第15部分
《《星空倒影》》 · 弦歌雅意 · 2026-07-25
还会是什么样的同盟呢？以协同克里特军队夹击新德兰麦亚王国为条件，或许还会加上某些国土勘定的秘密协议，以换取克里特人对达伦第尔王子在王位争夺中的支持？
这几乎是一定的。
我有些无法理解迪安索斯王子的做法，难道他从温斯顿本土出发，兜过一个大圈，延误将近十天的行程，只是为了告诉路易斯殿下：他背叛了他，舍弃了这份友谊？他为什么要这样做？做这种多此一举的事情？
路易斯殿下干涩的一笑：“他们都还好吗？我的父亲和兄弟。我也好久都没看见他们了，连他们的信函都甚少收到。”他轻轻叹了口气，接着说道：“真是不好意思，我还要依靠外人来问候我的亲人。”
迪安索斯王子的脸上滚过一丝酸痛和怜悯：“陛下偶感风寒，身体有些虚弱，但精神很好，想来不日即可痊愈。达伦第尔殿下……他也很好。他还托我问候您。”
路易斯殿下抬头向西北方温斯顿国土的方向望去，微微有些出神。
忽然，迪安索斯王子叹息着说道：“路易斯殿下，你还是和以前一样，和以前一样啊……”这已经是他第二次说殿下“和以前一样”了，但这一次他的语气带着深深的遗憾和惆怅，包含着更多更深层次的含义，似乎是在惋惜着什么。我注意到他这一次不再称殿下为“您”，而是使用了“你”这个更亲切的称谓。
“要是这一次在烈鬃城迎接我的人是你，那该有多好啊……”迪安索斯殿下意味深长地叹息道。
路易斯殿下无奈地摇了摇头，勉强振奋起精神，微笑着对迪安索斯王子说道：“为了欢迎您的到来，殿下，我专程为您准备了一场舞会。寒舍环境简陋，必不能与王都的繁华富饶相比，还请您见谅。”说完话后，他似乎是想拉着迪安索斯王子的手走入大厅，可是忽然又顿住了自己的动作，左手轻轻一挥，虚引着尊贵的客人进入了房中。
在转身的刹那间，一个熟悉的身影在迪安索斯王子的随行队伍中露出脸来，让我心头一震。错愕间，那个人也看见了我。他同样全身一僵，但随即又恢复了常态。我们默契地交换了一下眼神，然后跟随着两位王子进入了会客厅中……
佳肴、美酒、轻快高雅的三步半斯特拉风舞曲、手持精致折扇的娇艳而造作的贵妇人以及神气十足高谈阔论的贵族，这是一场极其标准的上流社会社交舞会。里德城几乎所有稍具身份的头面人物都聚集在这里，甚至就连附近一些市镇的名门子弟也露了面。对于上流社会的成员来说，没有人愿意放弃亲近一个总督和结识一位王子的机会；而对一些来自比较下层的中小贵族和商人来说，这是提高身份、寻求出路的绝好机会。或许在某个我所不能见的角落，某些人的命运已经因为一次会面、一场交谈或者一支舞蹈而发生了改变。
华美的衣着带着浓郁的香粉气息在空气中弥散开来，各式晶莹的饰品在人们眼前划过一道道光流。宾客和主人们举杯同庆，为了彼此的健康和两国实际上并不存在的所谓“友谊”。
而此时，两位王子——主人和客人中的首脑——则沉静地坐在一边。迪安索斯王子看上去有些愧疚，他在偶尔与路易斯殿下进行的交谈中总是低着头，不愿与殿下的目光相接触。路易斯殿下的神情有些落寞，但他看起来并没有责怪迪安索斯王子的意思，正相反，看他的表情好像是在宽慰对方。
我装做不在意地样子，将目光投向舞池中央，缓慢地踱着脚步向两位王子的方向靠拢。在嘈杂的人群中，我模模糊糊地听到迪安索斯王子说着：“假如……你愿意……那样的人……王位……我就……”他的语气似乎是在劝告着什么。可是路易斯殿下看起来有些迟疑，他的眼中流露出少许留恋的情感，然后微微摇了摇头。见他如此，迪安索斯王子看上去有些失望。他又隐约说道：“对不起……我……国家……必须……如果你改变……随时……支持……”
我还想听得更多，忽然一个看上去相貌堂堂的克里特军官挡在了我的身前。他热情地向我敬酒，对我表示尊敬，搂着我的肩头去找那些单身的女士们搭讪，不久之后又消失了踪影。这时我才发现，在两位王子的不远处，几位军官看似不经意地守住了各条通道，用一些隐秘的手段将那些有意或者无意接近两位王子的人挡驾在外面，路易斯殿下的亲信卡莱尔将军和里贝拉伯爵也在这些人之中。卡莱尔将军总是纠缠住那些克里特的武官讨教剑术问题，或是向靠近的夫人小姐们吹嘘自己的武勇，讲述自己的战绩，里贝拉伯爵则一本正经地拉住所有从他面前经过的人滔滔不绝地研究古代的贵族礼法和法律教条，让人们落荒而逃。
作为温斯顿帝国二王子达伦第尔殿下的心腹，姆拉克将军正在陪一位美艳的克里特贵妇人跳舞。自从我注意到他开始，这大概是他跳的第四支舞曲了。在这位女士迷离的双眼注视下，姆拉克将军满面红光。他表现得彬彬有礼，可两只眼睛射出的灼热神采几乎要把怀中这位女士的衣裙烧成灰烬。
自始至终，没有人去打扰两位王子的交谈。
这时候，那张熟悉的面孔出现在不远处的人群中，给了我一个急切又神秘的笑容。我心中一动，轻轻拨开面前的人群，向他挤过去。
那是一个年长的克里特军官，大约四十五岁上下。与迪安索斯殿下随行的其他武官不同，这位军官看上去很文弱，身材有些佝偻，并不像其他军人那样英姿勃发。相比之下，他更像一个教师或是书记官。
“敬远来的客人，勇敢的克里特武士，真正的军人。”我举起酒杯，对他说道。
“敬热情的主人，强大的温斯顿战士，真正的军人。”他同样正色回答我。
“您看上去有些寂寞，先生，为什么不去邀请女士跳个舞？”我假意问道。
他略显暗淡的眼眸瞬间亮起了一丝狡黠的光：“上了年纪，对这些热闹的场面总是有些应付不来。对不起，先生，这里太拥挤了，我觉得有些气闷。如果不打扰您的话，请问您可以带我到外面走走吗？”
“非常荣幸！”我略略欠身，带着他走出大厅，走到殿下的后花园，找到了一处僻静的所在。
“真没想到会在这里遇见您，基德中校，您……您怎么会在这里？”看看四下无人，这个年长的军人不再控制自己的情绪。他压低了声音，急切地询问我道。
“我也没想到会在这里遇见您……”我激动地握住他的双手，用力的摇晃着，只觉得不这样做就无法表达我的惊讶和喜悦。
“……真高兴您还活着，佩克拉上校！”
第二十卷：王子 第一百七十九章 再见，歧路的朋友
是谁在查美拉城下以一次数百人的奇袭挽救了我们整支军队，并且在弗莱德缺乏有力臂助的时候接过了全军的指挥权和沉重的责任，在最后关头攻占了查美拉城，拯救了整个战局？
是谁在德兰麦亚内乱时孤军把守翁伯利安山谷，以不屈的韧性和灵活的攻略保住了德兰麦亚腹地通往圣狐高地的最后一条通道，为弗莱德留下了流亡逃生东山在起的宝贵生机？
是谁在克里特人大军挺进追赶我们时不顾危难为我们断后，以数千残军抵挡十倍余己的强大敌人，苦苦坚持了一个多月，为我们在圣狐高地立足扎根留下的充裕的准备时间，而他做这一切并不要求我们表示感激，甚至不要求我们理解？
而又是谁，在豁出性命完成了自己的使命之后，为了保护自己的士兵，承受着叛徒的耻辱向克里特人交出了自己的佩剑，用屈辱的投降为自己本该值得炫耀的功绩抹上了一道污点？在不明就里的人看来，他这样做似乎让人觉得惋惜，而曾在他身边共同战斗过的我们却知道，这才是真正的勇气的表现。对于一个已经立下丰功伟绩的战士来说，困难的并非是看似慷慨却是自私地为维护一个虚伪的荣誉死去，而是为了保护那些无辜的人们屈辱地活下来。
他就是约瑟芬尼亚卡佩克拉，那个正站在我面前的中年男子。在战场上，他并非是一个卓越的武者，但我钦佩他更甚于钦佩那些我所知的一切强悍骁勇的猛将。
“您怎么会在这里，中校？”佩克拉上校用一种古怪的腔调问我。我知道这是为什么，于是连忙将自己的事和现在的处境向他大略讲述了一遍。佩克拉上校听着我的解释，脸上渐渐消去了诧异的神情，取而代之的是一种凝重而略带敬意的神色。
“您呢？您怎么会在这里。我们在圣狐高地见到了您的信使，他告诉我们您率军投降了。我们都很担心，还曾试图打探过您的消息，可是一直没有音信。”我欢快地搂住这个长者的肩膀，“您一切都还安好，这真是太好了。要是弗莱德听到这个消息，一定会感到高兴的！”
听到弗莱德的名字，佩克拉上校看上去有些羞愧。他的脸红红的，低着头小声说：“我对不起陛下啊……”
“怎么会？”我微笑着劝慰道，“自从与您告别之后，弗莱德每天都在为您的安危担心，当听到您生还的消息之后，最高兴的人就是他了。他说，您能够抛弃自己的荣誉去拯救更多士兵生命，这是真正的伟大，也是真正的勇敢。”
再抬起头来时，上校的眼眶已经湿润了。他声音颤抖地向我问道：“陛下……陛下真是这样说的？”
我肯定地点点头。
上校转过脸去，猛地吸了吸鼻子，努力地克制着自己激动的心情。
“您什么时候能回来？回到我们这边来？我真期待着能与您并肩作战的日子。”我急切地问道。在我看来，这简直是顺理成章的事情。而上校在听到我这句话的时候，不自然地轻轻颤抖了一下。
“回去？不可能了，我已经回不去了……”上校长叹着说道。
“为什么？”我惊讶地问道，“有人监视您？还是您的家人受到了威胁？不要紧，上校，我们总会有办法的。您也不必着急……”
“我不是那个意思，中校……”上校愧疚地打断了我，有些犹豫地说道：“我不可能再回到陛下身边了，这是我自己的原因……”
“我已经找到自己要追随一生的人，并且宣誓向他效忠，以我所有军人的荣誉和理想。我无法再向另一个人献上我的忠诚，包括古德里安陛下。我必须对我的心诚实……”
“无论是现在还是以后，迪安索斯殿下才是我的主人。”
我简直不能相信自己的耳朵。我松开手，仓皇地后退了两步，重新打量起面前这个曾经以生命捍卫过我和我朋友安全的年长军人。他曾经是一个那么坚强忠诚的战士，为了捍卫故国仅存的最后一片国土和最后一丝希望，不惜以孱弱的身躯和微不足道的兵力拼死对抗侵略者的铁蹄。可是就在刚才，这个曾经赢得了我全部敬意和爱戴的长者居然亲口告诉我，他背叛了他的祖国，站到了我们的对立面上，成为了我们的敌人。
“为什么？”我惊讶地大叫起来，引得正在花园中散布的其他人频频向我们身处的方向看来。意识到自己的失态，我重新压低了声音，对上校说道：“这不可能，那个卑劣的小人？怎么会是他？”
“殿下不是卑劣的小人。”佩克拉上校郑重地对我说。
“他用卑鄙的手段侵占了我们的国土，让数百万人沦为亡国的奴隶。”我觉得有些愤怒。
“可是站在殿下的立场上，他只是为了扩张自己国家的领土，让他的人民更富足。这是他的责任，也是他的义务。从这一点上讲，路易斯殿下也是一样的。甚至于，古德里安陛下正在做着的，也是同样的事情。我们无权去评判他们卑鄙与否，唯一值得相信的判断，只有留待战争结束之后才能由胜利者做出。”佩克拉上校正色对我说道。
我一时语塞。
尽管我不愿承认，但上校说的确实有道理。扩张领土，聚敛财富，让自己的人民能够更骄傲、更富足地生活，这是每一个君主的责任。越是卓越的君主，他在战争方面就做得越血腥。历史上那些广受赞誉的王者，哪一个背后没有一条鲜血铸就的荣誉之途？
对于德兰麦亚人来说，他们失却了自己的土地，一度沦为无家可归的流民，最终不得不回到各自的土地上，成为别国的子民。
可对于温斯顿和克里特人来说，这是一场给他们带来荣誉和财富的战争，他们的祖国更强大了，他们的生活也更富足了。
我有些看不懂了：难道说，那些发动侵略的人们竟然是对的？而我们的沦落亡国却是因为我们贫弱的过错？
曾经有一个著名的哲人说过，这世上没有一场正义的战争。
或许，我们同样可以说，这世上也没有一场错误的战争，没有一场卑劣的战争，也没有一场不义的战争。战争，那不过是一种达成目的的手段，它的正义与否，从来都是最后的获胜者下的定义？
可如果是这样，那么我们又有什么权利去宣称自己的正义，证明敌人的邪恶，并以之为旗帜去战斗呢？
不对，不会是这样的。如果是这样，那么我们曾经经历过的一切又都算是些什么呢？那些忠勇战士流血牺牲又都是为了什么呢？难道你要告诉我：他们只是因为愚蠢而自不量力地挡在了历史的车轮碾过的轨道上，徒劳而卑贱地死去，还要背上耻辱的骂名么？
我不相信！
我不相信这世界没有公理、侵略没有报应；我不相信忠诚是因为愚蠢、野心反而被赞美；我不相信杀人者终能得到荣耀，而亡者只能枉死蒙羞；我不相信伟大只能用刀锋打磨，而慈悲则注定碎裂于剑下。
究竟是这世界疯了，还是我疯了？
佩克拉上校并不知道我此刻矛盾的心情，他接着为迪安索斯王子辩护道：“或许，迪安索斯殿下并不像陛下一样具有一个王者超卓的才华和资质，但这并不能阻止他成为一个让人尊敬的主君。我从为见过一个身居高位如殿下一般的人像他一样的勤勉，他为他的国家和人民操碎了心，就像父亲守护着自己的儿女一样守护着他们。他是个高尚的人，诚实、正义、胸怀坦荡、有责任心。对于任何他所不擅长的领域，他都愿意虚心地向别人请教。在我投降之后，殿下给了我极大的尊重，丝毫不因为我是投降的德兰麦亚人而向我隐瞒什么。这种信任是除了古德里安陛下之外再没有人给过我的，而我对于殿下来说，不过是一个战败的敌军军官罢了，他大可不必如此的。”
“多好的人啊，所以他居然背叛了自己的朋友，支持朋友的兄弟争夺王位，完全不顾惜珍贵的友谊。”我强烈地讽刺道。
“这恰恰是殿下最值得尊敬的地方！”没想到，佩克拉上校居然这样严肃地说道，“对于一个真正的王者来说，舍弃有时往往是他最高贵的品质，迪安索斯殿下正是这样的人。为了他的国家，为了他的职责，他愿意去做任何事，即便这件事违背了他的良心和正义感。你不知道殿下是多么艰难才下定了这个决心，他很痛苦，可是他还是这样做了，因为这样对他的国家更有利。”
“忠诚并不仅仅是对于那些下位的人民来说的，一个君主也要忠于自己的国家，而且这种忠诚往往与痛苦相伴。从这一点上来说，迪安索斯殿下是我见过的最了不起的领袖，就连古德里安陛下在这一点上也无法与他相比。殿下并非不重视友情，只是当一切的情感与国家的利益相比时，都变得微不足道了。倘若向迪安索斯殿下这样的人不能建立过人的功业，成就一个强大的王国，那就太没有天理了。正因为如此，我才愿意追随他，尽我所有的力量去辅佐他，让他达成自己的愿望，成为一个伟大的国王。”
“而且，即便如此，他还是专程来到这里，向路易斯王子说明这一切，并且尽最后的力量希望劝说路易斯王子进行反击，这已经是他能够做到的最大的友谊了，你还能期望他做到什么程度？在温斯顿时，殿下经常在私下里对我们说，倘若路易斯王子有与争夺王位的愿望，他一定毫不犹豫地全力支持他。但是很可惜，路易斯王子是个太过懦弱的人。”
“路易斯殿下绝不懦弱！”不知为什么，我不喜欢听到任何对路易斯殿下的负面评价。这个年轻王子的言行已经深深影响了我，让我忍不住愿意亲近他。
“路易斯殿下重视友谊、珍视亲人，那是善良，绝不是懦弱！”
“对于一个有可能成为国家的领袖、掌握着数百万人生死的国君来说，无法割舍自己的善良，将自己小小的幸福和欣慰置于自己的王位和责任之上，这就是懦弱！”佩克拉上校的手一挥，毋庸置疑地说道。他斜着眼睛看着我，仿佛是担心又好像是在挑衅地说到：“残酷么，中校？可这却是事实……”
他的话我一个字也不愿意相信。
我坚信，一个真正伟大的领袖同样也会是一个正直的人，他们绝不会灭绝了自己的感情，完全变成一具没有爱和热情的国家工具，成为玉座与权柄的附庸。我无法想像，倘若弗莱德变成那样的人、倘若路易斯殿下变成那样的人，那我们所去争取的希望和幸福还有什么意义。倘若这世界注定要被那些心灵破碎连自我都失去了的所谓“伟人”们把持，那它的终结也只是迟早的问题而已。
或许我是错的。我不过是个脆弱又感伤的人，无法理解这世界残酷的真相。
倘若如此，我宁愿枉顾真理，用我微薄的力量去证明一个谬误。
我想要反驳，可却不知从何说起。佩克拉上校就这样站在我的面前，从他的面容上我看得出，他对自己的选择或许感到遗憾，但却一刻也没有后悔过。
总会有什么是我们必须坚持的。或许，这就是上校所坚持的正义吧……
春夜，一阵晚风吹过，我觉得有层冰凉的寒意裹住了我的心口，让我呼吸不畅。
我们沉默地相互注视着，一种疏远的感觉涌起在我的心头。这个年长的军官有他的信仰和坚持的理由，我并不能说他所坚信的就是错误的，只是我们看待问题的角度不同，所以我们的选择也就有了分歧。
“对不起，中校，对不起……”上校缓缓地对我说道：“也请替我向陛下转达我的歉意。我背叛了他的忠诚，辜负了他的期盼和信任。或许在我的骨头里，终究还是贵族的虚荣比军人的热血要更多一些吧，我选择的，是一个最符合贵族标准的主君。”
“下次见面的时候，或许我们就会站在两军阵前，用剑和鲜血来交谈了吧，上校。”我摇摇头，想要甩脱那难以遏制的忧伤。或许我应该憎恨正站在我面前的这个克里特军官，但不知为什么，我的恨意远不如遗憾来得那么强烈；同样的，我明明想要哭泣，可不知怎么的，我却对着上校微笑了起来。
“如果是这样，请您千万不要对我手下留情哟。”上校脸上的肌肉在微微颤抖着，努力挤出一丝痛楚的笑容。
“我一定会好好领教您的厉害，上校，为了您为我们所做的那一切，为了我们的友谊。我愿拼尽全力去证明您是错的。”我握紧了拳头，郑重地说道，是对佩克拉上校，更是对我自己暗暗发誓。
“如果是那样，我期待您的表现，基德中校。”上校努力挺了挺腰杆，“说实话，我真的希望这残酷的现实能够在你们手中改变呢……”
“可是，要做到这一点很难，真的很难……”上校深深叹了一口气，转身想灯火通明的宴会厅走去，留给我一个略略佝偻的中年人的背影。
这不是我第一次看见上校的背影，可是这一次我特别清晰地感觉到，上校离开了。
我觉得我刚刚失去了一个朋友，这与我们失去雷利不同。尽管雷利已经永远地离开了我们，可是每当我念及他时，在我的心底里总能感受到他的温暖和力量。即便是他亡故的身影，也能让我感到鼓舞。
而现在，我并非是从肉体上，而是从精神上永远地失去了这个朋友，从此以后，他的名字与我再没有什么关联。这种感觉来得如此强烈，以至于刹那之间让我感到一阵蚀骨的孤独。
传说中，每个人的生命都遵循着命运之神划定的一条道路，有时候不同的人会在某一条道路上不期而遇，然后结伴同行，相互扶持，成为了朋友。在他们当中，有些人的路途终点聚到了一起，他们就幸运地成为了一对终生的朋友，留下一段让人称颂的友谊。
而现在，佩克拉上校显然已经完成那条与我重合的旅途，此刻是我们各自踏上歧路，相互挥别的时候了。
第二十卷：王子 第一百八十章 吟游诗人之梦
“殿下，迪安索斯王子已经离开了。”我站在路易斯殿下身后，小声向他汇报着。
在远来的贵客离开时，路易斯殿下并没有亲自相送。他自称在舞会中喝醉了，委托里贝拉伯爵向客人表达了他诚挚的歉意。对于克里特的王子来说，这样的举动十分失礼，甚至显得有些莽撞，可是迪安索斯王子却并没有因此露出不愉快的神色。在我看来，当听到路易斯殿下不会亲自与他告别的时候，王子原本略显得有些紧张笨拙的表情立刻放松了不少。
或许这个为了国家利益而舍弃个人情感的年轻领袖，此时也不知道应该以什么样的态度去与被自己背弃了的友人告别吧。
路易斯殿下一手举着酒杯，静静地斜倚在书房的大扇窗户前。那扇窗正对着总督府大门的方向，在这里可以将整个总督府前庭一览无余，包括我们送别王子的回廊。我相信金发的王子一早就已经站在这里，将旧日朋友告别离去的每一个细节都看在了眼里。
现在，迪安索斯王子的车仗早已经消失在总督府大门外，除了几个花匠，那里空无一人。可殿下还在静默留恋地看向那里，就好像友谊从未离开。他的脸上依旧挂着浅淡的微笑，可那笑容看上去却是那么的虚弱苍白。
正是正午时分，往日的这个时候，明朗的阳光总会斜斜透过细腻的窗纱，在书房中撒下一片柔软的金色光线。可是今天，大片的乌云遮蔽了天空，在殿下的脸上撒下一片灰暗忧郁的阴影。
“基德先生……”正当我打算离开书房，不再打扰殿下的沉思时，殿下忽然喊住了我。他依旧看向窗外，口气有些游疑不定地问我：
“您在古德里安陛下身边很久了吧，先生？”
这个问题来得很突兀，我不知道他在这时候问我这个是什么意思。
“有几年了，殿下。”我斟酌着回答。
“哦，您别担心……”路易斯殿下可能听出了我的犹豫。他转过头来，对着我安抚地笑道：
“我只是好奇地想知道，在朋友和国家之间，在理想和责任之间，陛下会如何选择？”
