第3部分
《《与花共眠》》 · 八月薇妮 · 2026-07-26
应兰风颤声唤道：“元宝？真儿？”
这会儿张少奶奶跟李贤淑齐齐跑上前来，张少奶奶看着儿子这幅惨状，想伸手抱住又不敢，捂着嘴厉声尖叫，站立不稳，几乎晕倒，身后丫鬟忙扶住了。
李贤淑也大叫道：“真儿！”想把应怀真抱出来，奈何张珍却抱得紧紧地，只好又叫：“元宝！元宝你怎么样？快放手让我看看你妹妹！”
张珍这才松开手，如梦初醒似的睁开眼睛，忙问：“妹妹没事吗？”
他不松手倒好，才松开手，应怀真目光往下，蓦地看到张珍腿上血肉模糊，她睁大眼睛，死死地看着那处伤，胸口一口气猛然冲上来，虽然双眸圆睁，却已经什么也看不见，唯见一团漆黑，耳旁传来李贤淑应兰风等的呼唤，应怀真只觉天晕地旋，身不由己地往后倒下，晕了过去！
事后，应怀真曾经想过，当时她心中忽然生出的那种极为不祥的预感到底是从何而来。
到底是因为偶然地预知到了不妥，还是因为前世的阴影，让她有一种对于将要发生的坏事的未知恐惧？
再醒来的时候，见李贤淑应兰风都守在身边儿，应怀真把两个人仔仔细细打量了一遍，确认自己还是个五岁的小孩儿，便猛地爬起身来。
李贤淑忙抱住她：“你做什么？起的这么急又要犯晕了！”
应怀真道：“娘，元宝呢？他的腿怎么样了？”才说一句话，已经泪如泉涌，无法自制。
前世张珍的腿是瘸的，她却想不起来他到底是为何而瘸了。上回因为拐子之事，还以为已经替张珍应了一劫，当时还十分高兴来着，但如今却又是如何？
莫非……该来的终究是躲不过？而且这次，竟然是为了她才受伤了！若真的张珍瘸了是因为她，叫她这辈子怎么还得了？
应怀真捂着脸，大哭不已，断断续续哽哽咽咽地叫说：“我要见大元宝，快带我去！”
李贤淑跟应兰风两个心慌之极，从未见她哭的这样厉害，应兰风忙道：“真儿，元宝的腿没有事，只是烧伤了，大夫说没有大碍。”
应怀真呆了呆，放下小手，却仍是哭的满脸通红，泪痕遍布，问道：“真的？不……你们一定是骗我的！”复又大哭起来。
李贤淑听她这样说，反倒是放了心，能大哭大叫，证明孩子没有大碍了，便忙抱住了应怀真，细细安抚说：“阿真乖，你听话别哭，娘跟你说，元宝的腿叫了四五个大夫来看，都是县城里最好的，个个都说只是皮外伤，养个三五七天就好了的！而且元宝也叫嚷着说要来看你呢，只是大夫不许他乱动，所以才没叫来！”
应怀真一句一句地听见了，心也跟着忽上忽下，倒是不哭了，只又说：“娘没骗我么？那我要去看他！”
李贤淑见她即刻便要去，点点头安慰道：“好孩子，娘骗你做什么？你先别哭了，如今还是半夜呢，元宝该喝了药正休息，你过去了打扰了他反而不好，现在你先乖乖地睡下，等明儿一大早，娘就带你过去看元宝，叫你亲眼看看，好不好？”
应怀真这才点了点头，又吸了吸鼻子，眼中仍是不停地往下掉泪。
次日一大早，李贤淑果然带了应怀真到了张府探望张珍，张珍早也醒了，只是不许下地，听说应怀真来了，十分高兴，硬挪到了炕边上，道：“妹妹快来！”
帘子掀起来，应怀真先跑了进来，张珍见她眼睛红红地，一怔说：“你又哭了？为什么哭，是因为昨晚上吓着了吗？”
应怀真鼻头发酸，只说：“我没吓着，你的腿怎么样了？”低头去看，却见张珍腿上盖着薄薄地羊毛毯子，看不真切。
张珍听她这样说，便道：“没事，只是暂且这几天里是不能跟你玩了，我娘不许我下地呢。”
应怀真道：“那……伤的到底怎么样？会不会……”后面一个字，却总是在舌尖上打转说不出来。
张珍不懂，便只看着她没有回答。应怀真忍着泪，道：“只说有没有伤到筋骨，以后跑跑跳跳可使得……？”
张珍听了这个，便笑起来，道：“原来你是怕我不会跟你玩了，放心，大夫说养个十几日，依然跟以前一样，能跑能跳的。”
应怀真听他亲口说了，又看他精神还好，才又松了口气，仍道：“给我看看……”
张珍道：“包着呢，再说也不好看。留神吓着你。”
应怀真道：“我没那么容易被吓着，你给我看看我好放心。”
张珍只好轻轻地掀开毯子，因为他是被火药伤着，是破损伤加上烧烫伤，有的地方轻轻地包扎了，多半的烧伤却是不能包扎的，便只盖着一层极轻薄的丝巾，应怀真低头看看，心头几乎又是窒息，只见从小腿到膝盖及大腿一片，都是烧伤，叫人目不忍睹，留疤是必然的了，只小腿的地方想是伤了皮肉，上了药小心地裹了起来。
应怀真心中悲戚，几乎忍不住就又哭出来，眼中含着泪花问：“是不是很疼？”
张珍抬手擦擦她脸上的泪，道：“疼是有些的，但是我并不怕，只是有些后怕。”
应怀真问道：“你后怕什么？”
张珍道：“若是差一点，伤着了你那可怎么办？那我还不如死了的好。”
应怀真伸手就想打他，却又忍住，吸了口气，才道：“你要听你爹娘的话，听大夫的话，规规矩矩地养好了腿再下地，不然的话我一辈子也不理你了。”
张珍有些紧张，听她是为了自己好，又笑起来：“我知道了，能跑跳的时候再跟你玩，但你记得，隔三差五来看看我，不然我要闷死了……也许忍不住就去县衙找你玩了。”
应怀真又好气又好笑，却仍是答应了。
虽然得了张珍亲口确认，应怀真却仍是提心吊胆，如此过了十多天，张珍终于能下地了，应怀真紧张之极，仔细看着他的走路姿势，并不见异样，才算半放了心。
又过了十几天，张珍已经能跑能跳，腿脚十分顺溜，比先前还见活泼，应怀真那颗心才算全然放下，但每一次想起来，仍是忍不住泪湿眼眶。
经过这一回，两家比先前倒是越发好了。
有一天，李贤淑便跟应兰风说：“上回张家少奶忽然跟我提起，说是不如让元宝跟阿真定个娃娃亲。”
应兰风一怔：“竟有此事？你怎么回的？”
李贤淑道：“当时人多，我就随口岔开了去，这种事就算要决定，也得咱们商量着来不是？”
应兰风若有所思地点点头，李贤淑又叹了口气，道：“然而这一次因为放烟花的事，我见元宝那样，心里真真过意不去。”
这段日子来，应兰风也始终忘不了那夜张珍不顾一切护着应怀真的情形，每次想起来都觉得心颤，这种事就算是换了个大人也未免能做得到，张珍这孩子也确是难得。
应兰风便说：“元宝是真心对真儿好，这段日子我也看出来了，两个焦不离孟，孟不离焦的，可如果真的谈到婚嫁……不免要多想，元宝的确是没什么挑的，但是你看他爹……我怕万一元宝长大了，也似张云飞一样风流……那吃亏受屈的不还是我们真儿？”
李贤淑怔怔地听着，全没料到应兰风会说出这样一番话来，不由哑然失笑，拍手道：“天神菩萨，真真笑死个人！你竟然连这个都想到了！”
应兰风笑道：“那是自然了，我必然不叫真儿受一点委屈才好。自然万事要为她都想的周全，且由我看来，虽然元宝一心为了真儿好，不过真儿对元宝，好像、好像……”
说到这里，应兰风微微皱眉琢磨了一下，却说不出心底那种感觉。
李贤淑道：“上回娘在这儿的时候，我也还说要给真儿找个绝好的女婿才好，只是这会子忽然又说起这个，倒让我真有些不舍了——真儿还这么小呢，就忙着要把她定给混小子了？横竖她只说过那一回，也未必是当真……咱们就先装作不知就好。”
应兰风点头答应，道：“反正孩子们都还小，元宝虽好，也要再长长看，万一长歪了，竟随了他老子的情形那岂不是糟了？”
李贤淑不由笑着躬身行礼，口中故意道：“应大人有凭有据，言之有理，民妇心服口服！”
眼见便开了春，万物复苏，山川重又一片新绿，河道的冰也化开，山间四处有潺潺流水声。
这日，应兰风到个镇村查看春耕情形，打马经过湮翠湖之时，正见到几个百姓们到湖边打水浇地，因为来往的人众多，一条羊肠小道上也跟着洒满了水，泥泞一片，甚是难行，有一个老者脚下打滑，竟跌倒在地，辛辛苦苦打的水也都泼洒了一地。
应兰风忙叫进宝过去扶起来，自己翻身下马，那老者见是应知县来到，急忙上前行礼。
应兰风见他面色黝黑，皱纹密布，形容枯瘦，看来已有六七十岁，不由问道：“老丈年纪这样大了还来挑水？来去有多长的路？”
老者道：“回大人，草民是姚家村的，距离这里有七里地，因家里种了些许菜地，不浇水都要枯死了，原本村里有水井，只是因去年干旱，至今水还没有上来，不得已只好辛劳些罢了。”
应兰风略问几句，那老者就又回身打水去了，应兰风见他蹒跚的身影，不由一阵忧心。
是夜，应兰风想到白日所见的那老者，以及各处村镇仍是被水所苦的情形，这湮翠湖极大，地势要低一些，加上地理特殊，经过一冬的酝酿，雪水渗透，才又满了，每天足有几百人前来取水。
应兰风思来想去，起身走到书架前，打开底下柜门，在里头翻来翻去许久，终于找出一个落满了灰尘的卷轴，他借着灯光打开来看了看，脸上露出笑容。
次日一早，应兰风便写了一封公函，叫衙差快马加鞭送到府衙。到了下午，那衙差便回来了，进门后呈上一封回函。
应兰风打开信函，反反复复看了几遍，便哈哈大笑了几声，十分得意，笑了一会儿，却又哼了声，把信“啪”地一声拍在了桌子上。
正应怀真从外面经过，见状便趴在门边上问：“爹你怎么了？谁惹你生气了么？”
应兰风向她招招手，应怀真便跑过去，应兰风将她抱在腿上，道：“爹没生气，爹只是想，真个儿是此一时，彼一时也。”
应怀真不解，应兰风刮刮她的鼻头，畅快笑道：“你不懂这话，只是……既然他们如今开了金口，那么爹索性就先大大地做他一场！”
应怀真自然是不明白应兰风说的是什么，也一无所知，是后来才渐渐地知情。
原来应兰风见旱情仍存，便想要引湮翠湖的水出来加以利用，其实这想法早在他上任的第二年就提出过，但当时向着府衙禀告，却被批了一顿，说他是无故生事，想耗费人力物力罢了，于是当时那计划就也埋在了柜底。
如今应兰风重想起旧事，不免又想起王克洵在府衙所说的那番话，王克洵阻止他辞官之事，曾说应兰风若有难处，便向府衙申告，他必然会全力相助。
应兰风便故意又发公函，说明泰州的旱情以及自己欲实行的计划，需要的银两等等，他心中也暗暗地盘算着：倘若此次王克洵驳回，他便正好顺理成章地辞官罢了。
没想到王克洵竟然批了，还如此地痛快。
应兰风看着王大人的回信，又是笑，又是无奈，才有“此一时彼一时”的感叹。
因得了府衙首肯，又有了银子，应兰风索性便做起来，召集各村镇主事之人，召集每日所需的工人，言明每日必付工钱。
对百姓们而言，正好是惨淡的春日里居然有钱可赚，加上这又是对他们好的大利之举，因此竟然人人踊跃，个个争先，泰州县的开渠引水之举轰轰烈烈开始，工程虽然浩大，也遇到若干难处，但因人多心齐的缘故，竟然做的无比顺利，只用了三个多月，整个泰州县的水渠纵横，四通八达，一改先前的困窘苦旱之态。
应怀真将这件事的来龙去脉弄明白之后，捧着头想了许久，并没有搜刮出脑海中关于泰州水渠的任何记忆……
一连想了数日，才终究慢慢地心安，应怀真安抚自己：只要水渠不会成为应兰风的一大恶政那便好了。
然而应怀真终究非全知之人。
她不知道的是，这泰州的水，跟应兰风其实有密不可分的关系。
前世，林沉舟并没有来泰州“亲自面见”应兰风，而知府大人也并没有被当场斩杀，只是被革职押送查办。
王克洵并没有亲来泰州主事，所以应兰风仍是没有修成水渠，只是任满便离开了。
但这并不是完结。
就在应兰风离开泰州后半年多，泰州忽然连日下雨，最后竟成涝灾。
在一个风大雨急的夜晚，湮翠湖的水一涌而出，将泰州十几个镇子淹了有一大半，死伤无数。
这件事并没有跟应兰风扯上关系，因为应兰风早就调离。
除此之外，当时没有人想到去年才大旱的泰州今年竟能涝灾，更没有人想到要去修什么水渠，虽说当时的县官被革职，但绝大多数人只以为此乃天灾罢了。
也正是因为应兰风修了水渠，在今年秋季即将来到的涝灾之中，湮翠湖的水被四通八达的水渠疏通开去，虽然发生涝灾，却并没有形成大规模的洪水泛滥，更不曾有人命死伤。
这些事情，应怀真自然不知，也无从知晓。
她虽然重生，懂得了细心留意，但却仍是天地之间苍茫众生中的一员，懵懵懂懂地，不知将来究竟会发生什么，也不知自己所做的一点一滴，在无意之中，会改变了什么。
然而……或许……一切都在向好的方向发展。
比如张珍的腿，比如湮翠湖。
应兰风站在正干活的百姓中间，指点着该从何处下手，一边跟旁边的耆老和有经验的水工研究着河流的走向，水渠的安排。
周围的百姓抬石的抬石，挖土的挖土，热火朝天，有人竟唱起当地的歌子，引起一片应和之声，及暄腾的笑，歌声同笑声四散开去，飘飘荡荡漾出极远。
笑声随风而行，在树荫上盘旋摇曳。
而就在远处山边那如伞的树荫底下，一块儿大青石上，有一人头戴毡笠，席地而坐，他举手在雪色的白纸上落笔，墨色晕染，几笔便勾勒出一个风骨凛然的人物，活灵活现，栩栩如生，形神俱佳，正跟远处的应兰风如出一辙。
而落笔者端详片刻，轻轻笑道：“真真是看不出，这人竟是应家的子弟？不错，不错！”
墨色的落笔逐渐扩大，从应兰风身边一直延伸出去，渐渐地有了芸芸百姓，有了层峦飞瀑，有了松涛泉石……再一笔挥洒出去，是豁然开朗的云天，壮丽连绵的大好河山，以及身处其中，肩负风流傲骨的绝色人物。
水渠修成后半个月，京内吏部来人：命泰州知县应兰风即刻上京述职。
☆、第31章
应兰风看过来人所带的公函，上写着让他即刻动身带家眷进京听调，泰州县的一概事务暂时交给主簿处置，不日朝廷将另派县官前来接替，且限他在月底之前务必赶到。
那吏部来的人又作揖道：“先恭喜应大人了？回到京中，府内恐怕也该极欢喜的了？”
应兰风只得笑道：“哪里哪里，上差一路前来辛苦了，请喝杯茶歇息歇息再去。”
那人便略坐了一坐，又说了许多好听的言语，叮嘱他赶紧安排各色事务，及早启程，便先回京复命去了。
这消息很快地就传了出去，一时之间各个镇村都知道了，百姓们虽然极为不舍，然而想到应兰风回京多半该是升迁的，便都也替他高兴，独独有一人不仅很不高兴，而且十分难过。
张珍从父母口中听闻应兰风要带家眷回京，立刻就跑到了县衙，见了应怀真便叫嚷说：“要去我也去！”
应怀真见他来的匆忙，又是没头没脑嚷了这句，却也猜到是为了什么，一时竟也无话。
张珍捉着她的手，道：“你怎么不说话？要不我跟着你们一起，不然你就留下好不好？”
应怀真道：“大元宝，你又胡闹了。”抽开手走到一边去，坐了发呆。
张珍着急，忙到她身旁肩并肩地坐了，眼巴巴地看着应怀真，说道：“我并没有胡说，我早就说过了要跟你一块儿的……上回佩大哥在的时候，也还邀我去京内玩耍，你忘了？”
应怀真道：“我当然记得，可是……”
张珍急道：“又可是什么？不然……我们家原本也在京城住的，我多央求一下我爹，让他再搬回去，好歹我们在一起。”
应怀真听他委实急得不成样子了，她心里却十分难受，便道：“你别嚷，让我静一静。”
张珍张了张口，又不敢违背她，只好强忍着，目不转睛地瞅着应怀真。
应怀真出了一会儿神，转头看着张珍，道：“你腿上留下的疤可轻些了？”
张珍没想到她问的居然是这个，一愣便回答：“有的轻了，有的还在，怎么了？”
应怀真道：“你挽起裤腿儿来，让我看看。”
张珍摸不着头脑，却也依言把裤脚挽起来，一路向上到了膝盖处，应怀真低头仔细看去，一看之下，整个人的心又抽了几下。
虽然伤已经都愈合妥当了，但留下的疤痕却仍是能叫人看出当时的伤势是如何的惨烈。小腿上正被烟花火撞上的地方都缺了一块儿，微微凹了进去，周围烧烫所致的痕迹盘错虬结，小孩儿皮肉娇嫩，对比之下更是触目惊心。
应怀真强忍着心中的痛涩之意，仔仔细细地看了一番，才含泪点了点头：“放下来吧。”
张珍忙把裤脚放下，道：“无端端看这个做什么，都好了的。我又是男孩儿，这点儿疤痕又算什么？对了，你还没跟我说上京的事儿呢？”他关心的仍还是这个。
应怀真缓缓地吁出一口气，才道：“大元宝，你听我的话吗？”
张珍赶紧点点头，说道：“我自然是最听你的话了。”
应怀真道：“既然这样，那你听我的话，哪儿也别去，就呆在泰州。”
张珍大惊，立刻叫嚷起来：“你故意诳我！我不！”
应怀真见他急躁起来，忙伸手握住他的手，看着张珍的眼睛，认认真真地说道：“大元宝，我知道你对我好，比对什么人都好，而且不止是现在，以后也不会改。你不像是那些两面三刀的人，也不是那种薄情寡义的，但正是因为这样，我不想让你有事儿。比如这一遭你的腿伤，你若不是因为我，也不至于伤的这样，幸好是有惊无险，只是一场皮肉之苦，但若是有个差池呢？”
张珍听得一愣一愣的，听到最后，便又叫起来，道：“这怎么是因为你呢？这明明是我自己淘气！爹娘也都这样说我！跟你什么相干！”
应怀真道：“那若不是因为我去了，换了别的人跟你在一块儿，你会这样淘么？”
张珍琢磨了一会儿，慢慢地低下头去，却不回答。
应怀真叹了口气，道：“你是一个实实在在地好人，我心里从来都是很感激你，这些你必然是不知道的……其实也不需要知道。但你要明白的是，如果你再因为我出什么事儿，只怕我也就活不成了。”
重活一世，她或许可以对别的云淡风轻些，只是无法对眼前这样的好人视而不见，无法全盘接受他的好意，正是因为怕因此伤了他。
张珍张了张嘴，两道眉毛拧在一块儿，终于结结巴巴说：“妹妹，你、你说的话我怎么不懂……”
应怀真看着他单纯的模样，眼中的泪终于落了下来，张珍见状更慌，手足无措说：“我又说错什么了？”
应怀真吸了吸鼻子，忍了那份心酸，温声道：“总之你要记住，我不叫你去京城是为了你好，是掏心掏肺地为了你好，你若是真的听我的话，也爱护我，那么你就答应我，别去京城，别让我再伤心，别让我再欠了你的……”
张珍虽然不是十足明白应怀真这话的意思，但看她红着眼流着泪的模样，却也知道应怀真是正经拿主意不叫他跟着的，张珍自然是极为失望，然而看着应怀真这般伤心的模样，却也更叫他忍不住也跟着伤心，竟无法责怪她或者不听她的。
张珍一时便也没有开口，两个小的你看着我，我看着你，张珍眼中也流出泪来，末了，才带着哭腔说道：“你不叫我去，那我不去就是了，只要你别再哭，你一哭，我的心里也难过的很。”
应怀真几乎忍不住大哭起来，便张开双臂，把张珍抱住，道：“这一次我绝不会忘了你。可是我倒是希望你少记挂我一些。”
张珍听了这话，更觉着伤心了，便呜呜地哭起来。
顷刻，应怀真擦了擦泪，又掏出帕子给张珍也擦了擦，说道：“咱们也别先对着哭起来了，就算这会儿分离，将来未必不会有再见的一天，也许我爹又不愿在京城里了，即刻又回来了，又或者过两年也调来泰州了……”
张珍只好点头。应怀真看着他红红的双眼，又笑道：“何况我虽然希望你少记挂我一些，可我隐约知道你是不会忘了我的，古人说‘海内存知己，天涯若比邻’，只要彼此心里记挂，就好像仍在身边上一样，你说是不是？”
张珍不由道：“妹妹，你怎么知道得这么多？”
应怀真看着他的呆样儿，伸出手来，轻轻扯扯他的脸皮，莞尔笑说：“你信不信我知道得更多？我还知道将来大元宝会长成一个极英俊的男子，而且会遇到一个温柔贤惠的大家小姐，你会娶妻，成家，还会生一对可爱至极的宝宝。”
张珍听得一愣一愣地，听到最后竟笑起来，双眼放光地问道：“真的么？那我们该给他们起什么名字好？”
应怀真怔了怔，这才明白张珍是误会了：她哪里会是那个“温柔贤惠”的女子？一时啼笑皆非，便笑着摇头说：“罢了，你就当我什么也没说！”
两个人坐在檐下你一言我一语，起初还相顾凝噎，继而抱头痛哭，最后却又笑语晏晏起来，两个说得入神，更没留意不远处，李贤淑靠着门扇站着，看着这一幕，便回头对屋里的应兰风道：“你快出来瞧瞧这两个小冤家！”
应兰风踱步到了门口，探头一看，也是哑然失笑。
到了晚间，张珍好歹回家去了，李贤淑抱着应怀真放在炕上，便说：“阿真，元宝是不是不舍得你走？我听他娘说，他在家一直叫着说要上京去呢。”
应怀真双手捧腮，想着跟张珍惜别之态，双眼中笼着些许忧郁，说道：“我已经劝了他了，他不会再闹了。”
李贤淑笑吟吟地看她一眼，道：“是吗？还是阿真能耐，他爹娘都被闹得没了法儿，向我叫苦呢！他们还说……”
应怀真眼睛骨碌碌地一转：“说什么？”
李贤淑坐过来，笑说：“还说让给你和元宝定个娃娃亲……你知道什么叫娃娃亲？就是你们将来要像是爹娘一般做夫妻的。”
