[无情碧]《天步曲》

作者：言妍

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序

※※言妍的心情手礼※※

在写这个故事时，我有了出书以来，最强烈的封笔念头。但放心，不是出版社的压力，姚姚对于我写作的体裁及方式，向来给予最大的自由。听到我有困扰，她和金蓉，还先后在越洋长途电话中和我谈了近四个小时。（可怕的电话费！）

我只是想，以不跟市场潮流前进的言研，又要走到哪里去？言惰小锐界是否能容得下另一个方向？思前想后，就产生一种茫然及孤独感。

姚姚税，想想你“言研书房”的读友，她们是如此认真地读你的书、讨论你的书，那种互勤真好，夫复何求？

我的确非常感谢bobo和书房里的姊妹们。

摇雅说，言研的书在言情界，算比较“文学味”的（很无奈的归类喔！），所以，来讨论的读友，艺文素养都很高，除了谈我书中的角色外，还遍及文学、艺术、音乐、人生……各方面，那多彩多姿的智能之语，也令我受益良多。

无怪乎，受到社会大众对言情小说风评的影响，有些读友以前看言妍的小说，总偷偷摸摸：后来上了书房，惊艳于大家的文采，才对自己的阅读“理直气壮”起来。

我也才知道，在我写得孤独时，也有人读得很孤独。

我真的很希望读过言研故事的人，都能有机会上这网站去看看。很多内容，我说不清，也难以形容，必须新自体会，才能寻到更多的共呜吧！

下面稍稍列了几个有关“言研凤格”的争议。

一，言妍故事，桥段重复使用，没有创新。

我曾说过，缺乏天马行空及无中生有的想象为，是我最大的致命伤。我的故事大都根据一个“事实”，再真假交错，很难脱离我的生活经验和范围。

大家看我的古代稿便明白，我没有活过的朝代，都得依附一些真人史事，才能下笔：就大概可以猜出我的现代稿是如何编写的了。

所以，我徙不税自己是创造，而爱用“说故事”或“纪录”。记录一些听过的人或事；甚至是古代稿，本可天花乱坠一番，但不幸地又成为我个人读史的纪录。

一种克制不了的，对古人、今人的深情吧！每每勤笔，我最投注的，是如何在脆弱的生命中找寻圆满，在稍纵即逝中找寻永恒，在生死跋涉间找寻答案。或许是用情太多，不拘事业，常忘记要创新，好迎合市场多变的口味。

二、言妍故事，大悲情沉重。

这都怪我！每次写个故事，也想温馨逗趣一下，但人物出来后，就往往不满足只停留在表面的浮光掠影，而想深入到生命底层。如果我能克制，就绝不曾做出适种市场中“自杀”的行为。

姚姚说，生活经历较浅或没有过“一番寒撤骨”的人，看不太懂言研的书，甚至不以为然。

其实，我故事的沉重，写的不外是人世间常有的悲欢离合及盛衰起落；我故事的悲情，写的是与生俱来的宿命（个性），所引发种种不可避免，甚至是命中注定的遗憾。

而人类最不可避免及最大的遗憾，就是死亡。

雅亦说，没有一个言情小说作者，有像言妍书中那度浓的死亡色彩。嗯！我只不遇是像宗教及哲学。用面对死亡来找出生命的意义，并替宿命找出路而已。

总之。我写的悲情与沉重，是生命本质的一部分。或许太想解迷惑，就常忘记市场要的，不过是轻松娱乐罢了。

三、言妍故事，男尊女卑，男的自私、女的受苦。

什么？哈！我想这是认知的问题吧？

这又要怪我笔拙了！我生为女人，比较会描述女人的心情，至放男人，隔了一层，不敢妄加惴度，也讨厌男人太婆婆妈妈，所以，就粗略了一些。

有男读友却说，言妍书中的男主角老像很笨的猎物，到最后一章，总无法动弹，任凭女主角的摆怖，所以，他叫我要对男主角公平一黠！

男女生的看法如此之不同，是立场的有别吧？

其实，我的写法是按科学家所说的，男人习惯改造世界，思考模式偏爬虫类，较倾向冒险，是直线形的；女人习惯养儿育女，思考模式则偏灵长类，较敏锐细腻，是曲线形的。（换言之，女人比较进化啦！）

改造世界的男人，较易疯狂而不顾后果；因此，上帝将最重要的生育承传工作交给女人，人类才不至于灭种。

女人受生育之苦，因此也有着世上最具包容及坚忍的力量，可以说，她们“调教”了所有的男人。

总之，我的故事是写爬虫类男人和灵长类女人，在冲突中，如何妥协，再到相爱相守的过程。

或许是因为太过实际，就常常无法满足市场要的幻想和刺激。

好了！篇幅有限，只提三点，现在该回到这本《天步曲》了。

原本言研初写《紫晶水仙》时，只是玩票性质，以为很快就玩完了，并无后续规划。但四年半下来，发现学历史的本能，仍有一套“编年”的痕迹。

比如以西洋纪年--

1．前世系列：1340～1350（十四世纪欧洲）

2．格格堂：1644～1685（十七世纪）

3。如意缘：1919～1922（二十世纪初〕

4．长相思：1940～1965（二十世纪中，本省家庭）

5．紫晶水仙，今生系统和主尽：1970～1998，讲俞家、何家及北门帮共七本（外省家庭）。

6。问情笺：纽约故事集，是长相思的外一章。

7．散本：旧金山故事，有带翼、太阳、玫瑰、裂缘等。

这是为收集言研故事的读友而整理的。对完之后，突发奇想，我何不一朝或一世妃，以读史心得，往上写故事呢？这样一来，等大家老了，想看人世与衰，又不想太严肃的历史，就可以拿言妍的书做消遣，不是吗？

于是，我挑了十六世纪中叶（1560～1566），恰是明朝嘉靖皇帝的最后六年，来做个尝试。

说实在，我一向不喜欢明朝，皇帝素质差，男人八股迂腐。女人贞节牌坊。一般而言，汉唐文化辉煌，宋文化金灿，元文化苍白，明文化就是死气沉沉的僵化。

有人问，明朝如此不行，为何还能撑近三百年？

答案是，因为它的邻居（国）比它更烂呀！

富宋亡国，多少人殉国；而明亡国，多少人降清，就可以比较两朝的风气了。

刚愎自用又不理朝政的嘉靖皇帝是关键之一，他朝内调教出明朝三大权臣，也是我书中曾提的，严嵩，徐阶和张居正。前后两个，大家应该都熟；中间的徐阶，在大陆上很有名，他的家乡

松江府，正是今日上海。

还是那句话，史料不足，土法炼钢，为顺言情及剧情，略有变动，请大家多多包涵罗！（历史系的别找碴）

对了，《天步曲》中又提到抄家，其实，在《玫瑰花园》中的晓青，首先提出这恐惧。后经前世系列的焚书抄家，《雁影行洲》的现代抄家、《夜雨霖铃》的叛逆抄家、《天步曲》的权臣抄家，四种抄家，女儿各自求生存。有的复仇、有的远走他乡、有的投第三势力，有的入佛寺道观……

大家若看到言研书中相同的桥段一写再窝，表示那是我心头的遗憾之一，因此，借着各种背景的故事，不断探讨，以寻出一个最好的救赎及弥补万式。

本书的女主角茉儿，出嫁之后，娘家有查抄之罪，她面临被休的命运；在十六世纪的中国，封建礼教下，十九岁的她，该如何逃脱这几乎毫无出路的悲剧呢？

楔子花非花，雾非雾，

夜半来，天明去。

来如春梦不多时，

去似朝云无觅处。

--白居易·花非花

明世宗嘉靖皇帝，在位四十四年（公元一五二二~-五六六年）。早期还有一些作为，后因身体不佳，为求养生及长生之药，请道士、信道教，不再理会政事，甚至有二十多年不上朝，任由内阁首辅严嵩窃柄掌权。

世宗晚年，更是无所不拜，最信紫姑女神的符咒。

紫姑，原是一位婢女，受女主人凌虐而死，后升为神。最初总管厕所之事，后来遍及一切私密，比如生儿育女、夫妻之道、预卜吉凶，荣枯福祸……等。

嘉靖三十六年，宫中为紫姑设醮坛，各地献上白鹿、灵芝和寿龟等吉祥物。此外，还要选出三位身家清白之童女，指定生辰八字有吉福者，来为紫姑斋戒献瑞。

三品以上大臣，家中有十来岁幼女者，皆列入名册，再由道士一一点阅，圈出最适合的人选。

此乃大荣耀，三人分别被封为“云里观音”、“雾里观音”、“风里观音”。

奇的是，这三位观音的命运各有曲折，正应和着严出局家之没落，及嘉靖朝的结束。同为女人，在面对十六世纪礼教严苛的中国，她们有的被迫休离、有的芳华虚度，有的甚至流落海上，不知所终。

后有好事者，以三段故事写成一传奇，总称为“无情碧”。

“无情碧”包含三个部分！分别是“天步曲”、“流空曲”和“水尽曲”。

此篇所讲的是“天步曲”，云里观音的故事。

云里观音，姓严名鹃，小名茉儿，乃严嵩最幼小的孙女儿，曾集荣华富贵于一身，后却落入万丈之深渊。

“天步曲”可以弹筝唱和，内容如下--

茫茫天步，湖山漠漠

云里观音香绮罗

花开嫣然蝶空恋，行来幽窗冷霜落

凭栏坐听，好梦休说

春风荳蔻千愁过

正是世间无情碧，一寸狂心向横波

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第一章绮罗

茫茫天步，

湖山漠漠，

支里观音香绮罗，

花开嫣然蝶空恋，

行来幽窗冷霜落。

明嘉靖四十二年，岁次癸亥。（公元一五六三年）

夏，江西袁城。

南风熏暖，湖水在遥远的天边潋滟着，如一条白练般若有似无的飘动着。

城外这一头，斜斜坡地，一片竹林，苍苍郁郁，野鸟掠去，叶梢也轻轻的摆荡着。

一匹党黄的马，呼呼两声，尾巴晃几下，旁边立着一个硕长的身影，静得如散掉的魂魄。

他生得英挺俊朗，头戴紫阳巾，身穿白袍，脚踩轻便的蒲鞋，这旅人虽轻装简衣，丝毫不掩他眉宇间那不属于平民庶人的气质。

可惜，他额头、眼里纠结着太多的忧思，像凝聚了许久的痛无处宣泄，残留在体内，如千斤锤般沉重。

达达马蹄声传来，他的浓眉微微扬起，握着短剑的手突然收紧，紧得连腕臂都僵直了。

灰马原是快步前进的，但愈到山顶，离他愈近，就愈听出犹豫。但是，要来的终归要来，要见的也躲不掉。

几根长竹后，灰马出现，马背上的人没有笑容，只是轻跃下来，沉默的看着他。

“找到她了吗？”他低声问，眼里有着深切的期盼。

那人摇摇头，迟疑地叫一声，“子峻……”

“但她当初是随严家回袁城的！”任子峻着急的说。

“她……是有回来过，但……”那人深吸一口气，再狠下心说：“但她已经亡故了。”

“亡故？”子峻彷佛听不懂，青筋猛冒，眼中有着激狂的神色，“是死了吗？谏臣，你是说她……她死了吗？”

郭谏臣不敢看他，仅以哀戚的口吻回答，“听说是去年入冬时，得急症死的，袁城里随便抓一个路人问都知道。”

“不--”子峻如遭电击，脚步踉跄了一下，再仰脸望天，撕心裂肺地长啸起来，“不--不可以！苍天不可以如此无情，苍天不该如此待我，她不能死呀--”

痛极的悲怆，一次又一次回荡，连尖叶都簌簌吟泣，但苍天无言，一样历历碧蓝，白云漠漠地飘过。

“本来我也不信，但他们说新坟都长草了，就在这座竹山过去的几里路。”郭谏臣不忍，又不得不说。

“不可以！不可以！茉儿不可以！”子峻痛苦地重复着，双手掩脸，“为何总要弄得你活我死或我活你死呢？我不信，不信你有坟……”

不信也得信。

坟在山腰，离严家祠堂很远，因是出嫁过的女儿，不受庇佑，只能孤独的、小小的栖在一旁，比一堆土丘大不了多少。

粗陋的石碑上只有几个字--“严氏女鹃之墓”。

多草率！连夫家的姓都没有。既进不了娘家祖祠，又回不到夫家，无人祭拜，岂不成了孤魂野鬼？

那天真娇憨的茉儿，怎受得了这寂寞、这冷清？

子峻双膝跪下，满眼俱是泪及说不出的又悲又恨，只是盯着那个“鹃”字，良久良久不说一句话，心绞痛得无以复加。

郭谏臣不敢劝他，就站在旁边，默默陪伴。

突然，子峻不发一语的趴向前，狂乱地用手挖掘那青草丘。

郭谏臣跑过去，拉住他说：“你在做什么？你疯了吗？”

“我要看看茉儿到底有没有在里面，我不信她会死！”子峻神色狂乱的推开他，回过身继续挖，直挖到满手皆是土。

“我知道你心里哀伤、痛苦，但这会儿不是失去理智的时候……”郭谏臣阻止他的说。

此刻，山径上有个担柴的樵夫走近，郭谏臣忙对他喊道：“借问一下，这座坟葬的是不是严府的千金呀？”

樵夫停下来说：“没错，墓碑上不是写得清清楚楚吗？那天我还负责钉棺和抬棺呢！”

连想否定的借口也没有了！子峻颓然地坐在坟前，一动也不动，觉得天地黯淡无光。

暮色降临，轻雾弥漫在坟间，透露着阴森气息。

郭谏臣说：“我们该下山了，先找间旅店歇脚，两匹马也饿了。”

“你去吧！我想陪茉儿。”子峻头也不回的说。

郭谏臣又劝了他一会儿，见他仍是顽固的死守着茉儿的坟，只有长叹一声，摇着头自己先下山去。

当夜，坟茔中闪耀着飘忽的鬼火，聚聚散散的，但都离子峻远远的，他一走近！它们就往后退。

难道是茉儿恨他，连化成鬼也不愿见他一面？

天亮后，郭谏臣带着食物和香烛祭品上山，只见子峻头巾已散，头发被散满脸！是从未有过的落魄憔悴。

“人死不能复生，你节哀吧！”郭谏臣又劝道：“拜也拜过了，你的心意已到，别忘了，我们还有任务在身。”

