试探，有这些个强敌在，大明是禁不起内讧的。所以怀恩的要求其实也是一种建议，两代女帝，好像有个不错的未来。怀恩活着看到了明日的太阳。
山海关，大雪纷飞。将绵延无际的长城装扮的银装素裹，分外妖娆。小皇帝在软甲外面罩上了狐裘，站在高高的瞭望塔上看着如诗如画的美景。心想果然读万卷书，不如行万里路，此情此景，岂是课堂和书本子上能够见识到的？太后一个妇人，不也是因为早年四处遨游，见识多广才令大臣们膜拜臣服的吗，以后我也要经常出来看看，这天下本来就是我的，来自家后花园逛一逛，难道还要经过别人容许才可以么，真是笑话！
内侍兰桂提着一个手炉递过来，朝着小皇帝使了个眼色，小皇帝会意，屏退了护卫，兰桂凑过去低声说道：“奴婢打听了消息，那个总兵居然抗旨骗咱们，明地里说是去搬粮草火药，暗地里却去信京城，如今内阁首辅大人于阁老还有其他两位阁老是日夜兼程往山海关赶路，要带着皇上回京呢。”
小皇帝一愣，而后懊恼的将手炉砸向砖石地面，说道：“岂有此理！居然敢在朕眼皮底下阳奉阴违！抗旨不尊！朕要砍了他的头，诛他九族！”
手炉里的红罗炭洒落了一地，差点烧着了小皇帝的皮靴，兰桂忙用脚将火红的炭条踢开，劝说道：“皇上息怒，现在不是生气的时候，咱们要想法子避开内阁那些老头子，要是被他们逮到了，恐怕要跪三天三夜的奉先殿啊。”
小皇帝说道：“跑有什么用？都快要过年了，最后还不是要回京城去，又是老一套，太后一顿数落少不了，赵太妃又寻死觅活的，哭皇爷爷，哭父皇，被这些女人烦死了。内阁再过去帮腔，估摸朕至少半年都不得出宫一趟。”
兰桂慌了神，说道：“皇上，奴婢这样回去，肯定要被怀恩公公打死的，您到时候一定要给奴婢求情啊。”
小皇帝说道：“你放心，怀恩还是很听朕的话，他服侍了我们朱家几代人，最为忠心，对朕比对太后忠心多了，会留下你的小命。”
兰桂高兴的跪地说道:“谢皇上救命之恩。”
小皇帝意兴阑珊，无奈的坐在瞭望塔上看着皑皑白雪，如此美景看得心里堵的慌，“唉，无功而返，朕回去面上无光，还要被训斥禁足，真是赔了夫人又折兵，早知道就不冒险来此了。”
兰桂眼珠儿骨碌碌转，说道：“皇上，其实也不是没有办法立功的。”
小皇帝眼睛一亮，说道：“你的鬼主意最多了，快说，有何办法？”
兰桂说道：“这几日在山海关，奴婢看到这里兵强马壮，几乎每个士兵都配备了□□，大炮也都是火药厂新研制出来的，火器装备赶得上京城的神机营了。再和士兵、探子们交谈，得知那些建州女真才刚刚开化，男人头上留着老鼠尾巴似的小辫子，光着腿坐在马背上，连裤子都不穿，和那些鞑靼人差不多，就是靠着凶蛮取胜。而且火器少的可怜呢，总共仿造了没几座火炮，还时常炸膛，所以女真人乘胜追击，却被山海关拦住了去路，就是因为他们攻城火器不够，打不过咱们大明守军，一波一波的进攻都被击退了。”
小皇帝眼睛一黯，说道：“朕还以为你有什么妙计呢，原来是防守！朕是来御驾亲征，不是来当缩头乌龟的。”
兰桂说道：“皇上，您听奴婢把话说完啊，总兵官瞒着咱们说等粮草火药，其实这些早就全了，不过是拖住我们，等于阁老他们来而已。倘若我们走出了山海关，这里的守军肯定会派精锐去找我们，到时候皇上您下旨烧女真人的大营，或者断了他们的粮草，他们肯定会听您的，我们装备精良，打赢了就立刻回山海关，还怕女真人会追过来不成？不管大功小功，反正皇上都立了功，也不至于无功而返，回去脸上也有颜面，好向太后和内阁交代。”
小皇帝顿时兴奋起来了，说道：“你的意思是先斩后奏？”好像可行啊，当年皇爷爷是私自去了宣府，第一次被内阁追回去了，第二次皇爷爷火速往居庸关而去，并且要心腹守住居庸关，不准大臣们进去，皇爷爷则在宣府集结了六万军队，御驾亲征，和鞑靼小王子率领的蒙古骑兵开战，并获得胜利，重创了鞑靼小王子，小王子受伤，次年病逝，各个部落为了争夺继承权而开战，好多年都忙于内乱，大明边关因此而获得数年安宁，皇爷爷那次先斩后奏的御驾亲征居功甚伟。当年皇爷爷可
以做到，如今山海关兵强马壮，加上各种新式的火器，我也可以获胜啊。
小皇帝和兰桂带着几个大内护卫瞧瞧离开了山海关，往女真人驻扎方向而去，一路还特地留下踪迹方便守军追踪，以找到他们。
总兵大人听到这个消息，赶紧亲自率领精锐搜寻小皇帝等人的下落。天蒙蒙亮时，小皇帝再也无法在风雪中挪动半步了，说道：“不行了，找个地方歇息一会，这鬼地方比京城冷多了，恐怕还没等到寻我们的守军，恐怕我们就被大雪活埋了，喂，兰桂，你做的那些标记他们到底看不看的见？”
“在拐弯处的树上拴着红布条，肯定能发现。”兰桂从腰间解开一个酒葫芦，递给了四个大内护卫，说道：“正宗的烧刀子，喝几口驱驱寒。”
护卫传递着将烈酒喝下，不一会，将相继以弓角反张的诡异姿势倒地抽搐着，口吐白沫，瞪着双眼咽气了。
小皇帝吓得呆立在原地，“他——你给他们喝了什么？你——要做什么？”
兰桂一张脸毫无表情，毫无以前的谄媚之色，他举起弓弩，对着小皇帝说道：“完成最后一件任务，送您去见皇爷爷。”
☆、第248章 连环计女皇要登基，平叛乱东北有生机
于阁老等人赶到时，小皇帝的尸首已经凉透了，胸前中了三箭，已经拔出来了，箭头发黑，看起来还猝毒，小皇帝脸色乌青，死不瞑目。
山海关总兵大人跪地说道：“皇上被女真人的探子用弓弩击中，四名护卫皆为了护驾而亡，只有一名小内侍抢了一匹马将皇上的尸首拖到门外，末将没有保护好皇上，实在该死，请于大人看在末将以前的功绩上，让末将死在战场上吧，为皇上报仇雪恨！”
“皇上。”于阁老多么希望这一切只是噩梦一场，他双手抚在小皇帝的脸上，手掌下的冰冷却在提醒他这个残酷的事实。其余两位阁老抚尸大哭，怎么办啊，小皇帝尚未大婚，没有留下子嗣，皇室四代以内的血亲谋反的谋反，绝后的绝后，都死绝了，至少要从第五代开始选藩王或者藩王的小儿子当皇帝，论起谱系，第五代那一辈一共有五位亲王，藩王都特别能生儿子，繁衍至今的男孙估计有百来个人，选谁是好？选谁才能服众？到时候恐怕要天下大乱，如何是是好啊！
于阁老是内阁首辅大人兼兵部尚书，直接管着这位总兵大人，他首先镇定下来，问道：“女真人可
知他们击中的是皇上？”
总兵说道：“应该不知道，否则就不会放弃追击了。而且目前女真人没有攻城的动作。”倘若知道弄死了对方的小皇帝，肯定会趁着自己士气衰落，而一鼓作气下令攻击的。
如此看来，不至于一败涂地了，于阁老说道：“把那个内侍带过来，我有话问他。”
兰桂穿着一身素白，眼睛都哭肿了，跪地磕头反复说着奴婢该死，于阁老详细的从小皇帝如何想要出城，到行走的路线，一个不落的慢慢问着，兰桂当然不敢说自己挑唆的，将一切都推到小皇帝身上，反复询问了几次，阅历丰富的于阁老就觉察出不对头来，他不动声色，命兰桂带路，重走一边小皇帝经过的路线。
兰桂胆战心惊的在前面带路，走到一个分叉口时往右拐，于阁老停马指着左边说道：“你方才不是说沿路留下印记吗？明明那边树上绑着红布条。”
大冷的天，兰桂出了一身汗，连连点头说道：“是，是，奴婢记错了，是那边才对。”继续往前走着，兰桂的步伐明显就慢下来了，于阁老说道：“堵住嘴绑了，别让他咬舌自尽，在这一带好好搜索。”
兰桂顿时吓得瘫倒在地。山海关里，四具明显死于一药千机马钱子之毒的大内侍卫尸体并排摆在草席上。于阁老和其余两位阁老，以及总兵商议大事。于阁老将供词递给三位大人，说道：“兰桂受不住刑，已经招认了，原来是宁王收买的他，目的是挑起皇上和太后的矛盾，然后伺机刺杀皇上，宁王那一脉和皇室的血缘最为接近，宁王想自己登基为帝，或者将自己的小儿子过继给太后当皇帝。”
“又是藩王作乱！养虎为患啊！”阁老看着血淋淋的供词，感慨万千，这些年大明皇嗣单薄，藩王们都坐不住了，一个又一个的跳出来作死，互相争斗的厉害，几年前鲁王刺杀太后和皇上未果，干脆举起大旗谋反，太后御驾亲征才平乱，这会又跳出个宁王来。
于阁老说道：“国不可一日无君，为今之计，是要尽快将皇上的遗体送到京城，命京城三大营守护京师，拥立新帝登基，并将宁王谋反一事昭告天下，召集卫所军队讨伐。总兵守好山海关，切莫让女真人乘虚而入。”
于阁老等人赶回京师，司礼监和内阁两位阁老将册立新帝和皇太女的诏书都写了一半，于阁老知道木已成舟，如今内忧外患，藩王野心勃勃，个个都是善茬，不容有任何差池，或许维护现有的皇室血脉才是最保守的做法，只得点头同意了。司礼监完全站在太后这边，内阁五位阁老无人提出反对意见，顺天府、锦衣卫、东厂，包括京城三大营都牢牢控制在太后手中，太后再次临危受命，从珠帘后面走出来了，穿上龙袍，登基为帝，年号为天昭。
内侍兰桂和藩王勾结刺杀小皇帝，被临街凌迟处死。入夜，厂公怀义到了一处民宅，病榻上的人几乎全身都是伤，没有一块好肉，其面部轮廓赫然就是今天在菜市口被割了一千刀然后砍了头的兰桂！