应怀真满心冷汗，忙摇摇头道：“不要。”
李贤淑好奇问道：“为什么不要？”
应怀真拧眉，却不回答，李贤淑便自言自语地说：“我本来觉着元宝不太配……只是元宵节那夜看他那样舍命护你，倒是个值得托付的好孩子……这番他又这样闹腾，他娘就又说给你们定亲的事儿呢……你跟娘说说，你可喜欢他么？”
应怀真见她一本正经问起自己来了，心中微微警觉，便也说：“娘，我自然喜欢元宝，因他是个极好的好人。可是我不要嫁给元宝，我也决不要嫁给任何人，我要一辈子守在爹跟娘身边儿，一辈子也不嫁人。”
李贤淑虽是试探，也有几分真意，忽然听了应怀真也是正正经经地说了这话，自然十分意外，想了想，却又笑道：“傻孩子，你是胡说什么呢？哪里有一辈子不嫁人的？”
应怀真忽然大声说：“我不嫁人！死也不要嫁人！”
李贤淑吃了一惊，见她咬牙切齿满腹憎恨的模样，这才确认应怀真不是孩子气的随口说说，忙抱住她道：“乖孩子，这忽然是怎么了？谁惹了你不成？”
应怀真鼻子酸楚，压着那股痛意，低声道：“娘，我真的不能定亲，更不能嫁人，你们不要让我嫁人，不然我会死的。”说到最后，已经是极委屈要哭的声调了，却偏偏忍住了。
李贤淑毛骨悚然，一时连斥她都不敢出声了，只紧紧地抱住应怀真，半晌才说：“好好好，不嫁就不嫁！娘也是随口浑说的，你还这样小呢又知道什么？都是娘不好惹了你，娘不说就是了……阿真也不许再乱想啊？你乖乖的。”手在应怀真头上脸上摸了摸，百般安抚。
晚间，李贤淑就把此事跟应兰风说了，应兰风听了，也十分诧异，沉吟半晌，才说道：“罢了，那就不用再计较此事了……我近来越发觉着，真儿的行为举止……不像是那些寻常只懂得幼稚玩闹的孩子，倒似是个有主意的。何况她才这样小，还是不提也罢，以后……再说就是了。”
李贤淑按按胸口，道：“你可没亲见她说不嫁人时候那情形，倒不似是小孩子赌气的话，倒像是、倒像是……真的吃了大亏恨绝了嫁人似的，吓得我的心也乱跳！”
应兰风道：“都说咱们女儿跟别的不同，既然她不喜欢，且不要招惹她了，横竖小着呢，等大了些，或许不用人提，自个儿就变了心思了。”
李贤淑点头称是，当下这事便就此按下。
应兰风一家子启程那日，县内的百姓均来相送，把县城的路堵得水泄不通，大家感念应兰风四年来勤勉能为，做了许多有利民生的好事，都是自发前来，足有千余人，一直簇簇拥拥地送出了城外十多里地，还有许许多多百姓们苦苦跟随，应兰风竟没空上马，只好站住了一再地苦劝，众人才挥泪去了。
只剩下张家的人跟县衙的主簿几名差人等，此刻才得以好好照面，应兰风跟李贤淑便与各位一一道别。
马车里，张珍跟应怀真手握着手，不肯松开，张云飞同应兰风辞别了，便催张珍下马车，张珍不肯，张云飞只得强把他抱下来，张珍眼见真的要分开了，竟不顾一切，乱哭乱叫起来，许多大人见状，也都不由红了眼眶。
应怀真听得难受，就自车窗处探身出来，叫：“大元宝，不要哭了！”
张珍听了，才慢慢停下，回头看向应怀真，又扑到马车边上，应怀真伸手拉住他的手，忽然把自己脖子上自小戴着的银项圈摘下来，递到他的手中，道：“这个你拿着，看见了就当看见我了，不许再哭闹了。”
张珍流着泪，紧紧握着银项圈，便也把自己的金项圈摘下来，塞给应怀真：“你也拿着我的！”
应怀真只得握住了，张云飞上前，把张珍抱开，马车才缓缓而行。
张珍眼睁睁地看着马车远去，恨不得就追上去，奈何张云飞一直抱住他，张珍又记着应怀真不许他哭闹的话，便只忍着，哭的一抽一抽的，却并没出声。
张云飞低头看看儿子哭得满面泪痕，不由叹息说道：“你爹我是个风流的性子，怎么却生出你这样的儿子来呢？”然而见两个孩子好的这样难舍难分，他心中又是好笑，又不由有些动容。
应兰风骑马在前，招财跟进宝也各自骑了两匹骡子跟随其后，又行了将近十里地方，拐弯处往前就是湮翠湖，从湖上引出来的清清水流正欢快地顺着水渠奔腾，源源不断地通向泰州的四面八方。
进宝忽然一抬手指向前面，叫说：“大人，你看那立的是什么？”
应兰风顺着手势看过去，蓦地怔了怔，原来在前方湮翠湖的方向，水渠旁边，不知何时竟立起了一块儿极大的碑，上面用红字凿刻着三个大字：应公渠。
走近了看，见下面是用小字写着：某年某月某日，泰州知县应兰风率众开渠引水，功在百姓，利于千秋，应公明节高义，泰州百姓感念，共立此碑，以为纪念。
应兰风微微挑眉，半晌无语，双眸盯着“应公渠”那三个字，目光逐渐变得深邃，仿佛能把这三个字刻在眼底似的。
夏日的和风吹得人微醺，应兰风就这般静静地立马看了许久。
直到应怀真探头出来问道：“爹，你在做什么？”应兰风才仰头哈哈一笑，重又打马往前而去。
马车在路上走了十多天，算是行了一大半儿路了，这日已入了沧州地界，眼看天晚，城门都也关了，便在城外的一家客栈歇了。
安排妥当，用了晚饭，因为连日赶路辛苦，便各自早早地安歇。
是夜，应怀真因颠簸劳累，便也沉沉睡着，正梦境沉酣，忽然没来由一阵发冷，心也跟着缩成一团，应怀真生生地从梦里醒了过来，茫然看着黑暗……突如其来的不安令她战栗。
应怀真屏住呼吸，这种未知恐惧的感觉似曾相识，就如同元宵那夜，她看着烟花火直冲向张珍身上时候的一模一样！
虽然仍是夜色寂静，一切仿佛如常，但应怀真知道：有什么大不对了！
☆、第32章
此时夜深，四野无声，客栈内的住客多半都睡了。
这家客栈在沧州城外十多里处，周围村落也少，最近的还有七八里的路程，因此来投栈歇脚的都是些过往赶长路的客商之类。
客栈门口的招牌在风里摇摇晃晃，柜子上的小伙计正打瞌睡，忽然听到外头马蹄声响，小伙计忙打起精神来，往外迎了出去，却见门口上两人正翻身下马，统统是一色的黑袍劲装，看这行止竟似是官爷的模样。
小伙计在此迎来送往，自是眼神厉害，当下小心地替两人牵了马儿过去，问道：“两位爷好！是住店还是吃饭？这个时候了怕是要歇一晚上再走？”
其中一个长脸儿的年青男子点了点头，看一眼客栈，忽然问道：“今儿来的人可多么？都有些什么人？”
小伙计听他压低了声问，心内识趣，就回道；“来的也不算太多，有两个南边来的贩丝绸的客商，还有一家子上京去的，也是个当官儿的大人，身边有个才四五岁的小.姐，生得一副好相貌……”小伙计说到这里，忽然醒悟，便笑说：“因那孩子生得委实出色，我便多嘴了，两位莫怪……除了这伙人，还有几个寻常过路的，此刻都安歇了。两位里面请？”
两人抬脚欲走，那长脸男子又问：“那上京去的大人可是姓‘应’？”
小伙计一愣，旋即笑道：“可不正是么？莫非是两位爷的相识？”
这两人对视一眼，并不搭腔，双双往客栈里去，里头店掌柜伸长脖子看着，见两人进了门，忙笑脸相迎，长脸男子走到跟前，低声便问：“那姓应的大人住在何处？”
掌柜的也是见多识广，忙向着楼上一指，那长脸的男子抬头看了一眼，向着身边那位使了个眼色。
那人一声不响，抬脚就往楼上去，走的飞快，然而脚下却竟一点儿声响都不闻。
那掌柜的见状，有些战战兢兢，把身子微微往柜内缩了缩，颤声问道：“两位官爷莫非……是、是办案？”
长脸汉子不理，只又问：“其他几位分别住在哪里？”
掌柜的生生咽了口唾沫，翻开账本看了看，指点着略说了一番，长脸汉子听罢，略微沉吟，便也抬脚上楼而去，掌柜的看一眼对方腰间佩刀，欲言又止。
是夜，应兰风正熟睡之中，忽地听到敲门声响，模模糊糊间，有人在外问道：“敢问泰州来的应大人可在？”
应兰风一惊，忙翻身起来，旁边李贤淑忙也爬起，道：“这功夫怎么有人来找，莫不是有什么急事儿？”
那人又道：“应大人可醒着？”
应兰风忙答应了声：“请稍等。”披衣而起，到了门口，把门打开，抬头就见一名黑衣青年男子矗立门边上，一双眼睛精光四射。
应兰风不由愕然，问道；“您是？”
乍然照面，青年男子眼中的锐光隐没许多，微微一笑，拱手行礼道：“失礼了，在下是京内来的，大理寺行走梁九。路经此处冒昧打扰，还请应大人勿怪。”
应兰风不明所以，然而见对方举止温和有礼，便道：“无妨无妨……梁大人深夜来此，莫非是在办案？”
两人说话间，梁九双目如电，已经将屋内扫了一遍，这会儿李贤淑也穿好了衣裳，便走了过来看究竟。
梁九道：“大人不是还有位令爱的？不在这屋内么？”
应兰风一呆，便道：“小女在隔壁睡着，不知……”
梁九听了，并不答话，转身疾走，应兰风心头一跳，急忙跟着出门，见梁九到了应怀真门口，抬手就去推门。
应兰风见梁九行为异常，自然也知有事，顾不得阻止他，反而叫道：“真儿，真儿你睡着了么？”
此刻梁九一把推了过去，察觉门从里头闩上了，正要用内力将房门震开，却听得里头有人道：“爹，我没有睡。”
梁九一怔，耳旁听到微微声响，他忙吸了口气，将手掌斜斜垂落。与此同时，房门被打开，梁九垂眸看去，见眼前果然站着个粉妆玉琢雪一般的好孩子。
应兰风赶紧上前，一把先把应怀真抱住了，李贤淑此刻也跟了来，见应怀真无恙，忙问：“发生何事了？”
此刻，梁九便把应怀真屋内又看了一回，见并没什么异常，只有两个丫头惊慌失措地正爬起身来，手忙脚乱地穿衣，口中说道：“怎么了？出什么事儿了？”又彼此乱叫：“哎呀！你拿错了我的衣裳！”
梁九并不在意，转回目光看向应怀真，见她在应兰风怀中，双眸乌黑晶亮，脸上丝毫地惊慌之色都无……半夜三更被人吵醒，连应兰风夫妇都惊慌不已，两个陪着睡的丫鬟更是手足无措，这女孩子却毫无反应？
梁九心中一动，暗暗称奇。
此刻有许多住客也被吵醒，都来围看。
梁九面上带笑，便对应兰风说道：“让两位受惊了，其实并没什么要紧，只是我们奉命捉拿一名江洋大盗，听闻他今夜宿在此处，唯恐他对大人不利，所以冒昧相扰了！”
正在这时侯，梁九的那位同伴远远地向他打了个手势，梁九目光一变，对应兰风道：“暂且失陪片刻。”扭身便赶往那处。
应兰风抱着应怀真，歪头看过去，却见这两位侍卫走到靠角落的一间房前，闪身到了里头，然而屋里黑漆漆地，更并没有任何的动静。
楼上楼下的人一起望着那处，有人想上前去看，又不敢着实靠近。
正窃窃私语，就听得楼梯上一阵咕咚咕咚声响，原来是小厮进宝跑了上来，见应兰风站在门口，便问：“爷，出什么事儿了？”
应兰风挥挥手道：“没什么，你先回去睡吧。”
进宝半信半疑地，要走没走的光景，就见梁九从那边走了出来，径直到了应兰风身旁，复笑说：“虚惊一场，没什么大碍，大人回房歇息罢。”又对周围的人说道：“没事儿了，大家也都回房吧！”
底下掌柜的松了口气，顺势便也从柜台后爬出来，挥手道：“大家伙儿都回去睡吧，明儿还要早起赶路呢！”
众人听说，才慢慢地都散了回房去了，应兰风受这一惊，不敢放应怀真独自去睡，便道：“阿真跟爹娘一块儿睡可好？”
应怀真眨了眨眼，看看梁九，摇头道：“不用了，我跟如意和吉祥睡就好了。”
吉祥跟如意方才吓得不知所措，半晌才穿好了衣裳出来，闻言就把应怀真接了过去，领回房中。
梁九在旁看着那小小身影进了房内，不由便对应兰风道：“令爱果然与众不同，玉雪可爱，怪不得唐寺丞念念不忘呢。”
应兰风正目送应怀真进房，闻言愣了愣，道：“唐寺丞？”
梁九才笑道：“是了，我们是大理寺唐寺丞的手下，我叫梁九，那位兄弟唤作张珉，听说唐寺丞跟御史林大人经过泰州的时候，跟大人有些交际？”
应兰风这才反应过来，道：“原来是小唐……咳！是唐大人，两位竟是唐大人手下？”
梁九听他一声“小唐”，眼中略有笑意，便点了点头。
应兰风如梦初醒，喃喃道：“怪不得，怪不得……”呆了一会儿才又说：“唐大人竟还提起过小女？”
梁九笑道：“正是的，令爱着实叫人过目难忘，听说……唐大人跟令爱还有个约定未完？”
应兰风乍愕然之余，不由笑出了声儿，道：“那不过是小孩子胡闹罢了。”心想那不过是应怀真一时兴起孩子气的话，怎么这些人也知道了？
应兰风正欲问一问，忽然梁九道：“大人明日还要赶路，不如早点回去歇息罢了。今夜多有惊扰，请大人海涵。”
应兰风知道他们公务在身，又见说的这般客气，忙道：“哪里哪里，既然如此，应某先告退了，两位且也自便，请。”
应怀真说罢，转身自回了房，将房门关了。
梁九转身欲走，经过应怀真房间的时候，听到里头丫鬟的声音，道：“吓得我的魂儿都没了，半夜三更做什么呢？”
是应怀真的声音答道：“现在没事儿了，不要说话，快些睡吧。”声音仍是一如既往的淡定安然。
梁九双眉微蹙，忽然心想：方才拍门的时候并不曾听见里头有脚步声，直到应兰风呼唤的时候，应怀真应答的声音却俨然就在门边，莫非这女孩子一直就站在门口？然而……这又是为何？
此刻客栈内复又恢复一片静寂之态，梁九脚下无声，重又回到之前跟张珉查探过的那房间，进门之后，就把房门闭了。
外间的掌柜跟小伙计一直仰头看着，自然是什么也看不到的。
梁九把门关了，沉声便问：“看出什么来了？”
火光一亮，同伴张珉道：“都是被人用重手法拧断脖颈而死，其他的暂时看不出来。”
梁九点头，火折子逐渐亮起，将屋内的情形也映了出来，原来就在这房间的门口两侧，梁九的身边儿上，竟各有一具尸体横躺，两个都是着一身黑色的夜行衣，面上半围着一块儿黑布挡脸。
梁九俯身又看了几眼，望着两人略有些粗糙的手掌，道：“的确是他们……然而，怎么竟忽然被人杀了？下手的又却是何人？”
张珉说道：“看这杀人的手法，必然是高手！难道是寺丞不放心我们，又另派了兄弟来？”
梁九摇头道：“不可能，寺丞吩咐我们此事要暗中进行，绝不会再叫别人来插手，也不是他素来行事的习惯。”
两人面面相觑，半晌梁九才道：“罢了，不管如何，幸好应公一家无事，我等也算并未失职，改日上京跟寺丞一一禀报就是了。”
次日一早，应兰风一行启程赶路，沧州距离京城已不算太远，然而紧赶慢赶，仍然是走了近一天的光景，将要到天黑的时候才进了城。
应兰风看着暮色中景物依旧，心中想到：五年前他离京的时候还是个生疏青涩的懵懂子弟……不由地感慨万千，正在四处乱看，忽然招财上前两步，对他说：“大人，昨晚上那两位差官才也进城了。”
应兰风一怔，转头看去，果然依稀看到梁九跟张珉的身影，两人骑马正拐进左边的一条大道，极快地便消失不见。
应兰风微微蹙眉，心中不由想到：“这两位怎么就在我们身后？莫非又是正巧儿遇见了？”
正在琢磨，便听前方有人叫道：“二哥，让我等了好久，可算是来了！”
应兰风抬头，见是应竹韵骑着一匹马，身后跟着四五个小厮，满面带笑地迎上前来。
应兰风见状，便把梁九跟张珉的事儿暂且抛在脑后了。
且说梁九张珉两人，飞马赶到大理寺，询问门口守卫，却说唐大人早就离开了，又问他们是否有急事，指点两人前往兴泽楼去，道：“刑部的凌典狱早早儿地来了，叫了去吃酒呢，两位此刻去或许还在那处。”
两人闻言，即刻便来到兴泽楼，不料那小伙计道：“两位来迟了一步，唐大人跟凌大人一刻钟前就走了。”
两人听了，十分无奈，梁九便说：“不知寺丞是回家去了亦或者别有应酬，却到哪里找去？在别的地方还好，若是在府里，我们贸贸然寻去，仿佛不妥……左右应兰风已经顺利回京，我们也算交差了，索性明儿再回罢了。”
张珉也是如此想的，两人便当街分开，各自回家。
你道小唐人在何处，此刻他果然是在家里的。
跟凌景深吃足了酒，彼此分别，小唐回了府，不免先拜见老夫人。
唐夫人见他似有三分倦意，便问道：“可是吃了酒来？”
小唐道：“跟景深吃了几杯，不曾多饮，娘且放心。”
唐夫人笑道：“我自然是放心的，你都这么大了，又是个极有分寸的。好了，不用在这里耽搁了，快回去吧，你明慧妹妹在呢，等了你半天了。”
小唐听了，略略一怔，只好答应退了出来，他自忖林明慧此刻必然在妹妹敏丽那里，于是便慢慢地往敏丽的居处而去，刚进了门，就有丫鬟迎了，道：“少爷回来了，才姑娘催我们去看看呢。”
小唐停步问道：“林姑娘可也在？”
丫鬟道：“正是的呢，下午就来了。”便替卷起帘子。
小唐进了屋里，转往内而行，隐约听里屋说话的声音，只听是妹妹敏丽的声音，说道：“我也很是心爱这诗的……怪道皇上当初格外恩赏，想来必然是察觉了这位应大人终非池中物，还是皇上有先见之明。对了，你可知道这位应大人是何等的人品人物？听说他不日就要回京了。”
林明慧道：“这位是应公府的出身，人品人物必然都是一流的。也只有这样的人物才能写得那样的好诗，不然……若是个丑八怪写出这诗来，我也必不喜欢的。”
敏丽轻笑道：“子曰：‘以貌取人，失之子羽’，你倒是好，竟反其道而行之，把圣人的言语抛之脑后。”
林明慧便哼了声，道：“什么圣人俗人的？我又不是那等读死书的迂腐书生，动辄把什么‘子曰诗云’奉为圭臬，谁理会那些劳什子呢，只凭我心情罢了。”
小唐听到此处，啼笑皆非。
这会儿那丫鬟进来，见他不进去，便咳嗽了声，向内说道：“少爷回来了。”里头听见了，说话声顿时止住。
小唐只得迈步进内，却见林明慧跟妹妹敏丽坐在一处，旁边桌上放着张纸，他扫了一眼，看到上头用簪花小楷写着一首诗，自然正是应兰风那首轰动京城的佳作了。
敏丽见他来了，就起身见礼，道：“哥哥回来了。”
林明慧也起身，见他双颊微红眼泛醉意，便轻轻地用手扇了扇，皱眉道：“你又喝酒了？”
小唐微微一笑，还未做声，林明慧忽然又道：“必然又是和那个凌景深？这人做什么总缠着你呢！好生讨厌！”
小唐见她倒是聪明，便笑道：“我跟他自小的好友，当然形影不离了。”
敏丽则轻声细语地说道：“那位景深哥哥我也是认得的，锦宁侯家里跟我家原本也是世交……只是近来他们家有些潦倒了，景深哥哥本是极有才能的，如今只在刑部做一个典狱，真真是大材小用了。”说着便幽幽地叹了一声儿。
小唐仍是不语，林明慧却笑道：“要不怎么说‘志士幽人莫怨嗟，古来材大难为用’呢，叫我说，你且不用急着替别人感叹，倒是要先管管你哥哥了，留神他也给那管刑狱的人给带坏了！”
敏丽走到桌边，自顾自拿了那张写着诗的纸来看，一边儿说道：“我哪里管得了哥哥？再说也不用管，哥哥是自有主张的人，他若是不愿意，任凭是谁也带不坏的，他若是要学坏，就算一万个坏人只怕也坏不过他！”
小唐见两人斗嘴取笑，便只做没听见的，走到窗台边上去看那盆未开的海棠花。
☆、第33章
敏丽说道：“哥哥若不愿意，凭谁也带坏不了，他若真想学坏，一万个坏人也不及他！”说完了便抿了嘴儿笑，又回头对林明慧道：“哥哥既然回来了，你就不用再在我这里呆着了，快快去说你们的体己话罢！”
林明慧没来由有些面红，口中兀自说道：“谁是故意来等他的么？偏不去，就要赖在你这儿烦你。”
敏丽便笑道：“阿弥陀佛，你还是饶了我，我受了你半日聒噪，如今快请去烦别人罢了。”
林明慧扫一眼小唐，见他正端详那盆海棠，便赌气道：“罢了，你们兄妹都是一个样儿的赶人，我走就是了。”
敏丽略屈膝行了一礼，道：“姐姐要走，那我便不送了。”
林明慧微微哼了声，果然抬脚出外，敏丽回头，见小唐若有所思地望着海棠花，便说：“我能不送，哥哥你难道也不去送送的？”
小唐这才回头，见林明慧已经出门去了，才对敏丽道：“那好，我先回去了，改日再找你说话。”
敏丽轻轻一笑，见他眼角略带几分倦色，忍不住又悄声道：“虽然慧姐姐说的多是顽话，但哥哥你自个儿也真要多留点心……别的不说，酒别喝多了，伤的是自个儿的身子。”
小唐点头笑道：“知道了，你早些安歇。”
此刻外头便又传来林明慧的声音，隔着窗子说：“兄妹两个素日有多少话说不完，如今还巴巴地把人赶出来偷偷地说不成？”
敏丽便笑着推了小唐一把：“哥哥快去，我可惹不起她。”
小唐不置可否，笑着出门，果然见林明慧远远地站在门边上，回头看他一眼，故意地又扭身看向别处。
夜风一吹，胸口酒意微微翻涌，小唐抬手扶了扶额角，略揉了揉，才负手走上前去，道：“你不是要走么？站在这里是真的等着我送？”
林明慧看他左右无人，才笑道：“寺丞大人，你如今是越发矜贵了，又叫我等了半天，可不能白等的！”
小唐挑眉问道：“那你竟要如何呢？”
林明慧道：“先不说，且去你的书房。”
小唐苦笑道：“这时侯？已经这样晚了，不如改日如何？”