“我……我也不知道，殿下……”我仔细思索了半天，也没能给出一个合适的答案，“对于陛下来说，似乎从来都不存在这样的问题。陛下最希望的就是亲手建立起一个美好的国家，保护一切值得珍惜的人和事，包括他的朋友。而他周围的所有人也都愿意不惜一切代价地捍卫他的愿望。这既是他的理想，也是他的责任，他……不必在这之间选择什么。”
“果然么……”殿下惨淡地摇了摇头 ，眼中露出少许敬重的神色，“……将所有人的梦想当作自己的梦想，有这种为自己的国土和民众承担责任的自觉，这才是真正的王者应有的品质吧……”
“是我这种懦弱的人永远也无法达到的高度啊，这两个人……”殿下轻柔地摇晃着手中的酒杯，琥珀色的液体在透明的内壁上挂起一层模糊的浆液，看上去犹如不安的心境般纷乱异常。
我当然知道殿下正在烦恼的是什么。我不愿见他如此消沉，却又不知怎么去劝慰他才好。
“我是个愚笨的人吧，基德先生？又任性、又懦弱，不敢与自己的血缘兄弟为敌，勇敢地担负起自己的责任来，结果拖累了许多无辜的人，让那些关心我的人失望了。我是个那样的人吧？”殿下抬起头来，幽幽地看着我。
“您不是的，殿下。您是我所见过的最了不起的人之一。您用您的剑举起了您的帝国！”我丝毫也没有迟疑，立刻说出了自己的真实想法，“您是勇敢的战士、智慧的统帅、也将成为一个崇高和仁慈的君主。”
“勇敢的战士？智慧的统帅？仁慈的君主？您也这么看待我么，基德先生？”殿下无力地苦笑起来。
我郑重地点了点头。
奇怪的是，我衷心的赞美非但没有让殿下感觉更好些，反而似乎让他愈加烦躁起来。他有些激动地将杯中的美酒一饮而尽，然后重重地放在桌子上，发出一声清脆的响声。
“为什么你们都这样想？”路易斯殿下的声音提高了不少。尽管他仍在微笑，可嘴角却好像在神经质地微微抽搐。
“父王希望我成为出色的王子和国王，继承他的事业；母亲希望我成为仁爱的兄长、照顾好我的弟弟；人民希望我仁慈，让他们活得更丰足；士兵和将领希望我勇敢智慧，带领他们赢得更大荣誉；就连迪安索斯，我最熟悉和最敬爱的朋友，都希望我成为一个强权的君主，与他结成更加强有力的联盟……可是，谁问过我希望成为什么？谁指望过我成为我自己？”
说到这里，殿下似乎意识到了自己的失态。他略略迟疑了片刻，抱歉地看了看我，而后缓步走向书房一侧的键琴处，掀起乌亮的琴板，露出一拍象牙色的琴键。他坐在琴前，闭上双眼，长长地吸了一口气，而后缓慢地将气息吐出来。当他的表情看起来完全平复时，他将双手放在琴键上，开始了缓慢的弹奏。
这是殿下的习惯，每当他感到心情烦躁、或是遇到什么让他忧虑的事情时，他总是喜欢弹奏乐器，用歌声和乐曲声排解他的心中的淤塞，让他的心情恢复平静。
象牙色的琴键流淌出象牙色高贵古典的旋律。那旋律既熟悉又陌生，我无法形容它究竟是怎样的，它仿佛是极端的朴素与极端精致的矛盾产物，一个个听起来似乎温柔的音符却像大锤一样敲打着你的肺腑，让你忍不住感到一阵悲伤，却又油然生出一种豪迈的情怀。
“……擦尽最后一抹血迹，
刀锋重新闪起光明。
英雄彼德森又赢得了一场胜利，
可忧伤和哀愁却盈满了他的心……”
这是一首赞美数百年前建立横跨法尔维大陆的斯迈德帝国开国之王、在当时就被称为“血冠的王者”的彼德森封桑坦德大帝的英雄赞歌。和其他与这位铁血君主相关的歌曲不同，这首歌并没有歌颂王者的武功和战绩，而是截取了一场战斗之后血冠的王者怜悯矛盾的心情。因为立意独特，这也就成为了关于那位伟大君主传唱最广的一首乐曲。
“……又一个名字离他远去，
他的挚友，雷哈格尔将军。
随他而去的还有他的军团，
以鹰翼为冠的勇者之群。
杀死他们的是野蛮的威特人，
奸诈的菲尔德是他们的首领。
他们已付出了覆灭的代价，
可王者之友却再也无法复生……”
曾经有不下五十名吟游诗人在我的酒馆中吟唱这首诗歌，他们中不乏小有名气的流浪歌手，可是我从没有听过有人能够像路易斯殿下唱得这样优雅和忧伤。殿下的歌声就像晴空中漂浮的云朵一样，轻柔、曼妙，让人无法琢磨，却又拨撩得人心头一阵温柔。
最神奇的是，同样的歌曲，在那些吟游诗人口中，就像是华丽的过了头的虚假传奇，而殿下唱起来却像是亲眼所见，让人信服，让人沉浸于那样的情景中，情不自禁地感受到以铁血手段著称的血冠王柔弱矛盾的一面。
“……仇恨不会带来和平，
只会将战争的种子越埋越深。
倘若战争是一场深重的罪恶，
就让我独自承受神明的戒惩。
愿这世上的所有争斗都止于我手，
愿不再有人因仇恨而燃起战火。
愿我眼望向再无刀兵，
愿我剑指处再无纷争……”
每当酒馆中的吟游诗人唱到这里时，他们的声音总是激越高亢，把这首歌曲最后的几句誓言唱得铁骨铮铮、让人忍不住心潮澎湃。而路易斯王子唱到这里时，他的声音十分失落惆怅，仿佛是在为这为伟大君主无法实现的誓言感到深深的遗憾，让人感受到一种别样的勇者伤怀。
当为挚友雷哈格尔将军复仇、荡平高山蛮族威特人之后，彼德森大帝忽然深刻反省。他意识到为一时的仇恨和快意引起争战是愚蠢的。从此之后，彼德森大帝以“为和平而战”的口号，希望建立一个“我剑指处，再无纷争”的伟大帝国。尽管在我看来，这或许不过是帝王们自我标榜的幌子而已，但他确实以此为旗帜建立了不世功业。在彼德森大帝的前半生，他以鲜血和杀戮开创了一个横贯大陆南北、三面临海、北靠“雪顶之脊”萨亚里山脉的强大帝国；而从他五十岁直到去世的十几年时间里，法尔维大陆居然真的没有发生过任何国与国之间的争战，这短暂而珍贵的和平被后世称为“彼德森的奇迹十五年”。当这位前所未有的伟大国君去世时，他平和而满足地留下最后的遗言：“这世上的争战将和我一同离去。”
极富讽刺意味的是，彼德森大帝带走的并不是争战，而是和平。就在他去世不到五年时间里，他一手开创的宏伟帝国分崩离析，迅速分割成大小不等的十余个国家，掀起了一场席卷整个大陆的战争。这场战争持续了整整十五年，被后世称为“后彼德森的血色十五年”。
我一直沉浸在殿下美妙的歌声和乐曲声中，甚至当最后一个音符已经从殿下的手指间流出时，我都忘记了喝彩和赞美。殿下低头看着琴键和自己的手指，微微有些发呆。
“您唱得太好了，殿下。”我由衷地赞叹道，“我从没听过这么美妙的歌声。”
“您喜欢就好。”殿下已经完全恢复了平静。他背对着我，轻轻叹息了一声。
“这是在我五岁的时候，在母亲的生日舞会上听到的歌。也是我第一次听别人吟唱英雄的诗篇。”殿下缓缓合上琴板，又在那上面轻轻抚摸了两下，好像那方才与他一起吟唱的键琴是个有生命的伙伴似的。
“与其说我被这歌声打动了，倒不如说我被那吟游诗人打动了。他当时就坐在大厅的中央，坐在一张包着金漆的椅子上，怀里抱着一柄月琴，长长的散发直垂到肩上，有几条还被染成了紫色，看上去英俊极了。那晚他成了整个舞会的主角，所有参加舞会的人都被他深深吸引着。那些将军、公爵、王子……站到他面前都好像宫廷小丑一般俗不可耐。当他唱到这首歌的时候，我只觉得自己的血在燃烧，就好像亲眼看见了彼德森大帝在树林中抚剑垂泪高歌的样子，直到今天我都记得那种感觉。我狂热地爱上了那些英雄史诗中被赞美、被歌颂的人们，我热爱那一切被人称颂尊敬的伟大的人。我知道，我想要成为那样的人，过那样的生活。”
“我不明白，殿下……”殿下的话把我弄糊涂了，“……这听起来有些矛盾。倘若您希望成为彼德森大帝那样的不世英豪，为什么……”
“哈哈哈……”没等我说完，路易斯殿下就笑着打断了我，他摇着手臂回过头来对我说，“您误会我的意思了，基德先生。我是说，我想成为那个吟游诗人。”
“什么？您？吟游诗人？”殿下的话确实出乎我的意料。除了一个听起来浪漫富有诗意的名字之外，大部分的吟游诗人几乎一无所有。准确地说，他们只是些有情调和艺术气质的乞丐而已，为了某个不确定的目标四处游荡。他们并不是什么受人尊敬的人，在大多数情况下，他们几乎是窃贼的代名词。没有人喜欢与吟游诗人为伴，即便是吟游诗人自己也不喜欢。我简直无法想像，在我面前的这个堪与所有英雄诗史中最了不起的人相提并论的年轻王子，居然希望成为一个这样的人。
“奇怪么？”路易斯殿下对我反应一点也不吃惊，“一个王子，希望成为吟游诗人，在酒馆和街头为每个人弹唱乐曲，过那种浪荡自由的生活。在我小时候，每当我向别人说起这个希望时别人都嘲笑我，说我疯了，连我自己都觉得自己真的疯了，除了克劳福。只有他对我说这是个很好的主意。他说，追逐自由的脚步，这才是真正的男人……”
“可是那真的是我想做的。我热爱那些传说中的伟大英雄们，我知道自己永远也无法成为那样的人。我宁愿去追随他们的脚步，走遍这大陆的每一个角落，将他们不屈的精神和高尚的品质向所有人传唱。比起战争和杀戮，比起以强力的手段去管理一个帝国，我觉得这才是真正有意义的生活。”
“我就是那样的一个普通人，基德先生，一个怯懦的、却又抱着美好希望的普通人。我不是迪安索斯王子，不是古德里安陛下，也不是达伦第尔，我永远也无法成为那样的人，那样的君主！我只希望能过平静自由的生活，而不是成为一个强硬的国王。不管你们是怎么看的，我没有一颗国王的心，这一点我骗不了自己。”
“我无法忤逆父母的意思，无法背叛我的家庭和责任。我要保护追随着我的士兵，也要保护信任着我的人民。我既不能抛弃这些去自私地做一个真正的自己，也没有勇气与我的亲人刀兵相向。说实话，我真不知道该怎么办才好。无论怎么做，我都无法原谅我自己。”
“这听起来是不是很蠢？”
“……可是那才是真正的我啊，基德先生，真正的我……” 殿下的笑容和声音都是苦涩的。
我沉默不语，不知该以什么样的态度对待面前的殿下。我曾对这个金发的年轻统帅有过许多不同的感觉，仇视、好奇、尊敬、爱戴……可我从未想过自己有一天会像现在这样同情他。他就像是一匹被套上笼头的骏马，被自己的良心和责任感鞭打着，向着自己所不愿去的方向前行。
他摇了摇头，抱歉地对我说：
“让您听到了无聊的事情，真是对不起。”
这一点也不无聊。没有谁的梦想是一件“无聊的事情”。我想这样对殿下说，可是我说不出口。
“您必须尽快离开，基德先生，带着玛利安。”忽然，没有任何先兆地，殿下严肃地对我说道，“我答应过要保护您的安全，让您平安地回到您的国王身边。可是……很抱歉，看起来我无法再做到这一点了。”
我心里一惊：“为什么，殿下？难道达伦第尔王子他……”
“这不是您应该知道的，先生！”殿下的口气重了许多。他头一次严厉地看着我，用目光提醒着我自己的身份。
我是个德兰麦亚军官，许多事我不应该知道。可是……
“我也是您的侍卫长，殿下，这关系到您的安全，保护您是我的责任！”我丝毫没有屈服的意思，昂起头倔强地看着殿下。无论我曾经是什么人，无论我的忠诚属于谁，在这一刻，保护眼前这个可怜王子的心情不可动摇。
我们相互对望着，渐渐地，殿下的目光柔软下来。他有些局促地望向别处，有些艰涩地说道：
“我的父亲患了重病，很严重，或许……或许撑不过两个月了……”
“什么？有这种事？”我当然明白这意味着什么。现在，唯一还能压制达伦第尔王子的，就是温斯顿帝国的国王赫诺尔四世陛下的呼吸。他一旦去世，就再没有什么能够阻拦达伦第尔争夺王位的野心了。而就目前的形式看来，与凶狠阴险谋划已久的兄弟相比，路易斯殿下的实力非常薄弱。在朝中，达伦第尔王子已经几乎控制了所有的政务和军务，许多支持路易斯殿下的老臣纷纷被替换。那些忠诚于殿下的军队被遣往通向圣狐高地的防线，而原本统领军队的卡莱尔将军和里贝拉伯爵也从军队中被剥离了出去。甚至于就在这里德城中，达伦第尔王子的亲信姆拉克将军也一手把持着两万守军的指挥权，争端一旦兴起，面对亲生弟弟的发难，殿下几乎没有任何反抗的能力。只要姆拉克将军带领数百人冲入总督府，殿下就只能束手就擒。
“这是迪安索斯告诉我的……”说起这个旧日的朋友，殿下没有任何抱怨的意思，反而带着感激的神色。
“他告诉我，他已经与达伦第尔达成了协议。在三个月之内，他将独立承当起对抗古德里安陛下攻击的责任。如果陛下停止攻打克里特，转而攻打温斯顿占领区，他则有义务主动攻击新德兰麦亚王国，拖住陛下的兵力，为达伦第尔争取夺权的时间。三个月之后，无论父王是否去世，达伦第尔都将全面出击，与克里特共同攻打新德兰麦亚王国。为感谢他对达伦第尔争夺王位的支持，温斯顿将将把晨曦河以南的远德兰麦亚领土割让给克里特。”说到这里，殿下不自然地看了看我。作为一个德兰麦亚军官，这原本是一定要对我保密的内容吧。
“他为什么要告诉您这些？他不是……明明与达伦第尔王子结盟了吗？”对于迪安索斯王子的行动，我实在无法理解。
“我毕竟是他的朋友啊……”路易斯殿下温柔地微笑说道，“……他想要在父王去世之后偷偷安排我离开，用这种方法保住我的性命。当然……”殿下苦涩地摇了摇头，“……他也是害怕达伦第尔不忍心杀死我。他认为强大的邻国如果有一个像我这样的统帅是一件非常危险的事。”
当说到“像我这样的统帅”时，殿下的脸上露出复杂的表情，说不清是骄傲还是自嘲。
“如果他真的是您的朋友，打算帮助您，就应该支持您与您的弟弟争夺王位！”我对迪安索斯王子表达友谊的方式十分不解。
“他知道我不会那样做的……”殿下拍了拍我的肩膀，“……如果说除了克劳福之外还有什么人那么了解我，那就是他了。而且，现在他根本没有能力支持我。光是抵御古德里安陛下的大军，就足够让他用全部的力量去对抗了，如果要支持我，他还有可能遭到达伦第尔的攻打。他不可能同时应对两场的战争。”
“所以……”殿下竭力劝告我说，“……就算是在激战中的边境线上，也没有在我的身边危险，我身边的每一个人都有丧命的危险，您必须尽快离开这里。就算是为了玛利安，您也应该离开。”
“那您呢，殿下？您想怎么办？”我急切地问道。
“我？”殿下低下了他的头，“还能怎么办呢……或许我还不至于会死吧，无论如何，我总是达伦第尔的哥哥呢……”他的语气非常虚弱，听起来没有任何说服力。我一点也不觉得想尽各种卑劣手段去对付殿下的温斯顿二王子会突发善心放过自己的兄长。
无论从哪个方面来考虑，路易斯殿下都已经陷入绝境了。恐怕只有奇迹出现才能够挽救他的颓势，而且，即便奇迹真的出现了，以殿下慈爱仁厚的性格和他对家庭和王国的忠诚，恐怕也是不会同意的。
这究竟是一种什么样的懦弱啊……
看着殿下俊美忧郁的面容，我觉得一种疯狂的慷慨在我的血管中流淌着。不是他崇高的品质让我希望去追随，而是他善良脆弱的心让人不忍伤害。我觉得我想要保护这个人，并不是我想要保护一位王者，保护一个伟大的将领，而是想去保护一个无辜无助让人怜惜的青年。
“殿下，在确定您的安全之前，我是不会离开的。”我平静而坚定地说道。
第二十一卷：盟友 第一百八十一章 重逢之刻
“玛利安，你怎么在这里？”一个仆人告诉我，玛利安找我有些要紧事，正在总督府门口等着。我穿过回廊，远远看见满面焦急地面包房姑娘正向里张望着。看见我，她用力地挥动手臂。我一溜小跑到她身边，有些疑惑地问：“这时候找我，有什么事么？”
“是这样的，杰夫……”玛利安拉着我的手就向后走，边走边说，“今天一早，爸爸妈妈出城进货了。他们刚走没多久，几个男人就走进面包房，说是想要见你，让我来找你……”她的小手冰凉，手指还在微微颤抖。
“我不知道他们是谁，他们也不告诉我，只说是你老朋友，可是看起来一点都不像。我对他们说，这个时候来找你不好，殿下可能需要你，可是他们坚持要立刻见到你……他们还……还……”
“怎么，他们对你怎么样了？”看见玛利安惊慌的样子，好像是受到了惊吓，这让我不由心头火起。我不知道是什么人出于什么目的来找我，但是倘若他们伤害了我钟爱的姑娘，我就绝不放过他们。
“不是，杰夫，他们始终对我很客气，没有对我怎么样。他们还给了我这个……”说着，玛利安摊开了始终紧握着的左手手掌。一个镶嵌着淡紫色玛瑙的头花平躺在她的手心。稀有的秘银被雕琢成浪花的模样，层层叠起在月亮形状的玛瑙下，构成了一幅月下海湾的精美图案。尽管我对珠宝没有什么专业的鉴赏能力，但是我仍然看得出，这个小小的装饰品无论是材质还是手工，都无疑是上上之选。
“他们把这个送给我，说是朋友的馈赠。我吓坏了。我从没见过这么珍贵的头花，就算是城里的贵族夫人也没有这样的东西。家里只有我一个人，我简直不知该怎么办才好……我很害怕，觉得这事不寻常，就把他们带到了客厅，然后赶忙来找你了。”如果是一个虚荣的女人，在得到这样的礼物之后只怕会欢喜得合不拢嘴了，可是她却说她害怕，害怕这份珍贵得过了头的馈赠，这也恰恰是这个姑娘聪明的一面。
带着疑惑，我们赶到了面包房的门口。玛利安推开房门，领着我穿过面包房走进客厅。站在客厅门口，她轻呼了一声：“先生们？”然后就愣住了。越过她的肩头，我看见客厅中并没有多少客人。
“在这里，小姐。”忽然，客厅中传来一个温和的声音，黑暗的角落中露出一个高挑瘦弱的身影。房间中的光线并不是很好，这个客人的面容我看不太真切，可是我看见了一团黑色——那是客人的发色。那是一道闪电般亮丽的色彩，它几乎比暗淡无光的阴影都要黑，却又似乎并太阳还要明亮夺目，在昏暗的客厅中熠熠生辉。
“我的朋友们还有些要紧事要办……咳咳……所以暂时离开了。”他静静地解释着，话语中夹杂着少许咳嗽的声音，听起来有些虚弱。
我忽然觉得自己在做梦。
那是个熟悉的声音。这半年多来，这个声音不时出现在我的梦境中，让我的心情与幸福和骄傲为伴。我曾经无数次地设想着当我再次听到这个声音时，会是怎样的情景。可是当这一刻真的到来时，我却不敢相信。我害怕这又是个突如其来让我抓不住摸不着的梦境，若我一开口回应它，这个美梦就会醒来。
那个身影觉察到了我的存在，他略略抬高了声调，用微微颤抖的声音问道：“杰夫，是你么？你来了？”
我来了，我就在这里。巨大的喜悦冲击着我的新房，让我快活得几乎要高叫起来。
“是……是我。”我听见了自己扭曲的声音，“我来了。”
我轻轻推开玛利安，慢慢走到那个身影前，紧紧地攥住他的胳膊。他的双手也搭上了我的肩膀，用力地拍打着，似乎也在证实着我的存在。一些微小的刺痛感随着他的拍打刺激着我的感官，让我感到分外的真实。如果这真的是个梦境的话，只怕我永远也不会醒来了。
“弗……”我刚一开口，忽然猛醒，转身对玛利安说道：“玛利安，不必担心，这是我以前当兵时的朋友，我们好久都没有见面了。你能不能让我单独和他说两句话？”
对于我前所未有的慎重严肃玛利安可能感到有些奇怪，但她还是体贴地点了点头：
“面包店还要有人照应呐。”她乖巧地回答，“我这就到前面去。如果有人来了我会让你们知道的。你们慢慢聊吧，我的父母要等到傍晚才能回来呢。”
我感激地看了玛利安一眼，在她离去后缓缓关上房门。然后才重新走到那个人的跟前，拼命压抑着我冲动的情感，小声唤道：“弗莱德，你……你怎么回在这里？”
没错，现在正站在我面前的，就是弗莱德古德里安，我多年的挚友、黑发的年轻王者、我愿将我毕生的忠诚和敬仰奉献给他的那个人。
自从商人宾克得到我仍生存的消息之后，我料想过朋友们会设法与我取得联系，但我原以为那只是一封信件，或是最多不过一个信史而已。让我绝想不到的是，年轻的国王会冒天大的风险亲自深入到温斯顿占领区腹地，只是为了见我一面。此时此刻，他应该正亲临南线战场，率领大军与克里特人战斗才对。
“你不该来这里，这里太危险了！”我小声责怪着他，手里却在做着相反的事情。我们紧紧地拥抱在一起，谁也不愿想将对方放开。
“危险？”弗莱德眼圈红红的，动情地对我说：“不，一点也不！对于我来说，这世界上最安全的地方就是在你——杰夫里茨基德——的身边。再没有什么地方比朋友的怀抱中更安全的了！我还记得你当初是怎样挡在我的身前，用自己的身体为我抵挡致命的刀剑。如果说在这里还不安全的话，我真不知道哪里还有更安全的地方！”
这句话就像是一记重拳捶在了我的鼻子上，在我的鼻腔里留下一阵强烈的酸楚。我只觉得自己的五脏六腑都在激动地收缩着，心底涌起一阵既骄傲又惭愧的感情。泪水如同喜悦的春雨般跃出眼眶，瞬间模糊了我的视线。我只觉得这是我毕生接受过的最大的赞誉了，这并非是来自一位国王的褒扬，而是一个友人对我发自内心的信任。
“而且……”弗莱德忽然紧抓住我的衣领，恨恨地接着说道：“我来这里也是为了亲口告诉你，你是个混蛋，是个大混蛋！”