“厂公，请恕标下有伤在身，不能下来给您行礼了。”兰桂的声音很虚弱，但是眼睛贼亮。
怀义一挥手，说道：“不必多礼，你先在这里养好身子，等风头过去，咱家再派给你新的任务。”言罢，怀义抛给兰桂一个象牙腰牌，兰桂定睛一看，顿时呆立在原地：这是东厂千户的腰牌，他以前不过是一个小旗罢了，居然连升了三级！成了三品武官了！
兰桂忙说道：“多谢公公栽培！”
怀义说道：“这是你应该得的，你年纪轻轻，就闯过了那么多关，熬过了那么多的刑罚，骗取了宁王和皇上的信任，也逃过了于阁老的法眼，在多股势力面前做到游刃有余，你这些年过的很不容易啊，是个不可多得的人才，咱家手下最有出息的就是你。”
兰桂说道：“为公公效力，标下赴汤蹈火，在所不辞。是公公愿意给标下机会，要不然标下只是醋油面酱局的一个小杂役而已。”
怀义笑了笑，说道：“不是所有人都能把握住机会的。你立了大功，这张脸也变了样子，但是大体轮廓还在，在京城会被人认出来。咱家将你派到金陵去，负责南直隶的情报，那是块宝地啊，咱家就是在那里被守备太监怀忠挖掘，推荐给了现在的司礼监掌印公公怀恩，才有机会回到御前伺候的；怀恩当年也是在金陵绝处逢生，就连当今女皇也是在乌衣巷长大的，此乃藏龙卧虎之地，你好好运作，将来必成大器，咱家年纪渐长，这厂公之位迟早都是你们这些后辈的。”
兰桂大喜，说道：“谢公公！公公知遇之恩，在下没齿难忘。”这位未来的东厂厂公此刻心中充满了希望，他知道的事情太多了，曾经想过会被厂公灭口，每当绝望时，他就告诉自己坚持一会，再坚持一会，终于熬过了无数次考验，成了厂公的心腹。知道的越多，死的越快确实很有道理，但是那些不能见光的事情都是需要人来做的，只要得到了上头的信任，那么知道的越多，就升得越快。史书寥寥几个字，只记载成败，但是很多事情，其实决胜在千里之外，或者早就已经决定胜负了。而推动者，就是无数个类似兰桂这样的小人物。
女帝登基，当然引起了各种势力的不服，骂沈今竹牝鸡司晨者不在少数。除了宁王喊冤说太后栽赃逼他不得不反，还有另外两个藩王也举起了清君侧、杀妖后、匡扶朱明王朝正统的大旗，沈今竹用铁血和怀柔稳定着自己的政权，用半年时间将三个藩王全部铲除。
天昭一年，女帝亲临山海关，御驾亲征，剑指女真人，皇太女坐镇京师。一年后，女真灭族，只有少许残余跑到了朝鲜和鞑靼人部落。女帝见东北土地肥沃广阔，号召军队和大明百姓迁移到此处开垦耕地，并宣布十年之内这里不收农业赋税。那时恰逢水苗法种痘推行十年整，儿童夭折和瘟疫感染死亡的人数大大降低，加上红薯推行种植也有些年头了，粮食增产，人口迅速增长，耕地和优惠的税收政策，使得大量失去土地的人口和城市失业人口往东北迁徙。
有地耕、有活干，有饭吃，这是女皇对新开阔的疆域的“三有”描绘，简单粗暴，容易理解，大量流民往东北方向而去，开垦一片新天地，寻找活路。女皇封了原顺天府尹孙秀为辽东巡抚，专门负责往东北移民垦荒的事宜和一切军政大权。
所有进入东北地界的流民都必须去衙门登记，重新编入户籍黄册，并且领用相应的口粮和农具等物。衙门口登记的队伍排的很长，终于轮到了一个青年落魄的男人，衙役机械的问道：“叫什么？从哪里来？以前是干什么的？”
男人有些拘谨的说道：“李鸿基，陕西米脂人，以前在驿站做驿卒，负责看马养马，接待过路的官员们。”
衙役一一记下，问道：“好好的驿卒怎么不干了？”
男人结结巴巴的说道：“因——因不小心丢失了一位大人的公文。没了工作，家里也没有多余的田地了，听说东北有地耕、有活干，有饭吃，就来这里碰碰运气。”
衙役笑道：“你这个人挺倒霉的，不过贵在诚实，若是其他人随便编个谎就糊弄我了，反正死无对证。这样吧，新来的巡抚孙大人家里缺一个养马牵马的，瞧你人品还不错，长的也端正，就去服侍巡抚大人吧，我告诉你，这可是难得一遇的好活计啊，一般人我都懒得推荐，你以后富贵了，可别忘记我啊。”
男人大喜，忙拜谢不迭。李鸿基永远都不会知道，因为有了一个稳定的工作和宽裕的月钱，他永远不会被逼得走投无路，有改名字叫做李自成的那一天了。248
☆、第249章 计中计女皇要登基，平叛乱东北有生机
天昭一年，内阁和宗人府都纷纷上书，要求给十四岁的皇太女选丈夫。沈今竹将这些奏折给女儿，“珍儿，你怎么看？”
珍儿镇定自若的说道：“应该是时候了，用两年时间选一个人，十六岁定亲，十七岁大婚，十八岁生下皇嗣，免得那些藩王又虎视眈眈。”
沈今竹说道：“以女子继承皇位，无论你是否生下子嗣，那些心怀叵测的人都会伺机而动，无论你我，抑或是你的后代，他们都会面临着这个问题，你如何解决这个问题？”
珍儿说道：“母亲和我尽量活的长一点、后代们争气一些就行了。”
沈今竹噗呲一笑，说道：“你倒说的简单。”
珍儿却一副正襟危坐的样子，说道：“娘，我说的是大实话嘛，想要长寿，避开那么多刺杀，还要子女们争气，不仅需要运气，还要投入好多人和事，做起来可不容易呢。”
沈今竹问道：“你心中可有合适的人选？”
珍儿也不害臊，凑过去撒娇说道：“娘，是不是无论我说是谁，您都同意？”
沈今竹笑道：“你且说来听听。”
珍儿说道：“娘，您觉得曹熠这个人如何？”
沈今竹早有所料，曹熠少时就跟随小皇帝进宫读书，和珍儿时常见面，这两人算是青梅竹马了，只是——沈今竹说道：“你未来的丈夫手上不能掌握兵权，仕途有限，而且要面对各种异样的眼光和嘲笑，这意味着他要舍弃许多东西，大部分时间都要在深宫里度过，你要确定他是否愿意这样，如果他不同意，你不要强求。”
珍儿自信满满，说道：“他定会同意的，他曾经为了救我用胸膛去挡住箭矢，连命都可以为我舍弃，为何不愿意当我的丈夫？我今天就去问他，娘，咱们说定了，如果他同意，你不能反悔的。”
沈今竹点点头，说道：“君无戏言。”
到了下午，珍儿肿着眼睛来找沈今竹，说道：“娘，他同意了，你快赐婚吧。”
沈今竹抱着女儿，就像小时候那样将宝贝闺女放在膝盖上，抚摸着女儿的头发，说道：“想要坐稳江山，要君无戏言，一言九鼎，同时也要会说谎话。能够把谎言说的像真话，让人深信不疑，这才是本事呢，你段数还不够——曹熠拒绝你了，是不是？”
珍儿哇的一声，呜呜哭道：“他说他也喜欢我，他可以为我而死，可是他不能当我的丈夫，他说他想要有所作为，想要做一番事业。而当我的皇夫太受局限了，他不愿意当一个摆设，一个生孩子的工具，事事都要受到限制。”
果然天理循环，报应不爽，当初沈今竹是如何拒绝曹核的，现在曹熠就是如何拒绝珍儿的，理由充分，态度坚决，丝毫不拖泥带水，直接将对方的提议掐死。可怜的珍儿哭成了小泪人，沈今竹也不知如何安慰女儿，她阅人无数，看得出曹熠是有大志向的人，这样的人当皇夫真是可惜了一个人才，珍儿不比民间寻常女子招赘婿，她手里掌握的是皇权，需要一个绝对能控制住的、俯首帖耳的丈夫，而非野心勃勃、桀骜不驯的曹熠。沈今竹能从曹熠的眼光里看见自己过去的影子，她当年被折断了翅膀困在宫中，如今她不愿意看见这幕悲剧重新出现。何况人家亲爹还是曹核，她的死党、她的诤友、最忠实的盟友，不好这样强求人家亲儿子的。
说曹操曹操到，沈今竹刚刚安抚好了女儿，曹核就到了，说道：“微臣将混账儿子打了一顿。”这熊孩子真是不知好歹，被今竹的女儿看中了还推三阻四的，要拒绝就罢了，和人家小姑娘说话好歹客气一点嘛，多照顾女孩子的感情。
沈今竹说道：“儿女们的事情，我们不好多过问，随他们去吧。”
“皇太女她还好吧？”曹核问道，珍儿长的像母亲多一些，曹核爱屋及乌，很是为珍儿担心，他太明白被严词拒绝的感受了，对珍儿的遭遇简直是感同身受啊！
报应来了，沈今竹无奈的笑了笑，说道：“哭了一场，这会子洗完脸看奏折去了。”
“哦。”曹核沉默片刻，老实说，以前看见两个孩子青梅竹马，曹核的理想在儿子身上几乎要实现了，可是风云突变，驸马成皇夫，曹核也是历经风雨的人了，深知皇权之下，许多事情都会扭曲变形，曹熠和珍儿很可能会从神仙眷侣变成怨偶，甚至夫妻兵戎相见。他一度还担心儿子会感情用事，答应珍儿的提议，可是他低估了儿子，儿子很清楚他想要什么，也很知道他未来将来面临的问题，很理智的拒绝了皇太女。青出于蓝而胜于蓝，儿子比他当年冷静，更能洞悉人心和世情。像我这种死心眼，一条路走到黑，永不回头的才是极品吧。
曹核一副熊孩子家长歉意的表情看着沈今竹，问道：“给皇太女选夫婿一事，皇上可有中意的人选？”
沈今竹难得露出愁容，叹道：“人太好的吧，类似你儿子曹熠这种，觉得埋没了人才，怪可惜的；可是人稍微差些，又觉得辱没了自己的宝贝女儿，真是好难。”
曹核说道：“依微臣之见，此人最好不要和宗室有任何关联，不要出身武将世家，家底根基不要太厚重，最好从文人中选择，关键是皇太女要看着顺眼，欢喜。”其实这样就排除京中绝大部分世家子弟了。