林明慧跺脚道：“我这还是等了半日才把你捉住了，谁知道改日又是什么光景？你别想逃，快跟我去！”说着就拉了小唐一把。
小唐忙抬臂让开，道：“好好好，去便去就是了，只是别拉扯，你又忘了我前儿唠叨的话了？”
林明慧撇着嘴，冲着他啐了声道：“谁拉扯你了！好好地快成个迂腐老头儿了！”
两人才向着书房方向而去，身后林明慧的丫鬟便隔着四五步跟着。
不多时书房已到，小唐把门推开，冲林明慧做了个“请”的手势。
林明慧冲他一笑，跳了进去。
小唐把两扇门都敞开，见那丫鬟也跟了上来，就站在门口，才迈步入内，口中道：“快说罢，特特要过来是为了什么？”
林明慧将他的桌面儿打量了一番，回头笑说：“我听说近来坊间有一本好书，只是我在家里，找起来也不方便……什么都瞒不过爹的眼，故而我来求你，你给我寻了来好不好？”
小唐诧异问道：“什么好书？既然是好书，为何要瞒着恩师？叫人出去买就是了！”
林明慧掩口笑了会子，道：“你这人聪明也是聪明，怎么笨拙起来也异于常人，那本书自然不能给爹看到，你知道他的脾性，必然又会骂我一场！要让别人去买吧……若遇到那没见识的，还不知背地里乱说什么呢！你整日在外头走动，莫非没听说的？那叫做……”说着，就走近了些，悄声说了。
小唐皱起眉来，道：“原来是这种闲书，好好地女孩儿家，你看这些做什么，又是从哪里听来的？怪道要瞒着恩师……”
林明慧恼道：“你又来啰嗦，到底是找不找？你别一听就蔑视起来，听人说这本书是极好的，辞藻故事都是一流……我有心赏玩赏玩。”
小唐带着酒意说了半天话，不免越发倦了，就走到椅子边儿上坐了，才道：“赏玩什么？你如今已经是个顽劣性情了，若再看了那些不经之谈，还不知是什么样子了……再说，若是给恩师知道了你是从我这里寻来的书，那我又怎么说？”
林明慧皱眉嘟嘴，不悦道：“你总是百般推脱，这点子小事也不能为我做么？何况，我不信你是不看那书的……备不住早就看完了存起来呢，待我找找看！”
林明慧说着，便去书架子上四处逡巡。
小唐哑然失笑，也不以为意，看着她扫来扫去，便道：“我这里真个儿没有，你翻遍了也是白费力气……”
说到这里，忽然见林明慧瞅着一物，自言自语道：“这又是什么？”
小唐目光一动，忙喝道：“别动那个！”
林明慧闻言，回头看着他，歪头笑道：“咦，难得叫你这般着急的……这竟是什么好东西？竟然不能给人看的？”
小唐看着她那般笑容，就知不妙，待要再拦阻，林明慧偏伸出手去，道：“少不得我要瞧瞧！你若是有什么把柄在我手里，那以后我求你做点什么事儿，你可就推脱不成了！”娇笑着把那物拿在手中，乃是个不大的绣锦囊，轻轻掂量了掂量，隐隐叮当有声。
林明慧心中疑惑，又看小唐一眼，才慢慢打开。
小唐见她已经到手，也知道她的脾气，若跟她争抢她必然是更不依不饶的，于是只得作罢，只似笑非笑地说道：“能有什么？你看就是了。”
林明慧已经打开了那锦囊，手指拨弄了两下，狐疑道：“怎么是这个？这是……小孩子的东西？”只见她指头纤纤，从内捏出两枚小巧精致的银镯子，尺寸极小，可见是孩子的物件。
小唐见淡淡道：“如何，你可找到我的把柄了么？”起身走到林明慧身边，举手拿了过来，重新把袋口拉紧，笼进袖子里。
林明慧疑惑问道：“真个儿是孩子的东西？你无端端弄这物事做什么？是给谁的？”
小唐见她追问不休，略有些头疼，便道：“本来是给人的……你回去问恩师便知道，当时他也在场。”
林明慧眼珠一转，道：“何必我又去问，你跟我说不就成了？”
小唐叹了口气，只好耐着心说道：“也不是别人，正是你方才跟敏丽说起的那位应知县的女儿，才四岁，年前我跟恩师在那县衙里正遇上她过生日，本是给她的。”
林明慧这才恍然大悟，笑道：“你倒是有心了……可既然是送人的礼物，为何竟没送出去还拿了回来？莫非人家不喜欢不成？”
小唐闻言苦笑，眼前不由浮现那也应怀真于他面前时候的神情……便道：“可不是不喜欢么？”
林明慧点头叹说：“你哪里知道小女孩儿是喜欢什么东西的？只不过纵然不喜欢，那应知县也该留下，岂有把客人送的礼物拒之门外的道理？又不是有什么怨仇。”
小唐眼中浮出几分笑意，道：“不是应知县的意思，是小怀真……”说到这里，忽然觉着自己没来由竟跟林明慧越说越是详细了，便打住了，只道：“总之那孩子也有些古灵精怪，大约是孩子气罢了，你就不必问了……你来了这半天了，天儿也晚了，是时候该回去了。”
林明慧哼道：“跟你说不上两句话就不耐烦，亏得是你，若是别的谁敢这样对我，我就一世也不会再见他！”
这会儿小唐的丫鬟前来送茶，小唐正觉口渴，端起来喝了口，便也请林明慧吃茶。
林明慧道：“毅哥哥，你也不用做的这么明显，端茶送客，急成这样不成！你那本书还没给我交代呢，到底给不给寻呢？”
小唐道：“请你吃茶本是好意……至于那本书，你还是断了念想，我不会做惹怒恩师的事儿。”
林明慧恼的又跺了跺脚，道：“你怕什么？大不了我不说是你给的就是了！”
小唐笑道：“你不说，恩师能察觉不了？纵然他一问我，我难道能瞒着？”
林明慧见无望，就重重地叹了口气，道：“罢了，算是我白求错了人，你放心……你不给我寻，难道别人也跟你一样铁石心肠的？我自然找那愿意给我寻的人去。”
小唐听这话有些异样，便看她，林明慧偏不说了，只笑道：“瞧你是有几分醉了，还是早些歇息罢，我回去了。”
小唐起身相送，林明慧又叹说：“敏丽跟你说的我也听见了，我便不同你啰嗦，你自己横竖也有数，别给什么杂七杂八的人带坏。”
小唐道：“你又说景深么？他哪里惹了你了，你总乌眼鸡似的仇他。”
林明慧皱着眉头道：“谁仇他了，只是那个人……一看就叫人不喜欢，身上有种惹人厌的味儿。”
小唐忍笑摇头。
林明慧白他一眼，走到门口，忽然停了步子，回头对小唐说：“毅哥哥，方才……亏得你说那丫头只有四岁，若再大个十岁，我定要吃醋了！”
小唐一怔：“什么？”
林明慧笑道：“方才你提到那孩子，满眼的笑，还给她送什么礼物，除了我跟敏丽妹妹，你何尝给哪个女孩儿送过礼物来着？幸好是送了人家也不要！”
她笑得促狭得意，看小唐一眼，帕子掩口回身去了，她的丫鬟忙也跟上。
小唐见林明慧终于走了，便松了口气，回头时候，听到袖子里叮咚响声，他站住脚，从袖子里摸出那个锦囊。
小唐怔怔地盯着看了会儿，心中不由地想起那日离开泰州城，林沉舟曾对他说的一番话。
那时候才别了应兰风父女，林沉舟尚未打开那有诗的卷轴，林沉舟便对小唐说道：“你做什么就答应了那孩子说的那‘将来之约’？”
小唐一愣，笑道：“小怀真天真烂漫，又是个极独特的孩子，我见她那样儿，不知为何心里就极想答应她。”
林沉舟笑了笑，道：“那你可想过……若然不是小怀真自己想提的要求，而是有人指使她这样做……将来岂不是可以当做要挟你的条件？”
两人目光相对，片刻小唐才迟疑着道：“恩师怎会这样说？莫非……是觉着那应兰风藏奸使诈，利用小怀真……然而……”想起应怀真那夜仰头看着自己的情形，无论如何不能相信那双明眸里透出来的祈求之意竟是被人指使所致。
林沉舟却又温声道：“不必着急，我虽这样说，只是警示你罢了……当时我已看过诸人的反应，应兰风跟李贤淑都也十分意外，绝不是伪装的，所以小怀真说的那番话，的的确确该是她自己的主意，不过我倒是左思右想也猜不透，为何这孩子竟那样要求你……”
小唐也把当时的情形仔仔细细回忆了一遍，记得他举手相赠镯子的时候，应兰风跟李贤淑两人均也满面惊愕，不停催促应怀真快些接了的……确实绝无作伪的可能，这才重又放心。
听了林沉舟这般说，小唐琢磨着道：“我也是头一遭遇见这样奇特的孩子，有时候……简直觉着她并不像是个单纯的孩童而已。”
林沉舟笑而不语。
小唐捏着那镯子看了半晌，终于又装了进来，这次却放进自己桌边的抽屉里去。
此刻外头夜色沉沉，小唐忽然想道：“按行程算来，今日应兰风一家该抵京了……如今大半年过去，不知小怀真又是什么样儿了。”
小唐默默地出了会儿神，最后却又轻轻一叹，心道：“可惜不能即刻去拜会……恩师特意叮嘱我暂时不能跟应兰风相见，又叫我派梁九他们去暗中保护……到底是防谁对应兰风不利？真的只是肃王？”
小唐思来想去，越发困倦，便起身回房，只想着明日早些回大理寺，想必梁九张珉两人也已回来，只先听他们回报就是了。
小唐回了房中，朦胧睡去之时，忽然又想：“小怀真究竟是为何才向我提出那样‘约定’的，也不知她是否会记得有此事，将来若真有践约的一日……又是何种情形？”思来想去，不知不觉便睡着了。
小唐睡到半夜，忽然听到轻微叩门声响，小唐翻身坐起，喝道：“谁？”
门外小厮轻声道：“少爷，梁九爷在门外，说有要事求见呢。”
小唐披衣下地，道：“请他进来。”
顷刻梁九带到，拱手道：“梁九见过寺丞！”
小唐淡声道：“何事夤夜前来？”
府内小厮知道两人有事相商，早回避了。梁九压低声音，道：“寺丞曾说过，若无紧急要事不许入府打扰，还请寺丞恕我贸然之罪，因为方才属下发现一件极重大之事，不得不破例前来。”
小唐双眸微微眯起，道：“什么事？”
梁九沉声说道：“正是跟应兰风一家相关！”
☆、第34章
小唐听了，忙问缘故。
梁九道：“属下领命前去暗中保护应公一家，一路无事，只昨儿在沧州七里客栈发现不妥，我跟张珉赶到之时，发现两个假扮客商入住的蒙面人已然死在房中，手法干净利落，且丝毫没有惊动他人。”
小唐闻言挑眉，原来之前一日，林沉舟寻了他去，道：“因先前说了应兰风相赠的那首诗，京内内已是人人皆知，又因这次咱们斩了泰州知府，听闻肃王大发脾气，可巧应兰风又听调进京，两下里关联，难免肃王不会以为应兰风已是跟我们一伙儿的了。”
小唐问道：“恩师担忧的也有道理，只不过肃王纵然迁怒，也该不至于就直接对应知县下手？”
林沉舟道：“你还不明白肃王？极是心狠手辣，我们给了他好看，他必然要立刻给予反击，我素日不曾夸人，那日却把应兰风好生赞了一番，想来是有些欠考量了，虽然给他扬了名，但无意中却也可能给他招了灾祸，不管如何，行事务必万无一失才好，应兰风此番上京，安然无事自然是好，但若稍微有个闪失，岂不又是我们的罪过了？故而我想还是派两个人暗中护佑着最为妥当。”
小唐肃然拱手道：“还是恩师所见长远，是我目光短浅了。事不宜迟，那我即刻派人。”
林沉舟点点头，又道：“此事万别声张，叫两个老成又能干的人悄悄地去，最好也别惊动应兰风一家……本来我该亲自派人，不过你也知道，多少人眼睛都看着我，只怕人刚出京，就被有心人猜出是去做什么了，打草惊蛇反而不美……”
小唐道：“恩师放心就是，此事交给我来料理。”
回头小唐就派了手下的梁九跟张珉两个，梁九老成，张珉谨慎，两人的身手又是出类拔萃的，只吩咐两个，以“捉拿江洋大盗”之名出京行事，倘若不得已跟应兰风照了面，也只说是缉拿大盗而已，务必做的不露痕迹。
梁九把那夜的情形详细说了一遍，小唐也是疑惑不解，道：“我只派了你们两人，怎么还会有人插手此事？且做的这样隐秘，不像是敌人，反而也是护着应兰风的。”沉吟至此，忽然问道：“那两具杀手的尸身呢？”
梁九见他问到关键之处，便道：“属下要说的正是此事！因看不出其他线索，那两具尸身我便叫周围的弟兄先行运回了大理寺，叫仵作勘查。我们则远远跟着应公一家，直到傍晚时候见他们进了城才回大理寺，因寺丞不在，我跟张珉便思量明日再报，各自回家了……不料半夜，有人便去敲小人的门。”
小唐即刻明了，问道：“是尸身上发现了什么？”
梁九微微点头，虽然室内无人，却仍是再度压低了声音，道：“起初我们只看出死者是被人用重手法拧断脖颈而死，然而验尸的正是木师傅，他连夜叫了我去……说……”接下来的几个字，声音似有若无，小唐却听得分明，那微弱的声音入耳，却仿佛霹雳洪钟似的。
小唐也不由面露惊疑之色，默然片刻，才又问道：“可查验清楚了？”
梁九道：“寺丞也该明白，若是别人经手的，还可怀疑，但是木师傅亲自查探过的，确凿无误。”
小唐复又默然，室内悄然无声，两人面面相觑，顷刻，小唐慢慢说道：“若我没有记错，练这种独门招式的，只有昔日皇上身边的……然而那个人不是已经……”他欲言又止，看着梁九。
梁九默默说道：“属下也听说那个人早就亡故了，故而觉着兹事体大，才急着来禀告寺丞……如今，究竟该如何料理此事？”
小唐不语，回过身走到窗户边上，静静地看着外面夜色如墨，过了片刻，才又回过头来，道：“木师傅素来可靠，不会对别人说及此事，你也记住，除了我之外，不可对任何人透露此事。”
梁九拱手遵命，忽然又道：“那林大人那边……您该怎么交代？”
小唐思索了会儿，道：“容我再想一想，你且先回去罢……”
是夜，小唐再也睡不着，脑中竟似有刀光剑影闪烁：宫内旧人的手法，怎会忽然出现荒郊客栈，这究竟是偶然，还是跟应兰风之间有什么牵连？
虽不知真相为何，但小唐心中隐隐明白：这世上本就没什么单纯的偶然。
而在京城之中，睡不着的自然不止小唐一个，距离唐府只隔着三条街的应国公府里，今夜却也还有更多人无法安眠。
原来先前应竹韵迎了应兰风一家，十分欢喜，跟应兰风两个并辔而行，往国公府缓缓而行。
眼见将到了，应兰风抬眸相看，远远地就看到两个大红灯笼悬在门首，两边小厮门人整齐站着，应兰风一眼看到自个儿从小长大的地方，心中自然百感交集。
还没到门口，门口那些小厮就说道：“是二爷回来了！”也有人道：“快进内禀报老爷，二爷跟三爷回来了！”
又有许多人奔了上来迎接，说话间马车到了门边上，应竹韵翻身下马，见门口只有一伙小厮跟下人，不曾见送往内院的仆妇，便道：“好惫懒东西们！二少奶奶跟小姐也回来了，还不叫人备轿去？”
急忙又有个小厮跑了进去。这一会儿应兰风已经接了李贤淑下轿，李贤淑双脚落地，又把应怀真抱入怀中，应怀真探头看了一眼眼前的府邸，又把脸埋在李贤淑怀中。
应竹韵又叫小厮们把他们随身带来的物事一一搬抬进府内，道：“先跟哥哥说声，你先前住的那院子有些狭窄，我便叫人另外给你收拾了一重院子，虽然有些简陋，以后东西之类再慢慢地添加就是了，哥哥跟嫂子侄女儿且先住着。”
应兰风道：“劳烦三弟了。”
应竹韵笑道：“都是自家兄弟，说什么见外的话？哥哥只别嫌我做事不够周到就好了。”
说话间，里头果然有仆妇抬了轿子自角门出来，李贤淑不由笑道：“我倒是不习惯这些，自个儿走就是了。”
应竹韵道：“嫂子还抱着怀真侄女儿呢，再说进内院还有段路程，少不得委屈些。”
李贤淑见他口灿莲花，十分地会说话，便笑道：“三弟果然是个会办事的，倒叫我不好意思了！”说着就也上了轿子先行入内。
应兰风随着应竹韵入内，他们一家子才回京进府，按礼本是先要去见过应老夫人的，不料里头有丫鬟出来传话，说：“老夫人说了，近来有些身子不适，所以早早儿睡下了，天又这样晚了，二爷一路上赶路必然劳累，自家人就不必太多礼节，还是早些歇息，明儿再见罢了。”
应竹韵便道：“既然如此，哥哥就先去见过父亲罢了？”
当下两人便去应熙的书房，应老爷却正好在等着，小厮通报了，就传了两个入内。
应兰风依规矩行礼，应熙将他上下一打量，道：“在外历练了四年，果然是大有不同了。今次承蒙圣恩回京，若有派遣，还当尽心尽力为朝廷效忠才是。”
应兰风一一应答，应熙又问：“今日有些天晚了，就只见见你也罢了，反正如今是回来了，见面儿的机会也多着……”
应兰风统统称是，应熙觑着他，半晌不语，隔了会儿才说道：“你虽人在泰州，然而自从年初，却听了不少又关你的传言……那首相赠林御史的诗，真个儿是出自你的手笔？”
应兰风闻言，不由一顿，应熙蹙眉道：“怎么？”
应竹韵在旁便笑道：“父亲怎么这样问，那不是哥哥写得还能是谁？林御史不也是这样说的么？如今街头巷尾无人不称颂呢。”
应熙哼了声，道：“用你多嘴？我可问你来着？”
应竹韵便收声不语，应兰风才道：“父亲容禀，那诗的确是出自儿子的手笔，只不过得来的有些奇异，是自梦中偶然得了的。”
应熙一怔：“哦？竟有此事？”
应竹韵不由也聚精会神，应兰风笑道：“我原本也不知……是怀真在侧叫醒了我，说我正说梦话呢，才得以把此诗录了下来。”
应熙听了，沉吟不语，应竹韵拍掌称奇，笑道：“好好好，原来这诗竟也是有来历的，怪不得我看着怀真只觉得她灵透聪慧非常……果然是个极聪明过人的好孩子，哥哥真是大有福气！”
应熙听到这里，眼神略有松动，才慢慢地又问道：“怀真是几岁了？”
应兰风道：“五岁了。赶明日带她过来见过父亲。”
应熙琢磨了会儿，道：“也好，我这里没有事了，你就先回去吧……若有什么需要的，就跟你三弟说，如今家里是他管事。”
应兰风道：“儿子知道，三弟谨慎妥当，早已安排妥当。”
当下两人起身辞别了应熙，刚出院门，应竹韵笑道：“父亲就是这样，心里替哥哥欢喜着呢，年初当林御史传出那首诗后，一时之间京城纸贵，但凡有些儿交往关系的，都来府上跟父亲寒暄呢，如今见了面儿，却只轻描淡写地。”
应兰风听到“林御史”三个字就觉皮肉发紧，只好应付笑道：“我竟全不知道还有此事。”
应竹韵道：“大哥今晚上在礼部值夜，应是不回来了，明儿你再去见罢了。大伯家也明儿再去就使得……老太太既然睡下了，不如先去拜见母亲？”
两人便到了内宅，正欲去拜见应夫人，却见遥遥地厅内有几道人影，仔细看去，影影绰绰，可见有李贤淑同应怀真，身前是个半高的男孩儿，正是应佩，应佩身侧站着几个妇人，上面还坐着两位，不知说着什么，颇为热闹。
应竹韵一看，便笑道：“看样子嫂子已经见了母亲了，我家里的也在，不知哥哥还记不记得她？”
应兰风道：“我记得弟妹是工部许侍郎家的女儿……是个极能干贤惠的人。”
应竹韵道：“能干倒是真的，其他倒也罢了。”说着哈哈一笑，引着应兰风往前，到了厅前，有丫鬟见了，便入内禀报。
两人进了里头，果然见满堂的人，多半都是府内的女眷，倒也不用刻意回避，应兰风上前先拜见了嫡母，应夫人笑道：“我正在跟你媳妇说你来着，正好就来了，你见过你父亲了？”
应兰风道：“才见了父亲，母亲一向安好？”
应夫人道：“都好，这里没有别人，你且起身罢了，算来有五年不见了，彼此也先认一认。”
应兰风起来，团团地跟家里的众眷亲略见了见，其中有他大哥的妻子陈大奶奶，含笑见礼；也有他早先收房的那个妾杨氏，双眼微红地见过应兰风，她跟应兰风所生的女孩儿应蕊则在应夫人身旁，今年已经八岁，生得也是杏脸桃腮，十分出挑，见了她父亲，毕恭毕敬地行礼，看着很是规矩。
应夫人等他们见礼完了，便道：“今儿晚了，你们又车马劳顿，我看怀真都有些发困了，不如先安歇下……老三都给你哥哥安排妥当了？”
应竹韵还未说话，旁边一个眉眼精致的妇人笑道：“都妥当了，南跨院那个院子又大又干净，正好哥哥嫂子跟侄女儿住，一应要用的东西也都早按照太太的吩咐备好了。”这正是应竹韵的内人，唤作许源，是个八面玲珑心灵口巧之人，在府内帮着管事。
应夫人点头道：“你办事儿我是极放心的。”当下略说笑了一回，就各自散了。
应竹韵的女人许源便亲领着李贤淑去了南跨院的房子，果然极大，从东到西有六七间的大房，院子里略种了几棵树跟花儿，许源眼见安置妥当，就道了乏退出去了。
许源又另有事务，忙到半夜回到房中，见应竹韵已经歪在床，见她回来，便说：“怎么才回来，哥哥那里不是都妥当了吗？”
许源便说：“你只知道你这哥哥，难道除了他家里没别的事儿了？”
说着就坐在梳妆台前让小丫鬟们卸妆，摘下珠花又挥手叫退出去，便扭身对应竹韵又道：“你也太热心了，且也收敛些，别先就这么一心一意地为了人家，你瞧这事儿府里的人哪个愿意插手，倒是你欢天喜地凑上去……别的不说，就只老夫人今晚上都不见，可知如何了。”
应竹韵听了这话，便道：“叫我看，都是一帮子不开眼不知高低的，都觉着二哥哥一放泰州五年悄无声息地，将来恐怕也不会有大出息，故而连热络都少了，伯伯家的几位弟兄姊妹竟连露面也不曾了，且看换了大哥他们又是什么一种谄媚样儿！我可是亲去过泰州的，你听我一句：哥哥将来必会有一番大作为，哼！到时候才叫那些人后悔今日的慢待呢。”