“我还要陪陪茉儿。”子峻的两眼中布满红丝。

第二夜，鬼火离子峻更远了，缥缈得难以捕捉。

茉儿一定是有怨的，所以，离魂半载，连到梦里告诉他一声都不肯。那记忆中不展的眉、忧郁的眼，在在翻扰他的心呀！

第三天，郭谏臣来了，却是眼角青肿，头上里着伤布，脸色极差。

“怎么了？”已生胡碴的子峻问。

“严府太过分了，我执公文求见，他们盖房子的工匠竟然拿瓦砾丢我！而严家总管不但不管束，还耻笑我。以一个待罪之家，他们太嚣张、太目中无朝廷了！”郭谏臣忿忿地说。

“这么说，传言是真的罗？严世蕃去年流放充军，没到充军地，反而自己偷偷跑回袁城？”子峻咬着牙说：“如此欺君，他们难道不怕凌迟之罪吗？”

“不仅不怕，还大兴土木、四处欺压乡里呢！！去年皇上没抄严家，所以，他们仍在享用贪污来的钱。据城里的百姓说，严府还常有可疑的江湖人物来往；而且，严嵩又给皇上进什么各宗秘法，希望皇上念旧情，召他回京。”郭谏臣又加一句，“严家已经放话，一回京，必取我们徐阶大人的头！”

子峻耻为严家女婿，更不把严世蕃当岳父，所以直接说：“这事不可不防！你要快点将此事报到北京的御史那儿，请徐合老以当今首辅之名，迅速行动，免得严嵩、严世蕃父子再有祸国殃民之举。”

“那你呢？”郭谏臣问。

“我在这儿陪茉儿。”子峻淡淡的说。

郭谏臣瞪大眼说：“三天了呀！你这样餐风宿露的，不死也去了半条命！”

“我顾不了那么多！天下之大，此刻我就只想待在这小山坡上，哪儿都不去。”子峻温柔地抚摸着碑上的字回答。

“既是痴情如此，生前又何必休掉她？既休掉，死后又何必挂念？”郭谏臣忍不住要用话激他。

子峻的手像被烫到般立刻缩了回来，呢喃着说：“休妻和挂念，都身不由己呀……”

天边隆隆的几声雷响，一大片阴霾罩顶，水气浓浓地沁入心底。

“要下雨了。”郭谏臣看看天空说。

“你快走吧！免得宿不着店。”子峻催促道。

该说的都说了、该做的也做了，郭谏臣但觉无可奈何，只好留下黧黄马，自己骑走灰马，往府州去报告这项重要的消息。

一阵野风哗哗地狂飙，雨啪啪地落下。郭谏臣回过头，在漫漫的雨丝中，子峻仍静止如一块石头，连风雨都不回避。

他真要当个守墓的痴汉吗？

一会儿，在淅淅沥沥的雨丝中，有苍凉的歌声传来，字字血泪--

“茫茫天步，湖山漠漠，云里观音香绮罗……”

只有这三句，后面再也听不真切。

但郭谏臣已经忆起，北京有一年建醮时，奇Qisuu.сom书选出所谓的“三大观音”，曾为一时盛事。

其中为首的“云里观音”，就是严嵩的孙女儿严鹃。据说，严鹃生得清灵秀丽，貌若天仙。

她后来成为任子峻的妻子，却也是两人不幸的开始。

那首“天步曲”，以子峻目前的悲痛心情唱来，更令人听了心酸不已。

雨继续下着，苇草苍苍、江天莽莽，入夜仍不停歇。

子峻披着郭谏臣坚持要留下的毡毯，就这样默默地守着。或许茉儿不会领情，但他真心想陪她，陪她晨昏，陪她直到能割舍为止。

或许是太迟了……如此一个雨天，多像三年前他们初遇的秋天那熟悉的味道，而茉儿的笑靥如花……

只是，年华岁月从不为人而留，即使想留，也留不住那笑呀！

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嘉靖三十九年，岁次庚申。

秋，浙江杭州，城西“洛园”。

今日阳光甚好，严茉儿在回廊下喂鹦鹉“阿奴”。

“阿奴”浑身的色彩都很鲜艳，绿的似翡翠、红的似玛瑙，在廊檐下乱飞时，特别好看。

茉儿孩子气重，所以爱逗“阿奴”，有时一大早起来，衫子都还没扣好、鞋也来不及穿，就跑出来找“阿奴”玩。

她喂“阿奴”时，也老是捣蛋，一口在东、一口在西，常气得“阿奴”猛拍翅膀，嘴里呱嘎呱嘎的叫着一堆听不懂的句子。

“哇！它说倭话、它说倭话了！”茉儿兴奋地拍着手，黑白分明的眸子问着晶亮的光彩。

据说，这“阿奴”是在倭寇被击截的船上找到的，就凭着它的嗓门，在船将沉之前拾回了一条小命。

茉儿的姊姊严莺去拜望胡总督府时，看了喜欢，总督夫人便差小厮送来，成了他们“洛园”里的热闹风景。

“我真希望知道它在说什么！”茉儿终于把食物丢给它，“如果它能说汉语，就能告诉我，它在海上看过哪些东西，海大不大？有没有尽头？是不是有蓬莱仙岛？说不定它看过神仙哩！”

“小姐，你别想太多了。”自幼就跟着她的贴身丫环小青边忙着替她扣衣边说：“那只鹦鹉的话一定不能听，和那些可怕的海贼在一起，见的都是杀人放火的事。如果‘阿奴’能拿刀，早就砍过来了！”

“瞧！你还说我想太多了，你想的可比我还荒唐。‘阿奴’会拿刀？笑死我了！”茉儿抚着心口笑说。

院子里正在搬一盆菊花的管事嬷嬷，听了两个年轻姑娘的对话，忍不住说：“小姐，别不信喔！我们初始时都很怕这只倭鹦鹉呢！因为大家都被那些海贼给吓坏了！我还记得前几年的日子，最怕半夜海螺哨响，也怕来不及逃命！那时，有的整村被杀，甚至连婴儿和孕妇都不放过……”

“嘘~~你说这些干嘛？”小青以眼神阻止管事嬷嬷。

茉儿不但摇头表示没关系，还柔声问：“你们现在平安了吗？应该没有倭寇为患了吧？”

“感谢老天，自从海贼头目死了以后，杭州、宁波就没乱事，老百姓都能一睡到天亮了！”管事嬷嬷两眼一溜转，又说：“不！我说错了，谢老天爷没用，应该谢的是京师里的严大人，还有袁大人、胡大人，他们都是我们救命的青天大老爷呀！”

严大人指的是严嵩，茉儿的爷爷，为朝中首辅，一人之下、万人之上，掌管朝政二十年。袁大人则是袁应枢，茉儿的姊夫，被派到江南管财政、军量，现在的“洛园”就是他的官邸。

至于胡宗宪大人，则是闽浙总督，围剿倭寇的首脑人物，不过，他遇到严家人，仍是必恭必敬，自称“门生”。

管事嬷嬷脑筋动得更快，继续说：“瞧！小姐多有福气，能够生为严家人，是几世修来的，保你能长命百岁、富贵万万代！”

茉儿忍不住掩嘴笑了出来，命令小青说：“这嬷嬷嘴更甜，赏她一点银子吧！”

管事嬷嬷放好菊花盆，拿了赏钱后，就欢欢喜喜地走了。

“哼！”小青朝那妇人的背影扮个鬼脸，嘀咕道：“还真给她捞到了，耍点嘴皮子就有银子，以为我们小姐好哄吗？没见识！”

“小青，别这样嘛！反正，嬷嬷说得高兴，我们也听得开心，又何必小心眼呢？”

茉儿就是这脾气，自幼锦衣玉食，生活中少有缺憾，虽说骄宠一些，却也天真单纯，很多事轮不到她计较，面对人生大事，就老习惯往光明的一面看。

她是严世蕃最小的女儿，和哥哥姊姊们差了一大截年岁，取名叫“鹃”，但大家仍习惯喊她的小名茉儿。

茉儿出生没多久，母亲便过世了，众人怜她自小无母，也就更疼爱她，将她围护在金屋银室中，用绫罗绸缎层层包围住，替她筑造出一个无风无雨的天地。

她完全不懂外面世界的尔虞我诈，更不知道严府的男人在朝廷上排除异己的作风，以及他们长期为卫道者所弹劾批评，形容他们是邪佞奸臣当道。

在她的眼里，严嵩是喜爱排场的老人，写了一手好文章，一心忠于皇帝，虽然有点喜怒无常，但不失为一个好爷爷。

父亲严世蕃个性豪爽不羁，或许有些骄奢霸道，又喜欢蓄养姬妾，但他对茉儿向来有求必应，极为慷慨，是一个将她捧在掌心中的好父亲。

照理说，她应该是严家几个子孙中最容易被宠坏的，但她断了奶后，就跟在长年吃斋念佛的祖母身旁，生活清清静静的，反而没有沾到兄姊们的骄奢之气。

年龄的差距及祖母的扶养，像是两层防护网，使她不像趾高气扬的严家人。

这回南到杭州，是茉儿第一次出远门，还是趁姊夫赴京述职，要返回任所，她硬吵着跟来玩的。

祖母欧阳氏原本不放心，但想想，茉儿明年就要找婆家了，做媳妇不比女儿自由，也就让她随姊姊下江南了。

江南的风景真好，千红万紫的花不说、细雨纷飞的景不说，光是纵横交错的水道，穿过大户、绕入小宅，映着朱门瓦廊和天光云影，多迷人呀！

她尤其爱坐名为“水上飞”的快舟，听船夫唱和，余音随水萦绕，悠悠荡荡的，可惜姊姊嫌累，又嫌那些村夫愚妇讨人厌，坏了她的兴致，不肯再去第二次。

可茉儿老觉得瓦屋中的百姓很快活，男耕女织、自由自在的，爱天南地北如何高谈阔论都没人管；不像她，北京又来催促归期，进了那深宅大院、高高的围墙，一关又不见日月。

她叹口气，不想让自己闷，只好又去逗那可怜的鹦鹉。

它那怪腔怪调的一连串倭语，又把她给惹笑了。

“小姐既然喜欢，不如就跟大小姐要了吧！咱们带它回北京，那可新鲜了。”小青边替她梳着小髻边说。

“这是个好主意。”茉儿想想，又说：“不行！北京的人是闻倭色变，爷爷也烦了好些年，再听到倭语，恐怕气血会升高，还是别带‘阿奴’回去吓人吧！”

主婢雨人正说着，突然屋内傅来器物摔破的声音。

小青放下梳子，急匆匆的跑进去，只见装了一半的箱笼之间散碎着由南海来的紫水晶，一个十来岁的小婢女已跪在地上直发抖。

“她要死了呀？”小青一巴掌就打过去，斥骂道：“送紫水晶可是无价之宝，专程要送进京给皇上养气用的，你瞎了眼、烂了舌也不该将它打碎，你就是有十条命也不够赔！”

茉儿瞪了小青一眼，示意不许她再动粗，但面对这凌乱埸面，自己一时也着慌了。

垂廉帘动，袁府的总管太太走进来，看到毁掉的紫水晶，顿时脸色大变。

茉儿立刻转过身说：“瞧！真糟糕，我笨手笨脚的，竟摔坏这宝贝，把丫头们都吓哭了。”

“小姐……”小青皱紧眉头叫嚷着。

“都是我的错，我自会想办法，千万别罚人。”茉儿冷静地继续说，她可不愿那小女孩被打个半死或半残。

总管太太虽然心有怀疑，但茉儿已如此说，她也不好再追究，只能催促丫头们赶紧收拾紫水晶，再对茉儿说：“夫人请小姐过去，好象有要繁事交代呢！”

“现在吗？”茉儿问。

“没错。”总管太太说。

可她头发没梳齐，衣服也没穿完啊！无奈中，她只好匆匆忙忙地在菱花镜前快速的整好衣装，带着一张红扑扑、青春又姣美的脸庞往拱口走去。

身后，又傅来“阿奴”的倭语，无无听来，茉儿隐时抓住了四个音，似乎是“杀又拉拉”。

这是倭寇杀人的用词吗？

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茉儿由自己的小院子出来，秋风送来一阵阵桂花香，在穿过九曲桥时，追来的小青又给她罩了一件及膝的比甲，怕她着凉。

“我没那么弱不禁风。”茉儿笑笑说。

来到一个更大的拱门，面对的是极大的院落，水池里布满珍贵的奇花奇石，她踏下石阶，竟没个招呼的人过来，原来他们全躲在廊底角落。

“又吵了吗？”茉儿问。

丫环们点点头，连大气都不敢吭一下。

茉儿又移几步，踩着内院的石板往前走。

姊姊严莺的怒骂隐约传来，“你自己没出息，还敢给我罪受？瞧你年初回京城，给我爷爷、父亲的是什么礼啊？想我表哥总督广东时，拿了多少好处？亏我爹还给你找了这财税肥缺，你做不好，竟怪到我头上来？”

“这……江南和广东又不一样。江南虽富庶，但乡绅士人也一个比一个厉害，松江府又特别蛮横……”袁应枢的气势明显的弱了许多。

“再厉害，也敌不过我大宰相爷爷；再蛮横，也凶不过我小宰相父亲吧？”严莺以更大的嗓门吼道。

“我只不过是想调职，像……到我们的老地盘江西，总比较有人脉，不是吗？”袁应枢更小声的说。

“愚蠢！江西哪里比得上渔米之乡江南呢？多少人求都求不来，你竟要放弃？真……真气死我了！”

接着，一阵“匡啷”摔破东西的巨响传来，让茉儿吓了一大跳。

人还没回过神，就见袁应枢极其狼狈地出来，衣服和纱帽都歪掉了。

“袁应枢，你的名字就是道地的‘原应输’，输得连我都倒霉了！”严莺又由屋里追出更恶毒的话。

袁应枢没看见躲在一旁的茉儿，只是捏着拳头，低低的、又恶狠狠的说：“这婆娘，欺人太甚！哪一天我要是有办法了，一定第一个休掉你，你就祈求严家没有倒的时候！”

这段话传不到严莺的耳中，但茉儿却听得一清二楚，不由得愣住了。

这一路行来，茉儿不得不承认，姊姊的气焰是太盛了些，凭她是当朝首辅的女儿，在袁家作威作福，不但公婆姑叔退避三舍，连奴仆们都动辄得咎，不敢张声。不过，姊姊的下嫁，也为袁家带来财富和官运，所以，没有人敢埋怨，唯一诟病的是，姊姊入袁家门七年，只生了一个女儿，在没有子嗣的情况下，也不允许姊夫纳妾，这一直是府内最大的争端。