“言之有理。”沈今竹点头说道：“明年会开一次恩科，看看有没有合适的人选吧。”
恩科之后，珍儿先看中了其中一位籍贯是苏州的白姓进士，沈今竹一查其来历，差点笑的喷饭，原来此人的亲爹不是别人，正是前任堂姐夫白灏！和二堂姐成亲三天就和离的那位，这白灏之后娶了魏国公徐家的一个庶女徐碧莲，生了儿子，也是一块读书的料，二十出头就考取举人来京城参加恩科了，并且榜上有名，就等殿试排名次了。
珍儿初恋失败，情伤未愈，对别的男子提不起兴趣，见姓白的看起来顺眼，举止得体大方，入了眼缘，就指了他，听沈今竹讲起此人的来历，顿时不好意思笑了笑，“那就算了吧，一朝被蛇咬，十年怕井绳呢，有那种糊涂娘，当儿孙的挺倒霉。那位极品老太太现在还活着，不好相与的。”倒不是怕白老夫人，而是嫌麻烦，懒得理会。
沈今竹笑道：“此人于你可有可无，那就算了，不过他也能算是个人才，将来好好雕琢了，可堪大用。“于是点了白进士为探花。那副相貌，也确实对得起探花二字，白家人这副皮囊对沈家就是有种莫名其貌的眼缘。
虽然曹熠是不成了，可是沈今竹还是希望女儿能够找到情投意合，起码能说得上话，并肩而立的男子为丈夫，而不是仓促的胡乱将就一个平庸的男子，所以无论内阁和宗人府如何催促，她始终都顶住压力，要珍儿慢慢走出情伤，做出其他的选择，她此生于情【爱方面有遗憾，和徐枫是数年才能一见，她希望女儿不要重复她的遗憾。
天昭二年，初夏，火红的樱桃挂满枝头，一纸急报送到京师，沈今竹见了，赶紧召集人马，商议对策。信是吕宋岛国王郑途写来的，说英国人派奸细煽动岛上种植园的劳工叛乱谋反，并且时常有英国海盗骚扰试探，英国人恐怕要出击了。
“夺取了吕宋岛，就能掐住东印度航海的咽喉。”沈今竹指着航海图说道：“英国人控制了印度，下一步就是吕宋，还有荷兰人占领的香料群岛，一步步的蚕食，很快就逼到大明门户前面。”
于阁老说道：“可是吕宋岛国王的信中，并没有提到英国的舰队，而是英国海盗的滋扰。”
厂公怀义解释说道：“根据我们收集的资料来看，英国海盗的头目叫做德雷克，此人在英国水军中并无一官半职，但确是当年英国人击败西班牙无敌舰队的主要功臣之一，英国女王把他们称之为我的海狗，女王还亲自登上了海盗船，给德雷克封爵，甚至有传闻说德雷克就是女王的情人之一。”
的确如此，英国和无敌舰队交战时，就是德雷克领导的海盗团突袭了西班牙港口，烧毁了三十余艘军舰，并且时常围攻西班牙人，包括各国的补给船，还戏称之为“剪断西班牙国王的胡须”，西班牙人用来装补给品的木桶厂也被烧毁了，只得用来不及晾晒风干的木材紧急制作木桶，这些木桶很快就裂口，里头装进的食物腐烂变质，滋生了各种传染病，导致无敌舰队战斗力大大降低。
除此以外，女王还合伙和德雷克做了海上贸易，是她小金库最主要的来源，简单的说，女王和德雷克的关系，类似于沈今竹和徐枫的关系。
☆、第250章 棋逢对手女皇争霸，时局变对手变盟友
沈今竹看着遥远国度那位垂垂老矣的伊丽莎白女王的生平，心中有不少的感慨，这位终身未婚的女王真的一生坎坷：嫉妒残暴父亲先后娶了五位王后，其中砍掉了三个王后的头颅，她母亲就在其中，原因是父亲怀疑母亲和舅舅乱伦，年幼的她也因此被父亲厌弃，一直由父亲的前妻抚养，父亲在床上努力了一辈子，想要个儿子，却此生只得了两个女儿。父亲死后，同父异母的姐姐继承王位，但是由于宗教信仰等原因，姐姐一直将她囚禁在伦敦塔，后来姐姐去世，没有留下子嗣，她才能从伦敦塔释放，继承了王位。
面对这样的一位女王，相比而言，沈今竹的童年简直可以称之为幸福，难怪登基之后的女王如此铁腕强悍，带领着一个岛国和强大的欧洲大陆国家周旋征战，最后打败了西班牙无敌舰队，确定了海上霸权。从小就缺乏安全感，唯有牢牢抓住权力、让自己变得强大，方能远离少女时期伦敦塔的囚犯生涯。
这一点和自己何等相似，对沈今竹而言，皇宫就是她的伦敦塔。她不容许自己再当囚犯。所以无论是那位老女王，还是这位新崛起的东方女皇，都不会有丝毫的退缩，一场恶战无法避免。
“或许陛下有一种轻松取胜的方法。”洋干爹弗朗克斯说道：“女王已经老去，她身体也不好，而陛下正当壮年，好好的保养身体，熬死这位老女王。”
沈今竹笑道：“朕记得十五岁和你相识时，你也是如此评价这位童贞女王的，说她慢慢变老了，可是如今朕都四十二岁了，她依然还活着。”这种超长待机的英国女王已经熬死了很多对手，靠着长寿就能征服许多人。
弗朗克斯一摊手，说道：“我们都没有想到女王能够活那么久，她是都铎王朝最后一任国王，从她开始就绝嗣了，我们以为女王死后能够从混乱的英国人手里抢出一些殖民地，可是她总是不死，我们包括哈布斯堡家族派出的刺客又都没有成功，唉，无可奈何啊。”
沈今竹指着面前的万国舆图，遥远的那个岛国如一片孤叶般飘在海面上，相比广袤的欧洲大陆而言，这个岛国显得如此的孤单和渺小，“可是偏偏就是她征服了整个大陆和海洋，女王是如何做到的？”
弗朗克斯说道：“大航海的时代凭借火药和船只，让国家的资源不在拘泥于本国了，甚至人口也是如此，需要的是国人的进取心，先进的航海技术，还有国家的扶持和推行，我们荷兰人地方更小，不也曾经称霸全球么？葡萄牙王国也是如此，包括西班牙，相比而言法国在大航海时代就晚了一步，强大不在于地域的多少，而在于财富和枪炮的力量。”
沈今竹又问：“可是你们荷兰也好，葡萄牙，西班牙都慢慢没落，被英国人后来居上了，这又是何原因？”
弗朗克斯摸着红胡子叹道：“我们的确在刚开始处于领先的地步，可是英国人做的更好，女王实行的是一种重商主义，本国能够生产的东西，尽量不会向外国购买，并且尽可能多的把本国的成品卖给外国，这样就有源源不断的金银从外国流入英国，以积累财富，钱财刺激着商人更加进取，如此循环下去，英国就崛起了。而哈布斯堡家族统治着几乎整个欧洲，可是他们从大航海得来的财富都用来少数贵族醉生梦死享乐上了，你们大明的丝绸、瓷器，还有日月商行咖啡都是被他们的享用的，钱财没有用来发展本国的贸易，老百姓们依然穷得要命。而我们荷兰人是商人国度，犹如一盘散沙，我们的贸易站全球最多，但是谁都没有想过要称霸扩展疆域。这就是商人的弊端啊，在追逐利益时忽略了政治主张。”
弗朗克斯感叹不已，说道：“就连十七绅士也很少有人和我一样看得通透，政治和利益其实是一体的。”两者一荣俱荣，一损俱损。没有善恶之分，只有成败之别。
沈今竹如醍醐灌顶，揣摩着弗朗克斯话里的信息，大明并没有什么重商主义的说法，但是自从开海禁以来，白银却是像流水一样自动涌入了大明，也就是说在无形当中，大明走的是英国同样的道路。海外贸易的税银成了税收的主要支柱之一，随着大明海边城市全面开放海禁，出口远远大于进口，贸易顺差越来越大，沿海一线，尤其是南直隶和湖广等地的各种工业作坊渐渐兴起，吸引着农村城市的闲散劳动力去作坊做工。有了工作和薪水，人就会安稳下来，而不是走投无路想着去造反挣口饭吃，百姓只要日子越过越好，基本不在乎统治者是女帝还是其他什么人。
田地是饭碗，其实也是镣铐和枷锁，脱离了土地的这些人，在思想上也会慢慢接受新的事物。而脱离了田地劳作的女人，在工厂作坊里赚钱养活自己和家人，弥补了农耕社会女子体力的天然不足，当她们用劳动可以换来经济独立时，在家庭的地位才能得到根本上提升，然后才有机会参与到社会和政治中去，女人要获得等同男子一样的地位和尊敬，不是靠一纸文书，或者一些口号而能达成的，要付出汗水、努力和鲜血，让她们慢慢觉醒。
所以想要巩固地位和顺利的将皇位传给女儿，就必须先从经济利益上入手，然后是启发民智，让大明商人在政治上有所追求，而不仅仅是政治的附庸，任由坐享其成的封建士大夫宰割，这些没有进取心的封建卫道士会是帝国崛起的最大障碍，并且无时无刻想要把女人赶下帝位，以正“阴阳乾坤”……
以前太【祖爷说的是朕和士大夫共治天下，可是现在不同了，大航海时代和开海禁后白银大量涌入大明，土地不再是经济利益的主要来源，封建地主也掌握不了国家的命脉，女帝登基，受到了封建势力的反对，既然如此，我何不把商人拉进政权里头来，帮我一起对抗那些总是说牝鸡司晨的老顽固？
那如何调整政权结构呢？首先就要从取仕选官着手，根源上就要进行科举的革新，废除单一的八股取士和独尊儒家的局面，而想要动摇已经行成千百年的传统思想，就必须从根源上入手，需要培养足够多的思想家，从哲学、论理等角度打破陈规，开启民智，这需要几十年，甚至百年的努力才能达成，或许这一场从经济结构到思想的革新会失败，我也不能预估未来一定会如何，但是一切总要有个开始，就像再遥远的旅途都会有一个起【点，那就从现在启航吧。