许源听得好笑，便道：“你快留神你的嘴，叫人听见了像什么，这可是老夫人带头儿不待见，你说谁不开眼呢？”
应竹韵摸了摸嘴，道：“罢了！我又没说她老人家！她老人家是精明的，心里自有主意，别人岂能猜得透？或许另有打算也不一定……只是别人如何且由他们，横竖我只尽我的心就是了，我可不做那种拜高踩低的势利小人。”
许源闻言就笑白了他一眼：“就你是好人，心善！”
应竹韵却又正经坐起来，对她说道：“他们才回来，人生地不熟，这些日子你多留心着那边，万万别缺了他们应用的东西，再者，多跟嫂子亲近亲近才是……那是个爽利的人，你们想必是对脾气的，免得你总说这府里的人都不对你的眼。”
许源忍不住笑道：“我的爷，怎么你竟把这两个人捧到天上去了呢，还没回来你就百般叮嘱，如今回来了你还是这般……难道我要把他们当菩萨拜着不成？”
应竹韵也笑了笑，道：“有道是礼多人不怪，总比失礼的好。”他思索了片刻，忽然又想起一事，便瞪起眼睛道：“今晚上你也见过了，你可信了我的话了？咱们这怀真侄女儿的品貌，京内这几个世家里的孩子是不是都比不过的？”
许源不由喝道：“你再敢说！别人家的倒也罢了，你自家的闺女呢？光瞧着别人家的好，再给我聒噪，今晚上你索性就去南跨院住着！”
应竹韵见状，才笑着住嘴，到了床边一把将许源搂过去，道：“奶奶饶命，是我失言了。”
许源斜睨他一眼，在他肩头用力一推，应竹韵顺势跌到床内，索性歪着身子笑道：“你可快着些，我这儿等了半天了！”
☆、第35章
次日一早，李贤淑便叫应怀真起身打扮，要去拜见应老太君。
应怀真只是装睡，被李贤淑硬抱了起来，就揉揉眼睛道：“娘，我觉着不舒服，能不能不去了？”
李贤淑忙问哪里不舒服，又摸摸她的头，并不觉得发热。应怀真闷闷地说道：“我头疼，不想动弹。”
李贤淑想了一想，温声劝道：“阿真，今儿是第一次见老夫人，若然不去，必以为咱们怎么着了……府里头规矩大，咱们哪怕只去探一头呢，只要露个面不失礼就成。”
应怀真只得任由她打扮自己，才装束停当，就听外面吉祥说道：“小少爷来了！”
声音刚落，就见应佩从门外走进来，跟李贤淑一照面，立刻站住脚，行礼说：“母亲……我、我来看看妹妹。”
李贤淑“啊”了声，瞅他一眼就从匣子里取了金项圈要给应怀真戴上。
应怀真正看应佩，见状忙握住了，道：“娘，这是大元宝的，戴这个做什么？”
李贤淑道：“谁叫你把自个儿的给了他呢？什么都不戴叫人看着未免寒酸，少不得就先用着这个，乖。”说着硬是给应怀真戴上了，歪头看了看，觉着十分满意，便笑道：“张云飞家里不知是不是骂咱们呢，竟用个银项圈把他儿子的金项圈换了来。”
应怀真只得叹了口气，抬手摸摸金项圈，忽然自言自语说：“我真想念大元宝。”
这会儿应佩老老实实站在原地不动，只是看着，应怀真便跑过去，道：“哥哥怎么一大早儿来了？”
应佩这才开口说道：“我知道你们今日要去见老夫人，特意来看看。”
李贤淑在旁边收拾东西，也不理应佩，耳朵却仔细听他说些什么。只见应佩拉住应怀真，小声地说：“昨儿我看你好似有些累了似的，也不爱说话，也不太看人……所以我先来这趟，你去见老夫人，可不能像是昨儿一样了，她老人家不喜欢小孩子无精打采，喜欢活活泼泼的才好。”
应怀真叹了口气，道：“是么？”
应佩说道：“她就很喜欢蕊妹妹，因为蕊妹妹伶俐会说话，所以很得她老人家欢心，我想你本就聪明，自然是无碍的，不过我自个儿瞎担心，才来叮嘱你一番。”
应怀真垂头默默地道：“哥哥，我知道你是好意，可是老夫人喜欢谁不喜欢谁，不单单是看脾气性格的。”
应佩一怔，旋即慢慢地点了点头，叹了口气。
李贤淑见两个相对无言，心里诧异，就道：“还不走？是在做什么？”
应怀真打起精神，道：“迟早晚都要见的，咱们去吧。”
应佩才也微微一笑，道：“说的是，以后就在这儿住下了，少不得要用心些。”
李贤淑听到这里，便挑了挑眉。
此刻老夫人已经起身，早一步应兰风也来拜见过了，李贤淑领着应怀真到了老夫人屋里的时候，还没进门，就听见叽叽呱呱地笑声，丫鬟见她来了，便道：“二奶奶跟二小、姐，佩少爷来了。”
里头的笑声渐渐停了，应怀真随着母亲进了门，她几乎不用看也都熟悉这屋子的路，闭着眼也能来去自如。
应怀真其实是不愿回京的。
在泰州的时候应兰风说要辞官之时，她先是一惊，细细想想，却又隐约觉着欢喜，毕竟若应兰风不再涉足官场，以后那场泼天大祸恐怕也不至于落在身上。
然而一面喜，一面却又隐隐地担忧，毕竟这世间的因缘结果，不是人力能改变，也不能人心能算透的，冥冥中造化如何，也只有老天的翻云覆雨手操纵罢了，纵然离开官场，也不能就全然保证此生安然无恙了，这点应怀真是深知的。
比如张珍，本以为拐子今生错把自个儿绑了去，就免了他的灾劫，不料往后，元宵那夜，他仍是还伤了腿，幸好没有伤筋动骨，不似前世一般变作残疾之人。
由此推彼，纵然强让应兰风不去为官，最后的结果又会是如何呢？也只一个“看天数”罢了。
另一方面，则是应兰风。
在那次应兰风问她自个儿是当官好还是辞官好的时候，应怀真看着应兰风的眼睛，心里隐隐是明白的，对应兰风而言，此刻所做的辞官选择，不过是因为受了林沉舟的那番惊吓，又出于对妻子女儿的考虑，才毅然做出这种决定，这决定宛如“壮士断腕”。
若应兰风不想做官，那他也不至于在泰州安安稳稳地蹉跎了四年多，若他不想做官，也就不会问应怀真自个儿是为官好还是辞官罢了，甚至于说出“爹不会做官”这种试图自个儿说服自个儿的丧气话。
那天应兰风躲在森冷的书房写辞呈的时候，应怀真问他当初为何要科考为官，应兰风的回答，则更肯定了应怀真心中所感知的。——应兰风其实是想做官儿的。
那是他的心愿，然而却要忍痛舍弃，应怀真当初是看出应兰风心底的犹豫，才说“爹只管做自己想做的就好”，她想让应兰风自己选择，不用以别的什么为意。然而几次三番，应兰风却还是选择为了妻女断绝前途。
暗地里应怀真想了许久，终于也没有在应兰风拿主意的时候横加干涉，索性一切由得他。
她不能因为自己算不上周全的私虑，替应兰风为他的将来做决断。
直到府衙王克洵劝回了应兰风，应兰风又大操大办废寝忘食地开始修渠，应怀真已经明白，仕途这条路，应兰风还是得走下去，纵然他能辞官经商，但是做官，才是应兰风心底所望。
回京那天，在泰州城湮翠湖外，当看到应兰风驻足凝视那万民竖起的“应公渠”碑上三个字时候的模样，一切已经不言而喻。
既然已经决定了，不管将来如何，只有奋勇前行。
只是这一次她不再万事不问，而会步步留心。
然而回到了应公府，心中仍是不免抵触，所以自打下了车，应怀真只是在李贤淑怀里装睡，纵然见了应夫人，也仍是一脸懵懂发困、少言不语的模样。
太久没有面对这种场面儿了，花团锦簇满当当地一屋子人围着，各种各样的神情，眼色都落在她们身上，嘴里说的都是客套好听的言语，然而心里怎么想的谁又知道？
比如应老太君。
应怀真自诩自己是个愚钝无知的人，前世的情形，只是大概记得，小时候仿佛并不讨老夫人的喜欢，几度疏远，等她逐渐大了起来……不知从什么时候开始，竟入了老太君的眼，老人家时常地喜欢抱着她，说她可人疼、乖顺之类，在众人面前，和乐孜孜地就像是一对儿极亲热的祖孙。
应怀真心大，也没怎么多想，此番重生，肯睁开眼睛留心观望周遭，也开始细细地揣摩人心，对于老夫人前世的举止为何会两样，已经也隐隐地明白了。
应佩特意来叮嘱了那番，不料应怀真眼睛睁开了，心却懒了，已经懒得去应付，也懒得去什么“伶伶俐俐地讨老人家的喜欢”，因为她知道，她再伶俐活泼，此刻在老夫人眼里，也不过是个没什么地位的庶子的女儿，又自小在外养大，自然是“亲疏有别”。
事实上应怀真隐约也记得，前世她这么小的时候，性子十分活泼，也爱嬉笑捣乱，正是应佩口中所说的“老夫人喜欢的那种性子”，然而每每她在老夫人跟前儿说笑玩闹，所得的多数竟只是厌烦的表情，以及一句：“到底是外头长大的毛丫头，没规没距的，这样怎么得了。”
等她逐渐长大，应兰风官越做越高，她的脾气并没改多少，在老夫人眼里，却成了：“心肝肉儿，到底是大家闺秀，跟别人不同，我也没白疼你。”
应怀真一路走一路想，不时地嗤嗤发笑，惹得应佩转头看她，问道：“妹妹在笑什么？”
应怀真咳嗽了声，道：“没什么，只是想到些好笑的事儿。”
屋内一片鸦雀无声，等着李贤淑领着两个孩子向前行了礼，上面应老太君才说道：“快起来吧，可怜见儿的。”
其他在场诸人多半昨晚上都见过了，只是老夫人身边除了应蕊跟应竹韵家里的两个女孩儿，还有个十一二岁的男孩，生得眉如春山，脸似银盘，十分贵气，跟应佩的清秀长相大不相同。
应怀真知道这位就是昨晚上露面的陈少奶奶的独子，也是应兰风大哥家的儿子，今年才十一岁，名唤应春晖。
有丫鬟上来，请李贤淑坐了，正好是在陈少奶奶的下手，应怀真则被老夫人叫到跟前去，仔细打量，片刻道：“果然生得不错，只可惜这几年都在外头……泰州那个地方太偏僻，必然没什么好的，把孩子也养的面黄肌瘦不成个样儿了。”
应怀真低着头，心里哭笑不得，若说先前她的确是有些“面黄肌瘦”，那也是因为大病了一场，自然是瘦的不成样儿了，但自从去年徐姥姥到了泰州后，每日里变着法儿的做好吃的，应怀真又渐渐地放宽了心思，因此到了年后这段时间，竟养胖长高了许多，肉嘟嘟的脸蛋，雪色里泛着微微地润红，唇若樱桃，眼睛水汪汪亮晶晶地，连小手也略长了点儿肉，跟之前病着的那个可怜的小娃儿不可同日而语，没想到在应老太君眼中，仍只是个“面黄肌瘦”？多半是老夫人的眼神出了问题。
李贤淑虽然性子泼辣爽利，但毕竟是小户人家的女孩儿，而应老太君则不同，出身大家，又嫁了应公府，乃是个几代荣华富贵熏陶出来的人物，如今更是应公府里一家之长……因此李贤淑虽然不觉着应怀真面黄肌瘦，但有些话说出来恐怕显得逾矩，所以竟也不便搭腔，只笑说：“她去年大病了一场，年底才好了，怕是瘦了些。”
应老太君一脸了然，对周围道：“我说着呢，这孩子虽然看着好，瞧起来却仍是有些虚，如今回来了，务必要好好养养，顺便也学学府里的规矩，别像是在乡下一样无拘无束的了，叫亲戚们看了笑话。”
李贤淑心底已经不大痛快，但毕竟是老人家，纵然说些偏颇的话，做小辈的又能怎么样呢，难道要当面忤逆？便只称是罢了。
应老太君说话的功夫，她旁边的应春晖跟应蕊几个就一块儿打量应怀真，应蕊眼中透出几分笑意，应春晖却眨巴着眼，忽然道：“我瞧着怀真妹妹也并不瘦，不过比起我来倒是要瘦一些。”
应老太君别人的话可以不听，应春晖的话却一个字也不拉，听了也不恼，反而笑了起来，道：“你说哪里话，你是个男孩儿，若比个女孩儿还瘦，那成什么话？且你从小底子好，你这妹妹在外头，哪里能有你这么受用？”
应春晖道：“那妹妹这次好不容易回来了，我定会好好地照顾妹妹……”说到这里，忽然觉得手臂上一疼，应春晖回头，正看到应蕊的手搭在他的胳膊后面，笑眯眯地说：“春晖哥哥倒是个兄妹友爱的，只不过你别见了新妹妹，就一心一意地为了她，反把我们都忘了，我们可也不依的。”
应老太君一阵大笑，抚着应蕊的头说：“不用怕，都是一样的友爱，再说还有曾祖母呢？”
应蕊便又笑道：“其实我们知道哥哥不会这样，不止是哥哥，连我们见了怀真妹妹都觉着喜欢，疼她还来不及呢，只是怕哥哥太兴头了，反而显得我们都尽不上心了。”说得众人一块儿大笑。
笑罢，应夫人对李贤淑说道：“你们一家回来的正好，下个月就是老夫人的寿辰了，正好一家子团团圆圆了。”
许源便在旁笑道：“可不是？要不怎么说老太君有福气呢，我们这些子孙也都跟着沾光了。”
众人点头称是，均都十分凑趣。
说了会儿话，应老太君有些乏了，众人就散了。
李贤淑领了应怀真出来，正陈少奶奶领着应春晖也往回走，只听应春晖求说：“娘，今儿是怀真妹妹回来第一天，索性放我去跟她玩一天岂不是好？”
陈少奶奶板着脸道：“不用又找借口，你先把那字练好了再说不迟，横竖他们都是搬回来了，日子长着，玩闹的时候也多，但倘若你的字还是那样难看，就再也别想玩乐。”
应春晖叹道：“快饶了我吧，夫子都称颂我的字好，怎么娘仍是不满意？我得练到多早晚？手都要断了。”
陈少奶奶冷哼道：“不用装可怜，倘若别人说一声好你就信以为真，这样固步自封，一辈子也别得好！你那手哪里断了？方才我看你抓着果子吃，吃得倒是飞快，一点儿也没嫌累。”说的应春晖一声不吭，果然乖乖地跟着走了。
李贤淑看着发笑，不由对应怀真说：“这大嫂子倒是有趣，方才坐着大家伙儿都笑眯眯地，独她有些冷冷地，也不大说话。”
应佩在旁说：“大伯母自来就是这样，她是极有才气的，平日里也不管事儿，整天写写诗读读书，得闲就教导春晖哥哥，指望他也学了一二。”
李贤淑早先嫁来府里，没多久就跟着应兰风去泰州了，因此对这些人物并不算十分了解，听应佩的话，便看他一眼，道：“所以家里头的事儿都是你三叔家里管了？”
应佩点点头道：“三叔跟婶婶都极能干……”说到这里，忽然看到应蕊从屋里出来，忙说：“我失陪一会儿。”
应蕊一出门就看到应佩正跟李贤淑说话，却假装没看见的，低着头往旁边的小路上去，冷不防应佩跑了来，将她拦住道：“蕊妹妹去哪里？”
应蕊说道：“我回房去。”又冷笑说：“你怎么不跟着他们，跑来拦我做什么？”
应佩握住她的手道：“如今母亲回来了，你好歹也得去拜见拜见？”
应蕊扭头说道：“什么母亲！我五年都没照面的人，也能叫母亲？”
应佩见她又要走，忙道：“蕊儿别赌气，父亲跟母亲在外面也不是自己乐意的……”
应蕊皱着眉，抬头看着应佩道：“佩哥哥，你自打从泰州回来就有些变了，怎么竟总是为了他们说话？”
应佩欲言又止，应蕊咬了咬唇，道：“你爱跟他们好你便去，我却懒得理会！”说着拔腿就要走。
应佩想到方才她在屋里的举止，便忙将她拉住，低声说：“蕊儿，你不去亲近他们倒也罢了，只不过你得听我一句话……别去惹怀真妹妹。”
应蕊听了，柳眉倒竖，冷笑说：“原来她真是个可人疼的，春晖哥哥这样，你也这样护着，再说，我好端端地做什么要去惹她？大家井水不犯河水罢了，只不过她也别来惹我，不然她就算是天王老子，我也不放在眼里。”
应佩见她误解了自己的意思，才又要说，应蕊哼了声，甩手去了。
如此一家子就在府内暂且住下。
连日来，应兰风便忙着去吏部报到，本以为很快就会被派个一官半职，不料吏部的人口上虽说极为热情，但迟迟地并未发排，应兰风问起来，便说是上头正在商议。
应兰风隔三岔五便跑一趟，腿儿都跑细了，那边的“商议”还没有结果，让应兰风不由地心烦气躁，托人入内打听，有的说是要给上头送点礼才成，有的却说……好像是有人从中作梗的缘故。
眼见一个月将到，应兰风这边还无着落，整个人也都瘦了一圈儿。
府里的人自然都听说了，一时也众说纷纭。
这天，因为天热，应怀真自己坐在花园的亭子里乘凉，阳光正好，照的池子里的水波光粼粼，有些迷眼，应怀真伸手挡了挡脸，忽然听耳旁有人道：“你……必然是怀真了？”
应怀真趴在栏杆上，闻声转头看去，方才眼睛被阳光映着，一时还不适应亭子里的光线，便微微眯起眼睛，兀自觉得眼前一阵光线恍惚，片刻待那晃动之感停了，应怀真看到眼前站着个十三四岁的少年，生得极隽秀俊美的眉眼，眼中乍惊乍喜，微笑看着她。
应怀真怔了怔，脱口道：“……小表舅？”
原来这出现眼前的，正是之前曾去过泰州的郭建仪，应怀真因对此人记忆深刻，故而一眼就认出来，但对郭建仪来说……今生他跟应怀真见面，这却还是头一次。
郭建仪听应怀真见面就认出自己，略有些诧异，旋即笑道：“我果然是没认错……这府里的几位小小.姐我都见过的，独没见过你。又听说你们月前来了，竟然一直都没得空来拜见……没成想今日竟不期而遇了。”
郭建仪说着，便进了亭子内，应怀真已经起身，眼睁睁地看着他靠近了些，心竟有些微跳，偏他的口吻恰到好处，样子又温和宁静，从头到脚都透出无害有礼的气息。
应怀真虽知道这不是个好惹的人，但还是不由地略放松了身心，便道：“我也听说小表舅一家早在年前就上京了……小表舅怎么在这儿？”
郭建仪走到她旁边的栏杆旁，转头看着她笑道：“我本是来看望老太君跟姨妈，顺便也拜会拜会哥哥，不料来了才听说哥哥出门了。”
应怀真道：“爹大概又去吏部了。”
郭建仪道：“这仿佛要一个月了，怎么官儿还没放下来么？”
应怀真摇摇头，因知道这人是极缜密的心思跟极沉厚的城府，他虽看似随便问问，可谁知他心里究竟是打着什么主意，会不会一不留神就落了他的套中？
因此应怀真并不想跟郭建仪深谈，就淡淡地道：“具体怎么我也不太懂，只听说有些麻烦罢了，等爹回来，我跟他说小表舅来看望过了。”
郭建仪听了这句，觉着仿佛有送客之意，又看应怀真十分稚嫩的一张小脸，双瞳黑白分明，毫无杂质，便只当是自己多心了，复又笑道：“上回我去泰州，因事情紧急，竟没跟怀真你见面儿，那时候听闻你刚病好，如今身子可大好了？”
应怀真道：“已经大好了，还要多谢小表舅送的东西。”说着就低了头行礼。
郭建仪凝视着她，因微微垂首，便显出那极长的睫毛来，轻轻地动了动，显得乖巧安静。
郭建仪咳了声，微笑道：“那个不值得什么，我倒是觉着简薄了，一直心里不安，幸亏你们也回京来了，以后来往的机缘也多着呢。”
应怀真心想：“你这样冷心绝情的人，谁愿意与你来往？”恨不得离得远远地，嘴上轻声说：“小表舅这样多礼，我们怕受不起。”
郭建仪见她小小年纪，却神情自若，安稳沉静，毫无孩子的玩闹气息，心中越发诧异，正要说话，忽然听到背后一道花墙后有人说：“你还敢说她？上回三爷房里的小茶怎么上吊死了呢？可不就是因为三爷跟小茶的事儿被她发觉了，逼得小茶上了吊？随便又给了小茶家里几个钱这件事就算完了。又有谁知道呢？”
另一个人笑道：“这满府里的人哪个跟她好？如今二爷家的回来了，也是个什么都不清楚的，竟跟她好起来了……我们且看着，什么时候也被她坑一道才知道厉害呢。”
先前那人道：“说起咱们这‘风二爷’，可真不是个成器的，人家都在京里舒舒服服地当官儿，他倒好，一个大家子弟被发到外头那么长，亏得开始被钦点赐外的时候，还有那么多人说他不过一年半载就回来了，必然平步青云的，如今倒好，白耽搁吃苦了那么久，回来也派不上什么官儿。”
另一个接口道：“可不是呢？当初面圣的时候何等轰动，多少大官儿都争着要把闺女许配给他，他倒好！竟都不要，偏选了个小门小户的商家女……啧啧，别说我们，连上头都给气坏了……想来这叫什么锅配什么盖？”
两个人说到这里，便笑了起来，忽然又说：“这外头是个亭子，我们说的得意，留神有人在哪儿给听了去。”另一个说：“快去看看！”当下花墙一阵窸窸窣窣地响动。
应怀真跟郭建仪从头到尾听得明明白白，起初郭建仪听了两句，就想喝住这两个人，然而看应怀真一脸的淡然不惊，他一蹙眉，便没出声，只是默默地留意打量。
如今听到这里，知道那两个人要出来了，当下再无迟疑，郭建仪探臂将应怀真一抱，便跃出亭子去，刚将身子藏进旁边垂下的一大簇紫薇后，就听那边人声说道：“好了，亏得没有人，咱们也小声儿点，给人听见不是好耍的。”又是一阵窸窸窣窣声响，那两个人缩头回去，脚步声逐渐远离了。
郭建仪低头，看到应怀真在他怀中，小小地眉头紧皱，正微抬头瞪着他。
郭建仪一怔，忙将她松开，放在地上，又小声解释说道：“若是给她们看见，你不能奈何她们，她们反倒会因着心虚，未免从此就记恨你。……小怀真明白吗？”
应怀真半低着头，抬起小手拍了拍裙摆边儿沾上的一片花叶子，爱答不理地“嗯”了声。
☆、第36章
郭建仪盯着应怀真，越看越觉的心里不太对劲儿，忽然见她捏着衣角，问说：“小表舅，方才那两个人说什么上吊，又说谁面圣？究竟是什么意思？小表舅又怕她们记恨，想来都是不好的话？”
郭建仪一怔，这才知道原来她并没有全听懂的，也难怪，她也不过才五岁，那些人又说的狠毒杂乱，对个小孩子来说很难就想得那么清楚。
郭建仪略松了口气，便笑了笑，道：“其实也没什么，不过都是这些人闲极无聊胡乱编排的混话，也不能当真。怀真你不用理会忘了就是了。”