茉儿不太懂这些，也很少去思考，她的生活就是琴棋书画，和一般闺中女儿没啥两样。若说有特别，就是多了一些奇珍异宝，多了一些山珍海味，还有偶尔入宫去为皇上、皇后扮扮观音罢了。

直到这趟江南行，她才明白严家女儿的气势，她们嫁哪家，哪家就旺，也难怪严家每日高朋满座，有那么多人想来攀亲带戚，甚至连她那些庶出或旁支的姊妹们的求亲名单，都排排一大串，几乎让媒人们踏破了门槛。

至于如何“旺”法，她则没概念。一些贿赂、安插、秽乱、欺上瞒下的字眼，都不曾出现在她脑海里。

在她观念中，爷爷是一朝宰相，自然有权指派全国各地的官员；而血浓于水，首先照顾自家人也是人之常情。总之，耳濡目染之下，姊夫的贪污关说，茉儿不觉得奇怪，还以为天下人都如此呢！

只是“旺”夫家，就非得吵得天翻地覆吗？看来，姊夫并不感激呢！

“外面死人啦！也不会来收拾一下？”严莺又开始吼了。

奴仆们慌慌张张的进去，茉儿也随之在后。

屋内破的是一只官窑花瓶，它砸到墙上，也顺势打下一把骨董丝绢团扇。

严莺愣愣地看着那扇子对妹妹说：“那花瓶我不心疼，反正爷爷入宫，总会赏一些，可惜的是这团扇，上面还有苏东坡的墨迹呢！”

茉儿接过来，看着裂痕说：“我可以试着修修看，苏学士的字我学过，打混一下大概没问题。”

“你呀！就老喜欢这些诗呀词的，听小青说，你还以‘阿奴’为题，写了篇‘鹦鹉赋’？”严莺的心情已稍稍平静。

“好玩嘛！”茉儿说。

“光拿诗词去嫁人是不够的！”严莺忍不住又叨念道：“尤其是我们严家的女儿，多少人想利用，连丈夫也不例外，若学不会保护自己，说不定会连皮带骨的被人啃光光，因为，人心是贪得无厌的，不是欺人，就是被人欺……”

她说到一半，发现茉儿的脸正贴近团扇，专注地研究起墨迹来，根本没听进她的话，弄得她是又好气、又好笑。

望着正值青春少艾的小幺妹，想想为人妇的这些年，严莺不禁摸摸她的发辫说：“茉儿，你知道你明年选婿，不但是严府的一件大事，还可能会惊动整个京城吗？”

茉儿终究是个女孩儿家，一提起亲事，就觉得很不自在。

“你那年扮‘云里观音’，早就艳名远播，这些年，奶奶早收了一迭名册，有哪个尚书学士的公子是你中意的呢？”

“我才不晓得什么名册呢！”茉儿对此不甚有兴趣。

“爷爷说了，有些求亲帖看都不必看，他现在最想与之结亲的是同在内阁的徐阶。明年会试的主考就是徐大人，考中的人就是他的‘门生’，所以，你要嫁，就嫁给明年的新科状元，将来荣华富贵一样都跑不掉。”严莺说。

“姊，你在说笑啊？状元哪能说嫁就嫁的呢？若是人家已有妻室呢？”茉儿

“有妻子就休离呀！天底下有什么比娶首辅的女儿更荣耀的事呢？”严莺骄傲的回答。

茉儿张大了嘴，久久才说：“那……那不成了包公传里的陈世美吗？那种遗弃糟糠之妻的负心汉，我才不要！”

“我就说你书看太多了，人都看傻了。”严莺摇摇头说：“你放心，你的状元郎不会有妻子的。爷爷说，只有我们家茉儿喜欢的人，才能中状元哩！”

“怪了，我又不是皇上，不掌殿试、不看卷子，状元又与我何干？”茉儿反驳道。

“这其中的奥妙，到时你就会明白了。”严莺话中有话地说：“你以为凭你姊夫那点文才，能轻易就列名探花吗？还不是因为我选中他。哼！！没想到是中看不中用！”

茉儿颇厌烦这话题，忙说：“对了，姊姊急急的找我来，不是有事情要交代吗？”

严莺这才想起任务，忙带她走到里间的小室，浓浓的脂粉香陡地传来，层层隔架间放些剔红小屉，都颇为精致。

严莺拿出其中一个，按开金锁，在黄绸的衬布中，有个尺长微弯的东西，形似牛角，质地像枯木，又像石头，看不出有什么特别的珍贵处。

“这是东海上一种巨蟒的头角，千年难得。”严莺仔细解释，“我们也叫它吸毒石，凡是身上有恶疮伤口或瘀青脓血的，一碰，它就会紧紧地吸附着，直到毒尽了才落下。然后，再将它放在新鲜奶中，可以反复使用。”

“你要我带回北京吗？”茉儿问。

“不但要带回北京，还要呈献给皇上。星上喜爱服丹药，听说常中毒流血，爷爷若献上这宝物，皇上一定会很开心。”严莺谨慎的交代，“这是你姊夫缉查走私时由枭匪船上寻到的，机会可遇而不可求。”

“这么贵重的东西，怎么会叫我带呢？我身边也不过是小青和几个随从，万一弄丢了，我可担待不起。”茉儿紧张的说。

“放心，严武已经从北京赶来，另外，我还加了几名卫士跟着，不必你操心。”严莺把小屉重新放入一个密盒中。

严武是严府的家仆，已做了几代，小青便是他的女儿。

“唉！既然那么慎重其事，为什么不让胡总督送呢？他可以派出一大队兵马呢！”茉儿不喜欢这种额外的差事。

“你呀！怎么看都不像咱们严家的人，没一点心机！”严莺瞪她一眼，“如果由胡宗宪送，到时他会直接献进宫去，不透过严家，功劳不就全变成他的了？”

“功劳是谁的又如何呢？只要皇上真的用得着，能让他健康长寿，就是万民的福气呀，”茉儿天真的说。

严莺这回是大大的摇头，拉着妹妹的手说：“茉儿，奶奶实在是将你保护得太好了，但总要有人告诉你真相。今日的皇上，天天拜神求道，爷爷能得宠信，全仗他能写祝祷的‘青词’，四处求祥瑞物，甚至陪皇上吃丹药，没有一刻不战战兢兢。这二十多年来，多少人嫉妒严家，不择手段地打击，千方百计的想取而代之，要不是爷爷谨慎机警，严家早就被抄好几次家了！”

“可胡总督对咱们严家这么好，又这么敬重爷爷，他该不会对严家不利吧？”茉儿说。

“那都是假的！”严莺说：“政治场上没有朋友，只有利害相关。今天你得势了，众人巴结；明天失势了，众人落井下石，其残酷有时比血流沙场更可怕，所以，每走一步都要小心，人人都是敌人，凡事要先下手为强。”

“我讨厌残酷和流血，但愿我永远碰不到政治这种东西。”茉儿下结论的说。

严莺原本想说，身为严家人，事事由不得自己，男孩自幼要在官场上酬酢，女人要结政治婚姻，但看妹妹可爱的面容，反正明年她就会发现未来的命运，不如再让她多快活一阵子吧！

走到外厅，仆人已清理完毕，茉儿的目光被一座小观音像吸引去。

“对了！你们当初那三大观音，雾里和风里都到哪里去了？”严莺喝着丫环端上的茶，闲闲地问。

“雾里的父亲，听说是携家带眷，告老还乡了，风里的父亲则是外调，还不曾有返京的消息。三年，我挺想念她们的。”茉儿有些落寞的说。

姊妹俩又聊一会紫姑卜卦之事，接着，奶妈抱来严莺四岁大的女儿，大家用了午膳后，才各自去休息。

茉儿不想午睡，整个人斜倚在栏杆上，手有一下、没一下的拔着黄色的菊花瓣。

她虽不爱听姊姊说那些话，但婚姻是每个女孩儿家的心事，怎会不荣怀呢？

只是，她未来的丈夫，真像姊姊说的，要由殿试一甲的士子中挑选吗？如果那些状元、榜眼和探花都长得又老又丑呢？

当然是要拒绝啦！

可是，如袁姊夫这样一表人才，却又唯唯诺诺、缺少风骨的，她也觉得乏味。

再想想两个不学无术，有着纨挎子弟行径的哥哥，更是不能嫁。那……自己到底期盼着什么样的归宿呢？

突然，她的脑海中浮现出曾偷偷看过的“西厢记”，想起那风流潇洒又勇于退敌的张君瑞，假使真有这样一个多情人，她或许也会如崔莺莺般的以身相许吧……

去！茉儿的脸蓦地红了起来，为自己心里那不成形的影子而羞恼不已，她真不该读那种坊间艳书的，竟徒添了邪心。

身后，那方闭眼打盹的“阿奴”，倏地飞跳两下，猛地吓走了茉儿的怯怯情思。

“喂！你作梦了吗？是好梦还是噩梦？你记起蓝蓝的大海和那扬着火把的黑夜，对不对？”她凑近鹦鹉“阿奴”说：“唉！我不能再胡思乱想了，应该在离开前快点把‘鹦鹉赋’写完，免得又成了一椿虎头蛇尾的公案了。”

“阿奴”尖嘴一扬，彷佛在回她的话，“阿你的头！”

杀又拉拉？阿你的头？都没有一句好话。

茉儿忍不住用小竹棒打它一下，“倭鹦鹉就是倭鹦鹉，满脑子只懂杀人，再不学汉语，就没有人喜欢你啦！”

“阿奴”抗议般地乱飞，嘴里重复的仍是那两句话，像在努力解释什么，语调竟有些伤心。

茉儿笑得更厉害了，等“阿奴”生气不理她时，她才回到书桌前，拿起小青备好的毛笔继续写“鹦鹉赋”--

南海碧绿，霞映珊瑚，幻化异鸟，名为阿奴……

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第二章无情碧

凭栏坐听，

好梦休说。

春风荳蔻千愁过，

正是世间无情碧，

一寸狂心向横波。

茉儿在重阳节过后，才出发回北京。随行的有严武、小青，还有十个家了及侍卫，一同保护着严家要送进宫的珍奇异宝。

原本他们要搭运河船，赶在下霜前到家，但此刻正是秋忙，官船壅塞，所以必须走一段陆路。

这样一来，茉儿最高兴啦！因为她又可以多欣赏一些江南风光。

行经苏州时，那茶馆的吆喝及说书弹评、曲折的水道、精细的雕栏庭园，在在令她百看不厌。

但有宝物在身，为怕胡宗宪人马查询，于是他们再往北走，直到长江畔一个叫做淳化的小城后才停下来。

淳化也不错，有着苏州妩媚的味道，只是稍嫌僻静些。

马车和马匹直接来到驿站，严武粗声粗气的叫来驿丞吩咐，“最好的房间和伙食，马匹和马车全换新的，不许有一点马虎！”

“这位大爷，公文在哪里？”驿丞知道这人大有来头，所以客气的问。

“我是严阁老的家人，马车里是严阁老的千金，还需要什么公文？你懂不懂规矩呀？”严武不悦的说。

“规矩说，第一，要有公文；第二，私人家眷不可使用驿站，免得妨碍公务。”驿丞顶了一句。

“你找死呀？只要严阁老一声令下，不单是你，连你们县太爷的命也难保。”严武拉着他的衣领大吼，“你是要敬酒，还是要罚酒？”

茉儿坐在马车里，还一心沉醉在蒙蒙的秋山秋水中，后来吵闹声过大，她也听进了几句，不禁问身旁的小青说：“我们是私人游玩，不关公务，为什么非要住驿站不可？”

“为何不能住？”小青说：“想我们家老爷有功在国，人人敬重，如今小姐出外旅行，比那巴掌儿大的官还重要，怎能不好好的招待呢？”

茉儿仍深觉不妥，想唤住严武，但外头的争执声已然停歇。

没多久，就见严武必恭必敬的过来说：“二小姐，没事了，全是那驿丞瞎闹，他现在已经去弄房间了。”

既然如此，她也就不再说什么了。

但茉儿压根没想到，严家奴仆向来仗着主人的势力到处耀武扬威、搜刮弄权，甚至比主人更恶劣，也更加深了大家对严府的痛恨与不齿。

像这一回，严家无公务在身，原本不能使用驿站，但严武偏偏把所有换车换马及食宿的费用，全算在地方县府的身上，自己便可以私吞下这笔严莺交代下来的款项。

房间有两层楼，极宽敞舒适，竹帘、锦褥和书画一应俱全。打开竹窗，竟是沿着一条河道，石拱桥一座座地横跨在水上，远远有“钦乃”声，一艘乌篷船缓缓驶来，差点撞到洗衣妇的盆篮。

“小青，咱们待会儿去划船好吗？”茉儿兴奋地说。

“我爹一定不肯的，小姐的安全重要。”小青摇摇头说。

茉儿颇为气馁，也知道这是姊姊的命令，因为南京刚巧有兵变，听说仍有逃犯窝藏在湖泽之间，所以不许她随便乱逛。

陆续有陌生的老妈子和丫环来换床褥帘帐，茉儿下楼来，看见严武东指挥、西指挥的，就说：“一切都还好，为什么要换呢？出门凡事从简，何必干扰驿站？”

“小姐有所不知，那些人可懒可脏啦！小姐是千金之躯，不能有所闪失。”严武讨好地道：“连县太爷都知道严阁老的孙小姐到达，还刻意把家里的厨娘、仆人都送来，任凭小姐差遣，明天他还会来拜望小姐呢！”

“哇！若不是出这趟门，我还不晓得咱们家‘严阁老’几个字那么好用呢！”小青得意地说。

“我又不是官，他干嘛见我？”茉儿觉得烦的说：“这排场真令人讨厌！”

严武“嘿嘿”干笑两声。所谓家有恶奴、狗仗人势，他也不是第一个。北京里的那些官老爷，看了他都要打躬作揖，河况是个小小的知县？谁教他得严家大小宰相的宠信呢？

茉儿又倚在窗口，洗衣妇的笑声传来，充满乡趣。

她看看自己身上浅红绣着金线花的丝绸衫，还有脚上的小弓鞋，怎么也不像可以划舟的村妇。

如果她能打扮成一般的百姓，灰扑扑的，或许还能偷偷的出去玩一回吧？

至少若遇上匪盗，也不会对个小丫环有兴趣吧？

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任子峻闭门苦读了三天，舒舒筋骨后，再算算日子，该是进京的时候了。

原本他年初送祖母棺回松江府时，打理好一切就该回京的，但偏偏任礼部侍郎的父亲嫌京城酬酢外务太多，要他干脆待在淳化别墅里隐居念书，顺便向名儒大师们请益，韬光养晦一番，好在明年会试时一举中状元，才不愧他“松江府才子”的美名。