沈今竹踌躇满志，首先是容许民间私办书院和学堂，在书院之内，可以讨论时政，辩论主张，并将以前关押的心学派等其他学说的人士逐一赦免归家了，并且由官方出资，鼓励兴办女学，让女孩子们有读书识字的机会。应声虫崔打婿崔阁老几乎是头一次反对了女帝的做法，“皇上，这些学说本质上是在动摇君主至高无上的地位，质疑皇权的威严，摧毁人们心中的君君臣臣父父子子的规则，自由散漫，毫无逻辑章法可言，长此以往，人心思变啊。”
沈今竹正色问道：“崔阁老，你此生只有一女，爱若珍宝，初婚嫁给了诚意伯刘家当儿媳妇，可是刘家听信巫术，洗女三代保富贵，要扼杀你的外孙女，你当时是如何做的？你知道刘家的做法并非谣言，而确实存在，三代无辜幼女惨遭杀害，你心中是何感受？你写了多少奏折弹劾当时的帝师刘阁老，列举了证据若干，想为女儿讨个公道，可是那些奏折和证据都石沉大海，朝廷并不理会，你是怎么样的心情？”
崔阁老哑口无言，沈今竹冷冷一笑，说道：“在那个时候，你是不是恨不得冲进皇宫，扯着皇上的衣领子吼叫，你女儿和外孙女也是人，你恨不得用己身来替她们承担痛苦，但为何被夫家当畜生一样对待？说生就生，说死就死？就像处置一只刚出生的猫儿狗儿一样？那时候你不是恨透了皇权、恨透了刘家宗族、恨透了什么女子出嫁从夫、三从四德的屁话？”
一听“痛恨皇权”之句，崔阁老冷汗如雨下，立刻跪地说道：“微臣不敢！”
沈今竹说道：“你是不敢，不是不想，因为你自己很清楚，这就是这个社会的规则，你一介文臣，无兵无将，改变不了这个社会的规则，只能利用这个本来就扭曲错误的规则来保护你自己和家人，所以你在金陵一只暗中支持诏狱里的孙秀，并且领导了南直隶的文人，高呼重立太子，拥护顺王登基，因为你知道，只有站得比刘阁老他们更高，才能保护好你的家人。你恨皇权，恨这些规则，可是又不得不利用规则反扑。”
崔阁老是真心疼女儿的，现在女儿改嫁给了孙秀，夫妻和睦，孙秀飞黄腾达，爱惜妻儿，苦尽甘来，可是一想起女儿产后拖着病躯求救，外孙女几次险些毙命时的惨状，崔阁老依然是老泪纵横，伏地呜呜哭道：“吾皇圣明，微臣那时气愤不已，却也无可奈何。”
沈今竹说道：“你女儿不幸，也是幸运的，因为她有你这样抛开一切爱惜她的父亲。殊不知天下有多少男女遭遇类似的事件，什么宗族，乡绅，名士，大部分都是衣冠禽兽，鸡鸣狗盗，自私自利之辈，向朝廷给寡妇亲立贞节牌坊，背后却私吞寡妇家产，那些乡老绅士容不得看见女子出门逛街，说失贞失德，但是自己却是小老婆一个又一个的往房里拉扯。不是人心思变，天下大乱，而是这个社会规则本来就不合理很久了，再不思变，只能坐视这样的悲剧重复一次又一次，永远走不出这个怪圈，到时候不是你一个人的悲剧，这可能是我们整个民族文明没落的悲剧，我们至今还嘲笑以奴隶为主鞑靼女真人是蛮横尚未开化的劣等民族，可是我们这样用封建的枷锁禁锢人性，仇视女人难道就是对的吗？或许用不了几百年，我们也会成为别人眼里尚未开化的野蛮人。”
在这个不合理的规则面前，无论男人和女人，都在被禁锢，被剥夺自由，就像徐枫，无论多么努力冲破枷锁，最后一个孝字和宗族责任下来，那样坚强的男子汉都不得不弯下腰，否则就要被整个社会不容。是徐枫错了吗？不，是这个社会规则有问题。
听到这些话，崔阁老忘记了恐惧和哭泣，最多的感受是疑惑，“可是，您是皇上啊，手握皇权，您
就是这个规则最上面的那个人，你这样想，这样做，其实是在毁掉您自己的根基。”
沈今竹冷冷一笑，说道：“我是怎么当上太子妃的，崔阁老很清楚，一切并非自愿。我本来是个商人，却经历太多的朝廷内斗，互相倾轧算计，谋反，东海之变，迎回顺王，带着太子出逃朝鲜，一直到复立登基，整个过程太险恶也太丑恶了，我根本不想进宫，不想沾染半点政治，只是想自由自在的过自己想要的生活。可是皇权压过来，一切都毁了，我的自尊，我的理想，在皇权面前，一切都不重要，只能顺从。这种感受，你在为女儿外孙女忿忿不平时也受够了对不对？我费尽心机夺到皇权，不是想要占有己有，报仇雪恨，而是想颠覆这个落后扭曲的社会规则，把握住它，才能毁掉它。否则我登基有何意义？来维护我本来痛恨的东西么？”
☆、第251章 棋逢对手女皇争霸，时局变对手变盟友（二）
崔阁老惊讶的看着沈今竹，都是金陵老乡，他很早就听到沈家出了个金陵悍女的名声，她的人生轨迹在救自己襁褓里的外孙女时，和他开始有了交集，不，应该是她堂姐得了外号沈三离时开始，每一步都令世人惊讶，崔阁老是从心里佩服这个出格的悍女，可是没想到她居然用意如此之深远，开始实施了别人想都不敢想的东西。
内阁一共五位阁老，沈今竹只挑选了资历排第二的崔阁老袒露真言，并非一时兴起，而是琢磨了很久，毕竟阁老们个个都是饱读儒家四书五经科举考试一路过关斩将闯进来的，而且入选了翰林院庶吉士，那个不是标准的封建卫道士？骨子里就是君君臣臣父父子子的思想，要是听到了沈今竹方才那番话，还不得说沈今竹得了疯病，但是唯有崔阁老例外，首先他几乎是无条件拥护沈今竹，在入阁之前，两人就早有默契，其次是崔阁老绝非迂腐死板之人，相反，他还暗中扶持过反对封建道学的心学泰州学派——这是厂公怀义查到的底细，崔阁老反叛之心因女儿的不幸遭遇而起，对世人有悲悯之心，这样的人可以拉一把，成为自己的盟友。
想要颠覆一种成型很久的社会秩序谈何容易，沈今竹身为女皇，也是孤掌难鸣，因为这样不比以前推行水苗法种痘之事，水苗法早有成功先例，而且已经被一些人接受了，而沈今竹要做的，是天翻地覆的变化，是打破原有利益群体，重新分配社会利益的巨变，这是开创性的转变，从她手中开始，要经过百年、几百年，甚至千年的演变才能达到她理想中的世界。
她需要可靠的帮手来一起开创，要能帮得上忙，关键是思想上能够认同她，有了崔阁老的帮助，从上而下推行宽容的政令就轻松多了。
长期开启民智和女性觉醒的计划已经开始实施，沈今竹撒了下第一波种子，种子发芽，成为树林需要很多很多年，她现在面临最重大的问题，就是如何打败那位长寿的英国伊丽莎白女王。
瞌睡遇到枕头，正在这时，海外又有急件送到，说被葡萄牙新国王卡洛斯赶回西班牙的凯瑟琳公主即将作为使者，提议和大明皇帝和谈，一起联手打败英国舰队，以报无敌舰队全军覆没之仇。东海之变后，大明和西班牙两国就断了来往，之后沈今竹作为大使去和谈，将顺王和海南岛都收入囊中，条件是大明重新和西班牙、葡萄牙通商。之后两国只是商业往来，在政治上并没有互通使节。
凯瑟琳公主以前是哈布斯堡家族派到葡萄牙进行统治的女王，但是也就统治了葡萄牙十几年的时间，就被葡萄牙人卡洛斯率领的独立运动赶走了，葡萄牙重新独立，卡洛斯成了新国王。沈今竹也乘机收回了澳门的实际控制权。
没有永远的朋友，也没有永远的敌人。纵使凯瑟琳公主有几次差点将自己弄死的前科，沈今竹也对哈布斯堡家族的提议很感兴趣，毕竟西班牙人和英国人打过无数次海战，深刻了解对方的底细，而且无敌舰队虽然覆灭了，但是百足之虫，死而不僵。如果西班牙人愿意帮助大明一起打英国人，那么应当拉一把，看看对方有什么条件，反正不可能是无偿的，哈布斯堡家族出名的不仅仅是上下颌骨错位的畸形下巴，还有贪婪和傲慢。
——只是，沈今竹找来弗朗克斯，指着自己的脑袋问道：“这位失去葡萄牙王位的公主这里正不正常？”要是打听外国的消息，东厂是不如这位洋干爹的。
弗朗克斯也不太确定，“虽然哈布斯堡家族疯子和偏执狂居多，不过这位凯瑟琳公主并没有传出变疯的消息，起码在公众场合表现的很得体，但是你也知道，这个家族近亲通婚好多年，血统里头的疯狂不知道何时会爆发出来，我不敢保证她在和谈上头脑是清醒的。”
做事情不顾后果，一意孤行，东海之变，就是凯瑟琳公主的杰作之一，此刻西班牙却派出了这样一位人物和大明皇帝谈判，到底有几分的诚意？倘若只是障眼法，故意转移她的注意力，那就算了。
看见沈今竹迷惑的样子，弗朗克斯笑道：“我觉得西班牙是真有个联手抗英国的这个想法。凯瑟琳公主虽然不太靠谱，但是哈布斯堡家族身份高贵，而且不疯癫的王室成员真的很少了，对于他们而言，凯瑟琳公主是个挺不错的人选。”
弗朗克斯这样一说，沈今竹觉得有几分道理，矮子里面挑高个，总要选出一个吧。可能西班牙国王也是没办法了，凯瑟琳公主智力和情商勉强正常，而且和沈今竹打过交道，而且觉得都是女人，比较好说话，所以才会派了她作为主使。
“好，我相信你的判断。”沈今竹命鸿胪寺去和使者商议谈判的时间和地点。起初使者说要在澳门，鸿胪寺立刻否则这个地点，女皇提前吩咐过，谈判的地点只能在京城和天津之间选择，因为她刚登基一年，平藩王，灭女真，用武力捍卫了自己的统治权，她接下来要安定民生，教化百姓，有很多事情要做，她不可能把时间浪费在往返的路程上。