应怀真抬头看他，眨了眨眼，正色道：“那既然她们这么爱编排，以后我少不得就远着她们了，只不知道她们是谁呢，小表舅可认得？”
郭建仪想了想，随口说道：“瞧着像是大少奶奶的陪房陈六家的跟春晖的奶母……”说到这里忽然心中一动，便又笑了笑，说道：“我对这府里的人也并非十分熟悉，方才又没瞧真切，看错认错也是有的。”
应怀真点了点头道：“我也不认得她们是谁，那就算了罢，反正都不是好话，就当没听见的行了，小表舅觉着我说的可对？”
郭建仪忍不住笑说：“正是这样，很对。”又想起一事，便问：“方才怀真怎么一眼就也认出我来了呢？”
应怀真看了郭建仪一会儿，说道：“我也是猜的，府里除了春晖哥哥跟佩哥哥，其他都是小孩儿了，没想到就猜中了。”
这话有几分道理，但猜的这样准，也算是机缘巧合了。郭建仪便笑道：“这儿太阳大，你是要回亭子里，还是要回屋？我送你可好？”
应怀真忙道：“不用了，吉祥姐姐说一会儿就来接我……”说话间，果然见吉祥蹦蹦跳跳地从路上过来，一眼看到应怀真跟郭建仪站在一块儿，忙上前行礼。
在泰州的时候吉祥是见过郭建仪的，是以认得，又道：“表少爷怎么在这儿？不如回屋里坐坐。”
郭建仪便推说改日，又对应怀真道：“改天小表舅再来看望你。”果然便去了。
应怀真瞅了一会儿，转身往回走，吉祥笑嘻嘻地道：“没想到郭少爷一家也来了京，以后来往起来可就方便多了。”
应怀真看她满脸喜色，不由说：“有什么可来往的呢？我们跟他们家也没什么格外的交情。”
吉祥说道：“虽说是这样，但我瞧着郭少爷委实不错，年纪还这样小，偏行事是这样的妥当可心，给个老成人也不换。”
应怀真心知给吉祥这样夸赞，其中郭建仪的好皮相自然是一大原因，另一原因，怕也是那一盒子花胶燕窝的功劳，然而郭建仪是个外面纯白内里漆黑的主儿，这样的人还是敬而远之的好。
应怀真心内腹诽不已，只是不好就对着丫头说出来。
刚回了院子，就见李贤淑从外面回来，面上颇有愠怒之色，应怀真瞧着讶异，便问：“娘你去哪里来？”
李贤淑因着了恼，气哼哼坐了，先是不语，然而实在忍不住，便道：“这儿有些住不得了，等你爹回来了合计合计，能搬出去且搬出去住罢了。”
应怀真道：“怎么了？究竟是谁惹了娘生气？”
李贤淑骂说：“无非是那些狗眼看人低的东西！”却并不肯说缘由，起身回房去了。
片刻如意也回来了，脸上也并不好，应怀真便把她叫了来，细细地问：“我娘方才做什么去了，如意姐姐你可跟着？”
如意欲言又止，摇头不说。应怀真一再催问，如意才道：“姑娘，我跟你说了，你可别对奶奶透露是我说的……原是因为这些日子来，咱们大人总在外头跑，也不见结果，不免费心劳力，再加上刚换了水土，你没见都瘦了好些？这两天晚上更有些咳嗽，奶奶自然心疼，就叫我去厨房，想叫他们做点儿清火润肺的汤水来，没想到那些人推三阻四，一会儿说百合没了，一会儿又说梨子也贵……总是不肯动手，我没了法子，回来跟奶奶一说，奶奶气极了，亲自过去了一趟，那些人见了，才服了软，不料方才送来了汤，奶奶一看，那梨也是有好有歹，百合没有几片，汤水也并不甜，奶奶索性就把罐子摔了，又去指着那些人骂了一顿。”
应怀真听了，惊道：“娘骂他们，他们表面不敢说什么，底下必然又嚼舌头了。”
如意叹了口气，道：“可不是么？我也是这样担心的，方才我在后头，就隐隐地听他们议论说咱们奶奶……”说到这里，再往下就是不好听的言语了，如意就停下了。
应怀真想了会儿，便说：“倒也不用怕。原是他们的不对，那管厨房的是什么人呢？”
如意道：“管事的叫秦大娘。今儿她虽没露面，但指使着送那种汤水的必然是她。”
应怀真问说：“她倒是大胆，竟敢这样欺负人，不知道背后又是借了谁的力呢？”
如意有些惊讶，想了想笑说：“姑娘的心思真活泛，竟想到了这个，你不说我还没主意呢，我隐约记得这秦大娘是大奶奶陪房陈六家里的亲戚。”
应怀真漫不经心地说：“这些人我统统都不认得，陈六家的是长得什么样儿呢？”
如意笑道：“姑娘自然是不认得，咱们才回来多久，倒是我之前是在府里的，陈六家的是个圆盘脸，也没什么特色，就是眼白多些，就是俗称的三白眼。”
应怀真嘻嘻笑道：“这么有趣儿，改日我必要见上一见。”
如意道：“姑娘见那些小人们做什么，倒是别照面的好，免得看那嘴脸便生气！”
应怀真跟如意说了一会儿，就去找李贤淑，推门进去，见李贤淑坐在床边，拿着帕子拭泪呢，应怀真一惊，忙唤道：“娘……”
李贤淑没想到会有人突然进来，忙扭过头去把眼角的泪擦干了，急收了帕子才起身道：“怎么了阿真，有事儿找我？”
应怀真看着她泪痕未干之态，问道：“娘，那些人既使坏，你为何不跟三婶娘说呢？她不是管事儿的吗？”
李贤淑听她问起这个，便明白她已经是知道了，就道：“阿真你还小，不懂这些……起先已经有过缺三短四的事儿，我也找过几次了，然而我们才回来……纵然受她高看一眼，彼此相处的也还好，但总是去烦她，她心里未免不会觉着我多事。”
应怀真点了点头。李贤淑见她一脸了然似的，便把她抱在腿上，搂着说道：“自打回来了，只觉得处处不便，连要吃个汤水都要看人脸色了，还不是觉着你爹得不了好官职才这样欺负人？偏老太君那里又……”
李贤淑停了口，眼中蕴泪，又道：“虽然我不愿跟这起子小人置气，但今儿实在是赶上了，一边担心你爹，一边又忍着他们，委实是受够了，才去厨房跟他们闹了一场，如今虽然有些后悔，但做了便是做了……等今儿你爹回来，少不得跟他认真商议一番搬出去住，大不了我们便回你姥姥家里住一段时候，哪里活不了人呢，总比在这儿缩手缩脚的强！”
其实李贤淑说了这些，也并非是全部，让她之所以忍不住大发雷霆的，其中还有一件小事。
起初头两遭儿，派了如意去要汤水，却屡屡没得，李贤淑本想忍一时风平浪静，不料次日，那应兰风的妾杨氏竟亲来了，身后带着小丫头子，捧着个五彩花纹的盖盅，里头盛的竟然正是百合莲子甜汤。
杨氏细声细语地说道：“这是我自己熬了的，听说姐姐近来寻这个，若不嫌弃，就先用这个罢了。”
李贤淑见这情形，心中大怒，面上却还未露出来，只笑吟吟说：“妹妹倒是个有本事的人，既然一片盛情，那我便留下了。”
杨氏只道：“姐姐别嫌弃我手笨就好了，当初咱们二爷离京，因为蕊儿还小，夫人做主让我留下照顾，不得随行。二爷在外头放了这么久，都是姐姐操劳照料，十分辛苦，我心里有愧，如今回来了，好歹且让我尽点儿心意……”
温声软语地十分恭敬，也并没再说其他，只略问了问应兰风的事儿，李贤淑只说他近来忙的不成个样子，早上早早儿出门，又非得三更半夜才回来之类，杨氏便告退了。
次日李贤淑越想越是不对：凭什么她去要东西就没有，杨氏却能变戏法儿似的“自己熬”了呢？于是又叫如意去催厨房，仍是没得，李贤淑本来性子就有些泼烈，因为进府才一再忍耐，此刻哪里还能再忍，心头那股火儿无论如何再压不住，最后竟才闹得那样，虽也暗暗后悔，却也无济于事，只得咬牙罢了。
应怀真从头听到尾，便道：“娘，不用为了这些小事儿悔天悔地的，也别多想其他，照我说，他们敢这么明目张胆的胡为，等时候到了，自会有收拾他们的人。另外，你也不必担心爹爹，不是说‘好事多磨’来着？泰州五年都也过了，这些怕什么？少不得耐着性子，只怕到时候爹升了官儿，你还会高兴的哭呢。”
李贤淑听了这等宽心的话，破涕为笑，就把应怀真紧紧抱在怀中。
又过两天，傍晚时候，李贤淑带了应怀真，去老太君那边吃了晚饭。
应怀真吃了几口，转头四处看，却见许源的一双女孩儿，大的应翠八岁，还在规规矩矩地吃，小的应玉六岁，已经吃完了，就到了外间自己玩耍。
应怀真便也跟了去，见应玉正在玩一个串珠算盘，她便凑过去说道：“姐姐，这个怎么玩儿？”
因许源听了应竹韵的话，有心跟李贤淑交好，故而两个姐妹也常跟应怀真玩在一块儿，应玉见问，就摇摇头说：“我也不知道，只看别人玩的好。”
应怀真便笑了笑，道：“那么我们不玩这个，我那里有个布偶老虎，姐姐要不要一块儿玩？”
应玉听了，便说：“你说那个，我们也有，我跟翠姐姐一人一个呢……上回你去没见着么？腿跟眼珠子还是能动的，你的能动吗？”
应怀真诧异说：“我没留意，自来也没见过能动的，姐姐别骗我。”
应玉听了，一心想要炫耀，正好应翠也吃了饭，应玉就叫了应翠，三个小的便叫丫鬟领着回了房，两姐妹把布偶找了出来，应怀真看着那老虎果然逼真，眼珠子却是黑色的水晶石做成的，一推便骨碌碌乱转，不由啧啧惊叹。
三个人玩得高兴，不知不觉过了半刻钟，就听外头有人咳嗽了声，道：“奶奶回来了。”
隐隐地脚步声传来，应怀真听得分明，便摆弄着布偶，对应翠道：“你晚上抱着老虎睡么？”
应翠道：“我大了，哪里还抱这个，连阿玉也不抱的，莫非你还抱着？”两姐妹说着就嗤嗤笑了起来。
应怀真有些不好意思，挠了挠头说：“我原本也是不抱的，可是这两天总做噩梦，跟娘一说……娘就叫我抱着老虎，说是老虎会把那些坏东西都吓跑了。”
应翠睁大眼睛问道：“你做什么噩梦了，又是什么坏东西呢？”
应怀真故意四处看看，见没人进来，才说：“这件事我连我娘也都没说，姐姐们答应别告诉人去，我才说呢。”
两姐妹见如此神秘，赶紧又催她说，应怀真道：“我听人说府里吊死过人，叫什么小茶的……你们可听说过么？我也不懂，只是那天听了人说后……回去就做噩梦了，好生怕人。”
应翠已经有些懂事，应玉却一无所知，应翠正欲说话，就听外头许源的笑声传来，道：“你们几个小的，饭也不好好吃，跑到这里叽叽喳喳做什么呢？”
应怀真忙停了口，许源看她一眼，对应翠道：“翠儿，你瞧你妹妹来这半天，你也不把你素日藏得那好吃的拿来给她吃，光顾着说话了，快去拿去！乖！”
应翠很懂她母亲的心意，当下答应了，便又拉着应玉，应玉道：“我还没听完呢……”话音未落，就被应翠拖了进内房了。
当下屋里就只剩下许源跟应怀真，许源就把应怀真拉到身边儿坐了，亲亲热热地说：“真儿，跟婶娘说实话，方才你跟翠儿玉儿说什么呢？”
应怀真道：“我、我没说什么……”
许源故意低头看着她，道：“小孩子家说谎可不好……留神那小鬼儿来抓你！”
应怀真伸手捂住脸，半晌才说：“婶娘别吓唬我，我这两天总做噩梦呢。”
许源就问道：“那你做什么噩梦，因为什么做梦呢？你一五一十地说来，那小鬼儿就去抓别的爱说谎的小孩儿了。”
应怀真琢磨了一会儿，才看着许源，小声说：“那我跟婶娘说，婶娘可别告诉旁人。也别跟我娘说才好。”
许源道：“你放心，婶娘的嘴是最严的了，到底是怎么回事儿啊？”
应怀真便道：“这本是我无意中听来的……那天我在院子里……”
当下应怀真便一五一十，把遇到郭建仪，听到谈话，如何躲开的情形说了一遍，将陈六家的跟春晖乳母的对白也捡着要紧的说了大半。
末了应怀真道：“我本来也不知道说话的是谁，只看见那个人的眼睛白的多些，是小表舅无意里说了他们是谁，不过也未必是真，小表舅说他并不熟悉府里的人，或许会看错了，叫我不要跟别人说起……”
许源听了，脸上一阵红一阵白，她本来是个七窍玲珑心的人，有十八般花花肠子，早听说前两天李贤淑在后厨闹了一番的事儿，如果这次是应怀真自个儿主动来向许源“告密”，只怕她反而会觉着是李贤淑指使应怀真，好报复陈六家跟管厨房的秦家的。
又，如果单是应怀真自己说这些，许源恐怕也是不会全信，如今现场偏又多了个郭建仪，许源听着应怀真说的郭建仪的举止，正好跟郭建仪素来谨慎不肯多话的性情相合，这自然是板上钉钉，确凿无误的了。
应怀真见许源不言语，却又皱着眉，呆呆地问：“婶娘，真的有上吊的小茶吗？会变成小鬼儿吗？我总是做噩梦呢。”
许源听了这句，大为刺心，又见她傻傻地，心里反倒愧疚起来，心想：“这样小的孩子又懂什么呢？竟白给那些下贱背后爱嚼舌根的混账东西们吓唬着了！”
当下忙把应怀真搂入怀里，反而百般安抚，道：“别听他们的，哪里会有那种东西！都是他们编出来吓唬人的，若真的有什么小鬼儿，头一个就去捉这起子丧了良心的东西们！你是乖孩子，周身都有菩萨保护着呢，别怕。”
说着，许源就把应怀真抱着，抚着她的背，轻轻地晃来晃去，十分疼爱。
正好李贤淑找不到应怀真，打听了丫鬟说是在这儿，便寻了来，进门一见这情形，不由笑道：“这是在做什么呢？竟跑来这里缠磨你婶娘呢？”
许源抱着应怀真不放，道：“你可别眼馋，我们娘儿俩感情比你们娘俩都好呢！”
李贤淑又惊又笑，便也打趣道：“你也有两个闺女了，偏又要收个干女儿不成？快别臊了，自己再生个小子岂不是好？”
许源只是嘿嘿地笑，将放开应怀真的时候，就悄悄地在她耳畔又说：“方才说的那些话婶娘替你保密，你也不许告诉第二个人了？”
应怀真点了点头：“我知道了婶娘。”
李贤淑越发笑道：“你们两个倒是真的好了，竟连体己话都有了？”
许源笑眯眯道：“可不是？怀真，可记得千万别跟你娘说呢。知道吗？不然婶娘不依的？”应怀真果然乖乖地点了点头。
李贤淑坐着说笑了会儿，便带着应怀真回了屋里去。剩下许源在灯下坐了一会儿，心想：“因为大嫂子不管事，我来管家，那些跟着她的人落不了好差事，自然不服，亏得我还特意给他们些脸面，安排了些体面差事给他们……没想到竟全是喂不熟的白眼狼，表面上三奶奶长三奶奶短地奉承，背后竟揭我的皮呢！我虽也知道他们背地里不会全说我的好，可也想不到竟说的这样不堪，又是这样不知避忌，可见她们已是恨我入骨……”
转念又想：“这次幸亏是给怀真这不懂事的丫头听见了，倘若给别人听见了呢？传扬出去还了得？我白想做好人，却养了这些专坏我名头的混账淫妇们！”
许源想了一会儿，便咬牙切齿一会儿，各种念头涌上，心火熊熊，一时就想叫了人来，把陈六家的跟春晖的乳娘立刻打死，但这毕竟是气头上的想法儿，这两个人又都不是一般的下人，轻易动作起来没凭没据不说，更反而会得罪人，自要好生想法，慢慢摆布才成。
许源思谋良久，双眼里渐渐透出几分锐色。
且说李贤淑领着应怀真自回东院去，路上便问她：“你跟你三婶娘说什么呢？”
应怀真偷偷笑了笑，道：“都是些没要紧的闲话，三婶娘哄你呢。”
李贤淑也觉得如此，不然的话许源没头没脑地跟个小孩子说什么要紧的话？便只一笑，心道：“没成想阿真倒是跟她投缘，近来我越发隐隐地听说，她是个厉害的人，这样的人如果一直交好倒也罢了，但倘若反目，那可不是闹着玩儿的。”
李贤淑满腹心事，也不出声，应怀真问道：“娘，爹回来了吗？”
李贤淑便道：“回来了，这会儿正吃饭呢，见你不在屋里，就忙着叫我出来找了。”
应怀真听了，便加快步子，最后竟小跑起来，李贤淑急的忙追，一边叫道：“黑漆漆地留神跌一跤！”
两人一前一后回了院子，正应兰风吃了饭，站在门口张望，一眼看到应怀真跑了进来，口中叫着：“爹！”小旋风似的奔来。
应兰风大喜，便俯身张开双臂，将她高高抱起。
应兰风见他兴致颇高，加上又被举得高高地，倒有些新奇有趣儿，便也咯咯笑了起来。
李贤淑后面赶来，因走得急一时气喘，便停步扶着柱子道：“你们一大一小……真是要折腾死人不成！”
应兰风把应怀真抱定了，道：“我等半天了，就等你回来……你可猜到我今儿遇见谁了？”
李贤淑啐道：“我去找阿真前你就开始卖关子，如今还是没玩够不成？你一天出去见的人没有上千也有几百，我知道你是看见哪个老相识的了？”
应兰风哈哈一笑，道：“你却是说对了，我的确是见了个旧日相识……再给你提一下，是在泰州见过的。”
李贤淑一怔，脱口说道：“难道是看见娘了？”
应兰风白她一眼，李贤淑已经连珠炮似的叫道：“又或者是哥哥？妹妹们？”
应怀真在旁边站着，仰头看着应兰风，忽然叫道：“我知道！”
夫妻两闻言，齐齐低头看来，应兰风问：“真儿知道？那你说说看爹遇见的是谁？”
应怀真脆生生说道：“必然是小唐……唐叔叔！”
应兰风本是满怀戏谑，乍然听了这句，笑容一收，惊讶问道：“真儿怎么知道？”
李贤淑见他这样问，情知应怀真是猜对了，忙也问：“真的是遇见小唐……咳！是那位了不得的唐大人？”
应兰风看她一眼，忍笑答道：“可不正是这位了不得唐大人么？真儿，你且先跟爹说说，你怎么猜的这样准？”
应怀真眼珠一转，道：“我瞎猜的。没想到真的就猜中了。”
应兰风便又大笑，又把应怀真抱过去，赞叹道：“真儿就是聪明，随便一猜就猜中了，不像你娘，左猜右猜都不中。”
李贤淑见他如此，便又啐道：“你夸你闺女就夸呗，做什么又踩着我呢？说起来……我知道真儿为何一猜就中，你可知道？”
应兰风跟应怀真一起看她，应怀真也觉好奇。只见李贤淑笑道：“那唐大人生得好，人又大方，跟阿真竟是极投缘的，你女儿必然是瞧上人家了，故而心心念念记着，自然一猜就中了！”
应兰风听她这样说笑，便也大笑起来，又故意地逗应怀真，道：“真儿，你娘说的可对？”
不料应怀真听了，先是张口结舌，呆了半晌，继而慢慢地红了脸，脸上的表情慢慢地竟是恼羞成怒真生了气似的，最后竟挥起拳头来，又砰砰地打了应兰风几下，趁着他松手的当儿，便撇了两人跑进门去。
倒是让李贤淑跟应兰风两个怔了半晌，李贤淑道：“这是怎么了，我是玩笑话罢了。”
应兰风想了会儿，道：“阿真眼见大了，大约……也知道害羞了？”
李贤淑呸道：“什么眼见大了，才五岁呢！”忽然记起正经事来，忙又问：“别打岔！你今儿倒是比往日高兴些，莫非跟遇见这位唐大人有关？莫不是他做了什么好的？”
应兰风听问，脸上的笑却慢慢地敛了，叹道：“倒是没做什么，只是我们说了一番话罢了……你也是再想不到他对我说了什么的。”
☆、第37章
自打回京以来，吏部的门槛都要给应兰风踏平，几乎多半的差人都认得他了，门口的公差见了他便笑着招呼：“应大人来了！”不管如何，倒先混了个脸儿熟。
这日应兰风又来问询，那主事官见了他就头疼，早吩咐了底下人盯紧，但凡应兰风来了，便早躲得不见人影。
应兰风也是练出来了，并不恼怒，跟些文吏吃了会儿茶，闲聊了几句，才出来又溜达一回，见人仍是没回，就跟那些文吏打了个招呼，迈步往外走。
正踱步徐行，听到后面有人道：“应公！应公留步！”
应兰风回头看时，却见是吏部的一个制书令，隐约记得姓寇，当下停步拱手道：“寇书令好，何事相唤？”
寇书令拱手作揖，见左右无人，便拉应兰风往前又走几步，在那墙根边上站住了，才道：“应公不必多礼，应公之前为泰州知县，风评极佳，本来众说纷纭，我也是半信半疑，然而前日我有个泰州的亲戚上京，说起应公来，委实称赞，我才知道应公确是个清明仁德的。”
应兰风见他无端说起这些，只好笑着应付道：“哪里，只不过是尽我之能罢了，都是分内应当的，不值什么。”
寇书令叹了声，道：“朝廷的官员若都似应公这般，那普天之下的百姓则都有福了……是了，我拉住应公是想问问，你可知道为何至今不能选官的原因？”
应兰风道：“胡乱也听了些传言，只不过不知道该信哪头，因此毫无头绪，只是干等罢了。”
寇书令双眉微蹙，看定应兰风，道：“这是成也萧何，败也萧何，应公当时以一首诗名扬京城，但同样也因此引至灾祸，你可知肃王已暗暗把你当做林御史一派的人，因此才暗中阻挠刑部给应公选官？”
这么些日子，应兰风终于听到一句详细言语，忙说道：“我算是个什么东西？怎么能跟林御史扯到一块儿去？肃王竟因此敌视我了？可真是荒天下之大谬，无妄之灾了。”
寇书令道：“其他人或怕肃王势大，或畏惧林御史之威，所以竟然不敢做声，我因知道应公高义，不忍你久困此间，所以来跟你通个声儿……应公还是及早想法儿……”
应兰风苦笑道：“多谢！我竟不知自己成了肃王跟林御史间的棋子了，只是这又有什么法子可想？我跟林御史也不过是一面之缘，当初还以为他是贩卖果品的商客，才胆大包天地赠了那诗……后来知道是他，也着实吓的不轻。还暗自捏着一把汗，自忖相处时候因不知他的身份，言语中多有些逾矩之词，更生怕会因此获罪，没想到好不容易得了活命之机，转头居然成了肃王爷的眼中钉了？这份冤屈可真无法可说，说句不好听的，就像是风箱里的老鼠，左右为难呢？”