“是谁让你这么干的！你怎么能……怎么能这么做……”
他抓着我衣领的手渐渐松弛了下来，整个人几乎扑到了我的肩膀上，软弱的啜泣声从他的鼻腔里传出来。此刻，他已不再是那个庄重勇敢的国君，而像个孤独自责的孩子。
“……你怎么能这么干，是谁命令你用自己的命来换我的命？你知不知道，我差点永远失去了你。汤米是这样、卡尔森是这样、雷利也是这样，你们以为你们都是些什么人？你们以为只有你们才有权利为朋友牺牲吗？……我宁愿死也不愿这样活着，你这个混蛋，你希望我怎么样，如果你真的……真的……你知道这些日子纠缠在我心里的是一种什么样的感觉吗。那是比死还要痛苦的懊悔，你这个混蛋啊……”
他紧紧地抱住了我，两条清晰的水线沿着我的肩头流入了我的脊背。我从弗莱德的拥抱中感受到了他心跳的热度。一道澎湃的急流从我的胸间窜上咽喉，让我的心因激动而炽热。
“不用担心，我还活着。你看，我这不是好好的吗。” 我轻拍着弗莱德的肩膀，轻声地安慰他，一边说一边擦拭着自己的眼泪……
就在我们为这次珍贵的重逢又哭又笑的时候，忽然间，弗莱德剧烈地咳嗽起来。他咳得很厉害，几乎要把自己的喉管掏了出来。他的脸因为窒息而浮起一层深重的红晕，泛出一道病态的红润光泽，看上去很让人担心。
我忙倒了一杯温水送到他手里，轻轻拍打他的后背，一直过了好半天才止住他的咳嗽。
“你这是怎么了？”我手忙脚乱地忙碌着，担心地问道。
“没什么，大概是刚才太激动了。”弗莱德抱歉地看着泼洒在我身上的水渍，尴尬地笑笑说：“有时候是会这样的。米莉娅说，可能是那次受伤后并发的高烧烧坏了我的气管。这很讨厌，可是没什么问题。”
“你得照顾好你自己……”我担忧地看着朋友的惨白的面孔，“……你看上去可比以前瘦多了。”
弗莱德有些不耐烦地挥挥手：“行了，杰夫，不要老是和米莉娅说一样的话。我好极了，尤其是在见到你之后。这半年来再没有什么时候比现在让我感觉更棒的了。说起这个……”他友善地指了指门外，开起了我的玩笑：“你看上去可是比以前胖了不少哦，这应该是桑塔小姐的功劳吧。”
我的脸上立刻发起烧来，扭捏地低下头去。
看见我害羞的样子，弗莱德轻快地笑了起来。他扬着手，按耐不住快活的心情低声对我说：“你尽快收拾一下行李，然后到宾克先生的商店里来，我们马上离开这里。罗迪克他们见到你一定会高兴得发狂，原本他们都嚷着要来见你，尤其是普瓦洛。在你离开的这些日子里，一直是他在做后勤调度工作。说实话，他干得糟透了，如果不是休恩有时在收集情报的间隙帮帮他，我们一定已经变得一团糟了。出发前，普瓦洛还一再地叮嘱我一定要把你早点带回去，好救他脱离苦海呢……”弗莱德自顾自地说着，已经将心情放飞到了远在千里之外的土地上，憧憬着与朋友们重逢的美好时光，全没发现正站在他身边的我一脸犹豫的神色。
“弗莱德，先等等。我……我可能暂时不能跟你离开……”我艰涩地说道。
“为什么？”弗莱德吃了一惊，微微一愣神，而后似乎想起了什么，调侃地笑道：“是为了桑塔小姐吧？不要紧，宾克先生会安置好她和她的家人，用不了多久你们就能再见面。你们现在还不至于一天不见就会死掉吧。”他善意地讽刺着我，发出嘿嘿的笑声。在他的喉管间不时发出气流紊乱的尖啸声，让人很为他担心。
“不是，和她没关系。”我连忙否认道。想起路易斯殿下的处境和我的另一份责任，我觉得非常为难。我不知道应该怎样对我的朋友说起这件事：我对他此生最强劲的敌手产生了几乎与他相当的敬仰，并将尽全力保护他的安全当成了我的义务。
弗莱德疑惑地看着我，让我面红耳赤，浑身不自在。尽管我发誓绝没有背叛我的朋友和我的国家，但我仍然觉得十分愧疚。我不知道该如何开口，更不知道当弗莱德了解这一切之后会如何看待我。
“我得对你说些事情，弗莱德。”过了好半天，我才艰难地张开了口。我的声音听起来非常的不自信，就连我自己也不敢保证究竟如何决定才是正确的。
“在此之前，我向你发誓……”我语无伦次却又无比诚恳地说道，“……我从没有做过任何对不起你和大家的事情，也绝没有做过一件有违正义的事。希望你能相信我。”
“你怎么了，杰夫？”对于我的态度，弗莱德觉得很意外。他牵强地笑了起来，试图以此来安慰我，“我从来没有哪怕一刻钟地怀疑你，杰夫，我相信你甚于相信我自己。”
得到他的保证，我觉得心里稍稍安定了些。我仔细想了想，把离开他们之后的事情详细地向弗莱德叙述了一遍，包括与佩克拉上校的偶遇和上校的选择。我着重强调了路易斯殿下的为人和他现在的处境，并没有隐瞒自己对殿下的爱戴。那是一种超越了种族和国家的尊敬。这个既兼任豁达又柔弱善良的年轻王子有足够的理由让人敬爱、让人追随，正如我身边的友人一样。我觉得，若是现在就要我舍弃其中的一个而去追随另一个，那会是一件让我感到苦恼的事。
“如果他与你为敌，弗莱德，如果他将刀兵指向我的同胞和战友，我愿第一个站在他身前，毫不迟疑地与他战斗、直至死亡。但是现在，我无法在他面对阴谋陷害的时候背弃他，离他而去。你知道，我……我很苦恼，我不是想要背叛你，只是……只是他……”我混乱地说道，根本找不到一个合适的字眼来表达我心中的矛盾。
直到我停止讲述，才发现我的朋友已经陷入了沉思。弗莱德坐在桌子旁边，皱紧了眉头，习惯性地撑起右手，用两根手指轻敲着自己的额头，看起来好像根本没有看见我窘迫艰难的模样。我低着头静静地站在他身边，一点声音也不敢发出，仿佛像是一个有罪的囚徒，在友情的法庭上等待着最后的判决。
我以为我已经对一切的结果做好了心理准备，可是当弗莱德开口对我说话的时候，我还是被吓了一跳。
“杰夫，你的事情我从宾克先生那里也听说了一些。我能理解你的心情，同样为路易斯王子的处境担心。不过，现在我们要担心的恐怕是另外一件事情了……”我的朋友苦笑着对我说，“……看来我们都不能急着回去了。我想，我得去见见路易斯王子。”
“你发疯了！”我吓得从椅子上跳了起来，刚刚说完这句话就发现自己的声音太过响亮，忙压低嗓门说：“你在想什么，弗莱德？”
弗莱德坚定地摇摇头：“我们不能让温斯顿与克里特重新结成同盟，别看我们刚刚打了两场胜仗，可是新生的德兰麦亚依旧十分脆弱。圣狐高地的农耕和贸易刚刚起步，即便是针对一方的战争已经是在勉力维系。我们经受不住来自两线的全面战斗。”
“我们得破坏他们的同盟，杰夫，或许这很危险，但我必须要试一试。幸亏你及时把这个消息告诉了我，要不当温斯顿大军全线进攻时，我们恐怕就只有面临覆灭的结局了。”
“你打算怎么办？”我担心地问道。
“我也不是很清楚。”弗莱德低着头沉思着，“这一切都得等到见过路易斯王子再说。如果他真的是如你所说的那样的人，杰夫，我们或许可以帮助他夺取王位，起码可以想办法保住他的性命。如果他不是你所说的那样的人……”弗莱德想了想，而后向我露出了一个敞亮的笑容，“怎么会呢，如果是那样，他是绝不会赢得你的尊敬和信任的。”
“我不允许你这样做，弗莱德，这很危险。就算是有这个必要，也应当由更合适的人选来做这件事。而且，就算路易斯王子不会把你怎么样，达伦第尔的密探也会发现你的。”我竭力反对着这个疯狂的念头。
“不要再说了，杰夫。”弗莱德否定了我的言语。他的声音很温和，可他目光中流露出的坚决却是难以动摇的。
“这场战争已经打了太久了，无论是士兵还是人民都已经很疲惫了。现在或许正是这样的一个机会，可以让我们一起把这些恼人的战乱全部结束掉。我想，这值得我们去冒一冒风险……”
第二十一卷：盟友 第一百八十二章 初会，双星之辩
这是一个普通的清晨，太阳照常从东方升起，一如往日。温斯顿帝国王太子、德兰麦亚占领区总督路易斯殿下刚刚用完了他的早餐，缓步走向他的书房。按照常例，他总是要在这里呆上整整一个上午，用以处理日常的政务，接见求见的宾客，或是阅读些从各地传来的消息等等。但最近一段时间以来，他的工作清闲了许多：一些重要政令并没有获得他的许可就已经得以实施，求见他的客人也很少。尽管距离温斯顿帝国的王都烈鬃城有着千里之遥，可人们却感受到帝国二王子达伦第尔殿下的力量正越来越强烈地左右着里德城的大小事务，而总督大人则越来越像是一个随时都有可能被打碎的可怜的花瓶。一些敏感的人们开始有意识地疏远甚至躲避路易斯殿下，转而将社交的主要目标转向达伦第尔殿下的心腹、里德城防卫军总指挥姆拉克将军和他的“朋友”们。
尽管如此，殿下长久以来养成的工作习惯并没有因此而改变。在没有任何工作要做的时候，殿下总是在他的书房中阅读一些精彩的冒险小说，或是用弹奏乐器和轻声吟唱来打发时间。有些时候，这个仁厚睿智的青年还会伏在桌子上静静地发呆，不时露出几分微笑或是苦恼的神色，每当这个时候，我们就可以知道殿下又陷入了某些让人忧虑的回忆之中。
很快，房门被打开了。殿下走近房中，反身随手掩上房门，正要向他的书桌走去，忽然顿住了脚步。
一个修长的人影正坐在本属于殿下的椅子上，低着头安静地翻看着一本书籍。清晨的日光从他背后的窗户上映射过来，给书房中留下一个让人微微有些眩晕的漂亮的剪影。看见殿下走进房中，坐着的人影掩上书籍，向殿下轻轻地点头致意说：
“很抱歉，我没有敲门就进来了，路易斯殿下。”
面对突然出现在自己书房中的不速之客，路易斯殿下的反应完全出乎我的意料。他既没有高声斥责，也没有像我所担心的那样做出任何敌意的举动，而只是稍稍愣了愣神，仔细端详了一下正坐在自己座位上的年轻访客，而后露出了一个似乎一切都了然于心的明亮微笑。
“不想喝一杯么？”殿下走向酒柜，用一种有些奇怪的声音问道。他的脸色有些发红，仿佛是因为某种激动和特别的喜悦，“我这里有些好年份的泰迪辛诺。”说着，他取出两个精美的珐琅酒杯，倒上了两杯美酒，将一杯送到客人的面前，自己则端着另一杯坐到了书桌对面的椅子上。他的举动轻松随意，就好像弗莱德的到来早就在他预料之中似的。
弗莱德并没有拒绝殿下的邀请，他端起酒杯轻啜了一口，辛辣的味道让不擅饮酒的年轻王者微微皱了皱眉头，而后他有些羞赧地向着殿下笑了笑。
“这种酒很烈，像您那样小口品尝只会喝到苦味和辣味，大口喝才能品到酒香，而且反而没那么刺激。”殿下温和地解释着。按照他的指点，弗莱德再次尝了尝杯中的酒浆，而后舒展开紧锁的眉头，向殿下报以感激的微笑。
在这之后，他们一句话也没有说，两个人就这样面对面坐着，品味着美酒醇厚的滋味，静默地相互注视。语言在这里似乎成了多余的东西，这两个原本应该是完全陌生的男人似乎只用一个眼神就可以沟通，甚至传递许多就连语言也无法表达的信息。
屋子里很安静，安静得仿佛就连一张纸掉落的声音都会显得嘈杂，可我却仿佛听到了两个声音正在大声交谈。
我得说，这是我所见过的最奇妙的一次会面。
这两个或许是当世最杰出的年轻统帅生平第一次见面，可给我的感觉就好像他们是相知多年的朋友，没有丝毫的隔阂和陌生感，甚至连对待别人的最后一丝防备都彻底褪去，以彻底的坦荡真诚来面对对方。尽管他们素未谋面，但路易斯殿下的目光让我丝毫也不怀疑他已经认出了弗莱德的身份，而弗莱德也对殿下的反应也丝毫不感到奇怪。我不知该如何解释这种事情，这或许可以归结为一种共鸣，灵魂的共鸣，只有具备同样伟大的灵魂的智者才能感受到这种灵魂的鸣奏，那是一种像我这样的人无法想像的美妙声音。
微妙的默契凝聚成沉默的空气，酒香四溢，沁人心脾。
“我很好奇……”将杯中的美酒喝完之后，弗莱德轻轻放下酒杯，首先打破了沉默：“……殿下，您是怎么认出我来的？”
“是基德先生告诉我的。”路易斯王子的回答让我和弗莱德同时一愣，看见我们困惑的表情，殿下微笑着稍稍停顿了一下之后才继续解释道：
“我想不出还有谁能让基德先生在我进入房间之后立刻反锁房门，手握利剑站在门口，堵住我唯一的去路。他是我最称职的侍卫长，能够让他违背军人职责的，只有更坚定的忠诚，而有这个幸运的人并不是很多。本来我也不会那么确定，但我在战场上曾见过陛下您的英姿，尽管我看得不是很真切，但也已经足以坚定我的信心了。”
殿下的话让我觉得有些惭愧。我向殿下道歉说：“对不起，殿下，我不想冒犯您，但是我必须这样做。”
“您没什么好抱歉的，基德先生，那是您的义务，如果是我，恐怕也会这么做的。”殿下回过头来向我宽厚地微笑道，而后他站起身来，恭谨而诚挚地向面前的不速之客行礼致意。
“见到您是我毕生的荣幸，古德里安陛下。尽管身处不同的立场，但您一直是我最敬重的人之一。”
“这同样也是我此生最大的荣幸之一，我很抱歉……”弗莱德以同样尊敬和诚恳的态度回答道，“……我也不希望与您的第一次会面会是这样的唐突，但是情非得以，请您见谅。”
两个人再次落坐，我走到窗前，警觉地向总督府外望了一眼。门外那些让人厌恶的窥视的眼睛已经一个也看不见了，取而代之的是另外一批悠闲的行人。他们的任务不是窥伺总督府的私密，而是保护正在府中作客的年轻王者的安全。尽管如此，为了保险起见，我还是拉上了窗帘，然后侍立在门口，小心地倾听着门外的动静。
“我这次拜会殿下，最主要的目的是要想您致谢，殿下。”弗莱德开口说道。
“致谢？”弗莱德的话让王子有些意外。
“是的。”弗莱德肯定地回答，“直到不久前我才知道，是您拯救了我朋友的生命，安然地将他保护至今。您或许不知道这对我有多重要，我简直不知该如何表达对您的谢意。”
“您的朋友？”路易斯殿下有些不解地一愣神，忽然好像想起了什么似的看了看我：“哦，当然，基德先生，我早该知道的。我真笨，我只想到像您这样出众的勇士在陛下身边是绝不会被埋没的，可还是没想到您居然……不过，您隐瞒得可真严实啊，我一直以为您只是一个普通的军官而已。”虽然殿下口头上似乎是在埋怨我，可从他的口吻中我一点也听不出责备的语气，反而带着深深的赞许。
殿下的评价让我的脸有些发烧，我连忙低下头回答道：“您的信任与陛下的友谊一样，都是我此生最可珍惜的宝物，尽管我是一名德兰麦亚军人，但我仍然为能在您的麾下短暂效力而倍觉荣幸。”
“您太谦虚了，先生。”殿下温和地笑着，转而对弗莱德说道：“事实上并非如您所说的，陛下，并不是我救了基德先生的命，而是他帮了我很大的忙，我欠他一份很大的人情。我向您保证，陛下，基德先生绝没有辜负您的友谊和信任，他是我见过的最出色的军人之一，我真羡慕您能够得到他的忠诚和友谊。不能将他挽留在我身边，这或许是我今生最大的遗憾了。”
“是的，他确实是。”在回应殿下的话语时，弗莱德热忱地望着我。他的目光让我心中一阵温暖。
“如果您是来接他离开的，随时都可以。我愿尽我的所有力量为你们的归途提供便利——尽管我能为您效劳的地方十分有限。”看得出，尽管彼此相互由衷地钦服，但路易斯殿下对弗莱德的来访仍然有些不适。对生平强劲敌手的尊敬和优雅高尚的贵族品质让他无法作出拘捕弗莱德的行为，但敌对的立场和他目前的尴尬处境也让他不愿与弗莱德做更深入的交谈。这句话事实上已经是在友好地请弗莱德和我离开了。
弗莱德对殿下的友好表示视而不见，他微微摇了摇头，继续说道：“恕我冒昧地问一句，殿下，在我们离开之后，您将何去何从呢？”
“何去何从？什么意思？”路易斯王子皱了皱眉头反问道，此时，他的目光中开始露出一些掩饰的痕迹。
“我并没有冒犯您的意思，但您的弟弟达伦第尔殿下近年来对您所作出的一些别有用心的行为并不是什么秘密。您的处境很危险，殿下，而且从我得到的消息来看，我们面临着同样的危险。从某种意义上讲，我们可以算得上是天然的盟友……”
“请您住口吧，古德里安陛下，我不希望您失去我的尊敬。”路易斯殿下大声打断了弗莱德的话语，他的眼睛直盯着弗莱德，一层深红的颜色涨满了他俊俏的面庞。
“您是在暗示一个阴谋，陛下，出卖自己的祖国和亲人，用以换取一顶鲜血淋漓的残酷冠冕的阴谋。确实，我并不认同我弟弟的某些做法，但如果我这样做了，只会比他更糟。我忠实于我的血脉和亲情，无论发生了什么，我都永远不会背叛它。而我也已经为我所做的决定产生的一切后果做好了一切准备。”
“够了，就这样吧，陛下，我会派可靠的人送你们出城，请您离开吧。如果您还要劝说我做那些无耻的事情，那我就真的要叫我的卫兵送您出去了！”
这是我第一次看见殿下的情绪如此失控，他紧握着双拳，胸口随着激烈的呼吸大幅地起伏着，声音略显嘶哑，目光中流露出一阵失望和悲切。
那是一道孤独的目光，在它表面那层愤怒的火焰之后的，是一片孤寂的绝望。
或许在殿下的心目中，弗莱德是这世间唯一一个能够真正理解他、支持他的人，尽管他们的选择截然相反，但他们的灵魂却可以相通。在战场上，他们可以通过一切细微的表象来阅读沙场彼端的高傲心灵，如同透过一面镜子来审视自身，并籍此结下难于言表的敌对的友情。这番话出自任何人的口中都不会比出自弗莱德的口中那么让殿下厌烦，对于殿下来说，这已经不仅仅是一种侮辱，更象征着一个心目中的完美形象顷刻间的倒塌。
弗莱德用一句话就把殿下的怒火冻成了冰霜。
“或许您还不知道，殿下，普里福克特伯爵，您的朋友和在宫廷中最坚定的支持着，几天前遭刺身亡了。”
路易斯王子全身一僵，而后颓然地座回到自己的椅子上。他的右手掩住了自己的双眼，豆大的泪珠顺着他的面颊无声地滑落。
看着殿下痛苦的表情，弗莱德继续说道：“阿瑟登戈特，您的歌唱教师，歌唱您的战功和美德的著名吟游诗人，因叛国罪被捕入狱；美丽的索玛小姐，梅伯上校的独生女儿，您童年的玩伴，遭到了绑架并被人凌辱，受到了极度的惊吓，神智不清，已经命在旦夕，老上校在得到噩耗之后中风发作，下肢瘫痪……”弗莱德每说一个名字，殿下的身躯就要痛苦地抽动一下。这些消息都已经被达伦第尔王子全面封锁，通过正常途径根本不可能被路易斯殿下所得知。现在，他已经无法再保持庄重的仪态，喉咙间发出沉痛的啜泣声，如同受伤的小野兽般脆弱地蜷缩在作椅上，几乎是在乞求地低声嘶喊着：“不要再说了，不要再说了……”可是弗莱德不为所动，依旧面无表情地讲述着一桩桩正发生在温斯顿都城的惊天惨案。此刻，他的一切善良和慈悲仿佛都被地狱里的魔鬼抽干了，残酷地将事件变成一把把尖刀，在殿下的心灵上留下永难愈合的创口。
直到一阵剧烈的咳嗽打断了弗莱德的讲述，这场对殿下痛苦的精神刑罚在告一段落。一时间，弗莱德的咳嗽声和殿下的啜泣声充盈了整间书房。我忙给我的朋友递上一杯温水。他缓了一口气，用变得略显有些嘶哑的嗓音对路易斯殿下说：“在烈鬃城，已经有不下两百名贵族官员和高级军官和他们的家人受到各种威胁、诬蔑、侮辱和刑罚，外省各地同样有很多，而且这个数字仍在不断增加。他们唯一的罪名就是拥护你，爱戴你，在你的荣誉和安全受损时坚定不移地为你辩解，就像那已经死去的克劳福将军一样。你还记得你最得力的将军是怎么死的吗？他不惜一死来维护你的名誉，留下了年轻的妻子和年幼的女儿。可是你又为他做了些什么呢？是在他的妻子被你弟弟的爪牙侮辱时给了她公道的援助，还是在他的财产被侵占吞没时惩戒了罪犯？”
“他们怎么能这么干，怎么能这么干……”心灵上的痛苦几乎抽干了殿下身上所有的力量，他瘫倒在椅子上，痛苦地呻吟着：“……我愿意交出国王的宝座，我根本不在乎这个，他知道的，他从来都知道的……他要对付的人只是我而已，只是我而已，……罪孽啊，为什么要这么干……”
弗莱德看着殿下，毫不留情地斥责道：“那些人们，那些高贵诚实的人们，因为信任你而拥护你，因为爱戴你而站在你这一方，支持你、鼓励你，希望你能成为他们的国王，让千千万万所有国民获得幸福，即便为此获罪身死，也没有片刻改变过对你的忠诚。而你呢？在他们为你牺牲的时刻却躲藏在距离他们万里之遥的地方，沾沾自喜地宣称你忠诚于自己的姓氏、热爱自己的家人。你很骄傲吧？放弃了本属于你的荣誉和权利，博得了贤明谦忍的美名，即便死去也将被人传颂百年。可是他们呢？谁来为他们洗雪冤屈？谁来为他们讨回公道。他们终将被历史遗忘，永远掩埋在你的美名和你弟弟的恶名之下。你重视自己的亲情，难道他们就不热爱自己的家人？你有什么权利让他们为了你去牺牲自己所钟爱的亲人？难道说，这就是你的正义、你的真理吗？”
“国王？那不一位着掌握权利的暴虐者，也不是将所有利益抓牢在手心里的贪婪之徒。那是一种责任，背负着千万人福祉的沉重责任，只有真正伟大的人才有足够的勇气和力量去承当这一切！否则的话，为此蒙难的将会是整个国家和所有的人民，而这一切都是因为你的怯懦！”