鸿胪寺的态度如此坚决，西班牙使者只得同意了，将时间安排在立秋那天，天津卫。凯瑟琳公主乘坐豪奢的海上行宫，在护卫舰的簇拥下来到了天津港，看着庞大的、如一座宫殿般的巨大帆船，港口围观的军民皆是叹为观止，暗道难怪当年东海之变那么惨烈，实在对手太强大了，如今都是破落户了还有这样的排场。
沈今竹看着珍儿惊讶的目光，拍了拍女儿的肩，说道：“莫要妄自菲薄，当年郑和下西洋时，乘坐的大宝船也有这般大小呢，一时的落后不等于永远落后，总有一天我们也会造出这样的大船。”
☆、第252章 不问苍生却问风月，定盟誓连纵抗强敌
看见那个几乎是用滚的姿势下船的中年肥胖男子，沈今竹简直不敢相信，他就是以前的“小情人”之一威廉，当年那个风度翩翩、深情款款教习她外国语言的金发碧眼贵族少年。
天啊，岁月到底是如何摧残那个少年的？以前的威廉身材健壮、腰身笔挺，会一手漂亮的西洋剑，绅士风度十足，在最著名的伊顿公学就读，谈吐高雅，吸引了新寡的凯瑟琳公主，并且珠胎暗结。如今四十七岁的威廉体型可以和在冷宫囚禁、整日以烹饪各种食物解忧愁的肖庶人媲美了，每走一步，悬梯似乎都在抖动，随时会压断的样子，一步三喘。鼻头和眼睛发红，并且双手情不自禁的颤抖着，明显是整日钻进酒桶里，长期酒精中毒的模样，穿着白色天鹅绒紧身裤，将凸起的肚皮和腰腿的赘肉一览无余的呈现在众人面前，幸亏他上身穿着一件刺有金色双头鹰的宽大黑色骑士装，一直垂到了大腿根部，不至于露出裆下，否则就是君前失仪，谈判未开始就破裂了。
倒是四十六岁的凯瑟琳公主依然保持着完美的束腰花瓶体态，一头金发耀眼的可以和朝阳争辉了，碧蓝的眼睛也深似大海，火焰红唇，远看时脸上光滑细腻，并无皱纹，走进细看时，开会发觉眼皮微松，堆着少数浮米分，不过金发碧眼的美人儿的缺陷就是老的快些，只是凯瑟琳公主出身高贵，是天之骄女，这样的皱纹并不显得老态，反而有一种不怒自威的矜贵之气。
就连身边站着的皇太女珍儿也低声说道：“娘，这个公主好美啊，比西洋画上的美人还漂亮。”
沈今竹浅笑道：“怎么了？你觉得娘不如她美？”
珍儿忙不迭的拍马屁，说道：“娘是九天玄女的美，她是西施捧心的美，她的美可以描绘，可以赞叹，而娘的美是无法用言语形容，叹为观止。”沈今竹被自家女儿逗乐了，拍了拍女儿的小手，说道：“小油嘴，不知道待会上了谈判桌，你还会不会这么油嘴滑舌。”
珍儿又说道：“扶着凯瑟琳女王的男子长的也好看，他就是乔治王子吧。”
威廉虽然被岁月这柄杀猪刀摧残的不像样子，可是在颜值的基因还在，加上凯瑟琳公主的美貌，因此乔治王子的颜值简直逆天了，美的就像天使，金色的头发太过明亮了，变成了类似白色的铂金色，炫目的好像自带光环一样，所以他的外号是“哈布斯堡家族的玫瑰”。这位“玫瑰”二十五六岁，可能是太过美貌，上天觉得没有女子能够与之匹配，所以让他接连丧偶，娶的两任妻子都去世了，至今是个鳏夫。
沈今竹不动声色的说道：“传闻这位乔治王子有断袖之癖。”
珍儿低声笑道：“放心吧，我不会对一个男子动心的，就是觉得他好看，多看几眼，顿时觉得神清气爽，心情无端的好起来，眼睛就像被清水洗过了，好舒服呢。”
穿着锦衣卫飞鱼服，站在不远处警戒的曹熠看见皇太女目不转睛的看着乔治王子，顿时焦躁起来了。曹核心中却很畅快，他知道威廉和沈今竹的过往，看见昔日情敌长残了，有种莫名的报复感。
按照事先沟通好的，两人不必行跪拜大礼，凯瑟琳公主向大明女皇行屈膝礼，威廉和乔治则半跪行礼，但是免去了吻手的部分。凯瑟琳公主走下船只时，艳光四射，骄傲的露出大半个胸脯，许多大臣都不敢直视，心中大呼有伤风化，再看看男士们穿的天鹅绒紧身裤，仔细的勾勒出下半身各个部位的曲线，就更加觉得刺眼了。
冗长的欢迎仪式过后，即使在立秋的凉爽海风吹拂下，穿着厚重好几层礼服的沈今竹也累得汗如雨下，幸好晚上是相对轻松的私人晚宴，可以相对随意一些。吃喝到了一半，威廉就醉得倒在了酒桌上，四个强壮的骑士才能将他搀扶回卧室，凯瑟琳公主眼里有露骨的轻蔑，毫不掩饰自己的反感，说道：“简直就是一头不知节制的酒囊饭袋，尊敬的女皇陛下，你的眼光比我好，当初放弃他是正确的选择，真没想到他会变成这样。哦，请女皇给我另行安排卧室，我可不愿意一晚上都闻着他嘴里散发的酒精和食物发酵的味道。”
凯瑟琳公主每一次的出现都让人惊奇，此刻对丈夫露骨的藐视也是如此，沈今竹摸不着头脑了，你们是来谈判的对吧，不是来找我调解夫妻矛盾的吧？我对这个不在行啊，我本身的夫妻关系就是做场做戏，戏的最后是谋杀亲夫，你不会也——
沈今竹说道：“驿站有很多房间，叫公主的侍女去挑选一间——公主和威廉在澳门天主教堂结婚，不是在主的面前发誓，说无论环境顺逆，疾病健康，你们将永远互相爱慕、尊重，终生不渝嘛。”
凯瑟琳公主端起殷红的葡萄酒，叹道：“就是这个东西从身体到精神都摧毁了他，他以前不是过去的威廉了，如果不是为了乔治，我早就——”因为天主教的信仰，她不能离婚，不过可以用死亡来终结婚姻关系。
威廉变成这样，除了本身意志薄弱，戒不断对酒精的依赖以外，凯瑟琳公主也有一半的功劳，居说凯瑟琳公主情夫不断，嗜好收集各种美男，但是不容许威廉多看美女一眼，威廉被戴了无数顶绿帽子，忍受各种嘲笑，终于意志崩溃，投入了酒精的怀抱，从此无法脱身。事实证明，和控制欲爆棚
的偏执狂结婚，不是对方疯了，就是你被逼疯，佳偶变成怨偶。
“不过——”凯瑟琳公主将杯中酒一饮而尽，笑道：“今朝有酒今朝醉，我有时候还很羡慕威廉，能够专注酒精和美食，什么都不用想，没有那么多烦恼。记得我们初遇时，你还只是个小商人，现在你已经是一国女皇，我见了你都要行屈膝礼，说实话，现在的烦劳是不是比以前多？”
对凯瑟琳公主从无好感，还没到我说实话的时候，沈今竹一笑，反问道：“那么你呢，当公主的时候烦恼多，还是当葡萄牙女王的烦恼多？”
凯瑟琳公主瞳孔蓦地一缩，碧蓝色的眼睛泛出一丝怨毒来，冷冷说道：“被人背叛的滋味很难受，卡洛斯以前是我的一条狗，一个取之不尽的钱袋，被你煽动的叛变了我，将我赶下王位，回到了西班牙，颜面扫地。你莫要不敢承认，我们查了你的商行在阿姆斯特丹的账户，你几乎用了所有的私人财产来支持卡洛斯带着葡萄牙独立，脱离西班牙，把我赶下王位，我和你有什么仇什么怨，你要如此对我？为了一个威廉？呵呵，我今天把他也带过来了，你看看他现在的样子，是不是很后悔为了这样一个人，费尽心机的要报复我？”
沈今竹确定，这位凯瑟琳公主当了二十几年的葡萄牙女王，依然没有丝毫的长进和政治觉悟，国家和利益之间的纷争，岂是一个儿女情长就能决定的？威廉沉迷于酒精，而凯瑟琳公主则沉迷于爱情游戏，俘获男人的心，享受各种不同的恋爱关系，这何尝不是另一种玩物尚志呢？难怪卡洛斯短短几年就成功将凯瑟琳公主赶走了，哈布斯堡家族用血统来统治欧洲，当民智被唤醒，君主在人民心中失去威信和号召力，这个腐朽贪婪的家族迟早都会走向覆灭。
沈今竹问道：“凯瑟琳公主，你远赴重洋，几个月的海上旅行，就是为了将失去美丽的威廉带过来给我看，让我后悔？”
凯瑟琳公主冷冷说道：“女皇殿下，你不要总是用问题来回答问题。”
沈今竹说道：“公主，你也不要总是情爱来解释一切。一叶蔽目，不见泰山，家财与我，不过是账面的一个数字而已，我愿意用它来做我觉得对的事情。卡洛斯没有我的支持，也会其他人，西班牙在衰落，无法控制那么多国家，你被赶出葡萄牙，也就是早晚的事情，倘若无敌舰队还在，你们打赢了英国人，你看卡洛斯敢不敢将你驱除出境？自立为王？”
凯瑟琳公主说道：“女皇是在教训我吗？你既然嘲笑我们西班牙无敌舰队无能，那就请你自己的水军去和英国打仗吧，看看大明水师能够抵挡住几次进攻。”
沈今竹冷笑道：“不，我不是嘲笑你们的舰队，而是在嘲笑您，我的公主殿下。现在是你们西班牙人求我们大明一起抗击英国人，以挽回无敌舰队覆没的尊严，以求哈布斯堡家族在欧洲尽可能久掌控王位，而不是我们大明来求西班牙帮忙打英国人，因为英国一旦崛起，最害怕的，不是远隔重洋的大明，而是只隔着一条海峡的西班牙。你们害怕那个老女王，害怕女王的野心将西班牙在海外的殖民地争抢殆尽，到时候谁来供养你们哈布斯堡家族奢侈的生活，谁来服从你们家族的命令。”
出乎意外，凯瑟玲公主并没有被激怒，上下打量了沈今竹，笑道：“你说话的样子和那个老女王很像，她终身未嫁，号称童贞女王，其实她也有几个情夫的，我们这样的女人，身边永远不会缺讨好奉承的人。那么您呢，女皇陛下，您有几个男宠？”
☆、第253章 不问苍生却向风月，定盟誓连纵抗强敌（二）
凯瑟琳公主只谈风月，不谈国事，云山雾罩的，令沈今竹看不清其真实的想法，跨越重洋来找老情敌就聊这些？沈今竹冷冷一笑，说道：“公主喝醉了，我们明日再谈。”
凯瑟琳公主只是端着水晶杯笑着，好像真的喝醉了，沈今竹出了驿站，内侍来报，说珍儿接受了乔治王子的邀请，登上了哈布斯堡家族庞大的海上行宫。