寇书令不由也笑起来，笑了半晌，才道：“其实倒也不是没有法子，只要向肃王爷说清楚了，叫他知道应公不是林御史一派的，肃王大概也不至于如此为难？”
应兰风道：“言之有理，只可惜我哪里会有门路去跟王爷说明白呢？”
寇书令思忖了会儿，道：“俗话说车到山前必有路……我倒是想到一个人……”
应兰风见他这样说，忙问究竟，寇书令道：“我知道礼部一位王主事跟肃王府内赵长史是连襟，偏这位王主事又跟贵府的大爷私交不错，应公何不接着这机缘，一探究竟呢？”
应兰风听到跟他大哥有关，不由又苦笑说道：“不瞒寇兄，我的事家兄是不管的，我也不想去劳烦他，何况如今更有肃王牵扯进来，万一弄得不好，岂不是反连累了他？还是罢了。”
寇书令没想到会是如此，便无奈道：“我也是不忍应公明珠蒙尘，也罢，再想别的法儿就是了。”两人又寒暄了几句，便彼此道别了。
应兰风自吏部出来，一时自觉头顶乌云滚滚，这些日子来他虽然听说了上面有人故意为难，却想不到肃王头上，如今坐实了此说，当真棘手。
才行了会儿，忽然有人从旁拦住，问道：“敢问是泰州新调回京的应大人么？”
应兰风回头一看，却见是个青衣小厮，便说：“我就是了，不知何事？”
小厮便笑道：“应大人有礼，是我们家大人命我请您到兴泽楼一聚。”
应兰风便问何人，小厮道：“请恕小人不能告诉，横竖大人去了便知，是您的旧时相识呢。”
应兰风心怀疑惑，但如今到了这个地步，倒也不怕什么，便欣然前往，到了地方，小厮引着上了楼，指了指位子方向，便退了下去。
应兰风踱了过去，见乃是个雅间，门半开着，他将手一推，看到里头靠窗端坐一人，身着极淡雅的浅紫色圆领袍，白玉腰带，领口处露出小半截雪白的里衣，鹤背蜂腰，利落标致。
应兰风乍一看，正觉几分眼熟，那人却站了起来，转身面对应兰风，微微笑道：“应知县，泰州一别，可无恙乎？”
应兰风瞧着那样的笑脸，浑身先是一阵热，忽地又是一阵冷，可谓水火交煎，忙拱手作揖，口称：“不知是唐大人，失敬！”
此人自然便是小唐了，见应兰风行礼，小唐便上前一步，抬手在他胳膊上轻轻一拖，道：“何必多礼？今日只是请大人前来叙旧的，委实不必拘束。”
小唐虽如此亲近示好，应兰风却不敢怠慢，上回在泰州便被他跟林沉舟一唱一和，将他活活地蒙在鼓里，想着自个儿当初肆无忌惮的举止，这两人却不动声色地只看着……就宛如在丛林之中翩翩起舞，却不知背后有虎狼无声窥伺随时会起身扑杀一般。
至今想起仍觉后怕。
应兰风咳嗽了声，便道：“不知唐大人叫我前来有何事？”
应兰风是绝不相信小唐这番相请只是为“叙旧”，他扫一眼桌上，见只一杯清茶罢了，不由地暗暗略松了口气……只要不是“鸿门宴”便好。
终于落了座，小唐见应兰风双眸微垂，知道他心中忐忑，便起手替他斟了杯茶，应兰风忙握住，连连道谢。
小唐笑道：“当初在泰州乃是公务在身，不得已而为之，还请应知县休怪，这一杯茶就当我请罪了。”
应兰风忙道：“哪里哪里！唐大人这话折煞下官了。”心中万分狐疑，仍是猜不到对方究竟意欲如何。
小唐觑着他的脸色，忽然问道：“自泰州一别，差不多已是一年过去了，可喜应知县调回了京内，以后大家相处起来更容易多了……是了，不知小怀真可好？我离开之时她仿佛刚病愈，看着瘦弱的可怜。”
应兰风听着他说“大家相处起来容易多了”，正心里打战，暗觉着还是不要“相处”的好，最好是离着千里远！忽然听他又问起怀真，便不由地放松心神，竟笑着回答道：“真儿好着呢，前日还嚷着说自个儿比先前胖了……”说到这里，对上小唐笑吟吟的双眼，笑容一僵，便不再说下去。
小唐却自顾自叹道：“我甚是想念那孩子，若不是恩师嘱咐我近来不要去拜访应知县，我便早去府上拜会了。”
应兰风一怔，迟疑着问道：“虽则不敢当‘拜会’二字，但您说的是林御史大人？可……大人却又是为何这样嘱咐您呢？”
小唐淡淡道：“想必应知县也听说了，因为那首赠诗的缘故，肃王很是恼怒，他自然奈何不了林大人，故而就迁怒于你。”
应兰风目瞪口呆，想到寇书令的话，便道：“可、可我委实是跟林大人不熟……”
小唐微微一笑，道：“应知县其实也该明白，肃王并不是个讲理的人。”
应兰风一口气闷在喉头，过了会儿才说道：“那么我这次回京，岂不是调职无望？”
小唐摇摇头道：“不然，肃王只是要折一折你的锐气罢了，让你知道他在朝中仍是不容小觑，倘若你若肯向肃王低头，恐怕平步青云指日可待，只看应知县如何选择罢了。”
应兰风听得皱眉，竟忘了忌惮，哼了声道：“平步青云应某是不指望了，只想清清白白做个官儿罢了，倘若还得去跟人溜须拍马，做尽不堪之态，那索性不做这官儿也罢。”
小唐轻笑，目光中颇有深意，看着应兰风道：“我听人说应知县在泰州的时候曾想辞官？”
应兰风一怔，即刻明白必然是王克洵把此事告诉的他，恐怕林沉舟也知道了，事已至此，应兰风索性坦然道：“不错，正有此事。”
小唐问道：“这却又是为何？”
应兰风道：“官场上步步惊心，且应某才智平庸，唯恐行差踏错，更祸及妻女。”
小唐微微挑眉，片刻点了点头，道：“但你在泰州开渠，又听调上京，可见仍是选择走仕途一路了？”
应兰风皱眉不语，半晌缓缓地出了口气，道：“是……”
小唐笑道：“既然决心已下，又怎能轻言放弃呢？应知县也该知道，自古以来这青云路就非坦途……越是往上，便越是九死一生。”
应兰风闻听此言，默默不语。
应兰风面前杯中的茶水已经冷透，他举起来喝了口，略觉苦涩。
小唐看着应兰风，忽道：“我有个人要介绍给应知县认识。”
应兰风抬头看他，小唐话音刚落，便听门外有人道：“赵爷来了。”上楼的脚步声响起，一直到了门口边上。
小唐道：“赵兄请进。”
门外那人推门而入，应兰风仔细看去，见来人白净脸，下颌三缕胡须，一派斯文。
小唐起身相迎，那人举手寒暄，又看应兰风，道：“这便是应大人了？”
应兰风不知此是何人，便也举手道：“如今也没什么官职，兄不必客气，直呼姓名便是，不知兄是……”
小唐在旁道：“赵兄如今在肃王府当差，想必应知县也听说过一二。”
应兰风心头一跳，便想起先前在吏部寇书令所说的那“肃王府的赵长史”，不由看看小唐，又看那人，重作揖道：“失敬失敬！原来是赵长史。”
赵长史看着他，一副皮笑肉不笑的神情，让应兰风毛骨悚然。
三人重又落座，应兰风猜不透小唐葫芦里卖的什么药，索性不语。
小唐却也不做声，倒是赵长史看着应兰风，似笑非笑道：“早听闻应大人的名头，没想到见面更胜闻名，果然良才美质，国之栋梁。”
应兰风勉强道：“谬赞了。”
赵长史嘿嘿笑道：“应大人不必自谦，大人若不是身负惊人才干，肃王爷也不至于如此的求贤若渴，唯恐别人得了大人去。”
应兰风听了这话，心中越发有苦说不出，扫一眼小唐，却见他仍是那副微微笑的模样，仿佛什么也不曾听见。
应兰风咳嗽了声，道：“承蒙王爷青眼，然而方才我同唐大人也说过，此事委实是误会一场……我跟林御史相交泛泛……”
赵长史笑道：“大人勿惊，我也只是来传王爷话的，且让我说完再议。”
应兰风一怔，赵长史将笑脸收了，改做正容，道：“王爷说，叫我去传他的话：王爷敬大人是个有骨气的，所以不肯十分为难，但若大人仍是一心选择林沉舟那一边儿停靠，可要好生掂量掂量，王爷是天潢贵胄，姓林的不过是个区区御史，就算再怎么被皇上重用也好，终究只是一时的！王爷跟皇上却是手足，打断骨头连着筋的，有道是识时务者为俊杰，大人若真的想‘莫道前路无知己，天下谁人不识君’，且看好了再站不迟！”
应兰风听了这话，如痴如醉，如傻如呆，他竟不知自己何时竟真个儿成了肃王爷眼里的香饽饽了，而这位爷当着小唐的面儿说这些出来，总不能不知道小唐乃是林沉舟的心腹？
赵长史说罢，仍皮笑肉不笑似的道：“大人可掂量着行事了？我的话已经带到，也不耽搁了，告辞。”说着起身，向两人行了礼，便出门而去。
剩下应兰风跟小唐茕茕相对，小唐仍是泰然自若，叫了伙计来添水添茶。
伙计去后，门又掩上。应兰风看着他，道：“我竟是猜不透，唐大人，当着明人不说暗话，索性摊开来说明：你们究竟是想要如何呢？”
小唐微笑相视，道：“应知县还不明白？自然是想你选边儿站了。”
应兰风啼笑皆非，把心一横，道：“你们一个是狼，一个如虎，我却要往哪里站？我自然谁也不站。”
小唐摇头道：“既然你知道这都是虎狼之辈，若你谁也不站，虎狼齐心，你却往哪里逃去？”
应兰风倒吸一口冷气，看着小唐的眼神，忽然间心头灵光一动，脱口说道：“我知道了！原来你们是想让我投靠肃王！”
屋内并无他人，应兰风把今日所见所闻，以及跟小唐所谈的话尽数跟李贤淑说了一遍。
李贤淑满耳的“肃王”“林御史”，也早已“如痴如醉，如傻如呆”，更是做梦也想不到刚从七品知县的位子上爬回京内，忽然之间就有两个这样的厉害角色来“泰山压顶”。
两夫妻你看着我，我瞪着你，两两无言。
而在室内，应怀真听着这些话，也是心跳加速，两耳轰鸣。
起先应怀真之所以猜中应兰风遇见的人是小唐，一是因为应兰风说了是泰州遇见的旧相识，如果真的是徐姥姥等人，就不会说是“相识”了，而人在京城却又能于泰州遇见的，最大的嫌疑就是林沉舟跟小唐两人。
应怀真之所以不猜林沉舟，是因为林沉舟毕竟是人人望而生畏的监察御史，若真个儿遇见的是他，应兰风就不会用如此轻松的口吻提起了。
再加上应兰风最近正疲于奔命，如果遇到的是其他闲杂人等，他也不会有心应付，更不会还郑重其事地拿出来说了。
故而一猜就中。
然而听到应兰风说完跟小唐见面的情形，应怀真喉头发干，心跳加快。
她几乎就忍不住冲出去告诉应兰风：肃王那个人，投靠不得！
让当时对朝堂事务丝毫不关心的应怀真也记忆鲜明的是：肃王最后被判以谋反之罪。此案牵连甚广，甚至应兰风最后的倒台，也跟这个有着千丝万缕的联系。
她还隐约记得，起先查肃王案的时候，应公府内人心惶惶，每个人都是一副即将大祸临头的神情，甚至有流言悄悄散布，说应兰风也牵扯其中，下一个要查要倒的必然是他。
虽然没有人敢对她说什么，但那种恐惧弥漫的氛围，却无法阻挡。
后来应兰风不知用了什么法子，居然风平浪静了下来，一直到两年之后，凌绝反判，大理寺跟刑部才联手复又彻查此事，在应兰风的罪状上又添新的一笔：勾结肃王党羽，行谋逆之实。
应怀真双足落地，软绵绵地如踩在云端，她攥紧双拳，心中乱乱地想着该如何去开口，才能叫应兰风别去碰肃王。
忽然外面李贤淑如梦初醒地问：“那、那最后到底是怎么样呢？”
应兰风笑道：“也不怎么样，总之我是不去投靠肃王的，任凭他们怎么都好，实在逼得我急了，我只认了我是林御史一派的罢了，好歹也有个贤名不是？”
听着他这般轻松的口吻，李贤淑也才忍不住笑了，啐道：“我的魂儿都飞了，你还有心说笑呢。”
里头应怀真听到这里，眼睛一眨，那堵在心头的一口气也才慢慢地缓了过来，握紧的拳也渐渐放下。
又听李贤淑道：“这唐大人也委实的可恶，竟要你投肃王，这不是与虎谋皮？”
应兰风叹道：“他们正是这个意思，故而我打定主意，才不做他们的棋子。”
应怀真听到这里，不由也暗暗地怀恨小唐，心道：“今日我才信了，‘唐叔叔’你果然不愧是凌绝的恩师。”
想起小唐浅笑的模样，恨不得张手去抓几把，把他的笑脸抓破了才好。
应兰风既然打定主意不去投靠肃王，他自忖自己的仕途只怕越发会艰难，虽然不再轻言放弃，然而也要为自己做了点儿打算，加上李贤淑说府里住的艰难，他便想着不如趁机搬出去罢了。
只是近来府里正筹划老太君的生日，人人各行其事，十分忙碌。
应兰风跟李贤淑商议了一番，觉着好歹给老人家做完了这个生日再议此事不迟，免得又另生波折。
应老太君做寿这天一大早，应公府就开始忙碌，天刚明，满朝文武各色官员的车驾便鱼贯来到，其他的威武将军府，武安侯府，锦宁侯府，忠义伯等各府里都有专人前来贺寿，除此之外，庆王府跟肃王府竟也派人送了表礼过来……委实排场非凡，极为热闹。
府里又安排了戏班，热热闹闹地连唱了三天大戏。
对应怀真而言，这种场面可谓是屡见不鲜，见怪不怪了。她前世因应兰风身居高位，故而其华美盛大，竟比此刻有过之而无不及，所以不管见了什么都只是懒懒淡淡地罢了。
但对李贤淑而言，却是目眩神迷，眼花缭乱了，几乎不知身在何处。
第一次见识这样的奢侈靡费的排场，又是那么多的达官贵人齐齐蜂拥而至，各家的女眷们也都打扮的珠光宝气，不是几品夫人就是某某诰命……李贤淑一时几乎连话该怎么说都不知了。
等稍微定了定神，才看见许源领着好些丫鬟婆子，泰然自若地颐指气使，又去逢迎各家的贵妇名媛们，其灵巧自在，游刃有余，简直让李贤淑大开眼界。
从这等空前的大场面里，李贤淑才亲见识到许源的不同凡响之处，那份鹤立鸡群宛若能指挥千军万马似的气势，简直不似一个后宅妇人会有的风度。
李贤淑捏着帕子，凝眸暗看许源的所作所为，心中不知为何竟有股微微地热血涌动，一时竟说不清那是何种滋味。
李贤淑在前厅之时，应怀真却受不住那股闹哄哄的气息，那满眼的笑脸满耳的笑声让她不由想起前世的种种，虽身处锦绣堆里，胸口却阵阵地发闷，终于趁着老太君正搂着应春晖跟各家太太姑娘们说话的功夫，便偷偷跑了出来。
远远地一直跑到花园里，耳旁没了那些说笑聒噪的声响，又嗅着扑鼻而来的花香气，整个人才长长地舒了口气。
正觉舒心的功夫，便听到有人惊喜地叫了声，道：“小怀真，你怎么在此？”
应怀真听了这个声音，便知道是郭建仪，她暗自挑了挑眉，心道：“真真是狭路相逢！”慢慢回过身来，才要说话，整个人忽然似被雷殛了一般，僵冷原地。
郭建仪正笑着向旁边招呼，道：“小绝快来，不是整日家要见我二表哥么？如今倒先见着他的女儿了……”
应怀真手脚都不能动弹，连眼珠子也像是冻住了一般，眼睁睁地就看到有个人自花丛后徐步出来。
他走前了两步，将应怀真从头到脚略一打量，淡淡冷冷地说道：“是个小丫头。”
应怀真心想：这才是狭路相逢。
☆、第38章
这来人一身白色的缎子服，发端镶着一颗无瑕明珠，浑身不染纤尘，有飘然出世之姿。
一张脸更如霜雪，双目像是浸在冰水中的黑水晶，明澈里透出几分寒意。
跟郭建仪两个站在一处，虽然都是身负稀世之才的俊美少年，但一个好像孤高冷月，一个却似暖阳，迥然不同。
这人自然便是应怀真的“心腹大患”，——凌绝。
两人刚刚照面，只听凌绝哼了声，道：“不过是个小丫头。”
虽然如今的他不过是个稚嫩少年，那副略带高傲冷意的口吻却似一个信号。
应怀真脑中走马灯似的浮现许许多多昔日相处的场景，渐渐地那马灯越转越快，又像是彼此撞在了一块儿，令人眼晕头昏，胸闷憋气，而她耳畔也有许多嘈嘈杂杂的声音涌了上来，争先恐后似的挤逼。
应怀真此刻只觉自个儿如溺水之人，被一波一波的巨浪包围推挤，眼前金星乱闪，胸口的那股子闷气也越发涨的难受，层层叠叠，令人难以承受，终于“哇”地一声，竟是忍不住吐了！
郭建仪早见她脸色不对，正到了跟前查探，才问了一声：“怀真你如何了？”就见她涨红着脸，双眉微蹙，张口竟是吐了。
郭建仪自是想不到会出现这情形，顿时就被秽物弄脏了半幅袍摆。
不料方才凌绝见他上前来，便也跟着走前两步，本正高冷地斜睨应怀真，谁想到会有这一出？当下躲闪不及，也遭受了池鱼之殃。
凌绝先是愣怔，仿佛无法置信一般，然后双眉紧皱，猛地往后退了一大步。
凌绝退后三尺，旁边郭建仪却反而着急地上前，忙蹲下身去扶住应怀真，又惊又忧地道：“这竟是怎么了？好端端地……”
见应怀真唇角仍沾着些许秽物，脸色且还大不好，就忙又去怀中掏出一方丝帕来，轻轻地为她擦拭干净，一边仍紧锁双眉喃喃道：“是吃坏了什么不成？”竟一味地关心，毫无嫌弃之色。
应怀真吐了一吐，整个人反而清醒许多，她抬眼看向前方，酸涩的双眼中，见凌绝一脸嫌恶地正低头查看那被她弄脏的衣裳。
应怀真望着那略有些熟悉的表情，忽地想起来：凌绝是个好洁之人，便是俗称的“洁癖”，记得曾有个丫鬟不知死活地碰了他的衣角……自此应怀真就再也没见过那丫鬟。
对他而言，被人这样招呼，恐怕是前生也不曾有过的待遇罢了。
应怀真忽地想笑。
其实在此之前，自打重生后，应怀真便想过若有朝一日跟凌绝相遇，那将会是什么情形，然而这念头只不过是一闪而过罢了，因为那人给她留下的伤痕太狠太深，故而竟从未敢细细地设想过，只是想着此生最好不相遇也就罢了。
没成想，偏在今日今时不期而遇，更加想不到，初次相遇会是这样的情形。
不过老天这样的安排，倒让人大为满意——起码才相逢，就送了他一份绝好的礼物，竟比所有能预想到的都好了。
毕竟就算是让应怀真事先准备，只怕她也想不出这一招：会叫凌绝露出那副恼怒恨憎、却偏偏无可奈何的表情。
应怀真心中念头转来转去，五味俱全。
而郭建仪见她一声不吭，整个人呆呆怔怔，一双原本灵动的眸子也是定定地，直勾勾看向前方，仿佛中了邪魔似的，纵然他是个稳衬之极的人，也不由心中暗惊，问了两声不见答应，便索性一把将应怀真抱住了，道：“怀真别怕，小表舅带你去看大夫。”
那边凌绝见他竟要离开，忙唤道：“哥哥！你做什么去！”虽然叫，却不上前，脸上表情复杂，仿佛是恨不得叫郭建仪赶紧扔了应怀真了事。
郭建仪闻声回头，见凌绝兀自举手撩着那脏了的半副袍子。郭建仪便道：“小绝，恕我不能再陪了，我要带怀真去看大夫，你自行先回去罢。”说完了，拔腿就走。
凌绝本要叫住他，见状只能作罢，唯有皱紧了眉头目送而已，不料正对上趴在郭建仪肩头应怀真的双眼。
凌绝一愣，只觉得这女孩子看着自己，那眼神十分奇特，他竟无法分辨里头究竟是何种情感，喜怒哀乐……又仿佛都不沾边，倒是有些凉凉的淡淡的……如秋日的湖水，叫人看不透。
目送两人离开，凌绝低头看看自己的袍摆，越看越恼，咬了咬牙，终于还是忍不得，举手把那衫子脱了下来，含恨带怒地扔在地上。
且说郭建仪抱着应怀真疾走了片刻，应怀真忽然道：“小表舅，不要去找大夫，我好了，你放我下来好么。”
郭建仪哪里肯听，低头看她，迟疑问道：“真个儿好了？去看看大夫妥帖些，方才你的脸色很是苍白，是先前吃坏了东西？”
应怀真只得应着，道：“大约是吃坏了，然而已经吐了，吐出来就自然好了。”
郭建仪见她坚持，便往前又走了一段，才将她小心地放在湖畔的青石之上，蹲下身子端详她的脸，又抬起手来摸摸她的额头，道：“果然是有些发热，照我看还是大意不得，你这样小，病了不是好玩的。”说着便东张西望，想要拦住个来往的下人，叫去传大夫来看。
应怀真看着他双眉微蹙眼中带忧的神情，心中微微一动。郭建仪此刻这份关怀，却是发自内心绝无作假的。
许是刚才见过了凌绝那世间第一的冷心冷面之人，所以竟不再似先前一样避忌郭建仪了。
应怀真轻轻叹了声，心头微觉出几分暖意来，又看到他袍摆仍是湿着，便道：“小表舅，对不住，弄脏了你的衣裳。”
郭建仪闻言才低头看去，却不以为意道：“别管这些，只要你人没事儿，一件儿衣裳算得了什么呢……你如今觉着怎么样？”
应怀真缓缓摇头，心兀自乱跳。
此刻那些丫鬟仆人多数都在前头伺候，此地经过的人竟少之又少，郭建仪温声劝说：“怀真，我抱你回房去好么？”
应怀真定了定神，道：“我在这里坐一会儿就好了。小表舅，你忙的话自去就好，不用管我。”
郭建仪便笑道：“瞎说什么？此刻还有什么能比你更要紧的？小小地年纪，倒是会多心乱想。”
应怀真不由地也跟着笑了笑，道：“那……那方才你那个、那个……”
郭建仪知道她说的是凌绝，便笑道：“你是说小绝？他是锦宁侯的次子，名唤凌绝，今日同他哥哥一块儿来给老太君拜寿的……你大约不认得他们，想当年老侯爷在的时候，跟应公府交情甚好。”
应怀真低头默默不语，郭建仪见她的脸不似方才那样红了，略微心安，便又道：“其实他虽然年纪小小，然而才气纵横，很了不得，偏是个冷淡的性子，轻易不肯出来应付这些场合的，只是先前听说了你父亲写得那首诗，他竟倾慕不已，仿佛得了知己……每每念着想见一见表哥，今日才特来了的……对了，你若有什么不舒服的，要即刻跟我说，知道吗？”
应怀真听他说的详细，又听到说凌绝“仿佛得了知己”，几乎忍不住笑，那是自然了，那首诗原本出自凌绝之手，如今在别人手底“做”出来，他看着自然会有种格外不同的感受。