“不要再自以为是了！”
“这不是你一个人的事情，也不是我们两个人的事情！”
“我真对你感到失望，殿下！”弗莱德恨恨地吐出了最后一个字。
“你说得太过分了，弗莱德！”看着路易斯殿下苍白失神有如死人一般的面孔，我忍不住大声责备起弗莱德来。激动中，我甚至当着路易斯殿下的面直呼他的名字。
“一点也不过分！”弗莱德严肃地对我说道，“如果路易斯殿下是那个曾经在两军阵前与我交手的伟大战士，如果他是那个以智慧和仁爱赢得了你的尊敬的杰出领袖，那他就应当明白我的意思。”
“陛下说的对，基德先生……”路易斯殿下终于开口说话了，亲密友人和忠诚追随者们的惨剧让他的声音微微颤抖。他的眼中布满血丝，目光因为悲伤和愤怒显得有些茫然。现在的殿下看起来更像是一个巨大的矛盾体，一方面，他似乎已经被愧疚击倒在地，没有丝毫的反抗余地，只能任由自责的痛楚宰割自己的精神；但与此相对的，他又似乎变得更加顽强，犹如一团静默的火油，在等待着一点火星将自己点燃，而后爆发出冲天的巨焰。尽管他看起来与平时没有什么不同，但我知道，在这个高贵的人心中，有些脆弱的东西正在变得坚强起来。
“曾经，我以为我的忍让是一种美德，我以为只要我保持恭谦和退让，什么事情都不会发生。其实这是欺骗，既欺骗了别人，也欺骗了我自己。现在我才知道，从一开始我就陷入了自己的骗局。我自始至终追求着的，不过是自我虚荣心的满足，我用自己的牺牲让我感到自己很崇高，用别人的赞美来掩盖我的怯懦，躲藏在自我的仁爱躯壳里做梦。我以为那是一种牺牲和无私，现在我才知道，那是比攫取权利和财富更可耻的自私。只考虑自己的心情，得意于自我感觉的良好，把自己当成一个受难的圣徒，全不顾虑别人的心情和处境……”路易斯殿下悔恨地说道。他缓缓闭起双眼，湿润的眼睑溢出晶莹的泪迹。
“痛苦么，殿下？”终于，弗莱德终止了残酷的言词，满怀同情地望着矛盾的王子，“当梦想和责任相冲突时，最先被牺牲的总是些最美好最善良的事物。我热切地希望您能做出正确的判断，这很艰难，也很残酷，但这是您的责任，也是我的责任，殿下，我恳求您，为了那些信任您和依靠您的人们，和我一起，携手终结这场战争。这是唯一的机会，我们都已经没有更多的时间了。”
“您不必再说了，陛下……”殿下没有睁开眼睛，他紧咬着牙关，从喉咙和唇齿的缝隙间痛苦地吐出自己的决定：“……您已经说服了我，现在，确实到了让我负起责任来的时候了。我确实需要您的帮助，并愿意为此付出应有的代价。只是希望您不要提出更有损于温斯顿国家利益的要求，无论如何，我都必须对我的国家负责……”
第二十一卷：盟友 第一百八十三章 熟悉的陌生人
五天前，一个神秘的访客敲开了路易斯殿下的得力臂助、以高超的剑术和不屈的斗志著称的卡莱尔将军的府邸大门，骄傲地向将军提出挑战。在一场势均力敌的比斗中，卡莱尔将军重创了对手，但自己也身负重伤，不得不在自己的家中接受治疗，无法接见任何访客。据路易斯殿下为他请的御医透露，将军的左肋几乎被刺穿了，险些伤着心肺，情形十分危险。
真是祸不单行，三天前，路易斯殿下的忠实部下和可靠的战友，少年时的军略教师里贝拉伯爵，在一次出行时马车轮轴意外脱落，整辆马车翻落在一个足有两米深的壕沟中。有人看见受人尊敬的伯爵阁下是被人拖出马车的，当时他满脸是血，面色苍白，而且无法行走，可能摔伤了骨头。尽管医生一再宣称伯爵阁下只是受到了严重的震荡，并没有生命危险，但从伯爵府邸的混乱劲和路易斯殿下表现出的忧伤来看，伯爵阁下的伤势恐怕不容乐观。
这两件事犹如倒如滚油中的凉水，使里德城的舆论引起了轩然大波，目光敏锐的人们似乎从路易斯殿下两位忠实部下先后重伤中看出了潜藏在里德城平静外表下的汹涌暗流。一时间，各种版本的猜测充斥在街头巷尾的小道消息中，无论这些消息被篡改得多么不可思议，有一点是相通的：两位贵族的受伤并不是偶然，这是远在烈鬃城的达伦第尔王子给自己的亲生哥哥传递的一个危险信号，也为一场手足相残的王位争夺战拉开了序幕。而最有可能直接导演这两桩悲剧的，正是达伦第尔殿下在里德城的代理人，手握城防军权的姆拉克将军。
我猜，姆拉克将军最近这几天正在为这两件事纳闷呢。这两件事情发生的那么突然而又如此紧凑，带着一层咄咄逼人强烈杀气，仅仅用“巧合”来形容实在让人难以信服，恐怕就连他自己也会认为这是达伦第尔王子一手策划的阴谋。可如果是这样，那就说明王子殿下并没有给予他完全的信任，除了他之外在兄长身边还隐藏有其他的心腹，因为他确实对这两件事毫不知情。这几天在社交场合看见姆拉克将军时他总是显得心事重重，当别人问起达伦第尔王子的近况时看起来有些尴尬，大概就是这个原因吧。
其实，如果有人在这个时候偷偷溜进两位贵族的府邸，掀开他们传说中的“病榻”，只会惊奇地发现两个身材、发色和脸形与他们有些相似的仆人。当里德城为他们的“意外”闹得沸沸扬扬不可开交的时候，传闻中的两个主角早已经潜出了城去，分别赶往位于龙脊峡谷和晨曦河南岸的温斯顿帝国军第六、第十三军团的驻地了。那是温斯顿军中最忠于路易斯王子的两个军团，也曾是卡莱尔将军和里贝拉伯爵的直属军队。尽管在达伦第尔王子的授意下，这两个军团的指挥官已经换作他人，但军团中绝大部分中高层军官仍旧忠于路易斯殿下。对于这些从一开始就跟随在殿下身边出入生死沙场的战士们来说，殿下的亲笔信和旧日长官的威望远比国王陛下的权杖和两个无能的傀儡更有说服力。
在秘密遣出将军和伯爵的同时，路易斯殿下也给克里特帝国王储迪安索斯王子写了一封亲笔信，并交由弗莱德亲自带走。在信中，殿下将自己与弗莱德结成同盟的事情向迪安索斯王子说明，并艰涩地表明了希望王子支持自己争夺王位的愿望。这封信很短，却让殿下写了整整一天。他一边写一边撕，有时只是在一张纸上写了几个词，就叹息着把它撕碎了扔到废纸篓里。我觉得，与其说殿下是在斟酌信件的修辞，到不如说他是在一次次推翻自己曾经坚持的愿望。
当殿下将信交到弗莱德手中时，他明显犹豫了一下。我们都知道，这封信一旦发出，无论迪安索斯王子如何决定，殿下都已经完全走上了与自己的兄弟敌对的一方。尽管达伦第尔王子对他早就不再心存兄弟情谊，但对于殿下来说，要抛弃这一份难以割舍的手足之情，仍然是一件痛苦的事。
尽管路易斯殿下最终终于迈出了争夺王位的步伐，但与他图谋已久的兄弟相比，他的动作已经远远落在了后面。无论是在温斯顿宫廷中还是各地的显赫贵族，殿下的支持者都受到了相当严重的打压，很少有人能够为他提供可靠的支持。而当卡莱尔将军和里贝拉伯爵离开之后，殿下的身边甚至连一个可信任的助手都很难找到了。因此，我作为弗莱德与路易斯殿下的联络官留在了殿下的身边，同时，弗莱德也命令我接管里德城中所有德兰麦亚反抗力量的指挥权，不惜一切代价在殿下能够控制自己的军队之前保护他的安全。这很危险，但我知道除了我之外再没有任何人能够承当这件事了。
“我发誓，就算是抛却自己的性命不要，我也会保住殿下的安全！”在弗莱德临行前，我坚定地向他保证。
听了我的话，弗莱德皱紧了眉头。他并没有对我的保证做出什么表示，而是盯着我的眼睛看了许久，仿佛是在探询我说这话的真假。忽然，他问了一个看似不相关的问题：“红焰告诉我，你打算舍命救我时说，德兰麦亚只有一个国王，所以我不能死，是么？”
我用力地点了点头。这是我的真心话。对于这个国家的每一个人来说，弗莱德都是不可或缺的王者。他是这个国家的希望，只有他绝不能死，我深信这一点。
弗莱德忽然拉过我的双手，用力地握着，仿佛要把自己的话语深深烙在我的手心、让我永远记得似的：
“那么我现在要告诉你，你是德兰麦亚国王终生的挚友，是德兰麦亚最重要的国民。倘若没有你，德兰麦亚就不是一个完整的王国，而我，也永远不会成为一个真正的国王。所以，我的朋友……”
他松开手，走向马车，背对着我轻轻拉开车门。
“……不要死啊，杰夫，我想让你看见一个完整的国家，一个没有战争也没有饥饿的国家。保护好殿下，但在这之前更要保护好你自己，这是命令，也是我最大的请求。如果你看不见这一切，那么我们的努力就都没有任何意义了。”
马车夫用力地挥了一下鞭子，四匹高大的骏马一声长嘶，向着总督府大门的方向奔跑起来。车轮碾过青石铺就的道路，留下一道道乳白色的印记，伴随着朋友离去时留下的最后的叮咛，萦绕在我脑海中，久久不能散去。
“所以……千万……不要死啊……”
……
弗莱德安全离开的当晚，我按照他的指示，立刻前往交易所区找到了商人宾克先生，要求与城中抵抗组织的首脑见面。作为里德城德兰麦亚王国信息情报网络的负责人，宾克一早就已经与里德城及附近地区的反温斯顿民间抵抗组织取得了联系。他将我领到一间堆放着货物的密室中，让我等待城中抵抗组织的领导人。
等待总是让人感到焦虑的，尤其是在这样心烦意乱的时刻。我只有将注意力投诸在悬挂于墙壁上的各色刀剑，籍此打发无聊的时间。过了不知多久，我听见门外传来了琐碎脚步声和几个人轻声低语的声音，随即宾克先生一边推开房门一边向着身边的两个黑影轻声说道：
“这位先生就是陛下的特使，他召见你们有非常紧急的事情。”
那两个人影连忙向我走近，他们中走在后面的一个身材矮小，蓬松的长袍掩藏不住柔和的曲线，出乎我的意料，抵抗组织的首领之一居然是个女人。她的头上裹着一顶宽大的斗篷，在昏暗的灯光中看不清她的面孔。
另一个则是个身材高大的男人，看得出他是个急脾气，听完宾克先生的介绍就三两步跨到我的面前，忙不迭地向我行礼，然后粗声大气地对我说道：“我们一直在盼望着您呢，尊敬的……”
“……臭小子，是你！”当他抬起头来时，微弱的灯光就亮起在我们两个人中间。他看清了我的脸面，忽然就像是一只被踩住尾巴的猫一样刺耳地大叫起来。他硕大的身体猛地向后跳了一步，一不留神踩在了宾克先生的脚上，然后滑倒在地。他并没有爬起身来的意思，就那样失礼地坐在地上，颤抖着指着我的脸，“你……你……”地乱叫着。
正当我还没从“尊敬的臭小子”这一奇怪称谓带来的疑惑中解脱出来时，斗篷从这个人的头上翻落，我终于看清了他的脸。
一刹那间，我惊讶地张大了嘴，只觉得下巴差点脱臼，直到口水失态地流出来都没有合拢。我觉得自己的脸一会儿热，一会儿凉，过了好半天才极度尴尬地说道：
“桑塔先生，真……巧啊……”
你可以想像我是多么的惊讶：桑塔面包房的老板，玛利安的父亲，那个每次见到我都要用白眼和讥讽问候我，恨不能用笤帚疙瘩狠抽我一顿、让我离他女儿远点的讨厌的老家伙，居然是我此行的目标，受人尊敬的里德城地下反抗组织领袖。
这可真是一次值得纪念的会面啊。
“嗨，宾克先生，您确定这个臭小子就是陛下的特使？”老桑塔根本没有理会我，刚刚清醒了一点，他就坐在地上一把抓住了宾克先生的裤腿，气急败坏地大声嚷嚷着。
“没错，桑塔先生。基德先生是陛下最忠实可靠的朋友之一，他甚至救过陛下的性命，我们已经不是第一次见面了。怎么了？你们……认识？”对于我们的“第一次”会面居然出现如此景象，宾克先生显然也有些准备不足。他狐疑地打量着我们，不知道我们之间究竟是什么样的关系。尽管宾克先生不止一次地见过玛利安，可是他恐怕从来也没有想到，娇憨可人的玛利安和粗豪暴躁的面包房老板居然会是父女关系——说实话，他们之间几乎没有一点相似之处。
“认识？当然！可是这个臭小子是……”
“住口，布鲁尔，你冒犯了基德先生了，快点向他道歉。”这时候，蒙着斗篷的女人也从震惊中回过了神来。她略显局促地制止了老桑塔指着我大叫“臭小子”的举动，口气听起来既亲昵又严厉，就像是家长在呵斥自己的孩子。她走到我的身前，端庄有礼地对我说道：
“对不起，基德先生，我们并不知道您就是陛下的特使，这次见面有些……出乎我们的意料，我为布鲁尔的冒犯向您致歉……”
自从她把斗篷摘下来之后，她说的话我就一个字也没有听见。我就那样惊愕地站在那里，像个傻瓜一样一动不动，脑海中一片空白，唯一的意识就是：我的下巴真的脱臼了。
那个正站在我面前向我致上崇高歉意的女人，如果不是桑塔夫人，桑塔面包房的老板娘，我所钟爱的少女玛利安桑塔的亲生母亲，那还会是谁？
这个世界真是小啊……
从桑塔夫人的言辞举动以及宾克先生和老桑塔对待她的态度来看，无论是在家里还是在抵抗组织中，似乎她的身份地位都要高于自己的丈夫，这才是最让人惊讶的。你得具有多么惊人的想像力才能够相信，一个整日坐在家中烧火做饭扫地洗衣、有时还得八面玲珑地招呼客人的家庭主妇，居然在背后领导着一支企图颠覆占领军政权的抵抗力量。我们应该如何面对这件事？意外？震惊？抑或是难以平息的……恐怖？
这让我不由得想起在我小时候被母亲训斥的父亲背地里时常教训我们的一句话：“永远都不要小瞧女人，因为你永远不会知道她们到底能干得出什么样的事情。”
现在我由衷地感觉到，如果这世上只有一句至理名言的话，那就是它了。
“看来……我不用再为你们相互介绍了。”受到冷落的宾克先生耸了耸肩，自嘲地对我们说了一句，然后转身走出密室，将房门轻轻带上。
“真对不起，我不是有意冒犯，只是刚才我实在是太惊讶了，真没想到会在这里见到你，臭……啊，那个……基德……先生。”这时候，老桑塔已经从地上爬了起来，面颊憋得通红，立在我面前连连躬身致歉。看得出，让他改口称呼我的姓名确实有些困难，远不如那声“臭小子”来得淋漓畅快。
“您不必向我道歉，桑塔先生，这次见面确实让人意想不到。而且，您还是向往常那样称呼我就好，听您叫我‘先生’，我还真是有点不习惯……”我尴尬地回答道。我说的是实话，老桑塔的恭谨拘束让我感到脸上发烧，背后就像是被许多细小的针扎着一样，全身都感到不自在。
“啊，你也是这么感觉的？那真是太好了。老实说，要我一直像刚才那样对你，可真是别扭死人了。你小子的脾气很好，很对我的胃口。以前我还以为你是……你是……啊，误会，哈哈，一场误会，哈哈哈……”听了我的话，他拍了拍自己的脑袋，爽朗地大笑起来。
“布鲁尔，基德先生是陛下的特使，你不能那么放肆……”看见丈夫坦诚但缺乏礼仪的表现，桑塔夫人不由得皱了皱眉头，嗔怪地看了他一眼。看见妻子的目光，面包房老板立刻收起了笑容，委屈地站到一边，口里还小声嘀咕着：
“我哪里放肆了，明明是他自己说不习惯的……”
猛地，我想起了一件重要的事。如果说老桑塔夫妇是抵抗组织的首脑，那玛利安呢？她是否也是抵抗组织的成员？如果是这样，那么她接近路易斯殿下和我是否又有着其他的目的呢？这个念头让我害怕：她是那么纯真可爱的姑娘，清澈的目光完全不似作伪的模样，看上去对父母所做的高尚事业全不知情。但谁又能保证呢？我真不敢想像倘若她和我相处是出于别的什么特殊的目的而不是她自己的感情，那我会多么痛心。
“夫人，玛利安她是否知道……”我急切地问道，两眼焦急地询问着老板娘，嘴里只觉得口干舌燥，生怕她说出让我无法接受的话来。
桑塔夫人立刻就明白了我想要问些什么，她耐人寻味地看了我的一眼，让我不由得心跳加速。不过让我喜出望外的是，没过多久她就给了我最想得到的答案：
“玛利安对我们的事全不知情，先生，我们只想让她过普通人的生活。她只是个孩子，我们不想让她过多地为这些事烦恼。不过也正是因为如此……”她似笑非笑地看着我，“……我们可着实为了您和她的相处烦恼了很长时间呢。”
我脸上一红，顿时觉得无比尴尬。幸亏屋子里的灯光并不是那么明亮，掩住了我羞怯的面孔。说真的，这并不是说起这件事的好时间和好地点，尤其当谈话的对象既是我爱人的父母，同时又可以算得上是我的部下的时候。
“基德先生……”这次意外相见引起的小小波澜逐渐平息，桑塔夫人将言谈引入了正题：“……这次您召集我们前来有什么吩咐？”
“我是代表陛下来向你们寻求帮助的，夫人。首先我想要了解，如果要与里德城的温斯顿守军正面冲突，你们在短时间内最大能召集多少人？”
老板娘低头盘算了片刻，然后肯定地回答道：“一天之内，我们最多能凑齐大约两千名经过简单武装的战士，如果给我们三天时间联络附近村镇的人手，应该能够聚集三千人。如果算上忠于陛下的老人、孩子和妇女，数量应该更多。”
尽管与姆拉克将军麾下的一万五千城防军相比，三千简陋的民兵并不是一支多么强大的力量，但对于此时身处窘境的路易斯殿下来说，这已经是一个让人振奋的数字了。
“非常好，夫人。请您尽快与我们城外的人取得联系，让他们随时做好准备。战斗即将开始，我们会想办法让他们进入总督府……”
“嗨，我们要攻打总督府吗，这简直太好了。我早就想把路易斯王子这个杂碎碎尸万段了。当初在西线作战的时候，这家伙……”没等我的话说完，老桑塔就拍着大腿兴奋地大叫起来。
“不，先生……”我连忙打断了老战士的战斗狂热和对往昔不那么美好的战斗回忆，“我们要做的不是攻打总督府，而是守卫总督府，保护总督路易斯殿下。”
“什么？我没听错吧？哈，你这个臭小子果然还是温斯顿人的走狗……”老桑塔的眼睛瞪的滚圆，激动的红色血气从他的额头一直染红到脖子。他的声音大得要命，简直恨不得让寻夜的士兵都听见。我吓了一跳，差一点就跳起来找块抹布堵住他的嘴。
“布鲁尔，住口，听基德先生把话说完。”桑塔夫人狠狠地向自己的丈夫瞪了一眼，冲动的面包房老板顿时像抽干了水分的茄子一样蔫坐下去。我实在想不通这位威严睿智的女性是用什么办法让暴躁的丈夫如此服从的。
“是这样的，几天前，陛下亲自来到了里德城……”
“啊……”老桑塔再次大叫起来，这一次，就连桑塔夫人自己也忍不住倒吸了一口凉气。对于他们来说，这个消息带来的震撼简直不啻于一场地震。
“哦，对了……”我想起了一件事，“陛下还光临过你们的面包房，那一天你们出去进货了，是玛利安接待的陛下。”
“天啊……”无论如何坚强智慧，桑塔夫人终究还是个女人。她的面色白的吓人，眼里流露出既幸福又懊悔的神色。老桑塔更是懊恼得要命，他一边用脑袋撞墙一边大叫：“我早就说面粉还能再用一天，你非催着我那个时候去进货。早知道那天我宁愿被你打耳光打成猪头也绝不踏出家门一步。不行，回去我得问问玛利安，陛下坐的是哪张椅子。我要把它放在客厅的正中央，谁也不许坐……”
尽管我已经在皮埃尔那里领教过了这些温斯顿占领区的人们对于弗莱德的崇拜和爱戴，但桑塔夫妇的表现还是吓了我一跳。如果早知道是这个样子，我绝不会把这个无关紧要的消息告诉他们。
“咳咳……”我干咳了两声，打断了他们懊恼的表现，将话题重新引入正规，“陛下这次来的主要目的是与路易斯王子秘密接洽，并签订了一份秘密协议……”其实弗莱德来的主要目的是寻找我的行踪，只是这一点还是不要告诉他们的好。
我将协议的主要内容和当前德兰麦亚和温斯顿的局势告诉了他们，其中还加入了克里特帝国王储迪安索斯殿下的一些情况。桑塔夫人听得很仔细，脸上的表情愈加凝重起来。
“也就是说，眼下路易斯殿下的生死已经成了这场战争走势的关键，与今后德兰麦亚复国的成败有密切的关系，是这样的么？”听完我的讲述，桑塔夫人恰当地理解了我们的处境。
“是这样的。”我点头答道，“所以，我们要不惜一切代价保护路易斯殿下，直到卡莱尔将军和里贝拉伯爵的军队来到殿下身边为止。如果我们运气好，或许在姆拉克将军动手之前殿下就已经掌握住了军权，那我们就不会有任何牺牲。但在那之前，我们还是要做好与城防军硬拼一场的准备。”
“还有……”我想了想，又补充道，“最近这几天，一定要设法打听城防军的动向，有任何蛛丝马迹请立刻通知我或者路易斯殿下。我必须守在殿下身边，那里是信息最为闭塞的地方，这只能拜托你们了。”
“放心，我已经在城防军中安插了眼线，有任何异动我都会立即向您报告。”桑塔夫人说道。
“还有……一件事……我必须麻烦您，夫人。”想起最头疼的难题，我胀红了脸。说起这件事情，我的舌头和牙齿就好像被黏稠的蜂蜜粘住了一样，既觉得甜蜜幸福，又不知该如何开口。
“听您的吩咐，先生。”桑塔夫人并没有发现我的异状，依旧谨慎严肃地答道。
“是……是这样的。最近一段时间……您……能不能……让玛利安别每天都来找我。您知道，我必须呆在殿下身边……却又……却又不知该怎么跟她说。我真的没有勇气拒绝她的要求……如果有可能的话……能不能……能不能让她在最近几天……离开里德城，如果真的发生战斗，我怕她……会受伤害，这很危险。而且……如果我死在战斗中——这很有可能……她不在我身边，或许……或许会更好些。”