海上行宫停泊在天津港的南边，几乎占据了整个南面海湾，走在行宫的甲板上，平稳如陆地，乔治和珍儿骑马穿梭在行宫的小花园里，倘若不是咸湿的海风，很难想象他们其实在海上。
“我的母亲说过，她曾经邀请过女皇陛下来过这里。”乔治说道。
是的，把我的母亲装进棺材里绑走的，差一点就没命了，珍儿一笑，说道：“哦，承蒙公主热情款待，我的母亲至今都记忆犹新。”
乔治故作不知，笑容比夕阳还要灿烂，“所以我们两国的友谊从很早的时候就开始了。美丽的公主殿下，请容许我做一首十四行诗来纪念你我的母亲再次相逢。”
乔治声情并茂的吟诗，从流利的状态来看，应该是事先由书记官准备好了的。乔治的表现太正常了，正常的不像哈布斯堡家族的人，这是珍儿对他的评价。真是古怪的一家人，丈夫只认酒瓶、妻子只谈风月、儿子则彬彬有礼的代替父母，充当了使节的身份。搞不清楚他们到底是来做什么的。
次日正式闭门谈判，凯瑟琳公主提出了条件，果然是沈今竹预料中的那样，狮子大开口，傲慢而且贪婪：“……所以你们大明必须要帮西班牙夺回吕宋岛，把那个海盗国王郑途赶走。这不是我们第一次合作，早在几十年前，大明海盗林凤在那里自立为王时，就是你们大明水师协助西班牙舰队，打败了林凤的舰队，帮助我们占领了吕宋岛。女皇陛下，你也不希望看见一个能和大明水师抗衡的海盗舰队对不对？”
凯瑟琳公主也真是倒霉，谈风月时沈今竹不答腔。现在谈正事了，此事却和风月有关，听到情人的名字，沈今竹说道：“吕宋国王郑途是朕御笔亲封的，按照亲王品级赐给了印信和朝服，还交换了国书，并非公主所说的海盗流寇之辈，如今吕宋国已经认了大明为宗主国，每年都派出使团来京城进贡，是我们的盟友。”
吕宋岛在东印度航线上是兵家必争之地，几经易手，大明先后有两个海盗头子征服了这块土地，林凤是第一个，只是那时候大明是海禁时期，禁止任何形式的海上私人贸易，被西班牙人联合了广州水师将林凤赶走了，如今西班牙人又想故技重施，以清剿海盗的理由，将徐枫也赶走，只是这一次于公于私，都不可能让西班牙人再次得逞。
凯瑟琳公主的态度也很强硬，“女皇殿下，玫瑰和百合，您只能选一个，您是要我们无敌舰队联合抗英呢，还是和这个附属国联盟。”自从失去了吕宋岛，西班牙东印度公司的航线和贸易站大大减少，更别提岛上还有那么多香料种植园了。没有了吕宋岛的西班牙东印度公司，就像被砍断了主帆的帆船。
沈今竹说道：“凯瑟琳，鱼和熊掌你也只能选一个，是和大明合作，阻止英国人扩张；还是从此匍匐在英国脚下，靠着吃残羹剩饭过日子。”
谈判陷入僵局，个不让步。凯瑟琳公主叫嚣着要登上海上行宫回国，沈今竹的御驾也都备齐整了，随时准备回京。
乔治找上了皇太女珍儿，诚恳的说道：“我们的目的其实都是一样的，都是对抗英国人。母亲们都很固执，谁都不让步，我们回去劝一劝，真的很期待和大明结盟，这样我就能经常看见美丽的东方公主了。”
对方娴熟的使上了美男计，不过对珍儿不管用，她笑道：“盟友谁都不嫌多，其实你们西班牙也可以和吕宋国结盟啊，容许你们的船只停靠，在港口建立商栈，吕宋国收税就是了，两边都能得利，还不伤了和气，何必闹的势不两立，吕宋建国好几年了，已成事实，是女皇亲自册封的海外属国，岂是说弃就弃的？乔治，希望你能好好劝一劝公主，以和为贵，我们大明撮合西班牙和吕宋国握手言和，互通使节，使馆，在港口建立的商站都能得到保护，你们西班牙东印度公司被切断的航线会很快恢复……”
大明和西班牙的协议终究还是达成了，基本是按照珍儿的提议列举的，大明和西班牙结盟，在东印度联合抵抗英国舰队的攻击；大明以宗主国的身份给吕宋国下国书，要吕宋国和西班牙通商，并且恢复以往的航线，不准再打劫西班牙货船，同时西班牙舰队也要帮助吕宋国抵抗英国大海盗德雷克的攻击。
一箱箱精致的丝绸和瓷器运到了海上行宫，这是沈今竹送给凯瑟琳公主一行人的礼物。如梦幻般庞大的海船驶出了港口，珍儿说道：“娘，我以后也要造那样的大海船。可惜当年郑和下西洋时的那些大宝船图纸都搁在工部失火烧掉了。那个乔治说下一次见面，他就把海上行宫的图纸送给我。”
沈今竹瞥了女儿一眼，说道：“无事献殷勤，你是不是也许诺了些什么？”
珍儿往母亲身边靠了靠，说道：“提前说好了，您负责强硬，我负责怀柔。不过是对乔治多笑了笑而已，他有美男计，我也有美人计。况且乔治的两个舅舅一个疯，一个残，将来他有可能是西班牙国王呢，试探一下对方的深浅，无论是对手，还是盟友，心里都有数。娘，跟着您出来这一趟，方知这天下偌大，各种各样的人和事，长见识了……”
回京城的路上，兵部尚书兼内阁首辅于大人感叹说道：“起初听皇上说要和西班牙人重修旧好，朝中，包括微臣都很犹豫，昔日东海之变之耻，朝中三成官员丧命，帝星差点南坠，对他们的仇恨从来没有停息过。可是这几日看见他们的海上行宫，还有护卫舰船，连他们都败在了英国人手里，可见那个女王是个多么可怕的对手，吾皇圣明，拉拢西班牙人确实可以为我们多一分胜算。”烂船都还有三斤钉呢，以前的无敌舰队虽然覆灭了，但是重组的舰队也不容小觑。大明水师真是落后人家很远。
“那是当然了，除了新结盟的西班牙，以前的葡萄牙，荷兰人也要抓紧一些，一旦开战，希望他们都能站在我们这边，叫鸿胪寺发出国书，朕要请他们的使节进宫赴宴。”马车上，沈今竹发出一个又一个指令，夜幕低垂时，终于回京城了，沈今竹看着南边的方向，很遥远的地方，徐枫正在吕宋国海域和英国大海盗德雷克酣战，希望凯瑟琳的海上行宫能更快一些到航线，帮助徐枫解围，还有吕宋国的儿子，今年也应该七岁了……
刚刚回宫，内侍就急忙说道：“陛下，冷宫的肖庶人没了。”
沈今竹一怔，差点忘记了冷宫里还有这号人物，小皇帝已经死了，肖庶人没了指望，浑浑噩噩的过日子罢了，哀莫大于心死，心已经跟随小皇帝埋葬到了皇陵，只剩下一副沉重的躯壳如行尸走肉般活在世上。
“知道了。”沈今竹说道，一个没有位份的庶人，死后也就是烧埋群葬，连个墓碑都没有。内侍又说道：“赵太妃病重，書*快*電 子 書一直嚷嚷着要见陛下，太医说也就这几日了，宫里已经将办丧事的物件备下，冲一冲。”
又是这个难缠的老太太！沈今竹问道：“她要说什么？”
内侍说道：“只是说一定要和您说话。”
病榻上，赵太妃头发已经全白了，头顶还秃了一块，她虚弱的靠着引枕坐起来，说道：“你终于回来了，今日听说冷宫肖庶人比我先走了，我还在想你要是再不回来，恐怕也就是这么无声无息的去了。”
沈今竹说道：“赵太妃找朕有何事？”如今表姐徐贵太妃已经被出嫁的公主接到公主府里含饴弄孙，颐养天年了，宫里只剩下这么一位太妃，很是寂寥。
赵太妃上下打量了一下沈今竹，目光迷离说道：“当年我怀着炫儿的时候，梦见有白蛇缠身，好几晚都吓醒了，听说梦蛇会一举的男，果然灵验了。一辈子的富贵的都在他身上，可是——可是他偏偏遇见了你。”
“我昨晚又梦见炫儿了，他穿着和你身上差不多的龙袍，站在灯下朝我笑。”赵太妃目光蓦地一炙，说道：“你篡了朱家的江山，可曾想过死后如何面对朱家列祖列宗？难道你就不亏心，不害怕吗？”
沈今竹站在六角宫灯下，“未知生，焉知死？”
翌日，赵太妃薨。
☆、第254章 观鹦鹉引发儿女情，战南海得胜定乾坤
赵太妃死后厚葬于裕陵的后妃墓群中，有御史上奏折说此举于理不合，赵太妃乃是文宗生母，应该和明英宗合葬，牌位居右，和先皇太后并立才对。礼部尚书崔阁老驳斥说，赵太妃虽然产下了英宗唯一的子嗣，但是以前只是个贵人，后来也就封了太妃，而不是圣母皇太后，论位份，生下两个公主的徐贵太妃比赵太妃更高，哪有太妃的牌位还排在贵太妃前面的？这才是于理不合呢。
此事作罢，对政治颇具敏感的沈今竹指着奏折对东厂和锦衣卫说道：“这道上疏只是开始，背后还有后招，少不得有人要从赵太妃的死大做文章了。”
果不其然，盛夏时节，民间朝野开始流传一个传闻，据说赵太妃手里有亲儿子文宗亲笔写的废后诏书，就是防着“子幼母壮”、外戚专权的局面出现，如果小皇帝成年了，垂帘听政的太后还不肯放权，赵太妃便拿着废后诏书找内阁和宗人府，一起废掉太后，拥护小皇帝掌权，可惜没等小皇帝成年，太后便先动了手，和宁王合谋，杀了小皇帝，谋朝篡位，又借口宁王谋反，灭了宁王一支，杀人灭口，以女子之身登基为帝。然后将赵太妃软禁在深宫，日夜逼问废后诏书的下落，赵太妃不堪折磨，自尽而亡，而诏书被赵太妃的心腹偷偷带出宫去。
所谓的废后诏书当然是子虚乌有，当时文宗皇帝水痘病发时，被送到南宫隔离治疗，身边几乎全是沈今竹的眼线，而且文宗对皇后深信不疑，从起草太后摄政的遗诏，一直到咽气，内阁五位阁老都在现场，不可能有什么废后之说。一切都是企图夺取沈今竹母女手里的皇权而造出的谣言。