读书为中举，中举为前程，前程为报国……他从启蒙识字开始，就被灌输了这些士大夫的思想。总之，堂堂男儿，不走这条路，就等于是个无用的废人。

“阿良！”他叫了几声都没有人回应。

这小子一大早就不在，若不是去泡茶馆、澡堂，就是醉倒在怡香院门口，根本忘了回家。

子峻闲闲地步出了门，由小巷到大街，天不阴不晴的，不过，市集小馆人倒不少，遇见熟识的，都会招呼他一声“任公子好”。

有的还通风报信，“任良正在‘白云’茶馆哩！”

果真，任良正跷着腿和几个官爷吃小菜饮酒，一见子峻来，忙移位说：奇Qisuu.сom书“少爷‘闭关’出来了呀？”

“结果连个人影都没看见。”子峻笑笑说。

“啊！今儿个鲁妈的媳妇生娃娃了。”任良勤快地唤来店家，为主人弄了饭菜，有鱼有肉，补尽责任。

“够了！你去陪朋友吧！”子峻主仆两人，都是爽快好客的个性。

时辰尚早，店里没有几桌客人。子峻吃一口醋溜鱼，往左瞥，见有个独行客，头戴笠帽、脚穿麻鞋、桌上有剑，一副江湖人士的模样。

若是在平日！子峻会上前去拜会一下，但那人摆明了拒人千里的态度，他也不想惹麻烦。

安静中，任良那儿粗嗓门的谈话一一传来。

“咦？你不是赶着北报军情吗？怎么还没走？来这儿喝酒！不怕误事吗？”任良问一名大个子军官。

“不如醉死得好！”大个子军官又猛喝了一口，“本来昨儿个就要走的，临时却来了什么严家的孙小姐，把马全给调了，害我走不成，这不是教我死路一条吗？”

“严家孙小姐要马干嘛？她也要报军情吗？”任良又问。

“报他奶的咧！她小姐是来玩的，占尽咱公家的便宜。”另一个小吏说：“连我的马也归她了，想我的人犯还在徽州，不按时提调到案，只怕要挨二十大板跑不掉。”

“那我呢？公文送不到府衙，粮饷不能发，大家过不了秋尾，罪全由我来担呀！”一个小兵愁眉苦脸的说。

“别说了！这严孙小姐一行人吃吃喝喝的，如蝗虫过境，只怕我们淳化今年冬天难过罗！”又有人说。

大伙东一句、西一句的，愈说愈义愤填膺。

太可恶了！子峻听了一肚子气，连饭也吃不下了。这严嵩的贪污，由北到南无所不在，前几年，苏浙两地倭寇横行时，北京来的督察官苛扣军饷、中饱私囊，拿回去孝敬严嵩，把受倭匪凌虐的江南当成自己升官发财的机会。

而抗倭名将俞大犹和戚继光等人，也都要随时献金严府，才能全力保乡卫国，不受掣肘和阻碍。

如今，不过是一个小姐出游，又要闹得附近几个县府不得安宁！

子峻放下碗筷，大步走过去插话道：“你们需要马吗？我们就去牵那些马。”

“这……这成吗？”小吏胆小的说。

“公子不怕严家的人吗？”大个子军官问。

“笑话！我家公子的舅舅也是当朝大学士……”任良拍着胸脯说。

子峻给他使了个眼色，要他住嘴。“我好歹也中过举人，严府再强，也不过是女人和奴仆，县太爷还不敢对我怎么样。放心，有事的话，我负责！”

大家看他仪表堂堂，颇有来头，就当他是贵人，完全听从他的计划和摆布。

一行人正要离开餐馆时，那个笠帽人突然走近子峻说：“贪官污吏、假公济私，我最痛恨了，我愿意助你们一臂之力。”

子峻就近看清笠帽人的脸孔，只见他剑眉星目，留着落腮胡，带着浓厚的沧桑味，但人比想象中年轻。就一眼的好感，让子峻微笑地回道：“兄台若惯当路见不平的侠士，就随我们来吧！”

依他们的行动，几位官爷在出城大道上等马，有了马，就一奔不回头，而偷牵马的人正是子峻、任良和笠帽人。

事情并不如预测的简单，因为驿站前的守备不似往日松懈，一打听，原来是县太爷来拜见严小姐。

哼！一个堂堂朝廷命官，也太没有骨气了吧！

他们三人爬上屋瓦，好窥伺中庭情形。笠帽人的身手最好，轻如燕子，踏瓦毫无声息；子峻虽是读书士人，也练过拳脚，还算俐落；唯有任良，手脚短，几次差点因瓦片上的青苔而滑倒。

中庭里散着奴仆，中间正哈腰鞠躬的是胖胖的县太爷，立在北屋石阶上的丽装女子，神情倨傲，想必是擅权跋扈的严家小姐。

由子峻的角度看去，那女子宽脸嘴阔、眉目俗艳，没有半点合秀之气。也难怪了，据说心狠手辣的严世蕃长得就是一脸横肉，生的女儿自然也教人不敢恭维。

但他哪里知道，站在石阶上的，其实是小青。

小青一早起来，发现茉儿竟然失踪，左逼右问候，才有一女婢小萍承认，说小姐天刚亮时，便借去灰淡的粗衣裳，乔装成村妇，说要去欣赏田野小河的风光，中午必定会回来。

这怎么成？小姐是金枝玉叶，若有个闪失，别人纵使有十颗头都不够偿。小青又急又怒，把小萍押到柴房处，先赏她一顿巴掌拳脚出出气。

而屋漏偏达连夜雨，好死不死的，县太爷又来求见。

严武一边派人去找，一面封锁消息，怕知县晓得严小姐失踪，会惊动了才离不远的杭州袁家，到时真会吃不了兜着走。

所以，他干脆叫女儿先假扮成茉儿，摆足架式，挡过官府一阵子，好争取寻回小姐的几个时辰。

小青那变本加厉的嘴脸，恰巧被子峻看得一清二楚，只有满心的厌恶与不屑。

趁着中庭混乱，他们三人穿檐走壁的来到马房。

“遮住脸！大盗来也！”笠帽人先跳下去嚷着。

马夫们没有想到连公家的几匹马也有人要抢，两三下便跌成一团。

子峻和笠帽人进入马圈，用竹枝藤鞭驱使惊慌失措的马匹。

“快去！”子峻大喝一声。

任良打开栅栏，翻个筋斗，马全奔向大道，往等着它们的人奔去。

这骚动传到屋前的驿丞及守卫，他们拿刀剑追过来，子峻和笠帽人往河的方向逃命，任良则连滚带爬地先躲进秣草堆中，看着一双双腿由眼前晃过。

老天保佑，但愿大家都平安！

他努力地祈求，突然，一股异味扑鼻，打开手掌一看，竟是满满的马粪。天哪！这就是他乐于助人的收获吗？

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一艘乌篷船轻快地行驶在河道上，船夫左撑右撑，长篙一推，一座又一座的拱桥从身边越过。

“等等，有桂花香。”茉儿打开乌篷，要船夫停下。

他们朝空中嗅闻了一阵子，又继续前进。

“等等！这石桥上刻着一只鸟呢！”茉儿又仔细的研究起来。

转弯处，有水车，一群妇人拍击着衣服，动作结合着力与美。接着，柳荫处，有箫声传来，幽幽呜呜的，她不禁随着箫声念起杜牧的诗，“青山隐隐水迢迢，秋尽江南草未凋；二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫？”

虽然这不是扬州，没有二十四桥，秋未尽，也不是月夜，但听箫是一样的心情。她也说不上来，或许是一种自由吧！她自幼受众人保护，很少感到孤单，但严府中那人与人之间的气氛，有时会莫名得令她透不过气来，直想逃脱。

她不很明白何以她会有这种感受，因为严府是自她出生以来唯一接触过的环境，更无从对外比较，只知那养尊处优的生活，竟不如这清风蓝天教人快乐……嗯！其实此刻天也不称不上蓝啦！

正巧船夫此时也开了口，“姑娘，快下雨了，可以回头了吧？再下去可是大湖了。”

“下雨就下雨，我有乌篷，你有蓑衣啊！”茉儿说。

她真舍不得回去，这好不容易得来的片刻，还得感谢那位叫小萍的丫环呢！

小萍生得眉清目秀，做事特别仔细贴心，昨夜在屋内生炭火驱秋寒时，将一切弄得干干净净的，不让炭烟熏了枕被。

所以今天一早，茉儿就找小萍借衣裳。

小萍初时还很害怕，最后禁不住她的游说，不但帮她乔装，还带她去找船只。

突然，箫声中断。不像是到了一个段落啊！茉儿正奇怪间，又有哒哒声传来，彷佛琵琶。

她想一探究竟，船身陡地强烈地晃荡，她有乌篷，还能平衡！但船夫无站稳处，人就直直的往河里栽去。

茉儿还没有弄清楚状况，长篙便没入水中，有个人，一个天外飞来的人，“掳”了船就走！

她再也看不清河畔的杨柳、桂花或拱桥，船似要飞起来般，像点水而行的蜻蜓。茉儿紧张的抓紧乌篷的麻布，脑中只剩一片空白。

难怪江南人叫这“水上飞”，她觉得自己此刻彷佛飞鸟般，不知天南和地北，如要冲入云端！

蓦地，豆大的雨落下，但奇怪的是，没有两下，就转成东西斜织的纷飞细雨。

“喂！下雨了。”这是茉儿唯一想到的话。

那人像是这会儿才发现她的存在，一面熟练的控船、一面弯下腰贴近她的脸叫道：“我们要到大湖了，会有浪。”

茉儿愣住了。多俊朗的一张脸啊！在雨中，白衫衣裾翩翩，蓝色帽带飘飘，临着风，不畏雨浪，依然潇洒自在。

子峻则看到一个清丽如花的面庞，在雨中，静静地凝视他。多美的水上女儿，让他几乎忘了自己正在湖上，而后有追兵。

远远的一座石桥，一匹马在桥上隐现，那笠帽人扬声大喊，“我们后会有期！”

“还没请教仁兄尊姓大名呢？”子峻吼回去。

“萍水相逢，又何足挂齿呢？”笠帽人说完，便加快马步，没入烟雨蒙蒙中。

“萍如星星，星似萍，老树与昏鸦，天涯任我聚！”子峻心有所感的以诗词相送。

这一幕，茉儿永难忘怀，两个任侠男子，错身而别，至情又至性，不像她所见的官场逐利之人，以酒肉奉迎，满心虚伪，面目可憎，言语乏味至极。

“抓紧！”子峻身一低，说道。

莽莽江湖，远波无际，茫茫大片的水域。

但子峻不再深入，只是沿着湖岸穿过芦苇丛，来到一小河道。隐约间，有一临水木梯通向一座飞宇栏杆的小楼。

“我们在这里避一下雨吧！”他说。

茉儿这才想到自己的处境。这男子是谁？掳船行径不就等于是盗匪吗？

子峻似乎看出她的犹豫，忙说：“在下任子峻，在淳化也是有名有姓之人，会惊扰到姑娘，有不得已的理由。请姑娘避过这场雨，我送姑娘回去后，再好好谢罪一番。”

看他全身也湿透了。茉儿出身大家，向来不忸怩作态，既来之则安之，她还庆幸自己在弓鞋外又套上了农妇穿的硬底鞋，才没有在木梯上歪歪倒倒的跌得很难看。

登上楼台，屋檐下是一块木匾，上面以龙飞凤舞的书法写着“天步楼”三个字。

她面对他，雨雾弥漫，出口就问：“是这屋子的名吗？取得妙，好个‘茫茫天步’。”

一个村姑有貌又有才？子峻觉得惊讶极了，却不忘回答她，“姑娘太诗意了，这名字其实很俗，是‘一步登天’的意思。”

他礼貌的请她入内，自己则走到竹帘隔着的里间去。

天步楼的外表虽然简朴，里面却是书香物雅，所有的摆设错落有致，也表示主人是饱读诗书之人。

茉儿随手翻看着放在长几上的几本籍册，都是端整清逸的书法，写着经史子集的策论，后面的作者是“任子峻”。

抬头望墙，有挂壁的名剑和古琴，再过去是一幅诗对联，字体介于草书和楷书间，俊秀带点狂野的字体--

天步踞湖，云开当空日，共秋水一色

扁舟过桥，箫吹玉人心，到明月三更

落款者又是“任子峻”。

嗯！写尽天步楼、写尽淳化河，倒比杜牧的“二十四桥明月夜”更传神。茉儿欣赏着，冷不防有人在后面咳两声。

她一回头，见子峻已换上干衣服，青衫青帽，更显器宇轩昂，她心跳加快，却仍大方的说：“任公子学识渊博，想必是个才子，怎么没有入朝为官呢？”

会问这种话，表示这女孩出身不凡！而听到佳人称赞自己，子峻难免得意又带点谦虚地说：“说渊博不敢，为学之道无涯，我要读的书还多着呢！‘才子’两字，也不过是浪得虚名，要等明年赴京赶考后，才能一展多年苦读的成果。”

赴京赶考？这么说，任子峻有可能中殿试前三名罗？

如果状元是他……不！即使是不列一甲，只在二、三甲，若能招为夫婿，不也是如意郎君吗？

茉儿的脸蓦地红了起来，差点错过他的问话。

“还没请问姑娘芳名？怎么会一个人在河上泛舟呢？”子峻问。

“呀！那船夫……他不会有事吧？”茉儿这才想到那跌落河中的倒霉船夫。

“这儿的船夫都习水性，大湖都不怕了，何况是条小河渠。”他爽朗的说。

“我还没问你为何要抢船呢？”她问。

子峻正要解释时，任良从屋外进来，甩掉遮雨藤席说：“好在有这场雨，才能洗掉我浑身的马粪味。”

子峻笑着说：“那几位官爷出城了吗？”

“早出去了！”任良回答，“严嵩家那几个狗腿还弄不清楚情况，在城内团团转，想找那已经不在的马。”

茉儿一听到自己爷爷的名字，人微微僵住。

此时，任良也注意到窗边有位姑娘，他瞪大眼。这屋内除了老鲁妈和几个洗衣妇外，还没出现过女人，而且是年轻标致的，事情有些奇怪喔！

子峻用眼神警告他，表示此位姑娘虽做村姑打扮，却不是可以唐突之人。

任良感到一头雾水，耸耸肩，只好到后面去清理手脚。

“严家的人怎么了？这和你推开船夫，划走我的船有关系吗？”茉儿急急地问。

“当朝首辅严合老，你知道吗？”见她点头，子峻又说：“他的孙女儿行经淳化，却假公济私，吃地方的、用地方的不打紧，还把要报军情及押解犯人的马匹都占据，耽误了人家的公事。我呢！就是去夺回那些马，让该用的人用，所以才被会追得满街跑，还抢了你的船。”