应怀真微微咳嗽了声，便道：“我现在好了，小表舅你别担心了。”见他仍是蹲在地上仰头看着自己，很是担忧的模样，不像是素日行事那样沉沉稳稳的光景，便举起手来，在他肩头轻轻地拍了两下，安抚般说道：“真的没事了。”
郭建仪一愣，正欲说话，就在这时，便听旁边有人道：“真的是小怀真？你在这地方是做什么？”
应怀真转头看去，又是吃了一惊，却见前方过来的那人，着绯色公服，曲领大袖，腰束革带，上面悬着个银鱼袋跟一块儿云纹玉佩，虽未十分打扮，却自有一段风情，正是小唐。
应怀真见了，惊愕之余又微微烦恼，心道：“今儿到底是什么日子，这帮对头竟都来了！”
然而细细一想，却是自己疏忽了，应老太君做寿，京内的达官显贵多半都来道贺，连两个王爷都送了礼，而东海王家里算来也跟应公府有些渊源，又怎会不派人来？
方才跟凌绝狭路相逢，如今又见了他将来的“恩师”，应怀真委实提不起精神来，便含糊叫了声：“唐叔叔。”
说话间小唐已走了过来，郭建仪是个八面玲珑之人，自然不会不知道这来人是谁，当下起身行礼，道：“不知唐大人到来，建仪失礼了！”
小唐微微一笑，将他看了一眼，抬手一扶，道：“郭公子不必多礼，令祖郭司农为官清廉勤政，正是我辈心中楷模，如今见郭公子如此良才美质，器宇非凡，可见郭公后继有人了！”
郭建仪便低头，越发恭谨端庄道：“大人谬赞，建仪愧不敢当，只求不辱没祖宗家声就是了。”
小唐满怀赞赏似地复笑了笑，郭建仪也恰到好处地报以笑容，两个人目光略略相对，如此一来，竟似有几分惺惺相惜似的。
应怀真在旁边坐着，看到此情此景，周身又有点不自在。
小唐这才问道：“我方才在那边经过，无意中看到你们在此，是怎么了？”
郭建仪道：“怀真方才不知为何竟吐了，我本想带她回房叫大夫来看。”
小唐闻言，果然见应怀真的脸色有些不对，不由微微躬身，打量着应怀真问道：“竟这样……小怀真难受的紧么？”声音里竟带了几分柔和地关切。
应怀真越发不自在，支吾了声，道：“没有。”
小唐见她吐字不清，很像是精神萎靡之态，便探手出来，握住应怀真的手腕，想要给她听一听脉，不料才握住了，对方却像是被火钳子烫了一下似的，猛地甩手抽了出去。
小唐一愣，连郭建仪也是愣怔住了，应怀真也被自个儿吓了一跳……看看小唐，又看看那闯祸的手，幸亏她机敏，顺势就把手放在胸口去按了两下，装作有些痛苦的模样，小声道：“小表舅，我又有些不舒服，你带我回房好么？”
郭建仪闻言，忙向小唐请辞，小唐正若有所思地看着应怀真，闻言便温声说道：“那便快些回去吧，只是不要叫外头的大夫，去找太医院的苏太医，他是最擅医治小儿之症的。”
应怀真听到“小儿之症”四个字，嘴角又是微微地一抽，幸亏郭建仪把她抱了起来，应怀真只好竭力把脖子缩起来，将脸藏在他的怀中，更是一眼也不敢去看小唐。
原来方才小唐试图给她把脉之时，应怀真正想着小唐如何算计应兰风之事。
试想小唐无缘无故为何要让应兰风去投靠肃王，且还特意邀应兰风当面说了一番呢？应怀真丝毫不懂朝堂之事，但她毕竟聪明，只要肯细细地留心，必然有迹可循。
小唐自然是林沉舟一派的，肃王以为应兰风是林沉舟的人，故而想争取过去，小唐索性顺水推舟地让应兰风过去……乃是个“身在曹营心在汉”的举止，把应兰风当成他们安插在肃王那边的一颗棋子，表面看来虽是为肃王所用，实际上却是他们的人，有了“内应”，行事必然更加方便。
所以李贤淑才也说“与虎谋皮”，若是被肃王发现了，后果自然不堪设想，应兰风也深知这一点，故而坚持不从。
但应怀真想起小唐居然把自家老爹往“火坑里”推，又加此人是凌绝的恩师，心下极为气恼，见小唐伸手过来，竟想也不想地抽手躲开了去。
这自然是欠妥当的举动，偏偏在场的两个人都不是等闲之辈。
一直到回了房，应怀真脸上兀自微微发热，情知方才她做的太露痕迹了些，只怕小唐又不知想什么……应怀真越想越后悔，本来是装病，这样一闷，竟真似不舒服起来，直到回了房，还是恹恹地。
郭建仪将她送回了东院中，李贤淑因不在家，两个丫鬟都也跑去前头看热闹了，屋里竟连个看家的人都没有，郭建仪把应怀真放下，少不得自己出了门，拦住一个过路的丫鬟，叫去前面找他的小厮广实，叫广实去请个相识的大夫前来。
这也是郭建仪想事情周全，他知道今日府内事多忙碌，只怕就算去传了要太医，那些下人纵然有空，也都乐得偷懒躲了，一耽搁必然半天，所以他只让叫自己的小厮去，倒是更方便些。
那丫头去了，郭建仪便慢慢地回了屋内陪着应怀真，进门便见她懒懒洋洋地趴在桌上，脸儿仍是红红地，双眸微闭，似睡非睡。
郭建仪不敢扰她，便轻轻地对面坐了，望着近在咫尺的脸容，想到方才在外头的情形……心中有个疑团浮起，却又压下。
外头隐隐地传来蝉唱声响，依稀似乎还有鼓乐之声传来，更衬得室内寂静非常。
郭建仪一边儿打量应怀真的睡容，手按在桌面上，手指作出个敲桌的动作，却偏不落下，只是悬空。
前些日子，这府内出了一件小事，原来大房里春晖的乳母，竟被撵了出去。
事情的经过也是众口纷纭，有说春晖的乳母不知偷盗了什么要紧的东西，也有说是春晖自己不想要乳母了，故而叫辞了，还有说这乳母惹怒了大夫人……
郭建仪听说这消息的时候心中一动，他记得那日跟应怀真在花园亭子里听到两个人在说闲话，议论的正是三奶奶许源跟应兰风李贤淑夫妇。
这嚼舌的两人之中正有春晖的乳母，当时应怀真还问说话的人是谁来着。
郭建仪无端留了心，特意叫人去问了一番，只要他想知道的，终究会查问的水落石出，果然，据说真相是春晖的乳母偷了一样东西，行迹败露，那大奶奶虽然有心慈悲，大夫人却眼里不揉沙子，硬是把人撵了。
在外人看来，这春晖乳母实在是极不开眼了，这样好的差使，她竟然能眼皮子这样浅，莫不是偷了什么价值连城的好东西？
其实不然，只是一块儿砚台而已。
关键的是，这砚台正好儿是许源送给春晖的。
郭建仪也自深知，他这位名头上的三表嫂，其实不是个善于之辈，她每做一件事，每走一步路，几乎都是带着算计的。
这送砚台的背后必然有一番内情。
正如郭建仪所猜的，许源送春晖砚台，的确是有其用意。
那日，许源的贴身丫鬟芍药从外面捧了个匣子回来，特意捧得小心谨慎，像是里头藏得是皇上的金印玉玺一般，那见着的人自然好奇，一问之下才知道，里头是一块儿三少奶奶从外头重金求来的一块儿“状元及第”端砚。
据说这砚台曾是前科状元用过的，也不知是哪个算命的说了，用了这块儿砚台，将来必然又是个状元及第，因此有那许多望子成龙的大门大户里不惜重金要买，却终究是给三少奶奶买了来，特意要送给春晖少爷的。
众人听了，一则惊叹这砚台的不凡，二则便都以为是许源特意巴结，好讨大夫人跟老太君的欢喜罢了，毕竟春晖乃是大夫人跟老太君的心头肉，而许源也并不是头一遭儿做这种事儿。
这些人虽然心里嫉恨鄙视许源，但表面上却都做足了奉承功夫，于大夫人跟老太君面前，越发把这砚台吹得天上有地上无，好似春晖有了这块砚台，便即刻就要高中状元一般。
由此阖府皆知，传的活灵活现。
偏偏春晖乳母的儿子正要应考，因此不由不在心里暗暗羡慕，恨不得把这块儿砚台送给她儿子才好，只是徒有其心，也不敢妄动的。
谁知有个丫头，好死不死地就当面儿对春晖乳母说道：“奶奶家里的哥儿是不是就要科考了呢？如果有那砚台岂不就立刻当了状元光宗耀祖的？”
春晖乳母只好干笑道：“我倒是想要，只是哪里买得起呢。”
丫鬟琢磨着说道：“反正春晖少爷年纪小，这两年也不科考，叫我说奶奶你不如去求求大夫人或者大奶奶，就算借一借也是好的，难道你们家的哥儿成了状元，主子家面上不也跟着有光的？”
春晖乳母思忖了会儿，仍是摇头。
丫鬟便笑道：“瞧着奶奶您素日里刚硬的很，谁知也是个没主见没胆识的，如果是我儿子要科考了，我豁出命，或偷或抢也得给他捞一块儿状元及第用呢！再说……大不了以后再还回来便是了，谁知道呢！”说着，便翻了个白眼儿去了。
不料春晖乳母听了这话，便触动了邪心，自忖春晖素来有些粗心大意，陈少奶奶又是个懒散的性情，房里的东西有时候少了便少了，从不放在心上，更不会特意追问……
再按照春晖素日的脾气，就算是再心爱的东西，用两天新鲜劲儿过去也就束之高阁了……等闲不会再看一眼。
假如真按那丫头所说偷偷拿了出来，用完了再偷偷放回去……倒也不是不行的。
一瞬便又想到那砚台的好，念着她儿子若真得了，将来披红挂彩光宗耀祖，谁人不羡慕？哪个还敢说什么？
但凡人最怕动心，一念心动，便成了魔怔，竟再也挥之不去，越想越是心热，终于按捺不住，便下了手。
谁知事有“凑巧”，春晖乳母前脚拿走了砚台，后脚房里丫鬟便叫嚷起来……于是一路追查，嫌疑再无别人的，轻而易举地就把她拉扯了出来。
陈少奶奶倒的确是个息事宁人的性子，本不想声张，奈何事情竟不知如何给大夫人知道了。
这大夫人素来当春晖是自己的眼珠子一样，如今见他乳母偷走砚台，便认定了是在坏春晖的前途，这样包藏祸心的人怎么能留在春晖身边儿？当下大怒，便将人撵了出去！
这件事郭建仪细细查访，虽不曾亲眼见着，却也把来龙去脉理的差不多了。
郭建仪并不像是众人所想的那样，以为是春晖奶母自己作死……
他反而怀疑两个人。
第一便是三少奶奶许源。她送那块砚台，当真是毫无用意的？据他所知，并没有“状元及第砚”这种事，那她为何竟要嚷的阖家知晓？
原因只有一个，因为许源要料理一个人，那人自然就是因此事而被撵走的春晖乳母。
那问题不由又来了，许源为何要摆布春晖奶母？偏巧在他跟应怀真在花园里偷听了春晖乳母跟陈六家的嚼舌之后？
于是郭建仪第二个怀疑的，则是眼前的人了。
郭建仪默默地思忖了半晌，抬眸看向对面——应怀真仍是趴在桌上没动，长睫也静静地，仍是那副乖巧安静的模样，仿佛已经睡着。
面对这张脸，郭建仪心头一阵恍惚，竟自问：“我是不是想的太多了些？像是怀真这样的孩子……又怎么会有这样的心机？”
正在发呆，门外有人道：“太医院的苏太医来了……”郭建仪一听，又是愣住！
☆、第39章
原来先前郭建仪命小厮广实去找一位相熟的大夫，却并不是什么“太医院的苏太医”，虽然方才在院子里小唐曾提及此人，但要知道这些太医在宫内当差，若非是相熟的高门权贵等闲也是不伺候的，郭建仪祖上虽曾贵为大司农，然而到这一代却已式微，何况最近才搬来京中，眼下跟他们自然并无深厚交际……如今这位苏太医忽然来到，这自然多半是小唐所为了。
郭建仪忙去开门延请，这边应怀真听了声响，才怔怔然睁开双眼，却听外头细微笑语，片刻有几人进了门来，除了丫鬟，便是郭建仪在前，让着一个长胡须头发有些花白的老者在后跟随，自然就是苏太医了。
应怀真也没料到太医竟然会来，才下了椅子站住脚，那边苏太医已经笑呵呵地忙说道：“这就是小.姐了？好个贵气的相貌……快不须劳动，我来为你诊一诊脉就好了。”果然是个有资历的好太医，神态竟也是极为祥和，令人心安。
郭建仪便走到应怀真身边，又叫她坐了回去，苏太医上前，打量应怀真的脸色，仍是带笑轻声说道：“请姐儿撩了衣袖……冒犯了，不用怕，一会儿就好。”
应怀真本是装病，此刻骑虎难下，微微地有些皱眉。郭建仪俯身道：“怀真，听太医的。”见她发呆，少不得举手，将她的袖子往上轻轻掀起一段儿。
苏太医笑道：“多谢小公子。”
这才举手探了过来，在应怀真的腕上搭了，微微闭起双眸听了会儿，才道：“小姐这病没什么大碍，不过是天儿热有些积食，再加上思虑忧闷无法开解所致……敢问先前小姐可受了什么惊吓不曾？”
应怀真听了，便知道这太医果然是有些来历。她所谓的这“病”，可不是因为见了前世的冤孽、又惊又虑，百感交集才引得如此？
应怀真被说中心事，却只能低头不答。
而郭建仪听到“思虑忧闷”四个字，心道：“小怀真这个年纪，又能有什么可思可虑之事？竟能抑郁成疾不成？”忽然听到后面一句，便道：“好像并没受什么惊吓……只是……”忽然想到应怀真是在见了他跟凌绝之时吐了的，心中转念间，便停了口。
苏太医倒仍是笑呵呵地，连声道：“不碍事不碍事，吃两幅疏通消火的药便好了……”说着，又对郭建仪道：“我去开个方子，叫人拿了抓药。只是最要紧的是小姐得放宽胸怀……”说到这里，忽然也觉着虽然脉象如此，但这样一个小孩子，未必真的就思虑过盛，多半还是不知何时受了惊吓，便又笑道：“今日人多，只怕不知哪里就吓着了……总之好生保养，保管无事。”
郭建仪复又谢过，正要相送苏太医。应怀真忽地问道：“苏伯伯，你是怎么知道我病了的？”
苏太医见她发问，便看一眼郭建仪，道：“原来你们不知的？是大理寺的唐寺丞派了人，叫我急来府内一趟。”
郭建仪道：“果然是唐大人，方才在院子里遇见他，他就赞苏太医是极好的脉相，只我想着倒是不好贸然相请的，不料唐大人竟亲相请了，委实感激不尽！”
苏太医见他年纪并不大，但待人接物竟如此的周到，令人如沐春风般，偏又生得好相貌，便捋着胡须笑道：“哪里哪里，想必是唐大人跟郭公子交好……是了，令祖莫非就是曾贵为大司农的郭大人？”
郭建仪点头道：“正是呢。”
苏太医乍惊乍喜，复把他从头到脚看了一回，盛赞道：“真真是英雄出少年，不愧是郭大人的后代！也怪道唐大人对公子另眼相看！”连连点头，又含笑道：“此番也算是相识了，以后若有什么需要之处，公子只需派人去太医院寻我就是了。”
郭建仪起初听他说“唐大人跟郭公子交好”“另眼相看”云云，知道苏太医是误会了，他今日才跟唐毅见第一面，断不至于让唐毅上心如此，这自然是因为唐毅着紧怀真的缘故……末了又听苏太医如此钦赏，便道：“承蒙您老青眼，既然如此，晚生先行谢过。”
苏太医笑了两声，这才又向应怀真道了告辞，到外间写了药方，郭建仪少不得亲自陪着送了出去。
郭建仪陪着苏太医一路往外，到了前厅，苏太医道：“郭公子请回，不必相送了，我还要去向唐寺丞回一声儿呢。”
两人才别过，就见小唐从厅内出来，苏太医见着，忙迎上去，就把方才给应怀真诊脉的情形一一说了，正欲告辞出府，不料那来贺寿的官员里头，有些跟苏太医是认得的，又见他是个普通装扮，不似来贺寿的，就忙问端详。
不多时候，应家的人也知道了，连老太君也听说了。
原来这苏太医也曾来过府里几次，不过都是为了春晖罢了，只因他最擅长儿科，几乎是药到病除，所以人人敬重，老太君对他都也格外赞赏，只隐约听下人说他来了，忙问详细，才有人说是来给应怀真看病的。
大夫人就在旁边，明白老太君的心思跟自个儿是一样的，当下问身边人道：“是谁去请的苏太医，怎么也没有人来回一声儿？”
底下人也都不知情，又派人去探听，好一会儿才查明白了，报说：“原来是二小.姐忽然病了，正巧给大理寺的唐寺丞见着，是唐寺丞派了人去请的苏太医。郭小舅爷也在场呢。”
众人一听，才得了明白。
老太君很是意外，一时没什么话，倒是许源在旁笑道：“这怀真倒是个福星呢，这位苏太医可是有名的难请。”
老太君才点头说道：“原来如此，倒也罢了……怀真没什么事儿吧？”
那丫鬟道：“苏太医说是无碍，开了药方便走了，小舅爷叫回复老夫人，叫务必放心，二小.姐已经好了。”
老太君道：“这样就好，只是我们自家的人怎么不跟紧点儿？倒是要麻烦外头的大人们。”
丫鬟说道：“其实表舅爷已经叫人去请大夫了，是唐大人觉着苏太医比较妥当，竟自己叫人请了来，表舅爷也很是意外呢。”
应夫人听到这里，便笑道：“我道建仪是个细心谨慎的孩子，怎么见着怀真病了却不理，反叫外面的大人去请太医呢，原来是这样的。”
许源笑道：“说来说去，这还是老太君的福气，一个曾孙女儿稍微有些不舒服，就有人鸦雀不闻地忙请了大夫来看得妥妥当当，竟不叫您老人家操一点儿心的。”
老太君这才笑了起来，应夫人等也便笑了。
应老太君大寿过后，这日，应兰风便跟应竹韵先说了要搬出去住之事。
谁知应竹韵听了，先是着急问他是否在府内住的不顺，是否各处有亏待的地方。应兰风忙说不是，应竹韵便拧眉说道：“如今咱们这房是三弟兄不分家，哥哥又是才回了府，这么快就搬出去，叫别人看了怎么说？必然以为我们兄弟不和云云。”
又说：“若哥哥在府内有什么欠缺的，你万万别忍着不说，我回头也跟我房里的说一声儿，必然是她有些疏忽怠慢之处，才让哥哥不自在，竟生出这样的念头。”
应兰风只得解释说：“不是这样，因我之前在泰州懒散惯了，回来倒是不习惯了，何况近来我的官职调动十分艰难，更有些流言蜚语，让我十分忧心，索性就想搬出去罢了。”
应竹韵道：“莫非跟肃王有关？”
应兰风一怔，没想到他竟知道此事了，莫非也是从哪里探听来的？便问。
应竹韵笑道：“因这段日子来哥哥一直在吏部奔走，我自然也留了心，本以为是上头没有打点妥当才不得选官儿的……我又不好跟哥哥直说，就跟大哥暗中商议了一番，毕竟大哥也是六部的人，自家兄弟该尽心尽力的时候得尽心尽力才好，或去疏通或去打点，总要做点什么……不料我才跟大哥说，大哥就斥了我一顿，叫我不得轻举妄动。我自然不解，大哥才跟我说你的事多半是有人从中作梗，而那人又多半跟肃王有关……我听了这个，才作罢了。”
应兰风这才明白。应竹韵又叹说：“虽然此事咱们没法子应付，但也不能就因此着急搬出去呢？就算是父亲跟大哥那边大约也不会答应的，不信你且先跟大哥说说看？”
应兰风心想：既然已经动意，又怎么能就此作罢呢？
这日正好儿他大哥应梅夫从礼部回来，应兰风便趁着这个机会，硬着头皮又说了。
应梅夫听罢，脸上表情阴晴不定。片刻才冷笑了声，道：“本以为你外放了五年，总算是回来了，该好好地了罢，没想到竟又生了外心，你虽找了这些理由，事实上却未必不是想趁机自立门户去呢。”
应兰风目瞪口呆：“我并没有……”
应梅夫斜睨着他，道：“并没有？且不说你这一搬出去，会叫外人怎么想咱们府，就算真的因为肃王，虽然我们是胳膊拧不过大腿，但也并不是一味畏事的门第，我们都不曾说什么，你又何必因此而急着撇清？”
应兰风自然不好说还有别的原因：譬如在这府里住着多有不便……那样的话应梅夫必然又有许多话质问，只好沉默。
应梅夫看了他一会儿，忽然又冷哼道：“或许你自己觉着我们不配跟你住在一块儿，毕竟如今你也算是有了靠山了。”
应兰风越发呆若木鸡：“哥哥这话我竟不明白？又什么靠山？”
应梅夫道：“谁不知道，老太君寿辰那日，怀真略有不适，那唐大人竟大费周章地去叫了苏太医来看，你当这件事外头没有人传论不成？你怕是不把我们放在眼里了。”
应兰风只觉得夏日飞雪，竟比窦娥还冤，苦笑道：“哥哥有所不知，唐大人这样做未必是因为我，他不过是格外疼惜怀真那孩子罢了。”
应梅夫不予理睬，只自顾自又道：“你若真生了分离之意，我也不便拦阻，你自去跟父亲说罢了……”
应兰风见他有几分冷冷地，思来想去，只好叹了口气，正要离开，应梅夫翻开桌上一页书，淡淡地又说：“是了，也不知你知道了没有，我打听了人，说是你被派了吏部的文职……消息明儿大概就放了。”
应兰风大为吃惊，本以为应梅夫或许对自己的事情并不上心……没想到竟然不是，半信半疑地问道：“哥哥说的可是真的么？”
应梅夫眼皮也不抬，说道：“横竖明日就知道了，只管问什么？”低头看书，再也不理他。
当夜，应兰风把自己跟两个弟兄商议的情形同李贤淑说了，便试探着道：“看哥哥的意思，我被派户部竟然是十有八.九了，而且他们两个都不同意我搬出去，你看……这该如何是好？”
应兰风实则有些忐忑，生怕李贤淑又发脾气，没想到李贤淑听了，竟说：“不搬就不搬，强搬出去，还惹得他们不高兴，那就留下来罢了。”
应兰风大为意外：“我……本以为你会不高兴……怎么……”
李贤淑噗嗤一笑，道：“其实我知道你会因这件事为难，早在你去跟他们商量前我就想到了：他们必然是不乐意的！毕竟是一个大家子，好端端地你搬出去，岂不是叫人说闲话？所以我早就打算好了，若能出去，自然是好，若不能，那咱们就住下，有那么一句叫什么来着：随遇而安不是？”
应兰风如醍醐灌顶，不由抱住李贤淑，道：“真真是我贤良淑德的娘子！”