“真是胡说八道，父皇才不会写什么废后诏书呢。“珍儿气愤不已，沈今竹淡定的喝着冰镇解暑的绿豆汤，说道：“这有什么奇怪的，类似的这种谣言会一直存在，此消彼长，以女子之身掌握皇权，就要做好被人构陷污蔑的准备，这些居心叵测之人就是希望你我自乱阵脚，忙着到处灭火，反正灭火不如点火的快。”
珍儿问道：“那该如何是好？难道就任由这些人胡说八道么？”
沈今竹说道：“凡事都有两面，你别光看歹的一面。这也是试金石，仔细盯紧那些臣子和藩王的反应，谁在背后放风点火，添油加醋，谁置若罔闻，安心做好自己的事情，以后官员考评任命，做到心中有数。只需边关安定，百姓饱暖，就不会出什么大乱子。在尊位之上，想要一切顺心如意是不可能的，只要大体不出错就成。否则你就是累垮了，这些幺蛾子照样出来烦人。”
天昭三年，七月盛夏，天气炎热，到了七月十五，就是沈今竹的生日，也就是万寿节，恰逢鬼节，因此日也是沈今竹母亲的忌日，所以改在了七月十八当做万寿节。女皇刚刚登基，就平三藩、灭女真，安天下，不服气的人有许多，但是在绝对强大势力的震慑下，也不敢明面上和女皇硬碰硬，只敢在背后做一些小动作而已。
去年的万寿节女皇正在御驾亲征，今天万寿节相对太平一些，因此各地进贡的珍宝、祥瑞等稀罕物件就纷纷往京城里涌动，沈今竹以前是大海商，什么稀罕玩意儿没见过，对这些统统不感兴趣，都送到私库里放着预备赏人用。
这一日，葡萄牙国的使团进京，新国王卡洛斯派使节送了一对红蓝金刚鹦鹉给沈今竹贺寿，这鹦鹉的毛色极为艳丽，而且体型庞大，是普通鹦鹉的三倍，而且装在一个足足有一个房间大小的巨型鸟笼子里。足足有十个人抬着，才将礼物呈上来，这东西太吸引眼球了，沈今竹都放下了繁冗的公务，前来御花园观看，使节拍了拍手，一个西洋乐师开始演奏小提琴，当乐声响起时，这对鹦鹉开始舞蹈起来了，犹如舞会的男女一样配合着翩翩起舞，配合亮丽的毛色，还有笼中摆放的花草莲池，真是美轮美奂，一曲舞罢，两只鹦鹉还唱起歌儿，口齿清晰，“万岁万岁万万岁！”
沈今竹忍俊不禁的笑起来了，起初她还有些担心，凭卡洛斯以前的劣迹来看，可能会教鹦鹉说些暧昧含糊的情话出言调戏，没想到居然是如此中规中矩的三呼万岁。二三十年过去了，每个人都有各自的经历，并不仅仅是她沈今竹一人，都在成长，实现自己的梦想，昔日醉生梦死、贪财好色的纨绔子弟成了国王。
年轻的使节很满意宠物的表演，给自己脸上添光彩了，扔了一些核桃榛子等坚果，一旁的珍儿有些惊讶，连壳儿都一起扔进去，不怕鸟儿噎坏了么？正思忖着，两只鹦鹉俯冲而下，强有力啄只需一下，坚硬的榛子壳便开裂了，鹦鹉熟练吃着里头的果肉，这鸟儿的啄居然就像铁石一样硬。
使节用生硬的大明话说道：“尊敬的女皇，还有皇太女殿下，这鸟儿还有一番好处，就是百毒不侵，这种鸟儿就是吃着各种毒果长大的。”说的一旁的珍儿手心痒痒，恨不得弄点鹤顶红喂着试试，但是看见鸟儿那么美丽可爱，又将这个念头压住了。
葡萄牙国王卡洛斯派出的使节并不是别人，正是自己的长子戈多，戈多的母亲安娜是西班牙无敌舰队的司令阿隆索的孙女，安娜嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，早就暗中背叛了自己的夫家，改为支持丈夫的独立运动，无敌舰队覆灭，阿隆索死在了英国人的炮火中，西班牙国力衰弱，卡洛斯的独立运动成功，被推举为新国王，安娜是王后，身上流着一半西班牙血脉的戈多成了王储。
除了这对珍贵的红绿金刚鹦鹉，戈多还带了一套西洋的乐器，乐器齐鸣，并亲自演奏了小提琴，而且一边拉着琴，那小眼神还不停的往珍儿这边抛着媚眼。走了个乔治，又来了个戈多，护卫曹熠小心肝又开始滴血了。这一切沈今竹都看在眼里，心想戈多也遗传了亲爹的风流性子，这眉目传情的样子简直和卡洛斯一模一样啊。
论相貌，戈多肯定比不过天使般容颜的乔治，但是胜在少年人特有的那股纯净深情的气质，所以珍儿回报给戈多的笑容比乔治更多些。
自从去年秋天赵太妃去世，朝廷一直风波不断，宫里的气氛稍显压抑沉闷，从遥远南洋那边传来的战事也是时好时坏，英国海盗头子德雷克率领的海盗还有雇佣兵不停的突袭吕宋国的港口城市，烧杀抢掠，并且焚烧种植园，摧毁糖厂，徐枫有了老对手西班牙人的帮忙，大明水师也经常去支援送枪炮，也只是和德雷克达成平手，这是一场持久战，看谁能坚持到最后了。
这一日戈多的到来，沈今竹心情大好，不仅仅是因为两只美丽神勇的红绿金刚鹦鹉，也有葡萄牙也愿意加入联合对抗英国的战团中来，给如火如荼的南海战事又增加了一个筹码，虽说葡萄牙也远不如以前大海航时代初期时那么强大了，但是烂船还有三斤钉呢，总归没有坏处。
珍儿和戈多在说话，问道：“王子殿下说这鹦鹉来自遥远的西边美洲地区，是不是和辣椒、土豆、地瓜一样，都是一个地方？”
戈多点头赞道：“是的，殿下的知识真是渊博。”
“真是一个神奇的地方。”珍儿暗道，这些西洋人的赞美话是随口就来。不过那个美洲确实很厉害啊，辣椒改变了大明百姓的餐桌，而土豆地瓜则拯救了饥荒，正因推广了这两种能够抵抗各种自然灾害的粮食的种植，大明才能养活水苗种痘法之后急剧膨胀的人口。现在戈多又带来这种神奇的鹦鹉，不知道那个地方还有多少宝藏等待发掘呢。
戈多也说道：“是啊，我的父王又派出了几个船队去美洲，父亲玩笑说，如果能发掘几个金矿或者银矿就好了。美丽的皇太女，如果他们发现了新的大陆，我可以用你的名字来命名吗？”
这个嘛，珍儿暗道，和西方文明不一样，大明的上位者的名字是需要避讳的，可是直言拒绝，好像有些不妥，那就这样吧，珍儿笑道：“我的名字是珍珠的意思，王子殿下可以它命名。”
招待葡萄牙使团的宴会散了之后，珍儿问沈今竹，“娘，是不是只要航海找到了一块地方，并且能控制住那里，那个地方就是谁的？”
沈今竹点点头，“没错，在大航海的时代，就是这样的规则，谁发现就是谁的，谁能占有就是谁的。”要不徐枫一个土生土长的大明人，怎么会当上吕宋岛的国王呢。
珍儿将戈多命名的事情说了，眼睛亮晶晶的，期盼的说道：“娘，我想组建几个船队，往美洲那边航行，要他们标注航线，然后去发现那里的土地，我们再往那边驻军，移民过去，也自行去命名，那里将是我们新的疆域。戈多说可能有金矿、银矿等宝藏，如果真能找到，我们的付出会得到数倍的回报。”
沈今竹笑道：“好吧，你亲自做成此事，一旦找到了新疆域，我会派驻军并且安排移民，不过这种航行需要很多银子，不要总是伸手找我要，你自己想办法筹银子。”
珍儿跃跃欲试，沈今竹看着女儿的表情，暗道女儿有进取心，这样很好，将来不用担心后继无人的窘境。
☆、第255章 观鹦鹉引发儿女情，战南海得胜定乾坤（二）
万寿节即将开始，沈今竹的娘家人也大多都进京了，四代同堂，嫡亲姨表加起来也有七八十号人，内务府选定了进宫的日期，这些人齐齐进宫贺寿，其中就有沈今竹的父母，先行君臣跪拜大礼，免礼平身后，沈今竹走出龙椅，对父母行了家礼，承恩公夫妇已经垂垂老矣，都是白发苍苍了，承恩公夫人朱氏看着穿着龙袍的继女，有恍如隔世之感，熊孩子居然成了皇帝，这远超过她名门淑女的期许。
“父亲母亲这几年身体可好？”沈今竹问道。
“回皇上的话，微臣和拙荆身体很好，请皇上切莫挂念，以国事为重。”承恩公颤悠悠的说道，暗想一切都是天意吧，沈家庙小，容不下一条真龙，所以从这孩子出生起，和家里的亲情缘就非常淡薄，哪怕是后来流放到东北苦寒之地，一家人同甘共苦，挤在一个炕上睡觉，冰释前嫌了，那种隔膜依然存在，这孩子始终活在自己的世界里，没有融入过沈家。
沈今竹从当皇后起就严厉约束娘家人，沈家子弟若在京城没有官职或者读书的，统统都不准住在京城，连承恩公都借口身体不适，而一直住在金陵老家，他制定了严格的族规，家中有任何作奸犯科之事，绝不包庇隐瞒，除了送到衙门之外，还有族里的各种惩罚，严重的还要被从宗族除名——这不是玩笑话，天昭一年，沈今竹的亲侄孙在青楼饮酒作乐，喝醉了和人争抢一个歌姬，将人误杀致死。承恩公忍痛将这个亲重孙从宗族除名了，此人最后判了流刑，流放到了西北当苦役，至今生死不知。
赐宴领赏，沈今竹和家族每个人都有短暂的交谈，尤其是那些少男少女，沈今竹详细问了平日的学业、爱好，那些会武的，就叫他们当场演示拳棒，正在考功名的，就当场出些题目问答，还真发现了几个不错的苗子，心中暗暗记下，以后或许可堪大用。
只是一场家宴而已，有心人很快就传出说女皇陛下一直迟迟不肯定下女婿的人选，可能是想从娘家人中挑选才俊，亲上加亲，以保证沈家的荣华富贵。
珍儿试探的将这些传言告诉了沈今竹，沈今竹一笑，说道：“怎么了？沈家的那些表哥表弟你都看不上？”
珍儿小脸一红，说道：“不是，我怎么可能看不起自己舅舅家呢，只是——母亲您是答应我的，丈夫是谁，我自己点头。”