当我说完这些话时，桑塔夫人的脸上露出温柔的笑容，就连粗豪的桑塔先生也温柔地微笑着与妻子对视了一眼，然后两个人将满含笑意的目光投向我，看得我心里直发毛，只有将头深埋下去，躲避着他们的目光，连她的影子都不敢看一眼。
“这可不好办呐，基德先生，我们的小玛利安现在一回到家就为你说好话，布鲁尔要说你半点不好两个人都要吵上半天。现在你不能开口，却让我们赶她离开，这不是给我们出难题么？”
可她终究是你们的女儿啊，你们总不能会眼看着她身陷危险之中吧。我心里这样想着，可嘴上却不知为什么，一句话也不敢说。
“我会让她到佐普克城的姨妈家住些日子，基德先生……”桑塔夫人轻快地说道，她的语气中带着稍许打趣的腔调。
“那样就好，那样就好……”我真是后悔为什么要提这样的要求。
“……可是，让我的女儿离家远行，总得有个合适的理由，您说呢，先生？”
我只能低头不语，生怕说错了什么话招人笑话。现在坐在这间密室里的，已经不再是国王的特使和两个地下抵抗组织的领导人，而更像是一个满怀爱意和不安的傻瓜正面对着自己挚爱情侣的父母，接受他们的刑讯和审判。
“如果我说……”桑塔夫人的声音俏皮得有些诡异，让我不由得心慌意乱，“让作裁缝的姨妈给她缝制一件合适的婚纱，再顺便置办些嫁妆，过一两个月就回来，您看这样的理由合不合适呢，先生……”
那一晚，用“逃窜”来形容我离开宾克先生商店时的惊惶动作，真的一点也不过分。
第二十一卷：盟友 第一百八十四章 惊变与送别
对于绝大部分人来说，“时间”这个概念是我们永远的死敌。当你慨叹年华易逝，期望时间之河流淌得稍微缓慢一些的时候，却发现在你身边咫尺之处，他奔流如泻，让你遮挽不及。而偶尔当你焦躁万分地期待它稍许加快流逝的速度时，它却又像冰冻的溪水一样，忽然停滞在某个惊人的梗点，在你面前树起一道冲天巨浪，让这一个时间点成为你一生、甚至整个历史都为之凝滞的转捩点。
按照路易斯殿下的估算，最多只要有大约半个月时间，卡莱尔将军就会带领着原本直属于他的温斯顿第六军团靠近里德城，然后在五天时间内，里贝拉伯爵的第十三军团也将在里德城下与我们会合。只要与忠诚于他的军队相连，殿下就仍然还是那个兵锋沙场上不败的军神，那时无论达伦第尔王子还有什么阴谋诡计，都很难再直接对殿下构成威胁了。
我焦急地盼望着这半个月的时间快些过去，在这段日子里，每一个瞬间都像一年那么难熬。如果有可能的话，我真希望能把时光变成折页的书本，让我把这十余天的时光一并撕掉，消除中间发生任何意外的微小可能。不知为什么，尽管从宾克先生和抵抗组织那里传来的消息都风平浪静，可我老是觉得心绪不宁，似乎能够感觉到在这世上我所无法洞悉的某个角落，正发生着翻天覆地的大事情，它将给我们的计划带来措手不及的毁灭性打击。
这一次，时间梗塞在弗莱德离开里德城的第九天黄昏。那是大陆公历1463年的7月17日，一个注定发生转折的日子。从在此之前的时光中涌来的滚滚历史沿着这一天已经编排好的轨道转过一道激荡的折线，而后向着命运的中途汇聚流淌。
那天下午，商人宾克给我送来了一套我定制的连身皮甲。他再三向我道歉，告诉我因为裁缝的疏忽，在铠甲左胸内衬的地方有一个小小的瑕疵，因此只收我半价。如果我感到这点瑕疵对我的行动有影响的话，可以宽限他几天时日，让裁缝重新给我缝制。
我谢过了他的好意，捧着皮甲回到了自己的住处。一关上门，我就立刻拉上窗帘，转身撕开铠甲的内衬，在里面摸索着。很快，我从那里摸出了一张纸条。
纸条上只有一行小字：“赫诺尔陛下驾崩，消息两天后传到里德”。
这个消息来得太过突然，吓得我几乎我拿捏不住这张轻飘飘的纸条。尽管我们一早就知道这一天总会到来，但它比我们的预计提前了差不多整整二十天，我们的许多部署还没有就位。我们都清楚的是，两天后，当这个消息传到姆拉克将军的耳中，我们最后了断的时辰也就到了。
我将这张纸条贴身藏好，又喝了口酒定了定神，尽可能不露声色地走出房门，走进殿下的书房。
殿下红着眼睛，愣愣地看着手里的字条，就像是要透过它看亲生父亲的最后一面似的。他拼命克制住悲伤的情绪，狠狠地咬住嘴唇，将痛楚的哭泣声咽回喉咙中。晶莹的眼眶中蓄满了泪水，却又始终无法突破眼睑的堤防。
我失去过自己的父母，我能够明了这是一种怎样的悲痛。虽说我们总能在市井传说中听闻帝王世家的亲情寡薄，但起码对于路易斯殿下来说，每一个亲人都牵动着他最敏感脆弱的神经，甚至包括一直阴谋迫害他、想要取代他王位继承权地位的弟弟。看着他难过的样子，我几乎想要跪下恳求他，求他大声号哭，痛快地把自己的伤心宣泄出来，而不是用这种摧残灵魂的沉默折磨自己。
在这个时候，最好的方式是让他一个人安静地呆着，直到疲惫淡薄了他的哀思，直到时间麻木了他的忧愁，让他能够平静地接受这样的事实。这时候无论用什么样的尘世杂务来搅扰他都是残酷的。
而我却必须硬下心肠做这样一个冷酷的人。
“殿下，请您节哀。比起……”我想说对他说比起为死去的亲人悲伤，还有更重要的事等着他去做，可这样的话我说不出口。抛却一切沉重的义务和责任，从纯粹个人的角度来说，我感觉再没有什么比让一个儿子追忆自己刚刚去世的父亲更重要的事了。
“……事情有了这样的变化，我们是不是应该提早做好应对的准备了，殿下？”我改口说道。
殿下木讷无神地看了我一眼，他的目光中毫无往日温柔智慧的光彩，就犹如一个半死的婴儿在乞求我的怜悯。我犹豫了片刻，终究责任感占了同情心的上风，硬起心肠，继续催促道：
“我们只有两天时间了，殿下，情况紧急，请您即刻下令。”
终于，殿下长长地叹息了一声，默然点了点头：“按照我们的计划，提前作好准备吧，基德先生。对不起，请让我一个人呆会，我只想一个人……”他的声音干涩得发紧，就好像胸口淤塞着一大团东西似的，让人不忍闻听。
我轻轻点了点头，恭谦地退出书房。
回到自己的房间，我把联络的暗号塞回到皮甲的内衬中，差人即刻召来宾克先生，告诉他我的铠甲需要立刻整修。很快，宾克先生就亲自来取走了皮甲，信誓旦旦地告诉我“铠甲的整修工作”最迟将于“明天午饭前完成”。
我满意地点点头，目送他匆匆离开的背影，心里稍许安定了些。
经过这些天来的秘密安排，里德城在姆拉克将军的眼皮子底下已经悄无声息地发生了变化。这些天来，几条通往总督府的道路特别的拥挤，一些“远来的商人”和“外地来探亲的游客”纷纷在这些地方觅到了住处，还有的店铺则在一夜之间改换了门庭，而出城探亲的女人和孩子也逐渐多了起来。如果足够细心的话，里德城的巡逻兵不难发现这一阵子不少里德城的市民忽然爱上了晒太阳，他们天天把家中的书橱、被箱抬到路边，让原本就不太宽敞的道路变得更加拥塞不堪。
在整个准备过程中，桑塔夫人显露出了她让人叹服的组织和调度能力。在她的安排下，足足有三千五百名以上能够战斗的成年男子牢牢把守住了几条通往总督府的咽喉要道，而且这个数字每天还在不断增加。最让人佩服的是，数量如此巨大的人口聚集，居然没有让城防军发现丝毫的异常之处。在那几条事实上已经在我们控制之下的街道中，对即将到来的战乱并不知情的寻常百姓们依旧像往常那样过着他们清寒而平静的生活，仿佛任何事都不曾发生。
每天傍晚时分，宾克先生和其他忠于德兰麦亚的商人们借着给各家店铺送货的机会把成捆的武器送到抵抗组织的战士们手中。最妙的是，在总督府西侧的洛斯特街角正好有一家老字号的武器商店，每天，我们都当着城市巡逻队的面把明晃晃的制式武器交给我们的战士们，而巡逻的士兵们对此不闻不问，全不知道不久之后这些致命的武器将要贯穿的正是自己咽喉和胸腹。
这样一来，再加上直接听命于殿下、由一千名绝对忠于殿下的精英战士组成的近卫军，我们就有大约五千名战士随时准备投入战斗。尽管与在有利的地形和充分的准备下，这样的力量也算勉强有了与姆拉克将军周旋一番的本钱，但与超过两万名训练有素的温斯顿城防军相比，这支主要由临时拼凑起来的民兵武装组成的军队实在算不上什么强大的对手。
现在，路易斯殿下正沉浸在深深的痛苦中不能自拔，这关系到两个国家和无数人命运的巨大变数就等于完全由我一个人来掌控，任何一点偏差都有可能产生无可挽回的损失。巨大的重压让我难以自持的恐惧，我紧抱住自己的双肩，一个人蜷缩在椅子上发抖。这一刻，我甚至产生了自暴自弃的想法，忍不住希望战斗立刻就开始，是死是活都给我一个痛快。我宁愿在最近的距离与残暴的敌人抵死相拼，也不想独自一人为那不可预见的将来担惊受怕。
我所缺乏的，正是如路易斯殿下和弗莱德那样真正伟大的人物所具备的。那是一种真正的勇气，衡量它们的标准已经不再是看你敢于与什么样的敌人正面战斗，而是看你有多大的勇气去承当多么重大的责任和义务。
我强行压下几近崩溃的纷烦心情，在脑海中一遍遍推演着可能出现的战局，任何细节都不敢放过。即便是许多已经确定的问题，我也近乎偏执地将它们一一列在纸上，生怕有什么遗漏。我就像一台算账用的计数器一样疯狂地思考着，狠不能用一根木棒搅动自己的脑浆。不仅仅是因为责任，我不敢停止思考。如果这疯狂的思考一旦停止，我害怕自己会被心头沉重的负担彻底摧垮。
但是无论怎样，敌我力量的差距是无法通过计算消弭的。在这个时候，任何一个能够战斗的士兵对于我来说都是莫大的财富。尽管我已经想尽办法尽可能节省地分配可以动用的战力，可能够用来迎敌的战士仍然捉襟见肘。
正当我对眼前的困境感到有些绝望的时候，忽然间，好像是晴空中的一道闪电劈中了我，让我在阴霾中看见了一道闪亮的希望。
对，即便失去了路易斯殿下的指挥，我也并不是独自一人在战斗。在这个我出生长大的城市中，起码还有一个人值得我去依靠。在这紧要的关头，我怎么会把他忘记了呢？
“皮埃尔！”片刻之后，我猛地推开“马蹄铁酒馆”的大门，向着里面大叫着。在柜台后面，我亲爱的兄长和他的妻子露出了自己的头脸。大概是我惊慌的表情把他们吓坏了，皮埃尔连忙跑过来掩上店门。
“怎么了，杰夫？你看起来很糟。”他关切地向我问道。
我向虚掩着的店门小心地望了一眼，没有在大堂里停留，拉着他就往楼上走。见多识广的皮埃尔看了出事态的严重，尽管现在还远不是酒馆开张的时候，酒馆里一个外人也没有，他仍然谨慎地对妻子珍妮叮嘱了一句“不要让任何人上楼”。
“究竟是什么事，我从没见过你担心成这个……”关上房门，皮埃尔有些急不可待地问我。他的话还没说完，就被我粗暴地打断了。
“听我说，皮埃尔，尽管你是我哥哥，但你还是得向我发誓，无论你能否帮助我，都绝不会把我要告诉你的话泄露出去。”这是此生第一次用这样严肃、甚至是命令的口吻对我的兄长说话，或许也会是最后一次。
我的话让皮埃尔非常意外，他问询地望了我一眼发，仿佛要从我的眼睛里看出些什么似的。我冲着他坚定地点了点头，表示这没有商量的余地。
“好的。”终于，我的兄长认可了我的冒犯，他深吸了一口气说道：“我知道，这一定是件很大的事情。我发誓，无论发生什么，我都绝不泄露半句。”
我满意地点了点头，然后对他说起了我的来意，并且将此前我向他隐瞒的一些事实都如实地告诉了他。尽管已经做好了充分的思想准备，可是当皮埃尔听完了我的讲述之后，还是惊吓得说不出话来。
“你是说……你是说战争？就在后天？就在这里？”他压低了嗓门问到。
“准确地说，明天晚上开始的可能性更大一些。我现在迫切地需要人手，能够战斗的、值得信任的人手。我已经走投无路了，哥哥，只能来找你。”我上身前倾，紧紧抓住皮埃尔的手腕，恳求地对他说。
“我……”一瞬间，皮埃尔冲动地站起身来，将他的腰杆挺得笔直。他的双目炯炯有神，带着往昔他还是英武游侠时的奕奕神采，脸上写满了对战斗和荣耀的向往和追求。尽管这几年来，他的双手每天举起的都是酒桶而不是豪迈的双手巨剑，但他淹没在安定生活中的战士的心，却仿佛在这一刹那复苏了。
可是，片刻之后，皮埃尔低垂下了他的头颅，默默地坐回到床沿，双眼畏缩着躲避我的注视。他的双拳紧握着床单，两条手臂上结起盘错坚硬的筋骨。
我的心里一凉。
就算是拒绝了我的请求，皮埃尔也没有什么可道歉的。恰恰相反，应该道歉的是我。他已经过上了平静幸福的生活，有了一个必须用一生去保护和珍惜的女人为伴。无论我有多么崇高的理由，在这个时候拆散我的兄嫂，把我的兄长退上随时可能会送命的战列前沿，这都是一桩恶行。如果还有一点选择，我都宁愿死也不想将这可怕的消息硬塞入他们的生活。
可是我必须如此，皮埃尔拒绝我是一回事，而我不来尝试则是另外一回事。我身后背负着的是一个王者的生死和两个王国的命运，我已走投无路，皮埃尔是我最后的依靠。
“是因为……珍妮姐姐么？”我有些虚弱地问道。
皮埃尔没有答话，只无力地点了点头。
“……好吧……”我轻轻地叹了一口气，尽管感到极度地失望，但我真的一点也不怪皮埃尔。我只责怪自己的无能。
没有人有权力要求别人放弃自己的幸福，无论你的目标是多么崇高，别人总还是有选择命运的权利。
我选择了追逐更崇高的脚步，而皮埃尔选择了保护自己的家人，这本身没有对错的区别，只是我们在这样一个时间里扮演了身份不同的角色，做出了不同的选择，如此而已。
“对不起，杰夫，你不知道我是多么想和你一起……可是……可是……”皮埃尔双手捂住脑袋，几乎是从嗓子眼里挤出自己的声音。
“没什么好对不起的，哥哥。”我站起身，感觉既疲惫又轻松。终究还是只有我一个人去面对这道不可逆转的历史洪流，可或许我因此保全了亲人的幸福，这也是值得安慰的。
“如果是这样……”我向门口的方向走去。既然皮埃尔无法为我提供帮助，那我就已经没有时间在这里共叙亲情了。
“……你们就抓紧时间离开。记得你的誓言，哥哥，任何人都不要惊动，包括珍妮姐姐的家人。你必须严守秘密，这不是你我两个人的事。”我咬了咬牙，强忍着打消了回头再恳求皮埃尔的念头，猛地拉开了门……
“珍妮姐姐？”我全身僵硬地愣在了门口。珍妮基德，老铁匠霍夫曼的女儿，皮埃尔的妻子，我的嫂子，此时正端着茶盘站在门口。从他的表情和来看，她并不是刚刚上楼。
“我……我并不是有意要偷听你们的谈话。”珍妮也没有想到我那么快就打开了房门，慌慌张张地辩解道，“我只是想给你们送壶茶……”
我和皮埃尔就好像中了石化的魔法，一个站在门口，一个坐在床沿，眼看着她缓缓走进房中，将手中的茶盘放在桌上。然后，她深深地叹了口气，用我们几乎无法听闻的声音小声说道：“你应该和杰夫一起去的，皮埃尔。”
皮埃尔全身一震，忽地大声说道：“不，我要和你一起离开，马上离开。现在你就去收拾行李，只把家里值钱的东西带上就好。”他站起身，也向门口走来。不过他的目光空荡荡的，不知道在看哪里，声音也显得特别空虚。
“你应该留下。”珍妮一动也没有动。
“你这个女人懂得些什么！”猛地皮埃尔转过身大声吼叫起来，他的手臂微微颤抖着，脖子上的青筋都从皮肤下绽了出来。他的表情痛苦得让人吃惊，眼眶中还隐约含着一层泪光。
“我说马上离开，马上！”
珍妮一点也没有被皮埃尔的吼叫吓倒，她平静地看着我的兄长，眼中饱含温柔：
“我知道，你为我牺牲了很多，皮埃尔……”她的声音很轻，可每一个音节都好像重锤一样敲打着皮埃尔的心，“……你原本有机会成为一个多么了不起的人呢，可是，你把这一切都放弃了，为了我，成了一个平平无奇的酒馆老板，就这样守在我的身边……我们这样多久了？哦，已经快要六年了呢。我感激你，真的，很感激你。你给了我想要的生活，甚至比我希望的还要多……”
“不……不是的……不是因为你……”皮埃尔轻轻拥住自己的妻子，亲吻着她的面颊，梦呓般小声说着：“是我自己喜欢，我喜欢做个酒馆老板，我厌倦了冒险生活，只想在你身边……是我自己，不是你，不是……”
“如果是这样……”珍妮坚定地推开皮埃尔的拥抱，看着他的眼睛说道：“……那你为什么要把你的剑藏在酒窖里，经常把它取出来打磨，捧着它坐在那里，又是哭又是笑的？”
皮埃尔的脸色大变：“你……你怎么知道……”
“还有什么能瞒得住和你一起睡了六年觉的女人呢，皮埃尔？”珍妮因为劳作而略显粗糙的手抚上皮埃尔的面颊，轻轻摩娑着：
“我知道，这些年来你过得并不开心。你装作喜欢现在这样生活的样子，可我知道那不是真正的你。你瞒不了我，很多次你在笑的时候，眼神却很寂寞……”
“去，做你想做的那个人，干你想干的事情。从很小的时候你就告诉我，你总有一天会成为一个英雄，去搭救一个受难的王子，当他询问你的姓名时，你只会骄傲地走开，让那个王子去崇拜你的背影。你把这叫做什么来着？哦，酷得一塌糊涂。现在正是这样一个机会不是么？去吧，让别人知道你的心还是滚热的，你的剑还是闪亮的。只这一次，我允许你，我的丈夫，去做一个酷得一塌糊涂的男人，让你的家人为你骄傲。”
我听到的是一个童年骄傲的梦想和一个妻子温柔的祝福，这本该是这世上让人感到最美好幸福的事情。[请看小说网 www.qiyebooks.com]
可是为什么，我却只想哭泣？
“但是……无论发生了什么，答应我……”珍妮拼命地摒住自己的呼吸，鼻子因忍泣而变得发红，大颗的泪珠终于不受控制地总她的面颊上滑落，“……活着回来，一定要活着回来，和杰夫一起，平平安安的……不管有多危险，要记住，你有一个家要撑，有一个妻子要保护……”
第二十一卷：盟友 第一百八十五章 冒险者们
在我童年的记忆中，皮埃尔留给我的印象总是与礼物相伴的。
每当他完成一次危险的旅程，回到家中小住时，总会给我带些味道甜美的小玩意。他总喜欢把那些散发着诱人香气的食物放到我的手抓不到的地方，引逗着我焦急地大喊大叫。但无论是什么时候，他的礼物从来也没有让我失望。
这一次也是一样。
尽管我知道在里德城，皮埃尔是一个相当出色的冒险家，可我原本也只以为他会找到十几个值得信赖的旧日伙伴，作为临时的前线军官帮助我指挥战斗。在这人员紧缺、尤其是下层战斗指挥员分外缺乏的时刻，这些有着丰富战斗经验的冒险家们能给我提供的帮助绝不止一星半点。
可当他带领着一支超过三百人的军队带到我面前时，我真的不知道该怎么说才好了。
乍看上去，这是一支杂乱无章的队伍，男女老幼、高矮胖瘦、形形色色的人都有，还有些精灵、矮人和地底侏儒这样的异族。他们队列零散、缺乏纪律，有的人高声喧哗，有的人窃窃私语，有的人相互之间似乎还有些瞧不顺眼，装备也是千差万别，似乎和临时组建起来的民兵完全没有两样。
可是只要你对上这些人的眼睛，就会知道他们是群真正的战士。他们都是群曾经直面过死亡的人，对于他们身上散发出来的那种随时都会豁出性命拼杀一场的、危险而狂烈的气息，身为一名军人的我一点也不感到陌生。
“杰夫……”他在人群中看见了我，走过来把战马的缰绳放还到我的手中，“这真是匹好马，杰夫，我骑着它跑了几乎整整一天，你看，它还是这么精神。多亏了有它，我才能把附近七个镇子跑了一遍。如果能再给我一天时间，我简直真的能给你带来一个军团呢。哦，对了，拉瑟镇和西顿河镇还有大概五十个人正往这里赶，大概天黑以后就能到，领头的人名叫费力克斯，要是他们来的时候我不在，你就帮我把他们安顿好吧。我怕你等得着急，就先赶回来把他们带来了。”
“你……”我目瞪口呆地看着这份意料之外的强大援军，脑袋里之感到一阵眩晕的幸福感，“你从哪里找来的这么多人，他们……他们都是谁？”
“不要小瞧了你的哥哥，杰夫。”我的兄长昂了昂头，以为那专属于豪勇战士皮埃尔基德的骄傲自信的声音对我说，“对于聚集于附近城镇的冒险者来说，‘阔齿虎’皮埃尔可是个了不得的大人物呢。这些人都是仰慕我的勇名，愿意追随我战斗的战士。”
“愿谎言的毒蛇能亲手拔了你的舌头，皮埃尔。”一个皮肤白皙、衣着绚烂，看上去非常时髦的俊俏男子从一旁冒了出来。他褐色的头发微微卷曲，低垂下来的部分遮住了半边面孔，“仰慕你的勇名？要不是我那一箭把你从地底蜘蛛的爪子下救出来，现在我们就只能追悼你的勇名了。”说罢，这个俊俏的男子以不逊色于任何贵族的优雅仪态向我深施一礼：