茉儿的心陡然冷却下来，脚如石块般重。怎么和严武说的不一样呢？她是很不想打扰官府，但严武说这是应该的！而她向来不管一些琐碎之事，全由老仆打点，这也是严家的规矩，谁知却妨碍了公务进行，反让地方人士诟病？

她可不想让自己的一时失察，坏了爷爷首辅的名声，更不愿教任子峻以为严家小姐都是骄蛮任性、不可理喻，因为她直觉，他将是她生命中一个非常重要的男子。

“我想，严小姐绝对不会如此不讲道理的上定是受下人的欺瞒……”她试着说。

子峻一想起立于石阶上女子那张俗艳的脸，不禁冷笑道：“我可不以为然。”

严家的种种，只会坏了眼前的气氛，于是，他转变话题说：“姑娘算是任某今日的贵人，还不知该如何称呼？家住何处？”

出了这糗事，自然不能说自己就是那严小姐，所以，茉儿支吾地道：“我叫茉儿……茉莉的茉……”

“茉儿。”他微笑地喃念一声。

这一声念到了茉儿的心坎里，她轻声地说：“雨停了，我也该回去了。”

外头两歇雾散，阳光破云而出，在水面洒下一片金光。

子峻有种形容不出的不舍，但礼教告诉他，男女授受不亲，茉儿不是青楼女子，他们之间的相遇，已足够造成闲言闲语了。

既然人不能留，他只有说：“我送你。”

茉儿的心情极为矛盾，想时光停驻，又望速速远离。

水波轻荡的河面，还不是她能操舟处，于是，子峻又成为她的撑篙人。

两人目光相接，茉儿忍不住问：“你明年春天，一定会到京城应试，对不对？”

“我没有道理不去。”子峻回答。

“我希望你能金榜题名，高中状元，我相信以你的才学，天下无人能敌。”她热切地说。

“姑娘太抬举我了。”子峻很纳闷她的器重，但又迷醉于她明眸之美，接下去说：“但愿任某能够不负姑娘的期望。”

这多像张君瑞和崔莺莺的对话呀！茉儿恨不得身上有什么王佩钗环之类的信物可以为证，可惜她村姑打扮，素面示人，连只手镯也没有，而且，私相授受，太过大胆，只怕子峻也会看轻她。

他们最终还会再见面的。茉儿笃定地想。

乌篷船又回到吹箫处，河岸原来的船夫一见到他们，就朗声大叫，“我的船、我的船！”

茉儿怕众人发现她的身分，于是趁着一阵混乱时，弯到一棵大树后的巷弄中，匆匆回到已慌成一团的驿站。

“姑娘……”子峻应付完船夫，左右寻找，却不见佳人的踪迹，他转头问船夫，“坐你船的那位姑娘到哪儿去了？你知道她住在什么地方吗？”

“我不知道哇！她是半途叫船，说要逛逛，我只认银两不认人的。”船夫说。

子峻走到大街上，又绕回河畔，跨了几座桥，却全然不见茉儿的踪影。

他站在原地，觉得有些莫名其妙，像撞了邪神似的。

但更教他气馁的是，除了“茉儿”两字，他甚至不知道她姓什么。

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茉儿一回到驿站，就立刻把严武喊来，发小姐威地怒责他一顿，不但食宿付钱，自雇车马，还赏了厚银给驿丞、士卒及服侍的丫环、老妈子，一扫前日苛待的印象。

她更不准官府再追究偷马贼，或者查办那几个赶着办事的官爷们。

因她而被打得遍体是伤的小萍，除了赠金养伤外，因其忠厚，还被茉儿提携为身边的丫环，进入北京人人可望而不可及的严府大宅。

小萍的家人自是拿了一笔财物，千恩万谢。

后回京的路程，茉儿都小心的盯着，绝不占公家一点便宜，反而叫严武一路打赏，惠泽接待的人马。

可怜的严武，这回偷鸡不着蚀把米，非但没有赚到严莺拨下的那此些钱，自己还倒贴了不少。

不过，心疼归心疼，回到北京，凡贿赂、关说、建屋、斋祭……只要找上严府的，他都可以狠狠的大捞一笔，本金加上利钱，连滚好几倍，数都数不完。

对于孙小姐幼稚的行为，他就担待点，不过是个没见过世面的小女孩嘛！以后她自然会明白，严阁老的这一块招牌有多好用，有时还好过圣旨呢！

另一头，仍在淳化城的子峻，有好几天都在大街小巷中打听茉儿的下落。

“没有了，我连怡香院都搜过啦！现在全城的女人看到我都躲。”任良夸张地说。

子峻愣愣地坐在天步楼中，看着湖光山色，他突然说：“阿良，我们是不是遇见狐仙了？”

狐仙的说法，在大湖一带谣传甚多，无论是坊间的话本、说书弹唱、士子醉语，都曾提到狐化的佳人。

子峻在松江府守祖母墓，方才到淳化，并未受此风影响，至少他在别墅内苦读，夜深人静时，除了任良的打呼声外，什么都没看见、听见。

“极有可能喔！那姑娘是有狐仙的妖媚。”任良兴奋地说。

“胡说！”子峻没好气的斥责他。

因为心头徘徊不去的牵挂，他放下策论，研丹青画起记忆中的茉儿。如一朵茉莉，净白而秀丽，坐在一艘小舟中，眼带期盼，欲语还休，诉不尽的过去和未来。

“茫茫天步，湖山漠漠……”他提了这几个字左右上角，却不知该如何接下去，只好罢住。

“子峻庆申年淳化遇茉儿”。这是他在左下角的落款。

读书那么多年，大半是因为光耀任家门楣的重任，他个人还没去想太多千锺粟、黄金屋或颜如玉的问题。

如果金榜题名后，接着的是洞房花烛夜，而他的颜如玉能够像茉儿一般，不也是人生一大称心之事吗？

他想起茉儿盼他高中时的殷殷神情，隐隐透露着许多玄机。

是不是他榜上有名，就能再见茉儿呢？

太荒诞了！这甚至比狐仙的传说还更缥缈无稽！

春闱会试在即，他绝对不能让自己胡思乱想、走火入魔了！

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第三章结亲

下水流，泗水流，

流到瓜州古渡头；

吴山点点愁。

思悠悠，恨悠悠，

恨到归时方始休；

月明人倚楼。

--白居易·长相思

嘉靖四十年，岁次辛酉。

春，北京。

正是清明时节，但京师不同于江南，不见牧童吹笛，也不见细雨纷飞。虽是如此，春意仍弥漫，楼宇粉墙，及远远的大内琉璃瓦，都笼罩着一层明媚的柔高气息。

京城的人也不一样，因为今年是恩科会试，各省的士子，以举人及荐举的身分，约有六、七千人赶考。这庞大的数目，除了像子峻有家可住的之外，大都集中在各同乡会馆一带，增加了许多热闹。

会试三场已过，只录取三百人次。发榜那日，万头钻动，有人雀跃、有人哀叹，各有各的心情。

今年的题目集中在“北虏南倭”破坏之后，种种休养生息的策论。子峻的长兄子峰带兵大同，专对付俺答，所以家中不时有消息传来；再加上子峻刚从江南来，熟知倭寇动向，便以他纵横的文笔，由均田、择吏、去冗、辟土、薄征等各方面，洋洋洒洒地写上一大篇。

他很有自信，榜单上一定少不了他的名字。

果然，中了会试，接着要等皇上钦点的殿试，然后分出名士，考试才算真正完成。

殿试一甲的状元、榜眼、探花，是全国前三名，一举闻名天下知，也是士子寒窗苦读、梦寐以求的。

那种出身就是不同凡响，所以，子峻虽以父亲职位可以庇荫保荐做官，就像很多六部官员的子弟一样，但他喜欢自己努力得来的挑战，由秀才、举人到进士，一步步上来，尽管有些固执，但也因而受到乡亲父老的称赞，认为他正直耿介，前途必大有可为，状元梦也指日可待。

今早，任礼部侍郎的任传周又再一次交代儿子，“殿试那么多篇文章，文笔好很重要，但要名列前茅，则要看书法，字迹工整画一者最吃香，所以，这几日你务必要多练字，不可以闲散。”

但子峻不是那种习惯临时抱佛脚之人，当别的士子正在苦练翰林院最爱的馆合字体时，他偏偏跑出去逛，想清清自己埋在四书五经八股文里的脑袋。

他先到会馆找朋友，朋友不在，便迈开脚步到城南的廊房一带。那儿有好几条街，是市集店铺围聚之处，天天人来人往的，好不热闹。

子峻对绸庄、药铺、米店……都视而不见，他感兴趣的只是几座书坊，偶尔到茶馆去听听说书，并没有一些京官子弟的玩乐恶习。

子峻来到一家“紫书棚”中，打算先看看有没有新鲜东西。他收集了一些珍藏书，有的是旧日绝版、有的是枣木绣梓的精品，若看到名笔、名砚或上好纸笺，他也不会错过。

然而，这嗜好也很昂贵，有时一套名书，可相当于三、四十石米的价钱。所以，一个不小心，就很容易成了玩物丧志，反而得不偿失。

依他父亲俭省的习惯，书仍用手抄，一本本的下去，自己也可以增加更多的学识。

走出“紫书棚”，天忽然下起雨来，春雷响动，街上的人纷纷跑散，子峻也暂避到一家小茶馆，叫了几样炸糕、豌豆黄等京城小吃，啜饮着茶，暂解饥饿。

茶馆掌柜见生意上门，忙叫里面的瞎老头和他的孙女银花来为大伙唱几段曲儿。

银花约十七、八岁，梳着双飞燕的松髻，身穿窄腰的扣身衫，那眉眼竟有几分像茉儿。

不！其实并非真的像，银花哪有茉儿的清丽和贵气呢？只是，这近半年来，每当看到年轻女孩，他就不由自主的想到那个神秘来去的茉儿。

他满二十三岁了，幼时曾与徐家表妹订婚，但表妹命薄，十四岁便病亡，他拈香拜过，却没有印象。

以后，父亲也替他积极物色过，但大哥娶妻、祖母过世、考乡试，一件又一件的接踵而来，竟让他无暇论亲，最后，想说干脆等他取得功名后，再一起办妥。

子峻并不心急，还觉得没有妻室才能了无牵挂地四处游历，而身在江南，与朋友交往，难免会与名妓唱和，那是流行的附庸风雅，尤其他有才子之名，想当他的红粉知己，藉机提高身价的花魁倒也不少。

但他不喜欢这种无谓的牵扯，常走得潇洒，令人怨他无情。直到遇见茉儿，经过半日的相处，他才明白，一个人可以在自己的心版上印得如此深，彷佛她一直就存在在他的生命里，即使是诗词也写不出这种无以名状的感受。

她很在乎他中状元与否的事，有没有可能她会出现在北京城呢？

喝完一壶酒，子峻付钱要离去，任良突然匆匆走进店里来说：“少爷，总算找到你了，舅老爷那儿有请呢！”

舅老爷就是徐阶，他入阁干预机务已经多年，因擅写青词，颇得皇上喜爱。不过，内阁中有个严嵩，徐阶位在他下面，每日都得小心翼翼的唯诺附从，深怕有个得罪会脑袋不保。

但子峻也明白，徐阶是深藏不露，假如扳不倒严嵩，也会耐心地等到他死。

徐阶是这次会考的主监官，前几日，子峻才以门生的名义拜见，今日急匆匆的找他，又为何事？

子峻不敢耽误，直接到徐府。总管在门口就迎着他来到大厅，发现父亲竟也在座时，他的内心立刻蒙上一层阴影。是不是他试卷中痛斥时下弊病的用词太直，所以出了问题？

他向两位长辈问过安，便恭谨地站在一旁。

徐阶开口说：“今天叫你来，实在是发生一件事，恐怕要叫你委屈一下了。”

“什么事？是我的卷子惹祸了吗？”子峻忧心的问。

“不！你的卷子好极了，诗赋议论都是上乘，弥封阅卷时，大家都啧啧称奇。一开封，竟是你！真不愧是我的外甥，光耀了松江府，也给足了我面子。”徐阶顿一下又说：“问题是，我们就怕你写得太好了。”

“怎么说？”子峻完全不懂，眉头忍不住皱了起来。

“事情是这样的。”徐阶语气沉重地说：“今天严间老忽然临驾礼部，要求观阅试卷，并问有哪个士子是特别出类拔萃的，说他的小孙女已到当嫁的年龄，想招今科状元为女婿。”

严家小孙女？子峻立刻想到淳化驿站中那俗不可耐的女子。哪个状元娶到她，还真是倒了八辈子的楣。

“严合老上回对会试亲自关注，是九年前的事了，那一年，他是为大孙女择婿，偏巧试卷最好的三位士子都有妻小，可他却为一己之私，硬把排名中等的袁应枢举拔到前三名，弄个探花，很多人不服，但也敢怒不敢言。”任传周进一步解释。

“这不是枉法循私、公然舞弊吗？”子峻略有听闻这事，士林之人都很瞧不起袁应枢，但由长辈嘴里亲口说出内情，这还是第一次。“皇上怎么会允许他这样违法乱纪呢？”

“皇上自深居西苑以来，殿试已成为一个形式，只要严合老插手，他点谁就是谁，皇上都不管。”徐阶摇摇头说：“此时已无关文章的好坏了。”

子峻把话听进心里，琢磨一遍才说：“舅舅的意思，是要我心里有数，这一科我是没机会中状元了？”

“不！”徐阶很快地回答，“我就是怕你太出风头，反而中了状元。”

子峻有些糊涂了，他看了舅舅，又看看父亲。

“我一明白严间老的意思，就故意撒下你的试卷，所以！他挑了三个，还没看到你的。”徐阶停下来喝口茶。

“但殿试就藏不住了。”任传周接着说：“到时，他若点你为状元，你就注定要当严府的女婿了，因此……你舅舅和我商量，请你殿试时出五分实力就好，书法别太引人注目，在严家的势力下，你有个二、三甲的庶吉士就够了。”

子峻愣住了。这真是滑天下之大稽，他从四岁启蒙，努力读书，熟背一切经史子集，勤练诗词八股、无数篇的策论、数不清的五言八韵，夜以继日的，二十年来，为的不就是这最后的一试吗？