李贤淑忍笑推他一把，道：“又轻狂起来了，快些早点睡是正经，明日还要等消息呢，若真的放了官儿那就更好了……”目光扫过桌上那摇曳的灯火光，微微地叹了声。
次日一早，应兰风照旧往吏部跑了去，果然如应梅夫所说，被放了从六品的吏部令吏，应兰风心中大喜，虽然品级不高，但连月来的奔走也总算有了着落，因此在府内也便再未提出要搬家之事，幸好应梅夫跟应竹韵也都不曾透漏过一言半语，因此府内众人也都不知道曾有此事。
正是九月初的时候，这一日应兰风正在查看卷宗，忽地有个相识过来，道：“应大人，外头有人找。”
应兰风忙放下书卷，出外探看之时，却吃了一惊，见吏部门口站着一大一小两人。
左边那位是个身材高大挺拔的中年男子，生得相貌堂堂，牵着的那孩子看来也虎头虎脑，竟然是李贤淑的哥哥李兴跟外甥李霍。
李霍见了他，便露出几分喜色，叫说：“大姑父！”
应兰风忙迎了上前，摸了摸李霍的头，忙问李兴道：“大哥怎么来这里了？”
李兴略有些忐忑，压低声音道：“妹夫，我来这里是不是给你添了麻烦了？本来我是想在这儿等着你出来的，不料这些公差见我在此，便不住地相问，我只好说了找你。”
应兰风忙道：“不妨事！只是大哥来这儿找我，莫不是有事？”
李兴忙摇头，说道：“你放心，并无事，是我听闻你们回京来了，一直想去探望，只不过府内门高，又是人多……贸然前去，不知又给人说什么，因此一直都耽搁着，最近又听说你放了吏部的官职，这才想着倒不如来这儿找你。”
应兰风这才笑道：“大哥你也忒见外了，自去府上找就是了，阿贤一向也十分念叨你们，跟我说了几次要回娘家看看，只不过也因为才回了府，一时事儿多，上个月又是老太君做寿……因此竟没有得空，若知道你跟土娃来了，不知是怎么高兴呢。”
李兴闻言，眉开眼笑，不防李霍在旁问道：“大姑父，怀真可好么？”
应兰风道：“好得很，她也跟我说过十分想念你。”李霍顿时也笑了起来。
说了会儿话，应兰风见门口上不停地有人前来，屡屡张望，不是个说话的地方，便叫李兴稍等，他入内向着当值的长官请了个假，才又出来。
李兴兀自道：“我只是来看一看，不打扰你办公才好。”
应兰风笑道：“大哥说哪里的话呢？好不容易见着了，自然要回府里去一趟才好。”
李兴有些犹豫，李霍却十分高兴，迫不及待地想见到应怀真了，应兰风便拉住李兴：“哥哥再客气就见外了，若给阿贤知道你来了，我却没带家里去，她必然不放过我，你那妹子的脾气你也是知道的，别为难我。”
李兴听他如此说，才笑道：“那好吧，少不得麻烦了。”
应兰风因再吏部办公，中午便不回去，只在吏部用饭，此刻晌午已经过了，李家却住在城外，此刻赶到，必然是没吃中午饭，应兰风心想若是回府，还得另催厨房动火，倒不如顺路吃了方便。
因此在路过兴泽楼的时候，应兰风便带了两人入内，估摸着李兴父子爱吃的捡了几样菜色，边吃边说。
应兰风因用过饭了，便只喝茶作陪，李兴虽是个商人，却很知礼，见应兰风不吃，他便也吃了一会儿很快就停了，只跟他说话。
应兰风不免问起他家中是否安好之类，李兴一一说了，又道：“若不是你们救济，我早已跟内人搬去南边了，如今我盘了个铺子，生意还算不错……也给土娃找了地方读书了。”
李霍正在埋头吃饭，闻言就道：“爹，我不爱读书，那学堂里太乱，他们也不喜欢听先生讲课，上课时候都在打闹呢。”
李兴皱眉喝道：“住口！有书读已经不错了！”
李霍见他爹疾言厉色，吓得一声也不敢言语了，忙低下头去。
李兴才又对应兰风道：“我本来也没想让他读书，只不过娘自打泰州回来，说怀真也说了的？务必让土娃读书识字才好……想来我这当爹的，竟不如怀真一个孩子，所以才给土娃找了家书塾，虽然不知他将来有没有出息，但好歹不算辜负了你们跟怀真的一片心意……”说着叹了口气。
应兰风正欲安抚，忽然听有人道：“应大人怎么在此？”
应兰风一抬眼看见了来人，脸色就有些奇异。
原来这来人竟正是小唐，看他模样，是刚下楼来的，身后还另有一人，生得略显苍白，瘦削高挑，应兰风认得这位是刑部的典狱凌景深，大约这两人是刚在楼上吃了酒来。
应兰风忙起身行礼，道：“唐大人有礼了，只因我妻舅前来探望，方才在吏部告了假……”
此刻李兴见应兰风起身，自己便也停了筷子起身。小唐打量着他，便道：“原来是李大哥……”
李兴慌忙拱手道：“不敢当！”
小唐一笑，忽地又看到李霍正仰着头看自己，便带笑说道：“你一定便是土娃儿了？”
在座的三个都呆了，李霍睁大眼睛问：“你怎么知道我？”
小唐笑道：“是有人同我说的……”见这孩子好奇之色更重，便不忍戏耍，只笑说：“是我方才无意中听见了的。”
应兰风见他竟跟一个孩子开起玩笑来，一时有些凌乱。
李兴虽不知小唐身份，但见他年纪不算大，却光彩夺目，隐隐地竟叫人生出一股崇敬之意，且应兰风还起身相迎，面有谨慎之色，便知是非一般人，因此竟不敢出言。
李霍听了，便笑起来，小唐见他眉眼精神，便问道：“这孩子习武么？”
应兰风见他问的古怪，因并不知情，一时就看李兴，却见李兴微有些诧异，小心地答道：“大人竟看得出来？我自教他练了几个月的拳脚……其实也算不得习武，只是强身健体罢了。”
小唐点点头，又笑看李霍一眼，道：“原来是这样，这孩子瞧着像是个练武的好苗子。”
李霍听了，精神一振，竟说道：“我不爱读书，不如练拳脚好些。”
小唐挑了挑眉，问道：“你喜欢拳脚功夫么？”
李霍想了想，竟说道：“我只要会了拳脚功夫，打架的时候就能不被人欺负，还能保护怀真不被人欺负了！”
小唐闻言，眉峰一动，眼中透出几分惊讶之色，半晌，才轻笑了两声。
李兴见李霍“口没遮拦”，几度想喝止他，然而看小唐一脸饶有兴趣，便才忍着不曾出声，直到此才皱眉说：“又胡说了！大人面前这样失礼！”
李霍忙又低了头，应兰风在旁看着，心中忽上忽下。
小唐笑说：“无妨无妨，这话说的很有道理。”
他见应兰风跟李兴统统站着，场面有几分尴尬，便又道：“既然如此，我便不打扰了……改日再会。”
小唐说罢，微一点头，又向着李霍一笑，才出门而去，他身后凌景深始终在旁边不言不语，见他出门，便才随着离开。
一直到两人去了，应兰风才松了口气，同李兴复又坐了。
李兴便问这是何人，应兰风叹道：“说话的那个是大理寺的唐寺丞，旁边站着的那个是刑部的凌典狱。”
李兴听了，只觉一阵冷风绕身，不由道：“怪不得我方才竟一声儿也不敢吭呢，原来是这两个要紧地方的大人！”
李霍忍不住说：“那叫我名字的是唐大人吗？”
应兰风点点头，李霍思忖了会儿，肯定地点了点头，竟说：“我倒是觉着他人很好。”应兰风听了这样孩子气的话，不由便笑起来。
☆、第40章
且说小唐同凌景深一前一后，出了兴泽楼，走了方一会儿，凌景深瞅着小唐，笑得有别有内情似的。
小唐问道：“你这样盯着我是什么意思？”
凌景深道：“我倒要问问你，你方才那又是什么意思？”
小唐挑眉问：“你是说跟应兰风？寒暄罢了，你竟看出了什么别的意思不成？”
凌景深轻轻笑道：“寒暄倒是没什么特别，只是头一遭儿看你特意去跟人‘寒暄’至此，无端端还跟个小孩子聊得投契，你何时对孩子这样耐心了？”
小唐便也笑起来：“谁让你跟着看来着，你自己走便是了，白给你看了这许久，你反而挑起刺来。”
凌景深道：“我倒是想走，只是才又吃了你一顿，立刻就走岂不是显得薄情寡义？好歹再唠叨两句，显得我情长。”
小唐大笑，举手在他肩上搡了一拳，才又负了手前行。
他边走边放眼看去，见街市上人来人往，也有些小小孩童，或紧紧地跟随大人，好奇又胆怯地东张西望，或在店铺门口嬉笑玩耍，欢欢喜喜，无忧无虑。
小唐看了会儿，忽然问道：“景深，你觉着方才那孩子如何？”
凌景深正揣着手，眼睛四处看些好吃好玩的，没料到他会这样问，不解其意，就道：“又如何？不过是个毛孩子罢了……哦，你莫非是指他的根骨么？倒的确如你所说，是个习武的苗子，若加以指点，会是可造之材。”
小唐摇了摇头，道：“我不是指这个，我是说……你觉着这孩子……”他想了片刻，想不出什么词儿来。
倒是急得凌景深笑催：“你到底想说什么呢？”
小唐叹了口气，不由地想起在齐州街头一眼看见应怀真时候那情形，那孩子被拐子抱着，对她而言虽是身处凶险之中，但她双眸淡然沉稳，毫无任何惊慌及稚嫩之色……
小唐道：“我是想问，你有没有……见过那等十分奇异老成的孩子？就是说……你面对她之时，就仿佛不是面对个孩子而已？”
忽然又想起在泰州县衙，应怀真对着张珍大叫了声“我只是怕你会出事”，那种情形，至今想到那孩子无声坠泪的模样，心兀自震颤如初。
然而小唐说罢，自己也笑了，他这话说的有些含糊，自个儿都觉着没说明白，凌景深也未必会懂。
不料凌景深点头，竟深有感触地说道：“你早说我就明白了……我自然是见过这样孩子的，这不正是小绝么？”
小唐听了，“噗”地笑了出来，道：“我这可是问错了人了，竟忘了你那兄弟。”
凌景深仍是揣着双手，便笑了起来，说道：“我说的可没错儿吧？我这弟弟，可是连我也不敢小觑的，你也是见过，才八岁呢，可那通身的气派，素日里的举止神情，竟不像是我弟弟，我倒要赶着他叫哥哥才是。”
小唐更是大笑，恨不得把凌景深打上一顿，道：“嘴脸！这种话也说得出来！不过你倒要改改这嬉皮笑脸的毛病，你们兄弟两个的脾性的确是掉个个儿才算对呢。”
凌景深啐道：“我若是跟小绝一般冷冷冰冰的，岂会跟你相处的这样好？快知足罢了！”
小唐点头称是，两人信步而行，凌景深见旁边新出的桂花糕香气扑鼻，便买了些，小唐以为是他自个儿要吃，不料凌景深道：“我带些回去给小绝吃，只是他等闲不爱吃外面的东西……挑拣的很，整个人最近又有些瘦了。”
小唐听了，便叹说：“你这长兄为父，又忙里又忙外的……这几年来难免辛苦了。”
凌景深却笑哈哈道：“辛苦什么？小绝这样省心，又不似别的孩子一般动辄哭闹，更不会向我要东要西或者缠着我什么，我倒是怪他实在太乖巧了些，恨不得他多像个无知孩童一样爱玩爱闹的好。”
小唐明白他的意思，尤其是想到应怀真的时候，竟隐隐地有些戚戚然之感……
凌景深却又看他道：“对了，你方才问我是不是见过小绝这样的孩子，是什么意思呢，莫非你也见过别的孩子这样？”
小唐听他问，不由地说：“可不是么？我自来也没见过那样奇异的。”
凌景深忙追问是什么人，小唐见他一脸好奇，便笑道：“你方才不是见过她的父亲跟舅舅了……？”
凌景深一听，便道：“原来是那位劳动你特意请了苏太医去看病的应二小姐？”
小唐一皱眉，叹道：“怎么一件小事儿竟闹得都知道了？我当时只是看她委实不舒服，才想着去请苏太医看看的，毕竟他是个老成可靠的，比那些动辄骗人的庸医强，如今想想竟然是唐突了。”
凌景深却不以为意，挑了挑眉道：“这算什么唐突，小孩儿的病本就可大可小，谨慎些又有什么错儿？别理那些有的没的。”
小唐听了，才又笑道：“我就是爱跟你一块儿，在你口里，似是从未有什么大事。”
凌景深也哈哈大笑，道：“可知道我的好了吧？那……下次我们换个地方吃东西可好？总吃兴泽楼难免有些腻歪了。”
小唐无奈看天，叹道：“这可是三句话不离正题呢，你前辈子莫非是只害了馋病死了的猫不成？”
凌景深伸出舌头卷了一圈，灵机一动，忽地说道：“你说猫？那下次我们就去百脍楼吃鲜鱼可好？早听说那里的红白鲜辣鱼汤是最好的！又爽口又滋补……”
小唐忍着笑，说道：“你那哈喇子都要流出来了，且收收！给小绝见了怕不骂你丢他的脸呢！”
凌景深跟小唐在岔路口上分开，自行回家。
回了府里，凌景深自然先去见他母亲，谁知还未进门，门口的丫鬟采莲先拦着他，拉到了旁边，悄悄地说：“今日二姨奶奶又来了，跟夫人说了半天话……多半又提起那件事了，爷要留心着些。”
凌景深点点头，冲她笑了一笑，采莲这才走到门边，冲里报了一声道：“大少爷来给太太请安了。”含笑往门边一让，凌景深便迈步进了里头。
凌夫人正在念经，手上拎着一串紫檀木珠子，一手翻着经书，见他进来了，略抬眼看了看，仍是没停。
凌景深不敢出声，只是站着等，片刻，凌夫人才淡淡地问：“你回来了？今儿回来的比平日倒晚。”
凌景深道：“遇见了唐三公子，同他吃了顿饭。”
凌夫人瞧他一眼，道：“你也大了，也是时候该成家立业、给咱们府里开枝散叶了，你若是早点娶了个人回来，府里也不至于这样冷清，你也不至于整日都在外头厮混。”
凌景深垂眸，只道：“母亲说的是。”
凌夫人冷冷一笑，道：“你表面说我说的是，心里不定怎么不乐意呢，不然我先前说你二姨家里的红芳不错，你怎么却总是推三阻四的呢？”
凌景深只得低头不语，凌夫人面色不愉，便转开头去，道：“行了，你出去吧，不必在这里惺惺作态了。”
凌景深闻言，答了声：“儿子不敢。”才慢慢地退了出来。
凌景深出了门，丫鬟采莲站在门边上，正捂着嘴笑。
凌景深也苦苦一笑，采莲悄声道：“我说的可对？爷拿什么谢我？”
凌景深看一眼屋里，并不言语，只是伸出手来，忽地握住了采莲的手，采莲一惊，忙要撤手，凌景深望着她的双眼，手指在她掌心里轻轻一划，便放开了。
采莲满面绯红，也不敢出声，却并没恼色。凌景深向着她一笑，才低声道：“我去了。”果然就走了。
采莲在身后看着他远去，只觉浑身酥软无力，只能靠在板壁上轻轻地呼气。
凌景深径直去了书房，到门口一瞧，果然凌绝正在里头，握着一卷书苦读，凌景深笑了声，道：“别总是看书，把眼睛弄坏了。”
凌绝并不抬头，仔仔细细地把那一行词看完了，才放下书卷，说道：“哥哥今天回来的晚，倒也是好，先前二姨妈又在，你若是回来，必然又要受她聒噪了。”
凌景深把那包桂花糕放在桌上，道：“方才母亲已经对我说过了。”
凌绝闻言挑眉，道：“果然又跟你说了？你又不敢跟母亲犟嘴，不是又受了气了吧？长久这样怎么得了，不如你听我的，我去跟母亲说，索性替你辞了就是了，反正母亲又不肯说我什么，有气仍旧撒在你身上。”
凌景深听了这话，便又想起在路上跟小唐谈论起的那些……他笑了两声，道：“你知道母亲疼你，就该也想发让她高兴才是，怎么反而想着给她添堵呢？”
凌绝道：“这话说的不对，你总该也明白的，我再怎么添堵，对她来说也算不得添堵，你再想法儿让她高兴，她心里还当做是添堵呢！”
凌景深竟然无言以对，只好说：“我买了些桂花糕，你好歹吃两块儿罢了，近来又见瘦了，大概是太过苦读的缘故……你年纪还小，也不急着去科考，何必这么拼命呢？”
凌绝却道：“你知道我不爱吃这些甜腻之物，何必乱花钱？我就是知道自己才学尚浅，所以能紧一刻是一刻，总要多学点东西才好，难道得到那科考的时候再急着磨刀不成？何况自打父亲去了，家里竟只靠你一个……我若还不知好歹不着急用功些，岂不是成了那种吸肝吮髓只吃哥哥的蠢虫了？”
原来凌景深跟凌绝两个，其实并不是一个娘生得，如今的凌夫人是凌绝的生母，凌景深却是锦宁侯一个妾的孩子，老侯爷去后，那妾也便死了，那时候凌绝才四岁，多亏了凌景深兄弟友爱，多方照顾，然而凌夫人却总是不很待见他，只是无微不至地疼惜凌绝，反而是凌绝深明凌景深之心，自小就十分维护他这位庶出的哥哥。
凌景深听凌绝又说出这番话来，心中又是感动，又是叹息，凌绝见他不言语，反倒后悔自己的话说的太过了，于是便走到桌边，把那桂花糕打开，拿了一片吃了，装模作样道：“还不错……哥哥也来吃一块。”
凌景深见状，便笑说：“你不爱吃不用强吃，快放下吧。”
凌绝这才皱着眉放下，又喝了口茶，道：“实在甜腻的厉害。”说着便微微嘟起嘴来，这一刻，才总算流露出一个小孩儿的神情姿态。
凌景深忍俊不禁，又想起小唐的话，不由地问道：“小绝，上回应公府老太君寿辰那天，你跟郭家的那小公子去了后院，可见过那府里的二小姐？”
凌绝随口问道：“哪个二小姐？”
凌景深道：“就是……后来你唐哥哥给请了太医的那位？”
凌绝这才抬头，“啊”了声，道：“原来是那个小丫头，我是见过。”
凌景深忙问：“是么？你觉得那孩子怎么样呢？”
凌绝微微皱眉，道：“什么怎么样？”
凌景深道：“就是……是不是跟别的孩子有什么不同？”
凌绝想了一想，忽地一笑，道：“那个小丫头的确有些不同。”
凌景深越发好奇，复追问说：“到底是哪里不同呢？”
凌绝哼了声，道：“自是比别的孩子要格外地脏些，吐了我一身儿！”提起这件事，面上复怒冲冲地。
凌景深目瞪口呆，半晌才道：“你……怪道那天你回来没穿外裳，莫非……”
凌绝咬牙道：“都给她弄污糟了，自然就该扔了，难道还穿着？可恨……我十分喜欢那件衣裳来着。”
凌景深不由大笑，凌绝忍着气斜睨他，问道：“你还笑？你做什么忽然问起那可恶的小丫头？”
凌景深忍着笑摇头道：“没什么，随便问问罢了。”
且说应兰风陪着李兴李霍回了府，径直入了后宅，不料进了院子，却扑了个空，李贤淑跟应怀真竟都不在。
应兰风忙叫吉祥去寻，不多时候应怀真倒是先回来了，那边李霍已经迫不及待等在门口，一看她的身影出现，即刻就扑了过去，叫着：“怀真妹妹！”
两小重逢，欢天喜地，情难自禁。
应怀真见李霍比先前见的时候似长高了许多，人也不似之前那样瘦弱了，心中安慰，两个人手牵着手，便去见过李兴。
李兴见外甥女儿已经生得这样整齐出色，更是喜欢非常，一时问东问西，竟顾不上理会李贤淑为何没回来了。
还是应兰风问吉祥道：“奶奶怎么没回来呢？你可说了舅爷来了？”
吉祥看了会儿，便把他往旁边一拉，才道：“我自是说过舅爷来了，只是如今二奶奶脱不了空……那边闹起来了！”
应兰风一惊，忙问端详。
☆、第41章
吉祥说的“那边”，原来是指三少奶奶许源那里。
上回因为春晖乳母那件事，郭建仪曾暗中揣测了一番，他疑心是有应怀真从中泄密，故而三奶奶许源才恨上了那嚼舌之人，暗中设了套，摆布春晖乳母呢……只是并无十分证据，便只是心中存疑罢了。
何况就算真的是如此，那么背地里嚼舌头的，除了春晖乳母，却还有一人，自然就是大少奶奶的陪房陈六家的，她倒还仍是无事……由此可见或许这只是巧合罢了。
谁知就在老太君的寿辰过后，陈六家的也出事了。
这一日，应夫人吃了饭，靠在美人榻上睡了会儿，便醒了，丫鬟伺候吃了口茶，应夫人便出门来，按往常的行止要去给老太君请安的。
刚带着丫鬟刚过了前头回廊，隐隐地就听到菱子窗后的夹道里有人嘀咕说话。
应夫人本没留意，谁知那人忽然说了一句：“瞧她那兴头的……前些日子不还巴巴地送了春晖少爷那状元及第的砚台？讨得太太跟老太君何等欢心，却不知道她暗地里藏奸使诈的呢！那厨下一个月的油水就足有几百两银子，那各房必派的花销她也克扣，该用的上好的料，就拿那些便宜的应付……可笑上头全不知道呢！”
应夫人听了这句，浑身一震，隐隐地就猜到这是在说三少奶奶许源了。她留了心，便示意丫头们不必做声，也停了步子细听。
忽听另一人说：“您可别把这些实话说出来，若给她听见了，不知又想什么法儿害咱们呢！横竖如今是她管家，她私吞多少东西也由得她，横竖太太跟大奶奶是不管的。”
应夫人听到这里，再也无误，当下便道：“去看看这两个是什么人，赶紧拿了来，我要问话！”
丫鬟们忙领了命，果然就把人拿了来，一问，原来也是三少奶奶底下的两个婆子，只是寻常并不在跟前儿做事，因此只是面生。
应夫人即刻就拷问两个说的那些话，到底有什么内情。这两个婆子起初不敢吱声，后来被威逼喝问了一番，才招认了，只说许源虽然管事，但处处中饱私囊，欺上瞒下。
应夫人听了，怒火中烧，便又叫人赶紧把许源叫来，便要问罪。
顷刻许源来了，应夫人就把那些婆子所说的一一说了一遍，愠怒喝道：“我因为觉着你能干可靠，才叫你管家里的事，没想到你竟然是这样儿的，竟把老太君和我当猴子耍弄不成？谁许你这样大胆的？”
许源听了，先是大惊，又见应夫人大怒，便忙跪下，眼中便流出泪来，哭着道：“太太从哪里听来这些话的？不知是谁人嚼舌的？”
应夫人喝道：“你且不用问这些，只说你是不是做了这些便罢了！”
许源擦着泪，颤声说道：“太太责问，我不敢就此撇清，只因我的确是得了太太信任管家的，如果真的出了这些事，就算我不知道、也没做过，那也算是我的失职，谁叫我竟然是个呆子，又用错了人呢！”