“我是与乐弦和诗歌相伴的旅人，很荣幸能为您效力，阁下，尽管我直到现在还不知道我们究竟要与谁战斗。我从没见过‘大嘴’皮埃尔的嘴巴向这一次那么能严守秘密。我的名字叫做……” 一阵凉风吹过，拂起他脸上的卷发。在原本被头发覆盖着的额角上，蓦然探出一道丑陋的伤疤。这道可怕的疤痕几乎贯穿了他的整个左颊，伤口中的皮肤结成了一层薄膜，一道道血管在薄膜下惊悸地收缩着，使他的整张脸顿时显露出一种让人畏惧的妖异。据我对伤口仅有的认识来看，这道伤口距离致命仅有毫厘之差。因为这道伤口，我眼前这个看似柔弱甚至有些娇媚的男子立刻变成了最危险的杀手。
“你叫他弗朗索瓦就可以了……”皮埃尔热情地为我介绍着，“他是你能找到的最出色的射手，他的弓箭技艺就算是精灵也要由衷叹服。不要露出这样的表情，我说的实话。我曾经和他一起在一个地底精灵的国度里冒险，当我们被发现的时候，他甚至在什么都无法看见的地下只靠来箭的风声就射死了不下十个黑暗精灵。不过他最让人佩服的可不是这个……”
“我是一个音乐家……”不知道为什么，弗朗索瓦看上去有些发窘，急着想要抢过皮埃尔的话头，可是皮埃尔用更大的声音压过了他：
“对，一个最蹩脚的音乐家。他弹了二十年的竖琴，可从来没有人听出来他弹的到底是什么。如果说一般人跑调还可以听出来是从哪支曲子中跑出去的，那么他出神入化的跑调技艺简直让人不知所踪。他最擅长的那个……那个……叫什么来着？”
“降b小调夜曲！”人群中有人吃吃笑着说，看来弗朗索瓦的“精湛技艺”已经名声在外了。
“对极了，就是这个，从来没有人听他弹过两遍完全一样的曲子，不过听过许多遍完全不一样的倒是有很多人。”
弗朗索瓦看似恶狠狠地瞪了皮埃尔一眼，看上去这两个人马上就要在这里狠狠地打一架似的。可我知道不会的，只有真正能够以性命相依的朋友间才会以相互揭短的方式表达各自的友情。
“你好，先生，用你们的语言来说，可以称我为瑞德尔，卡撒诺瑞德尔……”一个身材矮小的地底侏儒开口向我询问道。他的身体斜撑在一支和他身体差不多高的火铳上，只有这种天生心灵手巧的种族才能使用精妙的工具用钢铁铸件和火药制作出这种射程和威力堪比魔法弓箭的强大武器。
“……皮埃尔向我们保证，我们这次有机会为他们的祖国——也就是德兰麦亚——尽一点绵薄之力，当然，这是这家伙的事……”他白了身旁的弗朗索瓦一眼，然后继续说道，“……和我没有任何关系。但他还许诺说，这次的任务既能够获得丰厚的报酬，说不定还能得到额外的奖励。我只想知道，这到底是不是真的。”虽然他在口头上主要只对报酬表示出了特别的兴趣，但他的眸子里闪耀着一种热忱的光彩，不时瞥向身边的弗朗索瓦。皮埃尔告诉我，他们俩是一对最好的搭档，也是生死与共的朋友。虽然在见面的时候总是相互争吵，但彼此间却存在着惊人的默契。
“我代表古德里安陛下向您保证，瑞德尔先生，皮埃尔的许诺都会得到兑现。”我已经猜到了皮埃尔能够如此迅速地召集这些人的方法。雇佣一支佣兵，我不是没有动过这个念头，但是首先要找到一支合适的佣兵队伍必须首先找到一个联系人，交代清楚任务、谈妥价钱。钱是小问题，可我实在找不到一个值得信赖的、能够保守秘密的联系人。
“古德里安陛下……”我的话在人群中引起一阵骚动。倏地，我的背后一热，不知什么时候，一个把全身头脸都包裹在一件黑色紧身衣里的男人出现在我身边。他的身材称得上高大，但就在刚才我还一直没有看见他。他给人的感觉就像是一片阴影，在大多数时候你总是感觉不到他的存在，而当你发现他的时候才会心中一凛，这时他已经离你那么近了。
“……你是说，我们是在接受古德里安陛下的委托？”他的声音带着冰芒的寒冷刺痛，可隐藏在他冰凉的声调之后的，是难以遏制的激动心情。
看来，皮埃尔的保密工作做得不错，我感激地向兄长望了一眼：
“可以这样理解，但是很抱歉，我无法向你们透露更多的消息了。我只能告诉你们的是，你们要面对的敌人非常强大，数量众多，你们要面对前所未有的危险，所以，现在你们还有退出的权利。”
“退出？绝不！”一个清脆的声音忽然从人群中响了起来，继而一个身材娇小、年纪不大，却全身披挂着沉重铠甲的女战士从人群中挤了出来。与她看似柔弱的身躯形成强烈对比的，是她手中的武器。那是我从来没有见过一种武器，有着和长矛一样细长的把手，在顶端则一面是锋利的钢刃，似乎可以称它为刀；而另一面则是比普通的战斧稍薄的刀背。她窜过的地方，许多身材魁梧的大汉都是一阵前仰后合，而那些身材稍显瘦弱的人则干脆一个趔趄让开了路。
“能够接受英俊潇洒、风流倜傥，如明月般照亮无数少女心扉的古德里安陛下的委托，这是我终生的幸福。”她兴奋地冲着我嚷道，两只眼睛里满是幸福的憧憬，“先生，如果工作完成得顺利，你说陛下会亲手给我们颁发一枚勋章吗？有这个可能吗？要能亲手从他手里接过一枚勋章的话，我连这次的报酬都不要了……”她拉住我的手大声问着，全没在意我的手骨都快要给她捏碎了。我真不知道在她纤细的身体里怎么会蕴藏着如此巨大的力量，恐怕就连我的好友、出身于石匠世家的大理石达克拉和她相比，也会有所不及。
“嗨，梅丽尔，不许胡闹！”皮埃尔忙呵止住这个满身怪力的女战士，“我可没说过有这个。”
这个被称做梅丽尔的女战士不甘心地撇撇嘴，提着她的长刀委屈地站到一边，踢着脚下的石头轻声嘟囔着：“人家只是随便问问嘛……”
我感到背上凉飕飕的：皮埃尔的伙伴们还真是……好特别啊。果然，尽管同样是勇敢的战士，职业军人和冒险者们仍然是完全不同的两种人呢。
很快，我带着雇佣军们进入到路易斯殿下近卫军的驻地。在一早得知自己将为德兰麦亚王国战斗之后，这样的安排让冒险者们多少有些意外，但他们表现出了良好的职业操守，尽管许多人满腹狐疑，但却没有一个人找我的麻烦。到了黄昏时分，最后一支数十人的雇佣军也赶到了。与他们几乎同时达到的，还有宾克先生的心腹。他传来消息说：就在片刻之前，达伦第尔王子的信使已经进入了姆拉克将军的府邸，宾克先生的眼线正在严密地监视着城防军的动向。
直到这时我才向雇佣战士们说明了这次任务的具体内容，现在再有任何泄密的行为都不会给整个局势带来决定性的改变了。为了以防万一，我还是在驻地的大门安排了不下一百名擅战的重装步兵，生怕雇佣军中有人因为胆怯而逃走：当听到了任务的内容之后，他们就只有两个选择了，要么帮助我战斗，要么作为一个能够永远保守秘密的沉默躯壳安静地离开。
我的担心是多余的，对国家的热爱和对弗莱德的崇敬让这些热血的汉子和女人们坚定地留了下来，即便是那些异族的人们也没有稍许动摇。这或许应当归功于弗莱德承认一切种族作为德兰麦亚合法公民的政策，或许与弗莱德巨大的人格魅力和传奇般的英雄里程也有密切的关系，但我觉得更主要的是这些冒险战士之间深厚的情谊。那些勇敢的人们绝不会在这样的时刻抛下与自己生死与共多年的战友，畏避这场危险的战斗。
没过多久，收到了消息的桑塔夫人也来到了营地。我把她介绍给了那些战士们。当她看见我身边这群形色各异的勇武战士时，先是微微一愣，而后目光瞬间变得到锐利起来。在这刹那间，她整个人都变得与刚才不同起来，连时常与她相处的我都感受到了这明显的变化。如果说刚才的桑塔夫人就像一块坚固的磐石，那么现在她就是一团泛着青灰色光泽冷静燃烧着的火焰。尽管看起来很宁静，可不知为什么，我总觉得她身上有些东西变得炽热起来。
对着这些比她年轻许多的冒险勇士们，她先是满意地点点头，而后又轻轻摇了摇头，仿佛是在惋惜着什么。
而那些雇佣军们看到她的神色则各不相同。一些年轻的冒险者有些不屑地望着这个衣着普通的中年妇女，似乎觉得让自己接受这样一个平庸女人的领导有损于他们尊严。但年纪稍长一些、经验比较丰富的人则都收敛起他们放肆的目光，仿佛从桑塔夫人身上感到了莫名的迫力，受到了某种神秘力量的制约。只有一些介于成年和老年之间的战士似乎认出了她来，纷纷敬畏地站起身来，十分恭谦地向她表示敬意。
皮埃尔并不认得桑塔夫人，他忙抓过那个名叫卡撒诺的底地侏儒低声询问着。忽然，当他得知答案之后，几乎是呻吟着叹了一口气，然后嘴角泛着白沫，气急败坏地揪着我的衣领低声吼着：“哦，我的神明啊，居然是卡萝琳小姐。杰夫，你究竟受到了哪位神明的眷顾，像这样我们一辈子都见不到几次的人居然天天都围着你转。”
“她是谁？为什么那些人的态度如此恭谨？”那些最年长最受尊敬的雇佣兵们所表现的举动，与其说是出于尊敬，到不如说是出于畏惧。
“她是谁？你认识她那么久都不知道她是什么人？”皮埃尔看上去快要昏厥了，“‘舞火之花’卡萝琳瑞恩，传说能够直接与火焰精灵对话的魔女，二十年前无数勇士心中最美的偶像和最可怕的噩梦。她曾经为了剿除流窜于西北高原的一伙强盗，把一座巨大的森林烧成了焦土，而这还只是她著名的九场大火中排在最后的一场。我的老师曾经亲眼目睹她把一群打劫的地精强盗熔成了灰烬，吓得他整整三个月不敢吃烤肉。后来……后来有人听说她发了神经，嫁给了一个又丑又笨脾气又差，根本没什么本事的家伙，就此销声匿迹了，谁想得到，她居然跟我在同一个座城市里…………买面包？！早知道我就……咳，你怎么了？看起来你的脸色不太好。”
“呃……我只是觉得……我或许应该对一个人更好一些。”我可不想因为和玛利安发生小小的争执就被这个“焰之心”的丈母娘烧成骨灰。现在我知道老桑塔为什么从来都不敢违背妻子的愿望了。
片刻之后，这个有着传奇背景的女人走到了我们身边。
“基德先生……”她说，“……有了这些战士的加入，我们的胜算又大了几分。我觉得现在就可以把他们带到我们布防的街道，让他们事先熟悉一下环境，顺便选出合适的人选指挥战斗。我怕今天晚上姆拉克就要开始行动了。”
“听凭您的安排，夫人。”我完全赞同她的想法……
很快，沉沉的夜幕将里德城笼罩了起来，日间喧闹的一切此时失去了声响，天地万物回归一片宁静。
谁也不知道在这夜幕笼罩之下，我们脚下的这座城市将会发生什么。
这会是一个继续沉默的夜晚？抑或是一个被血色染红的夜晚？
我只知道，对于许多人来说，这注定是个不眠的夜晚。
第二十一卷：盟友 第一百八十六章 夜之歌，亡之曲
夜。
沉重的黑暗仿佛敲不碎的铁，凝固了空气。即便是自由无踪的晚风，也像是缀上了沉重的铅块，如可见的流体般迟缓地游动着，几乎淤塞了人们的呼吸。
在某个我不能看见的角落中，传出一道杂乱无章的竖琴声，那是弗朗索瓦正在以万变应不变地弹奏他的“降b小调夜曲”。皮埃尔他们说得不错，他的琴声真是糟透了，竖琴银子般轻灵脱俗的声音在他的弹奏下变得非常可怕，那铮铮的声响仿佛一只残忍的大手，把整个夜幕都蹂躏得要扭曲变形。不过，他或许真的是个我们永远也无法理解的音乐天才也说不定，琴弦从他指尖发出的裂帛般的嘶鸣像极了眼前的黑暗，仿佛只要再稍稍多用一点力，就会把这已经绷到了尽头的紧张夜晚拉断。
忽然，琴声在一个高亢的音节上突然休止，四周一下变得空荡荡的，犹如一个巨大的真空正在把人的心往身外抽离。这汹涌而来的宁静就像是一个巨浪淹没了我们正身处的街道。
街道的入口处出现了一串火把的光芒。
一支数百人的队伍悄然进入了街道。他们的行进迅速又安静，没有发出任何声响。在这个连星月都已经沉沉睡去的夜晚，火把的光焰反倒好像是一团不祥的阴影，预示了一个可怕的结局。
当他们尽数行入街道之后，街角忽然有人大声打了个呼哨，哨声尖锐凄厉，带着摄人心魄的恐怖。这声呼哨让街上的温斯顿士兵们稍稍一愣，顿住了自己的脚步。
然后，他们就永远停住了自己的脚步。
无数细小的阴影携着撕裂空气的声音从街道两旁的房屋中涌出，弓箭、弩箭、飞刀……尽管他们的形状大小全不相同，但无一例外的都是些最致命的武器。两旁的阁楼中不时有许多颜色的光芒或快或慢地飘落，然后在人群中一个接一个地炸裂开来。奔腾的火焰和锐利的闪电从一具人体扑上另一具人体，将明艳动人的生命从一具具惨不忍睹的躯体中掠夺出来。
这大概是正规的军队第一次受到攻击性魔法的大规模袭击，地形的优势和充足的准备打破了魔法师难以参与战斗的定律，在拥塞的街道中，可怜的温斯顿士兵们根本无处躲闪魔法的巨大威力，只能忍由他们将死亡的色彩涂抹上自己的面孔。
这已称不上是一场战斗，完全是一边倒的屠杀，这些已经在死亡边缘挣扎不了多久的可怜人根本没有作出任何有效的抵抗。这不是他们的错，原本他们的任务应该只是趁夜闯进只有几十名卫兵和一些老弱仆人的总督府，谋杀或是绑架路易斯殿下。遇到任何反抗行为都是在他们预料之外的，更何况迎接他们的是一次灭绝希望的绞杀。
一些机灵的士兵比较早地发现了情况不对，他们最先放弃了抵抗，抛下战友的尸身，冒着寒光四溢的箭雨向街道的两头跑去。
但是已经太晚了，几十名手持重武器的雇佣兵已经将街道两端堵得水泻不通。在他们的铁棒重斧面前，温斯顿人的短剑长矛犹如枯草般不堪一击。尽管求生的欲望榨出了温斯顿人最后一丝战斗的狂热，但很快，这股狂热就被淹没在他们从未见到过的强大力量之下。
当箭雨止息后，更多的战士跃出街道杀戮幸存的对手。事实上留给他们的工作已经不多了。
只在几个喘息之间，所有的哀号都归于死寂，沉默重新降临到这条街道。鲜血潮湿的味道在空气中一点点弥散开来，有些腥，有些咸，不可思议的是，似乎还带着几分盛开的春花般令人陶醉的芳香。
所有的大门一齐打开，数千名民兵走出了各自藏身的房中——刚才的屠杀根本就没有他们插手的余地。尽管他们有不少上过战场的老兵，但在这么短的时间里制造数量如此惊人的鲜血，对于他们来说也是足可以震惊的。那些四处游荡、日夜与危险和死亡为伴的战士们用与职业军人完全不同的方式诠释着“强大”的概念，那不是铺天盖地的威势和战无不胜的骄傲，而是一击必中的血腥杀戮。
强壮的民兵们在他们临时指挥官的带领下，迅速将早已准备好的、装满土石的麻袋和箱子堆积成可以抵御相当冲击力的掩体。原本他们想要把这些东西堆在巷口，可在雇佣兵们的呵斥下，他们不得不不情愿地将掩体推后了大约一百步的距离。其余的人趁着这个时间不停地翻着堆满了街道的死尸，将插在尸体上的武器一一回收——我们不知道这场战斗会打多久，任何一点节约对于我们来说都是必要的——这并不是一件让人开心的任务，因为气力不足，被指派从事这项工作的多半是些还很年轻的孩子，死者的惨状无情地挤压着这些小家伙们的神经，许多人当场哭了出来，更多人一边呕吐一边强撑着完成自己的任务。
忽然，一个大概十五六岁的年轻人惊骇地大叫起来，而后一边狂吼着一边将刚拔下来的弩箭一下下刺进面前尸体头上。
“他动了，他活过来了，他活过来了……”他恐惧地高叫着，手中一刻也没有停息。那具尸体的头颅已经快被他扎烂了，一只眼球从眼眶里滚落出来，掉到地上，黑色的眸子正对准了惊骇中的年轻人。
我知道发生了什么，那些见惯了死亡的战士们也都知道。许多人都以为已经人在死了之后就再也不会动了，事实并非如此。经过一段时间之后，死去的尸体会由柔软变得僵硬，在这个过程中，尸体会轻轻颤抖，仿佛要活转过来一样。他遇到的正是这样一件看起来很可怕的事情。
“他不会活过来的，这才是真正的死了……”一个魁梧的雇佣兵走到他身旁懒洋洋地说道，似乎说的是一件无关紧要的小事——对于他来说，或许本来就是这样。可已经吓得崩溃了的年轻人根本没有听见他在说什么，依旧一边惊叫着“活过来了，活过来了”一边机械地刺着尸体，看起来好像打算把整具尸体都捣成肉沫才肯罢休。他手中的弩箭早已折断了，可他并没有发觉。
佣兵皱了皱眉头，忽然不耐烦地揪着脖子一把把年轻人提了起来，在他的小腹上重重来了一拳，用让人昏厥的剧痛取代了他的恐惧。而后他耸了耸肩，转脸对身后的伙伴们大声说了句：“该死的，这小家伙尿裤子了。”
一阵哄笑声从雇佣兵中爆发出来，那些曾经上过战场的老兵们也忍不住大笑起来。年轻的民兵们有些发窘，红着脸用更卖力地工作掩饰着自己的羞愧。也许是错觉吧，刚才笼罩在我们头上的那点恐惧的阴影似乎正在笑声中逐渐散去。
那个佣兵扛着年轻人走到路边，然后轻轻把他放到地上。临离开前，他忽然抚摸了一下年轻人的头，满是疤痕和横肉的脸上居然挤出一丝笑容。
那不是嘲讽的笑容，而是带着怜惜和理解的友善笑容，就好像每天早上你在镜子里看见自己时的表情一样。
“给殿下和桑塔夫人发信号吧。”我对身旁的皮埃尔说道。他点了点头，从怀中取出一个魔法装置，向天上弹出一个紫色的光球。没过多久，老桑塔夫妇把守方向也出现了一个同样的光球——他们也已经解决了来犯的第一批温斯顿人。
剩余的夜晚，我们是在等待中度过的。我猜姆拉克将军根本想不到偷袭的队伍会遭遇意外反击，所以并没有准备好第二支军队和我们交战。在无人幸存的情况下，他恐怕甚至都还不知道这里发生了什么，只能焦躁地在他的居所中等待消息吧。这对于他来说，也是个难熬的夜晚。
安置好岗哨，老练的战士们立刻靠在墙角和掩体后面沉沉睡去，没人比他们更清楚充足的睡眠和清醒的头脑对于他们的生存有多么重大的意义。那些初上战阵的年轻人们并非不懂得这个道理，但当他们抱着刀剑横躺在街头时，空气中的血腥气和刚刚亲眼目睹的死亡杀场却总是使他们全身发抖，难以入眠。
当东方的天空蒙蒙亮起，早起的市民推开门窗、打算像往日一样安顿家什、开始一天生活的时候，他们才发现自己的家园一夜之间全变了模样。全副武装的温斯顿守备军源源不断地从他们的驻地开进城中，明晃晃的铠甲和武器堵满了每一条街道。战争，这是战争，这个曾经给他们带来无边恐惧和苦难的词汇再次降临到他们头上，将他们平静的生活击成血色的碎片。最要命的是，以往的战争还一直被厚重的城墙挡在城外，当温斯顿人进城之后战斗就已经结束了；它从没有像现在这样离得那么近，每一条街道、每一间房屋都变成了潜在的战场，稍不留神就会变成死在利器下的无辜生灵。
早餐之后，守备军开始在我们面前集结。与旷野中的会战不同，城市中错综复杂的道路和狭窄的空间让他们的阵列看上去有些混乱。
在一声响亮的号角声之后，大群的士兵开闸的潮水般向路口倒灌进来。手持短剑轻盾的守备军们虽然气势汹汹，但看上去并没有做好迎接一场艰苦战斗的准备。经过之前的几次试探，他们已经发现我们中并没有衣甲鲜明的正规军人，这个发现使得他们对我们多少有些心存轻视。
这时候，雇佣兵们坚持将掩体后退到街道中央的作用体现了出来。
从十字路口涌入的三道钢铁洪流在进入街道之前开始汇聚，道路的宽窄注定无法容纳那么多人同时进入。勇敢而鲁莽的士兵们为了争夺第一个杀死敌人的荣誉而争先恐后——你无法要求他们在这个时候还能保持阵列的齐整。他们狂吼着向我们接近，迫不及待地想要用我们的鲜血证明自己的荣誉。
“五个金币，这次我一定比你多。”地底侏儒瑞德尔舔了舔嘴唇，对弗朗索瓦说到。
“嗨，你还欠着我十个金币呢。”弗朗索瓦从背后取下雕琢得堪称艺术品的组合弓，向着侏儒撇了撇嘴。
“胡说，明明是五个，我发誓风原沙漠盗贼那次是平手，鬼才知道那具该死的尸体掉到哪个流沙坑里去了！”侏儒端着火铳爬上一个可以藏身的高台，将铳口对着正在迫近的守备军。
“就算是这样也是十个，因为这次你输定了。”弗朗索瓦自信的微笑着，还没等瑞德尔动手，已经将一支狼牙箭射入了一个对手的咽喉。
“第一个！”
“我还没喊开始呢，这一个不算！”侏儒暴躁地大叫起来，然后形迹无赖地大喊了一声“开始”，火铳同时发出一声巨响，喇叭形的铳口喷出一道狂烈的火光。
冲在最前面的两个守备军应声倒下，前面的一个胸口破开了一个恐怖的大洞，后面一个的小腹冒出汩汩的鲜血，看起来也受到了同样致命的伤害。
“这才是第一个和第二个！”
“防御，防御！”我拔出长剑下达了命令。一牌盾牌手和两排长矛手早已在掩体前排好了队列，森然的矛尖不友好地朝向扑来的守备军，如同期待食物的毒蛇。
在守备军的冲锋接近之前，一阵密集的箭雨划着弧线当空袭来。如果是在开阔的平原地带，长弓强劲的抛射会给衣甲不齐的敌军阵列造成巨大的伤亡，但这样的事情在这里并没有发生：这条街道原本就不是很宽，再加上房屋阁楼的建造大都向外伸延，几乎成了我们头上的天然盾牌。正因为如此，所以这拨箭雨给我们造成的损失小的连我自己都无法想像。
而与不习巷战的敌人相比，冒险者们对于地形的掌握和利用则大大优胜。绝大部分的远程攻击手都登上了阁楼，居高临下向着密集的守备军队列射击。其实，他们就连瞄准也是多余的，守备军密集的阵列把街道堵得水泄不通，就连正常的战斗都很难做到，更不用说有效地防御和躲闪。普通战场上难以见效的魔法现在展现出了强大的杀伤力，温斯顿战士们也许从来都没有想过会在战斗中遭遇这种无法理解的奇异技巧，纷纷哀叫着一头栽倒。只在很短的一段时间里，温斯顿人就为自己的轻敌付出了惨重的代价。