如今，他们却叫他把这毕生奋斗一半都付诸流水？

钦点一甲，名扬海外，是所有士子的梦想，直入翰林院，内可登内阁，外可为封疆大臣，如鹏鸟般一飞冲天。

二、三甲庶吉的待遇就差一些，光环也明显的缩小了许多。

他怎能甘愿就此放弃呢？这是污辱人的不战而降呀！

“不！我不同意，那是懦夫的行为。”子峻义正辞严的说：“我中了状元，偏不娶他孙女儿，他又能如何？”

“就是因为他能‘如何’，我们才担心呀！”任传周语重心长的说：“严家残害忠良，手段之毒辣，你都亲眼见过的。”

“你仔细想想，你愿意娶严家的女儿，成为奸臣一党，让人不齿唾骂吗？”徐阶问道。

“当然不！”子峻咬着牙说。

“再想远一点，严家多行不义必自毙，只要严嵩一死，严家必倒，到时，成为过街老鼠，身为女婿的任家极有可能会被牵连，甚至同罪下狱，那不就太冤枉了吗？”徐阶说。

“子峻，你舅舅考虑的事，并非杞人忧天。”任传周忧心的说：“我们还是避开严家这淌浑水比较安心。”

“至于功名，将来有得是，即使是庶吉士，若表现优秀，想入翰林及内阁，仍有机会；再说，有我这个舅舅在，总不会委屈你太久的。总之，事情要往长远大局着想，而不是争眼前的一时之气。”

两位长辈都如此说了，子峻显然已没有选择的余地。

那夜，他辗转无法成眠，内心愈想愈气愤。

考试不能考好，只能故意考个次等？这是闻所未闻之事！也只有这种君主昏庸、贼臣乱政的时代才会荒唐至此。

人人满嘴孔孟，为何世道竟会日益沉沦呢？

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殿试一甲出炉，红榜上记着--状元傅承瑞，榜眼童大祥，探花陈衡。

茉儿坐在妆台前，玛瑙玉梳旁是那张红笺纸。她愁眉不展已有一炷香了，内心一直无法释怀。

怎么会这样呢？上头没有她期盼的名字，那日夜思念的人，到底有没有进京赶考呢？

虽然只是萍水相逢，两人也没有正面的承诺，但他不是说不会辜负她吗？就冲着这一句话，在回京的半年里，她每每拈香祈愿时，第一个想到的就是他，祝福的也是他。

像失了魂一般，天步楼那短暂的相聚，占满她整个心田，让相思的种子也慢慢成长茁壮。

任子峻，你到底是中或没中呢？

“小姐，时辰到了，我们也该走了。”小青走到她的身旁催促道，“哎呀！老夫人给你那么多首饰挑选，你怎么一个都没戴上呢？”

铺着软黄绸的漆盘上放着各色的镯钏、金花、耳坠、头箍、戒指……金光闪闪的，好不美丽。

“我都不要，拿下去吧！”茉儿摇头说。

小青无奈的端着金盘走开。

茉儿朝镜子弄齐发鬓，眼微一偏，看见小青私下在动手脚。

“小青！”她站起来，厉声问：“你又拿什么了？”

小青吓了一大跳，满脸通红的取出口袋里的一支金折丝小钗，紧张的跪下来说：“小青该死，我……我一时之间又忘了，就顺手……请小姐别罚我……”

茉儿叹一口气。自从淳化的驿站事件后，她的心眼像突然开很多，人也长大不少；回到家后，以前从没注意到的事，都自然而然的传入她的耳目。

严家的奴仆确实刁蛮，即使她身边的丫环、老妈子，只要有机会，衣裳、珠宝、香料……等束西，就一一往家里搬。

她第一次抓到小青时，小青还哭着说：“严府人人都这样嘛！反正老爷有钱，咱们下人贪点又有什么关系呢？”

“你们的行为不只是贪，还是窃盗！我不管别人怎么样，在我的院子里就不许。”茉儿又说：“你们想要什么尽管开口说，年节时我也会有厚赏，是你们的就会有，但不许偷！”

大家私下传着，说她变了，不再是从前那个天真无知的娇娇女，她现在厉害到背后都彷佛长了眼睛，谁的手不干净，绝逃不了她的责罚。

可是，多年来的积习难改，连小青都忍不住触犯了好几次，这一次，茉儿不愿再心软了，“这是第五次了，罚你下个月的俸。”

小青脸一白。她铁定又要挨父亲的骂了。唉~~在小姐这儿捞不到好处，只有往别的地方多挖一点了。

茉儿披上彩锦背心，由侍女提着灯笼来到大院前厅。贴身丫环她只让小萍跟着。小萍是她由江南带回来的，不会扣索钱财，心地实在，也是她目前稍能信任的人。

今夜，严府宴请新科进士，包括最风光的一甲前三名，茉儿必须在他们三人之中，选出自己最中意的郎君。

她的步伐有一种对命运不愿服从的沉重。

为了这场盛宴，严府早已张灯结彩，大大的红布幡上写着状元、榜眼和探花的大名。他们穿著御赐的袍服和礼帽，骑着御赐的马上息气风发地游行北京城，受群众的景仰。

更幸运的，他们之中有一人即将成为严府的东床怏婿，女主角还是有名的云里观音，富贵美人都兼得，十足的欢喜跃龙门。

热闹的筵席上，各大官员和新科进士谈笑不断、把酒言欢，谁都没注意到，在几座连着的大理石屏风后，有严家的女眷正透过镶嵌着树石花卉的缝隙，对这些年轻新贵评头论足着。

严老夫人欧阳氏躺在白玉软榻上，脸色不是很好，茉儿轻捶她的腿说：“奶奶，您不该服那些丹药的。”

“有什么法子呢？你爷爷上回丹毒引发的痔疾还在流血，我得代他吃呀！”欧阳氏忍着全身的痒说。

“您和爷爷年纪都大了，实在不宜试那些药。”茉儿仍是不赞同。

“傻孩子，吃对了可是长生不老呀！”欧阳氏笑笑说：“何况这都是皇上恩赐的，皇上要我们替他试药，他也只相信你爷爷，而皇上是一国之君，我们做臣民的就要为他尽忠。就是因为你爷爷全心护主的心，才会长久得宠信而不衰，严家的富贵也是得来不易的。”

这些话，茉儿以前绝对会当作耳边风，但现在却都牢记在心底。

“茉儿，来瞧瞧！那个传状元可是一表人才哩！”

一干众女眷纷纷喊她，包括父亲的妻妾和两位嫂嫂。

“快去看呀！”欧阳氏推推孙女儿说：“当年你姊姊严莺也是这么挑中你姊夫的。”

结果，姊夫不如想象中的有才有德，常一副窝囊相，男人气魄不够，令姊姊气愤不平，最终，两人反而成了怨偶。

她期盼中的恩爱夫妻，绝不是如此的，她觉得两人应该是心意相通、款款深情、只羡鸳鸯不羡仙，就宛如……

她的心飞到天步楼，任子峻的温柔笑语彷佛仍飘散在耳畔。

“茉儿，快来，你是今天的主儿呢！”大嫂拉她的手，往一朵花心的洞向外看，“那个坐在爷爷右下首的，就是你的状元郎，再下去的是榜眼郎和探花郎。你中意哪个？看起来都很年轻英俊，妹妹好福气呀！！”

再年轻英俊也都是陌生人，走不进她已被填满的心里。

茉儿不想再看第二眼，却被二嫂硬挤着脱不开身。

她正要生气时，眸子一转，在离核心的另一角，一张熟悉的脸蓦地映入眼帘，那不是梦里寻他千百次的任子峻吗？

他穿著二甲庶吉士的仕服，脸上毫无笑容，写尽失意，是没中状元，有怀才不遇之叹吗？瞧着他那个样子，真让茉儿心疼，直想过去对他说：“不要难过，我才不管什么状元郎，我就选你！只要你成了严家女婿，这儿没有人会胜过你，最显贵的也将是你，我不会看错人的。”

茉儿找到意中人后，心情顿时大好，脸蛋也散发出美丽的光彩。

这时，任职于锦衣卫的大哥严鹄走进来问：“如何？此科的士子，都没让妹妹失望吧？”

“看她的表情，像偷吃了蜜般喜孜孜的，八成是心意已定了。”欧阳氏说。

“让我猜猜，”严鹄想了想，说：“那一定是咱们才高八斗的傅状元罗！”

茉儿摇摇头。

大家一愣，接着又猜童榜眼和陈探花，但都得到否定的答案。

严鹄不耐烦的说：“你是在胡闹吗？不是他们三人，到底是谁？”

茉儿不能明言淳化的一段奇遇及心有所属，只叫大哥到洞前，指着说：“在左边的第三根石柱旁，那戴着青纱帽的男子，全场就数他最正襟危坐，别人狂欢他冷静，妹妹看他最具将相之貌，必是国家楝梁。”

“嗯！若没看错，他是礼部任侍郎的儿子，为人向来狂傲。”严鹄皱着眉说：“但他仅仅是二甲进士呀！”

“我才不管什么一甲、二甲，反正我就是看他顺眼！”茉儿虽脸红心跳，但仍坚持地说。

欧阳氏被众人搀扶着，由里向外看。子峻是在场唯一满怀委屈的人，神色难免郁郁寡欢；但看在欧阳氏的眼里，那是沉稳内敛的表示，比起来，连最看好的傅状元，都显得轻浮了。

“茉儿还真有眼光。”欧阳氏笑着说。

有了老夫人这句话，茉儿如吃了定心丸，人一欢喜，就忘了形地说：“奶奶，他真的很与众不同，对不对？”

“你这丫头，羞不羞呀？”欧阳氏调侃道。

几个女眷全围着茉儿取笑，害她想再多看子峻一眼都没有勇气，只有把在厅堂上那孤傲不群的他默默地放入记忆中，和天步楼潇洒自在的他合在一起，成为甜蜜的萦回。

严鹄脑袋一转。对了！这家伙还是次辅徐阶的外甥，其实家世并不比傅状元差，茉儿若喜欢，也不失为一段好联姻，只是不知道……

“不知这位公子是否有妻室了？”有人突然说出严鹄心里的疑问。

茉儿的笑容一下子消失了。这想法太可怕了，长久以来，都未曾进入她的心思。不！任子峻一定不曾婚配，若他有妻子，绝对不会与她在天步楼倾心相谈，并牵扯出淡淡情丝，引得她半载的期待与思念……

她相信他，并且相信自己，老天爷不会这样捉弄她的。

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山如此高远，青草在春雨洒过后猛地抽长。子峻夹跨着肥马，劲蹄踏地的往前直冲，想冲向天边，一洗心中那累积的怨气。

严嵩贼，误我国家、误我前程！

鞭一扬、马一跃，他几乎被摔落地。在大转一圈后，看见他的朋友，也是今科武进士的郭谏臣一路奔来。

两匹马相遇，郭谏臣勒住缰绳说：“这畜牲也是有灵性的，你拿它出气，它也会抗议。”

“不错，连畜牲也不想被当作奸臣。”子峻冷笑道。

他们沿着京畿外的荒林走着，子峻对着空旷的林子说：“这里曾是元朝的大都，是辉煌的大汗之城，所有的盖世武功，终究灰飞烟灭，我又何必挂念这小小的名利呢？”

“名利虽要看开，但想想，傅承瑞、童大祥和陈衡的才学都不如你，却因严嵩喜欢，皆能荣登金榜。明白的人，心里如何能平呢？”郭谏臣叹口气说。

“算了！有严嵩当朝，我甚至连这庶吉士也不要了，或奇Qisuu.сom书许独自去云游四海还快乐些。”子峻不禁仰天长啸，“屈之折之，百岁莫赎；不屈不折，云飞九霄！”

“好个不屈不折！干脆我也丢掉这武进士的头衔，和你游天下去！”郭谏臣豪爽的说。

他们尽情的说着，对着逝去的大元朝抒发心中郁积的垒块！

远远地烟尘滚滚，尚未走近，就看出是任良。子峻心中一紧。又有什么事了吗？

任良没下马，直接就说：“少爷，快回家吧！舅老爷到府里来了，好象很急的样子。”

舅舅亲访，可见事态严重，难道他写差试卷还不够吗？

子峻二话不说，立刻策马驰骋回京城。

徐阶的软轿已停在中庭，商议地点不在大厅，而是在任传周的书房，表示事情极为机密。

这一回，不但徐阶和任传周在，还有任夫人徐氏。

子峻仍依礼拜见，但渗着汗水的脸已布满焦虑。

“子峻。”徐阶的面色比以往都凝重，“我不知道该怎么开口，但似乎祸事临头，躲也躲不过了……”

看徐阶讲不下去，任传周便接着说：“严家晚宴那日，待嫁的严小姐，状元、榜眼、探花全看不上，偏偏就挑中你。严阁老今早在西苑已正式向你舅舅提亲，有意结这门亲事。”

对子峻来说，这无异是青天霹雳！为了躲严小姐，他委屈的不夺一甲，结果，将一甲拱手让人后，仍避不开严家小姐的纠缠。他前世到底是造了什么孽，竟成雪上加霜的双输局面？

“不！我绝对不同意！即使要杀头，我也不会当严家的女婿，士可杀、不可辱，要我与好臣攀亲做戚，我宁可死！”子峻咬着牙说。

“别恼成这样。”徐氏看他刚骑马回来；又气急攻心，忙安抚道：“我们大家也都不同意，严家小姐的霸道是出了名的，我们任家哪伺候得起？方才你舅舅也想了几个办法，其中一个就是你快找家姑娘纳采成亲，到时木已成舟，严家也莫可奈何了。”

“真要这么做？不能直接回拒吗？”子峻皱着眉问。

“拒绝严合老？”徐阶无奈的摇摇头，“他那人心眼儿多，又歹毒，要是惹恼了他，可是仅有家破人亡一条路啊！”

子峻很清楚，尽管心中有恨，也不敢吭声。

“现在问题是有哪家姑娘肯临危下嫁，救我们任家呢？”任传周为难的说。

这可真难了！这时局，有谁会拿着头去和严家抢女婿呢？所以，此事务必得快，要在消息尚未放出前迅速行动。

他们第一个便想到吏部左侍郎高瑜的女儿高幼梅。

任高两家原在两年前走过媒婆，当时幼梅十五岁，若非子峻的祖母去世，媳妇说不定早就娶过门，也就不会有今天这场灾祸了。

事不宜迟，当天，任家父子连夜避人耳目的偷偷来到高府。

两方辟室会谈，高瑜一知他们来意，立刻白着脸说：“不、不！严合老选中令郎为孙女婿，已在六部传开，我有胆也不敢和他争呀！”