沈今竹说道：“你放心吧，我选谁也不会选沈家人，我可不想将沈家变成第二个哈布斯堡家族，亲近通婚确实是个巩固权柄的手段，但是弊端也有很多，尤其是对子嗣不利，哈布斯堡家族那些疯傻残缺的后代，想想就十分可怕。况且一旦有了利益冲突，婚姻真的能起作用吗？整个欧洲王室都是亲戚关系，战争的硝烟也一直都没有停止过。你看春秋战国，也是各种通婚，还不是该打就打了。好逸恶劳、追逐名利是人的天性，你要学着娘好好约束沈家人，子孙后代的婚嫁也不要考虑姓沈家人，切记纵容他们，其实就等于害他们。约束他们，其实就是爱他们。”
珍儿心中一块石头下了地，她今年十六岁了，至今没有定下未来皇夫的人选，已经到了内阁和诸位大臣们容忍的极限，她晓得母亲出面为自己拦住了所有的压力，容她自己斟酌，慢慢考虑。母亲对她的关心，她都晓得，可是事到如今，再不定亲大婚，生下子嗣，恐怕连母女的权柄都会受到影响，怎么办呢？不能总是让母亲一个人扛着。可是两年了，每当她想起夫婿人选时，脑中始终是那个人的影子。
同样的传闻也传到曹熠那里，说的有鼻子有眼的，他寝食难安，明明知道这一天肯定会到来，可是心里始终都放不下，日里夜里总是挂念着珍儿，喜欢吗？喜欢，当然喜欢，从儿时好友，到后来青梅竹马，虽从来没有表露过心迹，可是他知道她心里也是一样的。
可是当驸马他是愿意的，但做皇夫则完全不同。当他得知太后要登基的消息，才明白为何太后会一直对珍儿要求那么严格，教给她那么多做人做事的道理，甚至还让她操刀批阅奏折，原来一切都已经设计好了，珍儿将来不是像自己祖母临安大长公主那样，是一生富贵安定、不用操心的长公主，而是要在名利场上厮杀，杀伐决断的皇帝。而皇夫这个陌生的词语让他望而却步。因为他不确定自己能够忍受那么多异样的目光和无言的嘲讽，他也不确定自己是否能够接受以后所有的事情都围绕着珍儿转的生活。他无法想象自己和珍儿夫妻反目成仇的样子。
所以当珍儿兴冲冲的找他表白心迹时，他直言拒绝了。
几乎每个男孩子心中的偶像都是自己的父亲，曹熠就是如此，父亲是武探花，年纪轻轻就得了百户，之后升千户，夺门之变勇敢的从南宫里救出了顺王登基，大明最年轻的锦衣卫指挥使……
父亲功勋卓著，而曹熠立志要比父亲更出色，但是当皇夫就绝对实现不了这个理想了。他拒绝了珍儿的提议，珍儿似乎也很快从低落的情绪中走出来了，看着他的目光没有一丝波澜，他心如刀割，仿佛被失恋的是他似的。每次看到珍儿和那些藩国王子等言谈欢笑，他的心就莫名悸动，每听到皇夫人选的传闻，他就忍不住回家舞剑泄愤，两年了，次次都是如此，不仅没有放下，反而有越陷越深之势，如走火入魔似的。
今日葡萄牙王子献的一对雌雄红绿金刚鹦鹉在巨笼里随着音乐舞蹈，那对鹦鹉默契的犹如人间的俗世夫妻，优美华丽的舞姿，加上绚丽的毛色，仿佛有光环围绕着它们，珍儿忘情的看着舞蹈的鹦鹉，他看得出珍儿眼里有羡慕、有失落，也有向往，但是更多的是遗憾。
那一刻，曹熠觉得自己的小心肝都碎了一地。那个葡萄牙戈多王子比乔治王子还会献殷勤，曹熠也能听懂一部分外国话，那些赞美之句听得要酸掉牙齿，曹熠觉得珍儿能够配得上这些赞美，可是他多么希望这些话是从自己嘴里说出来的，而珍儿的笑容是给自己的。
曹核看见儿子这副模样，感同深受。作为一个父亲，对嫡长子的关注总是要多一些，他将儿子叫进书房，盛夏酷热，书房门窗紧闭，放着两个青花瓷大缸，缸里堆着小山似的冰块，冰块上还散落着莲花瓣，顿时凉爽起来。
“坐。”曹核平日的话不多，今日却是奇怪了，居然有心情给儿子讲起故事来，“话说，在遥远的异世，有一个空空国，空空国有一个顶繁荣的城市，里面有一个女子，从小就以彪悍出名……”曹核刻意隐去了地点和人名，粗略的讲了一遍空空国女王的情史，但是明显暗指女皇沈今竹。
曹熠听完了，心中大惊，女皇居然——，他晓得这是要杀头的秘密，绝对不能外传的，低声问道：“爹爹，那个逍遥国距离空空国那么远，两个人都是国王，公务繁忙，他们好几年才能见一面，甚至每次分别都可能是永诀！这也太悲剧了。”
曹核说道：“每个人追求的方向不同吧，两个都是要强的人，从某种程度上来说，两人其实都实现了自己的理想，就是命运捉弄，恰好让他们错过了。子非鱼焉知鱼之乐？或许对他们彼此而言，这是个不错的结局。”
“可是——”曹熠问道：“那么遗憾呢？他们肯定有遗憾，明明那么相爱，明明彼此在心里都是唯一，都是彼此最初和最后的爱，可是偏偏相隔了千山万水。”
曹核无奈的说道：“说这些也没用，许多事情是不可逆的，没有什么如果，将来会发生什么，谁都无法预料。如果当初他们在扶桑国再次相逢时，彼此都主动一些，抛开对未来的恐惧和一些消极的想法，勇敢的重新复合，或许结局会有所不同呢。但是我也说过了，没有什么如果，结局已经写下，墨迹已干，谁都无法预料第二种选择会发生什么，儿子，你明白了没有。”作为父亲，我只能帮到这里了，我希望你能够抛开对将来的恐惧，勇敢的往前走一步，皇夫这条路很难走，可有的时候，真的会有奇迹出现。
我们这一辈的爱情和婚姻都留下了遗憾，我，沈今竹，徐枫，三个人都在一个怪圈里无限循环着，看似即将携手，却又瞬间擦肩而过，因为我们在短短三十年时间遭遇了历史的各种巨变，是时势将我们交汇，而又残忍的分开。或许你们这一辈既能收获爱情，也能在历史上留下自己成功的足迹——至少你要有这样的信念，保持乐观的心态过好每一天，老天或许就不会负你。
次日黄昏，沈今竹紧急召见了锦衣卫指挥使曹核，“曹熠今日和珍儿——他们和好如初，还一道求我成全，这事你可知道？”
曹核将指挥使的印信放在御案上，说道：“知道，曹熠先和微臣谈过了，微臣决定成全他，皇太女夫婿的家里不能太过显赫，尤其是掌有兵权，微臣在这个位置上已经不合适了，请皇上另请贤能吧。”
沈今竹看着大印，问道：“你真心舍得？”
曹核笑道：“儿女都是债啊，曹熠从小懂事听话，没让微臣操过心，如今关系到他的婚姻大事，当父亲的决定帮他一回，微臣不希望他和微臣一样遗憾终身。”
沈今竹一怔，脑海中闪现珍儿和曹熠坚定的眼神，本来她以为两个人彻底没有可能性了，可万万没有想到，他们的手会牵在一起，她想起了日本国长崎岛那个狂乱的夜晚，如果她豁出去一切，没有那么多顾虑和犹豫，或许是另外一个结局。只是这世上没有什么如果，她已经身为女皇，看着如今的成就，想着她推动了整个大明渐渐走出闭关落后、封建的枷锁、思想的禁锢，她对自己所走的路，所作出的选择是无怨无悔——可是珍儿，她努力了大半辈子，掌握了皇权，或许能够保护珍儿有一个两全的选择。
沈今竹说道：“好，朕同意曹熠当女婿，成全这对有情人。”
曹核大喜，说道：“多谢皇上成全。”言罢，转身告辞。
“等等。”沈今竹抬了抬下巴，指着御案上印信说道：“把这个拿到，别以为当了朕的亲家，就可以当甩手掌柜，什么活都不用干了。”
不用辞职？曹核没想到沈今竹会有此举，沈今竹说道：“你别得意的太早，朕即将成立西厂，用来监管锦衣卫，并且分去一部分权力。”对于君主而言，制衡是很关键的。她信曹核，坚信不疑，可是曹核手下的人和各种相关的利益集团就很难说了，总要防患于未然。
曹核将印信拿起来收好，无所谓的笑了笑，说道：“这才是微臣熟悉的皇上呢。反正微臣头上已经有个东厂了，多个西厂也无所谓，虱多不咬，债多不愁啊，哈哈。”他明白沈今竹直言说西厂，其实也是信任自己的表现。
五天后，沈今竹宣布了女婿人选，朝野震惊，比当年英宗封她为太子妃的反对声稍微少了那么一点点。等此事木已成舟，无法改变后，群臣纷纷上书，请求解除曹核锦衣卫指挥使的职位，沈今竹先是坚持，最后还是退了一步，将金陵锦衣卫指挥使和曹核对调，曹核去了金陵锦衣卫，而干爹汪福海的长子汪禄麒成了新的京城锦衣卫指挥使。王麒麟是沈今竹同童年时在鸡鸣寺认的干哥哥，两家关系一直很好。
汪福海跟着儿子来京城享福，恰逢自己八十大寿，高朋满座，女皇还赐了不少好东西，干儿子李鱼已经是户部尚书，今年刚刚入阁，成了李阁老，众人纷纷夸赞汪福海好眼光，认了孙阁老为干儿子，汪福海暗自思忖：这不算什么，我认了两个“干儿子”，一个是南直隶解元，还入了阁，另一个更不得了，还当了女皇呢！
入秋时，持续三年多的南海战役终于结束了，徐枫率领的吕松国、北大年、西班牙、葡萄牙、大明水师五国盟军，终于击溃了英国大海盗德雷克率领的英国水师，敌军全军覆没，德雷克开枪自杀，英国水军从此一蹶不振，同年，英国那位老女王也遗憾而终，既生瑜，何生亮啊！
大明女皇大喜，在天津卫设宴款待五国盟军，庞大的舰队驶入港口，徐枫迫不及待的第一个下船，沈今竹看见情人标志性的黑色眼罩和大胡子，以及身边那个约八岁的、晒的黝黑的男孩，不禁眼睛一酸，她闭了闭眼，将泪水强行逼退，绽放出一个灿烂无比的笑容，说道：“你们回来了。”