在这群远程射手中，侏儒瑞德尔和名不副实的音乐家弗朗索瓦无疑是最杰出的两个。凭心而论，弗朗索瓦的弓箭技艺比起月溪森林传奇的射手“银手指”艾斯特拉和她同样出众的妻子“星眸”菲西兰仍然颇有不如，但也已经丝毫不逊色于任何一个优秀的精灵战士。他常常一手抽出四、五支箭来，然后连续地拉动弓弦，闪电般将羽箭连珠射出。他射击的速度实在是太快了，以至于一个面带稚气的孩子不得不提着几支满载的箭袋跟在他的身后，以便他随时取用。与他的竖琴声相比，弓弦发出的声响更加柔韧和谐，在他白皙又稳健的手中弹奏出如泣的行板。
在他的轻灵优雅相比，侏儒瑞德尔的声势则要浩大得多。他手中的火铳是我平生仅见的精妙利器。以往我见到的火铳，都是些笨重的家伙。每射击一次之前，你都必须从铳口往里装填火药，然后把它们压实，再放如制造杀伤的圆珠，射击的速度非常缓慢。而瑞德尔火铳的中部有一个卡口，他总是把一个铁制的匣子嵌入这个卡口，再拉一下火铳上端的一个门栓一样的把手，就可以连续不断地扣动板机，一次大概可以射击六到八发的样子。
尽管经过了这样的改进，火铳射击的速度比起弗朗索瓦的弓箭仍然显得缓慢，但巨大的威力弥补了速度上的差距。我猜他的火铳射出的弹药都是经过特殊加工的，它们不像普通的圆珠弹那样停留在一个人的体内，每一次射击，它带走的都是两个以上的不幸生命。第一个中弹的倒霉鬼死相往往很惨，他们的尸身都不可能完整地保全下来。在给他们的身体上留下一个不可弥合的大洞之后，强劲的弹药又会射进第二个、甚至第三个人的体内。对于杀伤力如此巨大的武器来说，准确与否已经显得不再那么重要了。即便是打在盾牌上，瑞德尔也能毫无保留地制造杀伤，任何厚重的防御在他的火铳面前都并不比一张白纸更可靠。
看着瑞德尔手中的杀人利器，一阵和眼前的战斗无关的恐慌涌上了我的心头。这是我所见过的最容易操作、也是威力最大的一种武器，即便是一个毫无战斗经验的新手拿着它，也能发挥出不逊于任何一个强大魔法师或者弓箭手的作用，甚至比他们做得更好。众所周知，侏儒的弱小和他们精妙的手艺同样著名，但瑞德尔就依靠这样的武器，成为了冒险战士中顶尖的那一群中的一个。
如果有一天，这样的东西能够大量地制造，每个人都有权利得到一支的话，那样的世界会变成什么？
所有精湛的武技都变成了徒劳？一切的勇气和力量都成了任人宰割的笑话？勇士和懦夫之间的距离不再那么明显？最卑微的人也能终结传世英雄的生命？
像现在这样，当你用刀剑和枪矛杀死敌人时，你还可以看见他们的脸，触摸到他们的肌肤和鲜血，还可以觉得你所杀死的是一个活生生的人。
而当所有的士兵都用这样的武器去战斗、去厮杀的时候，生命是不是就会沦落到廉价的极至？
我第一次觉得，侏儒所热衷的所谓“科技”是一件非常伟大同时也是一件非常危险的事物，它甚至有着改变历史轨迹、颠覆整个世界的力量。
幸亏，我想，幸亏这件东西只有一件，幸亏它制作起来十分复杂、价格更加高昂，也幸亏侏儒的保守和骄傲让他们不会把制造这种武器的技巧流传于世。
“轰！”
又一个生命倒在了火铳喷射的烈焰下。
第二十一卷：盟友 第一百八十七章 这是一场巷战
如果是在开阔地，即便是相同数量的温斯顿士兵，即便我们中数百名冒险者的武艺和经验要远远超出他们，我们也绝对抵御不了队列整齐、训练有素的温斯顿职业军人。冒险战士们凶狠但却凌乱的阵形和缺乏训练的民兵在以纪律为绳索、将士兵捆绑成军团的对手面前，只有任人宰割的份。
如果是在开阔地，即便只有五百轻骑，温斯顿人也完全有能力将我们这支数千衣甲不整的杂牌军冲得七零八落，他们可以策马扬鞭在平原上追得我们连头也不敢回，只希望自己能跑得比倒霉的同伴更快一些。
如果是在开阔地，甚至温斯顿人连照面都不用跟我们打，只要几轮齐射，就可以用锋利的羽箭把我们所有人都攒成刺猬。
这一切都必须以一个假设为前提：如果是在开阔地。
毫无疑问，温斯顿的战士们是强大的，他们强健的体魄和悍不畏死的精神让他们成为天生的勇者。他们武艺精熟、久历沙场，一次次用自己的勇武将试图冒犯他们威严的敌人踩在脚下。
但他们从未经历过眼前这样的战斗。
无法让超过十个人并排行走的街道，每走两步就会拌上一具战友的尸体，左面是墙壁，右面也是墙壁，这个世界变得那么小，身边的一切都深刻地反映出让他们深恶痛绝的一个词：狭窄！狭窄！！狭窄！！！狭窄得让他们无法向往日那样放手挥动武器，狭窄得让他们无法抵挡敌人的屠杀，狭窄得让他们的灵魂无法在这个温暖的世界呼吸舒展，而不得不去到另外一个永远都那么空旷的地方去。
那些以自由和冒险为名的战士们正用最残酷的方式教育着对手什么才叫一场“巷战”，在这狭小的空间里，对于敌人来说每一个无用的角落和碍事的墙壁都是他们最亲密的战友。再没有谁比这些无数次在幽暗的地下城和长满蔓藤和乔木的丛林沼泽中探索的战士们更懂得在狭小的空间中进行破坏了，即便是沉重巨大的武器，在他们手中施展开来也丝毫不显得淤塞。在这狭长的空间中，温斯顿守备军最可倚仗的数量优势一点也体现不出来，能够与我们交手的永远只是最前排的那几十个人，他们的下场总是可以预见。
和那些坚守岗位的民兵们不同，冒险战士们并不拘泥于将敌人阻挡在掩体之外。有些时候，他们甚至跃出掩体，直接杀入敌群，以自己引以为豪的卓越身手将沮丧和无力的感觉投射到敌人心头。
“影牙”崔德——那个总是将自己包裹得严严实实、曾经与我交谈过的刺客——常常会出现在敌阵中。这个黑暗和鲜血的嗜好者手中并没有拿着与战场相配的武器，他两手分别握着一柄匕首。在匕首开刃的地方并没有闪着明亮的光芒，正相反，两支精致但狠毒的武器和它们的主人一样，就像是两团幽暗的阴影，透不出一丝光亮。
就算你一直盯着这个阴影中的杀手，也很有可能会失去他的行踪。这个行走于黑暗世界的勇士仿佛天生就带有一种特质，让人非常容易就忽略他的存在，即便是在纷扰沸腾的战场上也是如此。我不知道他是怎么做到的，他好像从不曾在敌人面前出现过。他的目光总是在对手的身后亮起，带着残忍幽暗的神色。对于他来说，杀死对手似乎是件很容易的事情，手持沉重的刀剑与对手厮杀的情景从来不会出现在他身上，他的匕首似乎总是轻飘飘地一抹，然后你就会发现一个温斯顿人最致命的地方多出了一道浅紫色的剧毒伤口，同样是紫色的毒血从伤口中流出，犹如一道妖媚的死亡彩虹。这个时候，崔德已经迈着他狐狸一般诡异的步伐脱离出温斯顿人的战阵，然后消失在某个极易被人忽视的背光角落。
与他形成鲜明对比的是那个叫做梅丽尔的年轻女战士，我一直怀疑在她娇弱人类女性外表下隐藏着的其实一个变种的食人魔。她绝对是温斯顿人遇到过的最美丽的噩梦，总是喜欢扛着她看起来似乎是斧子——其实也还是一把斧子，我从没见过一把刀的刀背会有两指厚，它和斧子唯一的不同就在于它的刃面几乎有两把斧子拼起来那么长，这使得它比斧子更像是斧子——的长柄战刀单身一人冲到温斯顿人最密集的地方，舞出一道混杂着血肉和残肢的死亡刀环，而后发出像百灵鸟般动听却偏偏又比虎咆狮吼还要洪亮的畅快呼声。尽管还非常年轻，但天生的怪力使得战刀在她手中毫不费力地旋转，就像是被大风催动的风车。尽管刀杆足有一人多长，但丝毫也没有受到这狭窄街道的阻碍，连一点路边的墙皮都没有蹭到。仅从这一点你就可以看得出梅丽尔并非只凭借天生的蛮力战斗，她一点也不缺少精湛的战斗技艺。
冒险者和民兵们英勇的抵抗打了温斯顿人一个措手不及，经过并不算漫长的对垒，他们第一拨攻势的冲击力达到了尽头。在守备军指挥官的命令下，他们逐渐向后退却，直至退出了街口。
直到温斯顿人的攻击撤出之后，我们才看得见眼前的街道变成了什么样子：众多的尸体堆积起来，他们大多属于那些不走运的温斯顿军人。尸体几乎将整条街道垫高了一层，铁与血在重伤将死者的哀号中慢慢融合、锈蚀，为温斯顿人呈上一条散发着刺鼻气息的死亡之路。
“真正的战斗这才刚刚开始啊。”皮埃尔在我耳边重重地叹了一口气。
刚才那次短暂的交锋，已经有不下一千名最勇敢的生命永远离开了这个世界，众多的死亡刺激着人们的神经，即便是最麻木的人对着这样的场景也难免会觉得触目惊心。而现在，皮埃尔却说这一切不过“刚刚开始”。
可是我知道，他说的是对的。
对于我们来说，这一回合的胜利来的太过轻易。这场胜利是建立在敌人对我们极度轻视的基础上的，绝对不能反映出敌我之间的真实力量差距。
我们打败他们了，打痛他们了，让他们感受到了我们的强大。或许这可以让我们勇气倍增，但双方力量的差距来看，却未必是件好事。
惨痛的代价让守备军收起了对我们的轻视，但随之而来的或许就是超出我们能力范围之外的重视。我猜，下一拨攻势将会比这一次强出很多，这并不是我们希望看到的结局。
“或许，我们要用到那个东西了吧，希望它能管用……”我低头沉思了片刻，小声嘱咐着。
“相信冒险者的智慧吧，杰夫，它肯定比你见过的任何陷阱都要管用！”皮埃尔信誓旦旦地保证着……
温斯顿人并没有急着展开下一拨攻势，他们派出了一小队士兵，顶着厚重的盾牌将淤塞在街道中央的尸体推向两旁。他们的行动十分缓慢，好像披了不止一层铠甲，而且并没有向我们攻击的意思。刚开始时我们的弓箭手还想瞄准他们射击，可是当弓箭射穿了最外面一层之后居然就这样钉在了铠甲上，无法给他们造成一点损伤，于是也就放弃了。
“记住，无论发生了什么，绝对不要离开自己的岗位，绝对不要，明白吗？”这时候，我正对着站在掩体前的民兵们大声吼叫。在刚才的战斗中，他们表现的非常不尽人意，还没等温斯顿人靠近就已经显得有些混乱。这是我最担心的。当下一拨攻击到来的时候他们倘若仍旧无法做得更好，迎接我们的或许就是败亡的结果了。
直到天近正午，温斯顿人才开始重新集结。一时间，鼓角争鸣，犹如晴天霹雳般压向我们身处的这条街道。
很快，我们就知道了这一次将要面对什么样的对手。
一串战马的嘶鸣吵醒了午休的死神，她或许已经睁大了眼睛看着我们，等待着将我们的亡灵引入她所掌握的国度之中。
骑兵，温斯顿人居然遣上了他们引以为豪的骑兵，用来对付我们这些连装备都不曾统一的临时军队。
民兵的阵列里产生了巨大的骚乱，一阵沉默的绝望笼罩在人们心头。尽管不是温斯顿军中最可怕的重装骑兵，但眼前这些骠悍的骑手同样不是凭借我们简陋的掩体能够应付的了的。他们身着厚重的铠甲，手中高举刺目的长矛，跨下战马带着难以驯服的野性，堪比丛林中最迅猛的野兽。我们简陋的防御在马背民族最骄傲的面孔前仿佛是一个任人嘲弄的笑柄，就连那些战马看待我们的眼神都有些讽刺的意味，给人感觉仿佛只要它们愿意，随时都可以踏碎我们的防御似的。
我向皮埃尔做了个准备的手势，他会意地点点头，转身去布置了。
短促的鼓点突然中止，最前列的两匹战马同时昂首嘶鸣，并辔向我们冲来。温斯顿骑手为我们展示了他们娴熟的马术，两匹战马正好填满街道的空隙，并给战友留下足够的战斗空间。看起来，温斯顿人已经从刚才的失利中汲取了教训。
没有可能阻挡他们，战马奔跑的巨大冲力足以摧垮我们松散的掩体，笔直的街道让我们根本没有四散逃窜的可能。用松散的民兵正面对抗以勇武豪强著称的温斯顿骑兵？这和送死没有什么区别。而倘若我们躲进路旁的民宅中，则正好让跟在骑兵身后一拥而上的温斯顿人称心如意。
无论怎么看，这都是必死的战局。或许当实力差距太过悬殊时，一切反抗的努力和挣扎的希望都不过是让强者证明自己无可争议的强大的机会。
果然如此吗？
骁勇的温斯顿骑手将长矛低垂，指向我们的头颅。锋锐的矛尖闪着危险的毫光，刺的人两眼生疼。他们戴着能够覆盖头脸的钢盔，只在眼睛的部分露出一个开口。已经冲得如此近了，我甚至能够透过头盔看见他们圆睁的怒目。他们来得如此之快，让人感觉也许就在下一次喘息间，长矛就会刺穿我们的身躯，把一切都来个了断。
就在这时候，路边几幢房屋的屋顶上忽然传来金属敲打的声音，继而，一些形状奇特的金属制品从那里落下，在道路上铺散开来。
那是一种棱刺，由四个尖角按照一定的角度铸造而成。这种精致的小玩意最妙的一点是，一旦它落在地上，无论怎么翻滚，最终都会有一根锐利的尖刺朝上直立着。
这原本是冒险者摆脱追赶的敌人或是应付警觉的猎犬时惯用的招数。当有人追赶时，他们可以在一些狭窄的道路上任意撒下这些阴险的工具，倘若敌人没有察觉，一脚踩了上去，就不免要吃些大苦头。更多的时候对手是会发现这些明显的陷阱，但为了将它们扫到一边，总要花些手脚，使用者则正好趁着这个机会落荒而逃。如果要对付猎犬，则可以在棱刺上涂抹毒药，扔到猎犬面前。这些警醒的畜生会忍不住伸出爪子去拨弄这个新鲜的小玩意，当棱刺划破爪子，它们丧命的时候也就到了。
现在，狭小的空间让这些普普通通的小玩意发挥了巨大的功效：奔驰的战马根本无法绕过这条荆棘之旅的，四蹄受伤的他们痛苦得又踢又咬，发了狂一样甩动着自己的身躯，把背上的骑手摔到地上。它们越是挣扎，踩到的棱刺就越多，受到的伤害就越大。很快，有一匹战马再也无法忍受着椎心的刺痛，哀叫着伏倒在地上。更多的棱刺插入了它的身躯，让它痛苦地再次站起身……如此反复几次，刺伤终于压倒了痛觉，把它按倒在地上。它还没有死，却只能伸长了脖子，发出粗重的喘息，偶尔轻微地挣扎一下，也只能任由歹毒的暗器在它的皮肉间越刺越深……
被摔下马来的骑士面临着更凄惨的结局。对于人类单薄的身体来说，棱刺的效果更加致命。一个不走运的骑士不幸地仰面朝天地平落在一片钢铁地毯上，当场就被扎成了筛子。一根棱刺贯穿了他的后脑，穿透了他的左眼，从他的眼眶中探出头来，顶端还扎着他的眼球。乳白色和红色的浆液相互搅拌着，毫无节制地肆意流淌。
事实上他是幸运的。当棱刺贯穿他大脑的一刻，他就已经死了，再也没有任何知觉。更多的骑手因为同样的原因受到了致命的伤害，只是死亡暂时还没有降临到他们头上。他们的双手徒劳地挥动着，仿佛要将身受的巨大苦痛全部抛出身体之外似的。他们挣扎的表情和凄厉的叫喊犹如来自地狱最恶劣的刑场，让人不由得心惊胆寒。
温斯顿人惊呆了，他们甚至有那么一段时间没有做出任何反应。或许他们每个人都毫无疑意地确信这场战斗将以为马背勇士们的压倒性胜利而告终，眼前发生的这一切仿佛一场最深沉的噩梦，让他们迟迟无法相信。
过了好半天，终于有一队士兵想要冲上来拯救他们的勇士。这完全是徒劳的尝试，我们没费什么就用弓弩和魔法把他们压制住了。在层层重盾的保护下，他们也曾尝试着接近，但自从踏入布满棱刺的荆棘地段之后，情形变得对他们愈加不利起来。温斯顿人很难同时防御来自头顶、前方和脚下的多重暗器，只能眼睁睁看着自己最出色的勇士们躺在这片可怕的钢铁地毯中痛苦挣扎。当他们终于接近散落着骑兵的地点时，看见的大多是些绝望的尸体而已。
这一次交锋，我们并没有给对手带来太大的损伤，栽倒在棱刺下的最多不过一百名普通的骑兵。但这不是重点，原本我们就从没想过能正面击败兵强甲壮、数倍于我们的敌人。更重要的是，我们成功地拖住了敌人的脚步，当着他们的面把他们最强大的武装轻易地击败，而在这个过程中，我们甚至没有损失一个人。如果说第一次攻击失利会让敌人掀起更疯狂的报复的话，那么这一次的挫折应该会让他们更审慎地对待与我们的战斗了吧。这对只希望拖延时间的我们来说是非常有利的。
胜利将一种异样的气氛凝聚在空气中，那些曾经是军人的民兵逐渐找到了战斗的节奏，他们的目光开始变得自信，挥动短剑的动作也逐渐熟练起来，不再像开始时拙劣得像是挥动菜刀。那些战场新手们逐渐熟悉了流血了死亡，他们仍然恐惧，但也已经有了拿起武器、面对敌人的勇气，在必要的时候给我们提供帮助。对于我们来说，这就已经足够了。
第二十一卷：盟友 第一百八十八章 未尽的赌约
当太阳再一次落下又升起的时候，战斗的激烈呈胶着状不断攀升。温斯顿战士不愧为整个大陆最强大的武装，他们在与我们的交战中几乎是以肉眼可辨的速度不断进化着。经过一天一夜的缠斗，温斯顿守备军从一次次惨痛的教训中逐渐学到了如何应对一场巷战的窍门，他们开始尝试着用我们一度用来对付他们的手段来对付我们。
一些奋勇的士兵卸下沉重的铠甲，试图翻过房顶和墙垣绕到我们背后突袭，有时他们甚至不惜炸毁一座建筑，只为了使军队得到更大的施展空间。我们料到了会有这样的事情发生，一早控制了几个视野良好的置高点观察敌人的行踪，指挥队伍挡住来自各个方向的奇袭。尽管直到目前为止，所有危险都在它刚刚露出萌芽时就被我们斩断，但敌人的攻击也确实让我们疲于奔命、精神紧张。
即便是在正面战场，我们也遇到了一些麻烦。温斯顿弓箭手放弃了大规模的抛射袭击，他们学会了从房顶和阁楼上向我们射击。尽管无论是准确度还是杀伤力都无法与冒险团队中的精英们相比，但数量上的优势也让他们给我们造成了不小的麻烦。在敌人的反扑下，我们遭受了不小的损失。在我指挥的两千多名战士中，阵亡者大约占到了四分之一，另有两百多人彻底丧失了战斗能力，余下的人多多少少身上都带着伤。桑塔夫人那边的情况还要更糟糕一些，因为她要正面迎击姆拉克将军亲率的守备军主力。唯一还算值得欣慰的是，我们失去的大都是些未经战阵的新兵，最精锐的冒险战士们和值得信赖的老兵们的损失并不是很严重。我知道这样说对于那些死去的年轻人来说很不公平，但事实就是如此，在这个我们需要更多勇气和力量的时刻，别人的命确实比他们更值钱。
最让人绝望的是温斯顿人的数量，人数上的差距让他们的攻势如潮水一般源源不断。从今天早上开始，他们的攻击就一刻也没有停止过，每当一拨攻势被我们击溃，他们就撤下失败的军队，换上另外一支重新开始。就算是神眷的勇士也难以经受整整半天的不停的厮杀，就算是最卓越的勇者在这个时候也不得不感受到自己力量的底限。冒险者们在开始战斗时肆意杀戮高呼狂叫的景象消失了，他们开始把每一分空闲的时间都用来休息。经验最丰富的那些老战士们甚至可以趁着温斯顿人转换队列的短暂时间闭上眼打个盹。尽管已经疲惫得快要到了崩溃的边缘，但一旦敌人邻近，这些出入在死亡边缘的勇者们仍然会毫不吝惜地挥霍自己的力量，用无可抗拒的迫力摧残对手的生命。
蹩脚音乐家和地底侏儒的比赛仍在继续着，谁也不知道他们到底已经杀了多少人。因为火药不停爆炸产生的热量，瑞德尔的火铳管微微发红。许多次，他不得不终止自己的射击，往火铳上泼凉水降温，而且这种情况出现得越来越频繁。每到这个时候，他总是低声咒骂着，埋怨自己的武器不中用，给了弗朗索瓦超过他的机会。
事实上，弗朗索瓦的情况更糟糕。与侏儒不同，他是在用自己本身的力量在射击。频繁地拉动弓弦让他右臂的动作越来越僵硬，尽管有指套的保护，他的拇指和食指上仍然摩出了血花。在暂停战斗的时候，他的手臂总是无力地低垂着，就好像它们根本没有长在他身上似的。他的样子让每个人都怀疑他是否还能战斗，每次拉动弓弦时他的眉头都痛苦地紧皱着，眼角也在微微颤抖，但神奇的是，即便如此，他也仍然是我们中最好的射手，甚至做得比战斗刚开始时更让人惊叹。他的目标已经不再是正面涌来的士兵们，而是那些隐藏在道路两旁的敌军弓箭手。如果说温斯顿弓箭手从我们这里学到了在巷战中狙杀敌人的话，那他就是专门拔除狙击手的狙击手。
“嗨，弗朗索瓦，你干掉多少个了？”在这个当口，地底侏儒瑞德尔还念念不忘他那价值五个金币的赌约。他蜷缩在角落中，向他的音乐家朋友开口问道。
“七十三个、七十四个……”弗朗索瓦紧咬住嘴唇，一边沉稳地射击一边回答。或许他觉得这个数字还不足以彰显出自己的功绩，连忙又补充了一句：“……外加三只右手和五条腿。”
“哈哈，这次你可要输给我啦。”瑞德尔的脸因为兴奋而涨得通红，{奇.书。网}他稳稳端起火铳，一声巨响之后，又有一个温斯顿人应声倒下。他指着那具尸体骄傲地宣称：“这可是第七十八个。”
“哼……”弗朗索瓦不服气地摇摇头。他有些恼火地看着这一拨温斯顿人逐渐退却，再没有找到一个合适的目标：“……战斗还没结束呢。”
“看看你的样子，连手都抬不起来了，还能继续下去吗？”瑞德尔不失时机地奚落着自己的对手
“还是小心你的小宝贝吧，它今天用得太过火啦，说不定什么时候就……‘轰’！”弗朗索瓦做了一个爆炸的动作，一边轻轻活动着肩膀一边针锋相对地回答……