“这也不是争，我们两家早就谈过婚事，只是一延再延，想等小儿取得功名。”任传周恳求地说：“只要我说小儿和令媛已有煤聘，高兄不予否认，就算是我任家的救命恩人了，我任家几十口人都感激涕零呀！”

“任兄，我们是同科出身，情同兄弟，照说没有袖手旁观之理，可对方是严府，你也明白，我真是怕啊！实在不知要如何帮你……”高瑜长长的叹口气。

“高兄，不过是借你一句话。小犬虽不才，但也相貌堂堂，以前也是高兄夸过多次的，你忍心让他落入严家之手吗？”任传周又说。

“我是很喜欢子峻，作梦也想要他当女婿，但……这好为难……”高瑜仍是犹豫。

任传周忽然拉着儿子，扑通跪下，“请高兄救我们全家的命吧！”

“高世伯，子峻的生死，就在您的一句话了！”子峻被父亲的举动吓到，也不得不开口。

烛光跳动中，一人站着，两人跪着，这场面好荒谬，令子峻心中的屈辱又更深一层。曾几何时，他这松江府才子连娶个妻子都要双膝下跪，贬抑自尊的求人怜悯？

此刻，他真想拂袖而去，管他风、管他雨、管他严嵩的气焰高过天，他根本不想娶严家小姐或高家姑娘，大不了，和尚庙也能纳人，不是吗？

他正要扶父亲站起，放弃这苦苦哀求，高瑜忽然点头说：“好吧！我向来爱子峻的才，为了他，我就赌了，我们两家从此休戚与共、祸福相依。”

“高兄的大恩大德，我没齿难忘！”任传周激动地说。

子峻的感谢却说得极为勉强，他一向心性高傲，但打击一直来，逼他不得不折辱自尊，此刻，功名及妻子都像是他人生中的一场噩梦。

这些委屈，让他失去了豁达，恨意只有愈来愈强烈。

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欧阳氏皮肤溃痒的症状，在吃了解毒丸后，仍没有好转的迹象，偏偏身体有恙，心也烦，她在三面开的厢房中静坐着，旁边是媳妇左氏，正叨念着--

“据世蕃说，任家和高家的那门亲事，原来是没有的，锦衣卫都调查过了，那分明是冲着咱们严家而来的。世蕃说，不结就不结，有何希罕，咱们茉儿有多少人抢着要，还怕嫁不掉吗？不过，就是咽不下这口欺负人的气，非给任高两家一点教训不可……”

欧阳氏摆摆手，要她住嘴。

不远的曲廊处，茉儿在阳光下坐着，望着灿烂开放的牡丹及杜鹃，嫩红的脸上带着神秘的神情，一会又悄悄地笑了，这分明是女孩儿思春的样子。

她的一颗心完全在任子峻身上了。

再远处，是青蓝琉璃瓦，皇上赐盖的，可见严家蒙受多少思典呀！欧阳氏想着自己初嫁时可不是如此，当时，严嵩只是一介寒士，为人木讷拘谨，但皇上偏偏喜欢他这份慎言的脾气，不断的提拔他、重用他，最后甚至以他为耳目，给予完全的信任。

人发达了，毁誉也就跟着来，斗到不是生就是死的地步。严家所做的，不过是皇上要求的，但大臣屡次认为严嵩没尽到劝戒之责，弹劾攻击样样来，不置之死地似不甘心。

为人臣自然是皇上的旨意最重要，不是吗？

欧阳氏比较忧烦的是严世蕃。一个独生儿子，也真宠溺得过分，但已是大人，想管也管不动，好在小错不断，大过却无。此外就是茉儿，她唯一放心不下的小孙女。

茉儿水葱似的人儿，比姊姊多了一份纯真和深情，总希望她能有个满意的归宿，嫁给自己真正喜欢的人。

欧阳氏差使着丫环唤茉儿过来。

茉儿穿著新做的长衫，粉雕玉琢的，极惹人怜爱。

欧阳氏故意说：“瞧你魂不守舍的模样，天天就只想着自己要做新娘子了吗？”

“奶奶，我才不想那事呢！”茉儿脸蛋通红地反驳。

“哼！还辩。”欧阳氏笑说：“你就指名着要任家公子，万一人家娶妻或订亲了呢？”

“他才没有呢！”茉儿发现自己有点儿失言，忙又说：“我相信他没有。”

“看一眼怎么准呢？万一他有呢？”欧阳氏试问。

茉儿以为大伙是在逗她，因此故意说：“若他已有妻室或未婚妻，我就不嫁，反正别人我都看不顺眼，宁可当个老姑婆陪奶奶住。”

“胡扯！奶奶哪能陪你一辈子？”欧阳氏笑着说。

茉儿半正经地回答，“奶奶若不陪我，我就削了头发，出家当尼姑去！”

“瞧！愈说愈没规矩了。”左氏望着继女说。

“茉儿是实心，哪像你们的心都是虚的，没句好话！”欧阳氏骂骂媳妇，再拉着孙女的手说：“你真的非任子峻不嫁罗？”

“我没这么说。”茉儿蹙起眉心、咬着下唇，“我是说，要嫁就只嫁任子峻，其它人都仅仅是讨人厌三个字而已！”

这下子，女孩儿家心里的话已再清楚不过了。

茉儿被表姊妹带去放风筝后，欧阳氏叫丫环关几扇窗防着潮气，再对左氏说：“世蕃确定任家和高家的亲事，是在咱们之后才定的？”

“锦衣卫的报告错不了的。”左氏说。

“那我们得争这个理，茉儿是皇上封的‘云里观音’我不信京城里有谁比她更好。”欧阳氏也有些不悦的说：“我倒要任家明白，能娶到我的茉儿是天大的福气。”

“这……就非得便宜任家吗？”左氏说。

“你没看见茉儿那个笃定的样儿？她那妞儿虽性情好，但脾气倔时也不得了，她要任子峻，就替她找任子峻吧！”欧阳氏说完，连咳了好几声，“她和你们都是不同的。”

怎么个不同？左氏撇撇嘴，她可看不出来。

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子峻在众庶吉士中，很幸运地被选入翰林院，虽然不似﹂甲为正式编修，但他的实习身分晚个三年或许就会改变。

这主要原因是他在国子监读书时，表现良好，很多人明白他名列二甲，是为“失常”加上他是次辅的外甥，又暗传是首辅的准女婿，没有人敢怠慢。

子峻一心熟悉新职务，完全没注意到四周的诡异气氛。

一个泥泞的雨天，他回到府里，也没留心到来为婚礼筹措的布商裁缝全解散了，左边客厢房内漆黑一片。走进大厅，只见父母愁眉不展，大嫂和弟妹都借口回避。

徐氏拿了一份红帖给儿子说：“这是高家退回来的，说……八字不合。”

子峻愣住了。莫非整个事情急转直下，他结果还是白跪一场？

“借口而已。”任传周说：“锦衣卫找到高大人，说他手下有一笔税收不清楚，要送查，就知道是谁在搞鬼了。高家再不退婚，明天就会莫名其妙的被送进大牢，我们不能怪人家害怕得急急撇清。”

“天呀！姓严的真是欺人大甚了！”子峻双手握拳，恨恨地说：“他们到底要把我怎么样？”

“就是要你娶严家二小姐。”徐氏无奈地说。

子峻又想起在淳化的惊鸿一瞥。他怎能和那种粗蛮俗气的女人过一生呢？他突然跪下来说：“事到如今，请爹娘允许孩儿剃发为僧，免得为家中带来大祸。”

任传周叹口气说：“这也太慢了。”

徐阶取来另一个镶有华丽花纹的红帖，“严二小姐的八字已经送过来了。”

子峻打开一看，红笺洒金字--严世蕃次女，闰名严鹃，年十八岁。他直直瞪着那些字，像火烧似的，蔓延在天地四方，令他没有喘息的空间。

“这庚帖还是锦衣卫白靴校尉，护着宫里齐公公送来的。齐公公说，皇上曾赐严二小姐‘云里观音’之衔，也算是皇上的孙女，抗这庚帖，就等于抗旨。”任传周说。

“所以，你只有娶她一条路了。”徐氏忧虑地下了结论。

子峻欲辩却无言，他神情颓丧的走进雨里，仰头倾听苍天雷呜。

他竟成了严家的女婿？哈！哈！这世上还有天理吗？出家不行、死也不行，只能接收一个他厌恶的女人，还有一个他唾弃的仕宦之途！

也许，他其实不该进京赶考，不该求取功名！他脑中蓦地浮现茉儿那含情脉脉的眼神。她若知道他将成为一具行尸走肉，才子之慕，大概也只剩下嘲笑和怜悯吧？

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第四章门当户对

玉炉香，

红烛泪，

偏照画堂秋思；

眉翠薄，

鬓云残，

夜长衾枕寒。

--温庭筠·更漏子

严任两府联姻是今年京里的大事，虽然严小姐为何弃状元而就庶吉士，坊间有众多谣言流传着，但内阁首辅的孙女儿和次辅的外甥结鸾配，也堪称是门当户对。

这场婚礼隆隆重重地由夏天准备到秋天，却因严老夫人的身体不佳，一直往后延。

茉儿静静的等着，每天带着如作白日梦的笑容，待嫁的心令她愈来愈美丽！巴不得时光再走快一些，以期能和意中人朝夕相处，永结同心。

子峻却益发地严肃孤僻。这一年的遭遇，让他满腔的理想竟成磨人心胸的愤世嫉俗，放眼望去，前程只有黯淡无光，他多希望光阴停驻，婚礼永远不要来。

下了第一场霜后，人们以为严任两家喜事将延到明年春天时，欧阳氏急着看孙女儿完婚的命令，让迎娶日子迅速进行。

纳采、问名、纳吉礼都过后，就是发嫁妆。

以严家之财富，茉儿的陪嫁之物可以到几百台，那天，有许多百姓干脆关上店门，携老扶幼的来观赏这场热闹。

严世蕃的手笔自然没让大家失望，各种名贵器具、珍奇古玩、绸丝丽服、金银珠宝……都在天日下闪闪发亮，整整几个时辰队伍都走不完，让众人谈论了许久。

如此的风光，当一年后严家恩宠不再，大伙回想起这一天时，盛与衰，反而似不真实的幻象。

这是茉儿情绪的高峰，她也不管新嫁娘是要娇羞或啼哭不舍，就只是笑开一张甜甜的脸蛋，在细心的装扮下，更显美艳不可方物。

她已千百次想象自己和子峻的重逢，想他一定会万分惊喜的说：“原来严鹃就是茉儿，茉儿就是严鹃！”

“没错，虽然你没中状元，我仍然心系于你。”她将会如此回答。

然后呢？然后呢？

然后的事，王奶妈正在说哩！她左一个夫君为天、右一个夫唱妇随，还拿一些怪图片要她看，但她只看一眼就没兴趣了。

“若他要拆你的缠足布的话，就由他来，男人都喜欢呢！”王奶妈说得更露骨，还要拉起茉儿的裙子看。

茉儿把红绫鞋缩进去。她的脚没有姊姊缠得细秀纤小，因为奶奶熬不过她的哭闹，后来爷爷烦了便说：“只要是我家孙女儿，有谁敢说她是大脚婆？”

长大后，她还是有夜夜缠脚，但不很努力就是了。子峻会在乎吗？那次在天步楼，她还套上硬底鞋，完全如不缠足的村妇，他似乎也没在意呢！

上轿时，茉儿真哭了，第一次有些离家的伤心。迎亲人马浩浩荡荡的，除了任家的人外，还有严鹄和严鸿两兄弟领着锦衣卫来为妹妹助长声势。

北京城内当然是人潮汹涌，全挤在街道两旁围观。

茉儿凤冠霞帔、珠缀满头的坐在轿子里，又忍不住笑出来。

她偷掀右侧的小锦帘，瞥见皇城午门的一角，小青忙挡住她说：“小姐，新娘给人看到是不吉利的。”

茉儿坐直身子，无聊的把玩着头盖上她亲手编织的长流苏。

一会儿，她又由左侧的小锦帘向外看，只见有人站在屋顶上，在高扬的唢呐声中，小萍拿帕子遮掩说：“小姐，别急，姑爷就在前头，既威武又风度翩翩呢！”

茉儿放心地坐回去，任外头的热闹及轿中的寂静两相对立。

子峻一身大红的新郎袍，骑在御赐的白马上。哼！好个风度翩翩，他的确是快“疯”了，积了一“肚”子的气想翩翩高飞，永远消失不见！

有人说他抢尽了新科状元的风头，但真相他无法辩驳，除了父亲、舅舅，没有人知道他为避开这“风头”付出了多少代价，结果，厄运仍然无情的降临。

为什么严鹃会选他？有人说，严府晚宴那天，她由屏风后看中他，因为他长得最道貌岸然。天哪！他那是气愤，所以摆出最阴沉的脸色，没想到竟胜过那些逢迎媚俗的士子，这女人的眼光和想法的确有问题！只是……不会还有什么怪癖吧？

管她天怪地怪，逼他当新郎，却不能押他入洞房，她爱到任府住，就尽量住吧！他唯一能忍的就是视而不见，今晚他就来喝个酩酊大醉，暂忘他有个令人痛恨的妻子！

秋未，夜来得快，迎亲队伍到达任府时，已有成排的绛纱灯艳艳地亮着，在苍蓝的天空下，有种奇特邪魅的美丽。

茉儿算好时辰踏出轿门，绣金红鞋一触及红毯，严府那儿也开始欢宴，严世蕃当然趁嫁女儿的机会大肆酒肉一番。只有欧阳氏，揪着心口，想着茉儿这一夜将如何度过，洞房之夜往往是决定一个女孩一生幸福的关键。

茉儿又笑了，因为离子峻更近。有一年多了，他都近在眼前，又远在天边，好不容易又能面对面……小青接了红彩结给她，那一端连着的是他，那牵力好奇妙呀！

子峻的脚步有些迟滞，灯火刺得他眼睛痛，四周的家人都强颜欢笑。这任性的新娘，操纵这一屋子的人像木偶似的行礼，他二十三年顶天立地的长大，难道就为了当这傀儡吗？

拜天地，拜高堂，夫妻对拜，毋宁说是诅咒，千千万万诅咒！

礼仪行完，新娘先归房坐床，新郎则需要到席上接受祝贺。

茉儿隔着红罗头盖，和小青、小萍细声交谈着。此次陪嫁的人，除了贴身丫环外，还有奶妈、仆人共十个。据说任府家业不如严府，所以不敢送太多，等以后子峻飞黄腾达了，再另外添人，至少姊姊嫁入袁府时都是这么办的。