或许是付出了那么高昂的代价也没能把我们拖垮的事实让温斯顿人不得不重新判断我们的实力，在又一拨攻势被终结、我们已经准备好迎接下一道攻击浪潮的时候，守备军忽然停止了他们的动作，远远地在街口集结起来，不再向我们发动袭击。
被狂热绝望的喊杀声笼罩了几乎整整一天的街道忽然静默下来，这突如其来的安静就像是有一种恐怖的力量突然把过量的空气强行塞入了你的肺叶，再捏住了你的口鼻，让你无法喘息，从而产生了一种让人疯狂的压抑感。连伤痛和死亡都已经不再畏惧了的战士们在着短暂而突然的和平面前反而觉得不安起来，他们瞪大了眼睛，警惕地四下张望着，被杀戮的疯狂染红的双眼掩饰不住那层对未知的恐慌。
无论这意外的宁静带着这么浓重的阴谋气息，它总算给了我们一个喘息的机会。奋战了一天的战士们纷纷喘着粗气瘫坐在地上，有的则干脆找到一个角落躺了下来。不少人大嚼起事先准备好的干粮，为了后面的战斗积蓄力量。
正当我们诧异着擅战的温斯顿人怎么会在这样的时候留给我们如此宝贵的休息时间时，忽然，几个塔楼上负责了望的卫兵们齐声发出了绝望的叫喊：
“离开那里，快离开那里！”
还没等我们完全理解他们喊声的意思，街口最前列的几排守备军忽然闪向两旁，几架原本用于城头防御的巨大弩车从他们身后露了出来，如同巨龙的牙齿般虎视眈眈地朝向我们的方向。
弦声乍起。
粗如儿臂的巨大弩箭犹如雷霆霹雳，裹挟着锋利金属破开空气的死亡之音直扑向我们的掩体。“嗵”的一声，一个上好的胡桃木箱子在一瞬间分崩离析，原本堆放在里面的沙石飞溅出一蓬迷雾，箱子上堆放的沙石袋立刻崩塌了一片。如果说我们简陋的掩体对于温斯顿人的弓箭和刀枪还有些作用的话，那么在这些纯为战争制造的破坏机器面前根本不堪一击。好不容易堆积起来的数层掩体如同蛇蜕般从自己原有的位置上被剥离下来，木屑、泥土、沙石和尸体飞溅起的血肉立刻撒满了整个街道。
直到所有的掩体被破坏殆劲，温斯顿人仍然没有停止的意思。拆除了所有障碍之后，这些威力巨大的杀人工具开始拆除人体。没错，我说的是“拆除人体”，没有人能奢望在这样的距离被弩箭击中后还能留下全尸，它造成的伤口完全不是被贯穿那么简单，弩箭高速飞射产生的巨大震动足以将整个人体撕成两半，即便只是被它贴身轻轻擦过，你也会被它刮掉一大片血肉，这样的伤口足以让你失去求生的勇气。
“撤退，快撤退！贴着道路两边，不要站在中间，不要回头，跑，给我快跑！”我声嘶力竭地高喊着，根本没想过掩盖自己的绝望和恐惧。这一次，温斯顿人选对了法子，在这狭窄的街道中，根本没有什么东西能够抵御这种足以摧城拔寨的威力。当你知道有些东西可以在距离五百步甚至更远的地方一发就彻底粉碎一架坚固的投石车时，绝不会希望用正面面对它的方法去证明自己的勇敢，更何况它现在距离我还不到两百步。
尽管我竭力呐喊着，可是已经彻底吓傻了民兵们并没有听从我的指挥。此前战斗中冒险战士们的出色表现掩盖了这样的一个事实，那就是不止我们的敌人不擅长巷战，我们的民兵们同样不擅长。如果说曾经上过战场的他们起码还知道在兵败时四散奔逃的话，那么在这个狭窄的街道中就唯有向后一条退路。这群慌了神的笨蛋就像是一窝堵在路中央的马蜂，为弩车提供了上好的靶子。几乎每一枚弩箭都会在人群中炸起一蓬血雨，随着这道恐怖烟雨同时散去的，是三、四个绝望的生命。
慌乱中，不知怎么搞的，一种非常糟糕的感觉忽然涌上了我的心头。我只觉得头皮发炸，全身的汗毛都要直立起来了。我发誓我并没有多想，只是完全听任肢体的感觉非常怪异地向左迈了一步。感谢我的守护神席勒姆多亚，他让我在最后一刻躲过了死亡的结局。一道如刀的利风擦着我的右耳飞了出去，凄厉的风声震得我一阵耳鸣。一枚粗大的弩箭像惊雷一般瞬间越过了我的身躯，一头撞在前方的立柱上。即便是砖石结构的立柱也经受不起这样巨大的冲击，刹那间断成两截。立柱支撑着的那片屋顶顿时崩塌下来，看上去就像是遭遇了一场地震。即便是撞断了立柱，那枚弩箭仍然继续飞出了很长一段路程才栽倒在地上。
直到这时我才觉得自己的右耳一阵火燎般的疼痛。我边跑边伸出手去抚摸，只感觉到一片温暖潮湿的液体正在滴落。
转过街角，我从怀中取出一个魔法装置，向天上发出了一个红色的魔法光球。这是我们与桑塔夫人事先约好的信号，当有一方撤退时，必须立刻通知另外一方，以防不知情的那一侧被温斯顿人前后夹击。
桑塔夫人没有立刻回应我的信号，这让我非常焦虑。在奔逃的过程中，我频频回头望象他们的方向，生怕他们出了什么意外，更担心他们因为无序的紧急后撤带来更大的伤亡。过了好一阵，桑塔夫人回应的信号终于也升上了天空，与信号同时腾空而起的，还有一片冲天的火光和粗重的黑色浓烟。
温斯顿人没有放过溃败的我们，很快弩车停止了射击。守备军狂热地叫喊着，手持利器兜住我们身后亡命地冲来。他们已经在这个街口被我们压制了一天多的时间，现在，满腔的怒火和被羞辱的心情有了宣泄的渠道，他们几乎是毫无保留地向我们倾轧过来。
一些落单的战士很快就被淹没在追兵的潮水之中，失去了掩体的依凭，我们的战士终于见识到了温斯顿军人的威力。即便是强大的冒险战士很无法在这个时候正面抵挡这怒涛般的冲击力，一切精妙的武艺都只能任由这道由千万人汇流而成的狂潮吞噬殆尽。
原本，身材矮小的地底侏儒瑞德尔应该是最先遭遇不幸的那一部分人，他幼童一样的短小双腿注定了无法逃脱温斯顿人的追赶。可是，就在我们开始逃亡的一刹那，弗朗索瓦并没有忘记他的朋友。他一把揪住瑞德尔的领子，伸手把他挟在腋下，就像是夹着一个大号的包裹，看上去很滑稽。
慌乱中，瑞德尔并没有把他的宝贝火铳抓在手里，而只是抓住了捆绑在火铳上的皮带。精美的武器随着弗朗索瓦的奔跑在地上拖拉着，不时碰撞着凹凸不平的地面。
“嗨，小心点，那是个石头，别碰……哦，天呐，你还是碰上了……”看着自己的宝贝遭受这样的虐待，恐怕瑞德尔的心都要碎了。他很清楚现在的处境，乖乖地缩在弗朗索瓦的胳膊下不敢动弹，生怕给自己的朋友带来多余的麻烦，可是口中却在不住地大声抱怨着。
弗朗索瓦对他的抱怨置之不理。他的面色苍白，紧咬住嘴唇，埋着头往前猛冲，一点也看不出一个“音乐家”的优雅气质。或许是因为在战斗中右臂用力过度，他夹着侏儒的右手总显得有些虚弱。尽管地底侏儒并不比一个普通的八岁男孩更重，但他每跑一段路程就要努力把侏儒的身体往上提一提。
“快一点！”我回头大喊着，“拐过前面那道弯，在总督府有我们的援军！”
也许我的话真的起到了某些作用，溃败的逃亡者们跑得更快了。当我们转过最后一个街角，贴上总督府的外墙时，如泼的箭雨及时地向我们身后射去。缺乏准备的追兵们被射住了脚步，只能任由我们气喘吁吁地进入总督府大门。
这时候我才有机会清点一下人数：经过刚才那场短暂而残酷的屠杀，我手中剩余的战士已经不足千人了。
最后一个进入总督府的是弗朗索瓦，地底侏儒额外的体重让他落在了我们后面。幸运的是，他们总算逃脱了追赶。
“扑通！”刚迈进大门，弗朗索瓦就一松手，把腋下的瑞德尔平平抛在地上。瑞德尔痛叫了一声，来不及爬起身就紧抓住皮带把自己的火铳拖到手中，眼里满是痛惜的神色。
火铳的喇叭口磕出了不少凹痕，雕刻着精美花纹的托架也磨花了不少，这样的惨重损失简直比要了侏儒的命还要让他伤心。他恼火地轻推了弗朗索瓦一把，抱怨地说道：“看看你干的好事，你让我的宝贝儿破相啦！”
任谁都看得出，瑞德尔并不是真的生气，这只是生死与共的朋友对救命之恩的一种特别亲昵的表示罢了。
可是，弗朗索瓦居然没有经受得住这样轻轻的一推。他踉跄着向后退了几步，要不是及时扶住了大门，也许真的会一头栽倒下去。
这时候人们才发现，弗朗索瓦的面色已经不是一般的苍白了。
瑞德尔立刻发现情形不对，他连忙凑过去，身手扶住朋友的腰，关切地问道：“你怎么了，弗朗索瓦？你怎么……”
他住了口。
弗朗索瓦慢慢地瘫倒下去，直到这时候我们才看见他的背上正插着一支利箭。这是狠毒的一箭，几乎有小指那么长的箭杆已经深深没入了他的脊背中。
谁也不知道他是什么时候受的伤。
谁也不知道他正承受着的是怎样的一种痛苦。
我们只知道，他拖着这样的伤势跑了那么远，只是为了救下瑞德尔——他终生的对手和朋友。
忽然，瑞德尔发疯一样大叫起来，他呼喊着朋友的名字，告诉他坚持住，双手颤抖着从口袋中拿出一把匕首和一瓶止血的药物，想要把箭从弗朗索瓦体内取出来。
“别忙了，瑞德尔，我不想在最后的时候……还要……还要被你这样折磨……”弗朗索瓦摇摇头，拼命抬起手来制止了侏儒的动作。一道纤细的血线从他的嘴角斜斜划落，瞬间就流成了一条恐怖的溪流。
“我是用箭的，我知道……我知道自己的伤。真该死，居然是死在……死在我最擅长的……咳咳……”他忽然咳嗽起来，原先的血线瞬间变成了一道瀑布，从他的口中倾泻出来。
“胡说，胡说八道，你这家伙从来都没有老老实实地说过话。你的话我不信……我一句也不信……”瑞德尔面色发青，把嘴唇都要咬出血来，依旧执拗地撕开朋友的外套。但当他看清弗朗索瓦可怕的伤势之后，所有的动作都在一瞬间僵了下来，眼泪和鼻涕一齐滚落，粘在他细长的胡须上。
这是无可救药的致命伤。
“这一次……我是输给你啦，最后五个金币，我们……两清了……”弗朗索瓦竭力露出微笑的申请，既像是遗憾，又像是解脱似的轻声说道。
“没有……我欠你的……我欠你一辈子的！我说，我说实话，风原沙漠盗贼那一次我多数了一个，我说谎了，你知道的对不对？你心里很清楚，就是不愿揭穿我。我还欠着你的，你不能就这么死了。我们还没有两清，在我还清这笔仗之前你不能就这么不负责任的说死就死了……”瑞德尔发疯一样大嚷着、哭泣着、哀求着，死死抓住朋友的手臂：
“……你不能连道歉的机会都不给我……”
忽然，弗朗索瓦全身挣扎起来。刚才就连动一动嘴唇都觉得艰难，而现在他用力地挥动着手臂，眼中灰蒙蒙一片，口中大声说道：“琴呢？我的琴呢？我看不见了！我的琴……”
“在这里！在这里！”瑞德尔慌忙回答着，哆嗦着双手连忙用小刀割断弗朗索瓦背后箭袋上的绳索，取下了挂在箭袋外面的银色竖琴，轻轻放到他四处摸索着的手中。
弗朗索瓦轻抚着他的竖琴，脸上的神情立刻变得满足安详。
“其实，我应该是一个音乐家的……”他喃喃自语。
手指划过琴弦，落下最后一串温柔的音符，仿佛月色流淌。
第二十一卷：盟友 第一百八十九章 总督府危局
不久之后，桑塔夫人和她带领的战士们也进入了总督府。
“基德先生，发生了什么可怕的事情，你们怎么……怎么那么快就……”我们狼狈的样子让桑塔夫人吃了一惊，她拉住我急切地问到。可能是忽然觉得这样的问题似乎隐隐含着责备的意思，她话没说完就立刻收住了声音。
我没有责怪她的意思，用最快的时间将我们遭遇的情况告诉了她。听了我们的讲述，桑塔夫人庆幸地拍了拍胸口：“我也正奇怪他们为什么忽然就停止攻击了，原来是这样。如果你再晚一点发出撤退的信号，恐怕我们也要遭受同样的打击了。”
“夫人……”我指着他们的来路飘扬的火焰和烟雾问道：“……那应该是您的杰作吧？”
一看见火，桑塔夫人立刻眉飞色舞起来，已经略显发胖的脸也焕发出异样的神采，让我感受到一阵灼热的气息。即使她什么都不说我也知道我的猜测没有错。
“从一开始，我就在街道上和每一栋房子里都撒上了易燃的火油，一接到你的消息，我们立刻做出溃散的样子，把温斯顿的追兵引进了街道之中，然后只要一个普普通通的火球……”一道让人畏缩的凶光忽然从她的眼底闪过，让我心里不由得一凛。
守卫着总督府的，是路易斯殿下的一千近卫军，这也是我们最后能够倚靠的力量。在这两天的时间里，他们已经把这偌大的总督府变成了一座坚实的堡垒：院墙下架起了一层木台，立刻就变成了一道防卫的壁障，让他们能居高临下迎击对手；一待我们全部进入的院中，士兵们立刻用沉重的沙袋堵住大门；院子里临时搭建起了一层层掩体，一直铺到殿下居住的三层楼下。在楼顶的高台上，负责观察敌情的士兵警觉地望着四周。尽管并不参与战斗，但他们的职责却比与敌人展开肉搏的战友们更重要。一旦战斗打响，他们手中的旗帜和火把将会成为传递信息的工具，为我们指示温斯顿人运动的方向。
最值得庆幸的是，因为崎岖的道路阻住了射击角度，守备军的弩车不可能对我们造成直接的威胁。想到我们不必在这样的距离内面对这种可怕的武器，我顿时觉得心里轻松不少。
很快，跟在桑塔夫人他们身后的追兵也赶到了。没过多久，姆拉克将军在一队侍卫的保护下靠近了总督府。他穿着厚重的骑士铠甲，瘦长阴枭的脸上带着既得意又焦躁的神色。即便是在铁甲重盾的护卫下，他也没有勇气过分靠近院墙，只走到街道一半的地方就停住了脚步，开始大声呼喊：
“经查，路易斯弗拉维尔德赫诺尔任德兰麦亚总督期间，勾结叛逆，拥兵自重，违旨逆行，图谋不轨，犯下叛国罪，证据确凿。现在，我们奉国王陛下圣旨，前来捉拿叛国者。立刻打开大门，交出叛逆路易斯，陛下仁爱，知道你们受到蒙蔽，对你们此前的所作所为既往不咎。倘若一意孤行，继续与我们抵抗，国王陛下有旨，一切包庇、收容叛国贼着，同样以叛国罪论处，格杀勿论！”
无论是多么不义的战争，那些善于玩弄权利的阴谋家们总能编造出堂皇的说辞，用冠冕的理由去掩饰自己卑劣的目的。我们甚至不能说他们不诚实，因为他们不仅用这样的借口去欺骗别人，同样也在欺骗他们自己。当这无端的诬蔑中伤无数次地从他们肮脏的口齿中喷射出来时，连他们自己都会相信自己编造的谎言。
“叛国”，这一次他们竟然将这样的罪名扣在了路易斯殿下头上。我不知道除了他们那些富有想像力的头脑，谁还能把这样的罪名与一个国家的继承者联系起来。
“胡说八道，陛下已经晏驾，你是奉了哪一个国王的‘圣旨’？”我的副官、也是近卫军真正的指挥官桑德勒中校被这无耻的诬蔑气得暴跳如雷，他大声驳斥着，语气中一点也看不出对军衔远高于自己的姆拉克将军的尊敬。
“按照先王遗旨，虢夺长子路易斯王位继承权，由次子达伦第尔陛下继承王权。我正是奉了达伦第尔陛下的圣旨。”姆拉克将军兀自在那里高声叫嚷着，我甚至都奇怪当他说出这样的无耻谰言时脸皮居然连红都不红一下。
“我只知道先王晏驾，王太子路易斯殿下立刻以第一顺序继承人的身份成为国王。我们永远忠诚于路易斯陛下，绝不承认除他之外的任何伪王！”桑德勒中校义正词严地高呼着，他的话语感染着近卫军英勇忠诚的将士们，他们齐声高呼“誓死保卫路易斯陛下！”“勇气！光荣！胜利！”的口号，转眼间就将姆拉克将军的叫嚷声淹没了。
而对于抵抗组织的民兵和冒险者们来说，两个敌对的温斯顿军官的争论和他们并没有什么关系，他们并不具备对于任何一个温斯顿王子的忠诚心。他们完全是以另外一种方式参与到这场厮杀之前的口舌之争中去的。
“看呐，这家伙没长胡子！”一个跟在桑塔夫人身后的冒险者指着姆拉克将军的脸大声地嘲笑着。姆拉克的胡须应该是在追击桑塔夫人的时候被烧掉的，事实上，他的胡子只是被火焰燎短了许多，但下巴和唇边仍然还存留着烧焦的胡茬，说他“没长胡子”确实有些冤枉。
这句话立刻引得众多冒险者们哄堂大笑起来，立刻有人大声附和道：“说的没错，他是娘娘腔！”
“回家给孩子喂奶去吧！”
……
在这些层出不穷的嘲讽和辱骂声中，一个清脆动听却又非常响亮的的年轻女声特别引人注目：
“扒了他的裤子看看他下面那玩意还在不在！”手持长刀的漂亮女战士梅丽尔高喊着，声音大得几乎能够传到城外去。她的喊声来得如此突兀，以至于就连粗鲁惯了的冒险者们都忍不住一阵愕然。以保护王子为责任的近卫军官大都是些出身良好的年轻人，何曾听过一个少女毫不惭愧地喊出这样的话来，不由得纷纷侧目。
下一个瞬间，粗犷的战士们立刻沸腾起来，许多更恶毒的揣测和不堪入耳的嘲笑源源不断地向敌人的指挥官倾泻过去，仿佛正在进行的是一场贬损对手的竞赛。而他们中的冠军，无疑就是那个语出惊人的女战士梅丽尔。
站在墙头，我看见姆拉克将军面色酱紫，胸口急促地大幅度起伏，就好像里面有什么东西就要爆炸开来似的。无论是大意中伏的经历还是耳中这恶毒的嘲笑，大概都是这个贵族军官无法忍受的耻辱吧。他恶毒地向总督府的方向看了一眼，立刻快步向后走去。
在接近本阵的时候，一个守备军士兵忍不住看了将军光秃秃的下巴一眼，然后露出了一丝不自然的微笑。姆拉克满腔的怒火立刻找到了宣泄的途径，他恼羞成怒地反手狠狠一巴掌把那个倒霉的士兵打翻在地，然后抽出马鞭子把他抽打得满地打滚。直到那个士兵连痛苦呻吟的力气都没有了之后，将军才气喘吁吁地指着他对身边的侍卫愤怒地咆哮着：“把这个白痴给我扔到监牢里去！看他以后还能不能再笑得出来！”
在战场上激怒敌人、让他被愤怒冲昏了头脑，做出不够缜密的判断和决定，从中寻找有利于自己的战机会，在一般情况下，这都是个不错的主意。
可是现在，我们遇到的情况完全不同。
从一开始，姆拉克将军就没打算用所谓的“战术”来与我们交锋，兵力上的悬殊差距让一切巧妙的计策都成了华而不实的幻影。数倍于我们的里德城守备军只凭借自己单纯的勇气和力量就能给我们带来不小的麻烦，而姆拉克将军的怒火只会让疯狂的攻势来得更暴虐，也更持久。
近卫军从刚始进入战斗起，就不得不面对空前巨大的压力。尽管他们都是温斯顿军中千挑万选出来的最优秀的武士，非常勇武也足够坚强，但在守备军毫无道理可讲的野蛮进攻下，他们的防线看上去仍然脆弱得让人担忧，就好像是一道老旧的堤坝，十分勉强地挡在突然爆发的巨大洪潮面前，时刻都有全线崩溃的危险。
退入总督府的民兵和冒险战士们只稍稍休息了一小会就再一次地投入到了战斗中去。尽管他们中有不少人已经连喘息都觉得十分疲惫，但求生的信念让他们不得不榨尽自己体内最后一丝力量。每个人都知道，当你与手持利刃的对手做性命相搏时终会有一个会伴随着巨大的疼痛悲惨地倒下，成为毫无知觉的失败者。你唯一能做的就是残忍一点、再残忍一点，不要让自己成为那个不走运的倒霉鬼。
在这时候，我才第一次看见玛利安的母亲、曾经以“舞火之花”的名声在冒险勇士中享有盛誉的桑塔夫人是如何战斗的。
在我的印象中，她一直是个贤淑稳重的冷静妇人，即便是在斥责别人的时候，她也总能控制住自己的神态，把愤怒、恼火、失望这些负面的情绪全部隐藏在一副典雅的表情之后。
我几乎不认识面前的这个女人。
她的目光锐利得让人生畏，仿佛是一团等待熔炼钢铁的熔炉，让与她对视的每一个人都感到一阵灼热的惧意。她身穿黑褐色的衣裙，头上扎着一块蓝白相间的头巾，全身上下没有一点惹人注意的鲜明颜色，可不知为什么，我总觉得她就是一团在战场上狂烈焚烧着的火焰，就连她身周的空气也在随着她的行动而蒸腾，带着一种让人窒息的迫力。
火焰，那无形的、炽烈的、却偏偏又如梦似幻不可触摸的暴戾元素，在桑塔夫人的手中却仿佛是实在的固体，神奇地幻化出一柄艳红色的长剑，如同落日夕霞，映射着对手丑陋畏缩的面容。飘红过处，血与火交融成一道红色的光晕，没有任何生命能在这道恐怖的风景之下骄傲地存活。
不仅如此，在右手挥动着魔法火焰长剑的时候，面包房老板娘的口中还不时低声吟唱着繁复拗口的咒语。那些炽烈暴躁的元素随着她的咒语声一点点聚集在她的左掌中，逐渐凝结成一团团大小不等的火球。当这些火球看似无力地飘落到站满了温斯顿士兵的街道中时，立刻爆发出惊人的能量，将致命的温度撒向全无防备的脆弱生命。
老桑塔，面包房的老板，玛利安的父亲，手持一把重剑紧紧守护在妻子身前。他的神态和举动不像是个丈夫，而更像是一名最忠诚的仆人和追随者。每当有敌人袭近，这个年过半百的年长战士总会第一个正面迎上前去，竭尽全力把他们挡在尽可能远的地方，给妻子留下施法的空间。
坦率地说，他的武艺并不出众，战斗的技巧也很粗糙，只比最普通的战士强上那么一点。或许他在年轻时凭借勇力能够战胜我，但现在我有八分的把握能在一对一的交战中击败他。正如皮埃尔所形容的，他是个“又丑又笨脾气又差”的家伙，单就战斗而言，完全不能与他杰出的妻子相提并论。
但是在我看来，其他任何一个战士在他的位置上，都不可能做得比他更好。
每一次出手，老桑塔都全力以赴，没有给自己留下一点余地。他所有的念头都是希望让眼前的敌人离自己的妻子远一点、再远一点，为了这个目的，他不惜一次次将自己置身于危险的境地，仿佛全然不知道害怕，又像是完全信任自己的妻子，毫无保留地将自己的生命托付给她。