聚集在新房内的都是茉儿带来的人，两支长红烛燃烧着。奇怪，人说任府比严府小许多，但感觉却异常地安静，听不到什么风吹草动，彷佛很空旷。

茉儿并不知道，由于新公婆怕她，早警告全家上下，没事别靠近二房的院子，免得惹到二少爷的新娘子。

小青左右看看。若没有小姐的嫁妆帮衬，新房还真寒怆呢！她本不想陪嫁，因为人没有往低处走的道理，但自幼跟惯小姐，也是不舍。她轻声埋怨道：“没咱们家舒服！”

“小青，到任家后就是任家的人了，别把坏习惯带过来。”茉儿听了，小声训诫。

交杯共食的时辰到，已有几个穿著喜气的婆娘拿着金钱、吉果和交杯酒到新房预备。

接着，院子里有骚动，茉儿日夜期盼的子峻正由仆人搀进来，他似乎已醉得东倒西歪，酒气冲天的。

“怎么会这样呢？”王奶妈不禁着恼的问。

但纵使如此，礼还是要行。喜婆助子峻以玉杆掀盖头，茉儿只觉眼前一亮，本能的先低下头。

丫头那儿“砰”地一声，子峻跌坐在椅子上，双眼紧闭着。如果他能看，他也不要看！新娘是不可以动的，尽管她心里百般着急！

喝交杯酒时更惨，新郎是由人哺喂的，沾了满脸的狼狈。

“不该让他喝这么多酒的！”王奶妈不太高兴的说。

既然新郎去会酒仙，也只有等他酒醒了。

一些人扶茉儿到里间更衣，一些人将子峻伺候上床，此刻完全没有新婚之夜的旖旎浪漫，只是忙乱着。

茉儿不生气。再醉也是她的子峻，不是吗？待她取下凤冠，梳完发，换上素袍，外头静悄悄的。

“咦！姑爷呢？”先出去的小萍叫嚷着。

几个人出来，见门是开的，但床上空荡荡的，院子里除了月洒花木，什么人影都没有。

“不会又回去喝酒吧？”王奶妈说。

“我去找找看！”小青说着，便由月洞门走出去。

几条长廊成矩形摆开，小青往有灯火的地方走去，在灯火前，任良挡住她。

“新姑爷是不是在里面？”小青在严家是算大牌丫环，一向横霸惯了。

任良早知子峻“避难”书房的计划。“公子醉得太厉害了，不许任何人吵他，他今儿个就睡在这儿了。”

“那怎么成？今晚可是大婚之夜，我家小姐岂可孤单一人？你叫人去把姑爷给抬回新房去！”小青凶巴巴的指使道。

任良看这一脸胭脂的女人，觉得似乎有些面熟，又记不得在哪儿见过，只不客气说：“抬？有本事你去抬好了，我只听我家公子的吩咐！”他还强调“我家公子”四个字。

“你竟然不听命令？”小青的声音随着怒气变大。

“我凭什么听一个丫头的话？”任良不甘示弱地回嘴。

他们的吵闹声，惊动另一头院子里的徐氏。她匆匆赶来，看到严府的陪嫁丫环。她强迫自己要冷静，这几个月来，子峻的苦闷，全家都明白，所以，筵席间见他猛灌酒，也没有人忍心阻止，然而，新娘子也是不能得罪的啊！

徐氏问明两人争吵的原因，于是客气的对小青说：“请回你家小姐，子峻醉得不省人事，夜深了也不宜搬动，今晚大家都很累，就先好好休息吧！明儿个我一定会叫子峻去赔罪，任你家小姐怎么处置都可以。”

女主人都讲话了，小青也不敢再刁蛮。她板着脸回去，心想，新婚大喜之日就让小姐独守空闺，天下绝无此理，她一定会向严老夫人报告，谁教任家欺人太甚了！

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梆锣三更，红烛在罗帐外昏昏地烧着，茉儿拥着新衾，檀香幽幽地萦绕着，她心思百转，怎么也睡不着。

这全然不像她期盼与幻想的重逢啊！当小青气呼呼地说子峻醉倒书房，不回来过夜时，茉儿的心被刺一下。但去年秋天的缘分，已是一种完美的信仰，让她很乐观，相信子峻是真的不胜酒力，因而不怪他误了佳期，反正来日方长嘛！

但久久的等待，喧天的锣鼓仍回响在耳旁，她的雀跃仍悬在半空中，怎么也无法降下与夜一起休息。她多想和他静守这美丽的月色，即使他是酣醉的，但她清醒也就够了。

想到此，她就一刻也待不住了，悄悄地下床，披上织缎的水田披风，尽量不吵到睡在矮榻上的小青和小萍，在微带寒意的风中，摸黑寻找有他在的书房。

小青说在矩形廊的左边，有一棵槐树、一盏油灯、一个奴仆。

她先看到任良，见他里着被、打着呼，忠心的为主人守夜。

茉儿的脚步更轻柔如猫，开了小小的门缝后，一间就进入了书房，任良连一丝气恐怕都来不及嗅到哩！

油灯如豆，摇摇曳曳，书册画卷都模模糊糊的，她的注意力只放在屏架后的长榻上，子峻睡在暗灰的被褥中，眉头犹深锁箸。

那清俊的脸，在江南曲折的河上，细细的雨中；那带笑的脸，在天步楼，在雾里的大湖……而此刻，都在眼前，茉儿情不自禁地伸出手轻抚他的眉，长长的发丝垂落在他的胸前。

昏沉之中，子峻睁开眼，幽幽的昏光里有一一张绝美的面庞，含情脉脉地似在说：“我叫茉儿，茉莉的茉……”

茉儿？子峻惊坐起来，但天在旋转，整个人歪斜了好一会儿，他才出声，“你是茉儿？”

“你记得我？”茉儿终于觉得这一切的等待都是值得的。

“是呀！我一直在找你，但你消失了，我们还以为你是狐仙……”他眨眨眼，但室内太暗，大手往刖一伸抓住她，热热的肤触透过掌心传来，他说：“我一定是在梦中，对不对？最近老像在作梦，噩梦连连，如今终于有个好梦了……”

“我是你的好梦，你很高兴看见我，是吗？”茉儿兴奋得脸色如红霞，更美得令人难以抗拒。

“你是这世上我最想见的人。”子峻感觉到酒力往上直冲，身体有些不支，被抓住的茉儿也顺势倾倒在他的身上。

多好闻的味道啊！发香，人也香，如在熏花的天地里。因为是梦，所以他能完全放肆，外衣散了、素袍散了，雪白胸前的一抹红刺激着他的感官及欲望，始终渴念茉儿的心，如排山倒海般汹涌的朝他袭来。

茉儿则完全柔软以对，以夫君为天，在他的怀里，体会到前所未有的火热、前所未有的欢畅。有狂野、有淋漓、有柔情、有缠绵，无法形容的给予及接受。

她以为相思已到顶峰，但爱竟是无限，令她喘息、令她与明月彩云同飞，然后成为夫与妻……

他吻着她艳红的脸，紧拥住她，如缠绕的藤，低声说：“茉儿不会走，不许走。”

“走不掉了！”她轻轻地回答，“已经走不掉了。”

子峻满足了，这是长久以来最快乐的一刻，枕着她的丰发玉肌，沉沉进入梦中。

茉儿一直没睡，又忍不住自顾自的笑了好几次。他不来新房，那她就来书房罗！根本不怕众人说她不害臊。

最后，疲累让她闭上眼，长睫颤动，即使在梦里，仍是笑。

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天光方露，小萍就发现茉儿不见了。

小青还打呼，睡得正熟，这早晨的服待，从小萍来后，一向就归小萍。她匆匆地绾发披衣，来到院子外找，不敢惊动任何人。

她虽然跟着茉儿才一年多，却深知这严家娇女的心事。或许她不是小青般的家生奴，还未沾染权贵之家的恶习，反而易得茉儿的信任。

她明白茉儿有多喜欢任家公子。

凭着昨夜小青对书房的描述，小萍细心地寻找，结果看到任良。她走过去，叫醒他问：“这是书房吗？我家小姐是不是在里头？”

任良揉揉眼睛，看见一个面貌清秀的女孩，再跳起来叫道：“咦！我在作梦吗？你不是小萍吗？我在淳化常和你哥哥一块聊天下棋呢！”

他一提，小萍才记起来，的确是有这么个人，记忆中的他挺皮的，但因为她在县太爷家当丫环，两人不常碰面。

“听你哥说，你高升啦！跟了京城的一位小姐。”任良高兴的脸突然一愣，“不会是严家小姐吧？”

“没错。”她指指书房，“我家小姐在吧？”

“怪了！你们怎么老是跟我要人？昨晚一个，大清早又一个。”他说归说，但觉眼前这位可爱得多了。

“嘘~~”小萍蓦地阻止他。

侧耳一听，书房里果真有响动，真有人在说话，而且像是争执。

屋内的烛火早熄，曦光反映在屏风上，直射子峻的眼睛，就是这道光唤醒了他。以为会有宿醉，但他却神志清明，意外地酣畅，酣畅到右侧还有拥着佳人的错觉……

不！不是错觉！那黑亮青丝、那冰肌玉肤，一个活色生香，与他共度良宵的茉儿！

他内心有太多柔情，也有太多迷惑，只能直直地凝视着她，直到她眨眨睫毛，清澈如水的眸子与他相对。

“茉儿。”他情不自禁的低喊一声。

茉儿看清眼前情形，两颊泛红，用被子将脸遮住。

子峻却是神情凝重，拿开她的被问道：“你怎么会在这里？”

“我是你的妻子呀！”他的表情令她想笑。

“妻子？”他坐了起来，皱眉说：“这不是南柯一梦吧？是你把我带到什么福天洞地吗？我明明记得娶的人是严鹃，怎么会变成茉儿？”

“不是梦，这里还是任府，严鹃的小名就叫茉儿，茉儿就是严鹃。”她温柔地说。

她没想到，这话一出，便像毁天灭地一般。

子峻匆匆的下床穿衣，如逃命般，嘴上还念着，“我不信、我不信！我在淳化见过严鹃，不是你啊！若你是严鹃，怎会一个人出现在河上，而且没有任何护卫？”

茉儿不懂他的激动，解释道：“我是偷偷跑出去划舟的，所以没有随从。”

“那么，那个在驿站里，嘴大大的严鹃又是谁？”他问。

嘴大大的？茉儿糊涂了，“你说的是小青吗？”

“小青是谁？”他强迫自己要冷静下来。

“小青是我的丫环。”茉儿开始觉得有一股冷意朝她袭来，于是也把衣裳披好，下了床来。

“告诉我！”他逼到她的眼前质问，“你真的是严鹃吗？”

茉儿读懂他了，他希望她能否认，只是她不知道为什么。她点点头说：“我是严鹃，已经是你的妻子了。”

她等着他欢喜，想着他会抱她，替她梳头画眉，但他竟背对她，拳头用力地往桌上一击，笔架应声落地。

茉儿吓呆了。她那温柔潇洒的丈夫到哪里去了？

子峻原以为自己的愤怒不会再更深了，但此时此刻，他最梦寐以求的女人和最排斥厌恶的女人同时出现在他的面前，而且，她们竟是同一个人！苍天的捉弄永远无法停止吗？

昨夜，那最美丽的良宵，他拥有了茉儿，却也拥有了严鹃，和她恩爱缠绵、耳鬓厮磨，就等于和严家做了依附和妥协！

茉儿走到他身后，试探性的间：“我做错什么了？”

“错？”他回过头，厉声说：“太多错了，你难道一点都不知道吗？”

茉儿深吸一口气，决心说出内心的话，“我一直以为自己是对的，在天步楼，我就被你的文采及风度所吸引，希望你能状元及第，我们能共效于飞。或许我私慕你是不对，但我的心意始终不变，即使你没有高中状元，不是我爷爷为我选的夫婿，但我执意非你不嫁，没有违背自己的初衷，我有错吗？”

听她说得多理直、多无辜呵！她完全不明白，她的意念是如何的操纵着他，又伤害了多少人！

第一次，他了解美丽及天真也有可怕的杀伤力，那种不见血的刀口，既深且痛。

他该同情她，还是同情自己？子峻心底的苦闷化作一阵狂笑，说道：“茉儿，你的执意和初衷，是一连串的灾祸，你都没有知觉到吗？”

他一再说她不知道和没知觉，可她这一年来已成长许多，她承认有很多真相令她惊愕，但不会连她的婚礼也有重重的内幕吧？以一种女人的敏感，她唯一能问的就是，“我的执意和初衷是单方面的，你并不想娶我，对不对？”

“我们任家与严家是道不同、不相为谋，我宁可做和尚，也不愿当严家的女婿！”子峻冷冷地回答。

好残忍的一句话！茉儿的脸色苍白，以椅子撑住摇摇欲坠的身体。

“为了怕娶到你，我不敢高中状元，在殿试的时候故意失常，只落个二甲，却没想到，牺牲了功名，我还是得娶你。”他又气愤的说：“今天我才晓得，一切在淳化就都注定好了，我已经被严家小姐选中，根本没有逃脱的机会了！”

茉儿只觉心头窒塞，喉咙哽咽，发不出一点声音来。

“当然，只要是你选中的，就非得到手不可，这一向是严家人蛮横的作风，你怎么能例外呢？”子峻继续说：“你甚至不管我是不是订了亲，有没有未婚妻，就是硬抢！”

茉儿的手脚凉透了，浑身颤抖地说：“你订亲了？”

“你明知故问！我和高家小姐幼梅已有婚约，你们却以锦衣卫的势力胁迫高家，要他们退亲，让我非娶你不可！”他曾受了太多屈辱，因此，他也要她感受到那些痛苦！“你们强迫我的人，却强迫不了我的心，我娶你，却不当你是我的妻子，因为我心不甘、情不愿，让你也尝尝任性妄为的后果！”

这打击实在是太大了，茉儿狂乱、不知所措地说：“不对！这原本不是我所希望的，我以为我们有承诺……”

“什么承诺？”他反问她，话语如鞭。

“我们已是夫妻，昨夜……”她只想抓住他的心。

“那是我们之间许多错误中的另一场错，根本不该发生的……”见到她眼中的伤心欲绝，他竟感到心痛，无法再忍，话也没说完，就要拂袖而去。

“别走！你说过茉儿不许走，茉儿是世上你最想见的人，你忘了吗？”她拉住他的衣服，挡住他说。

他面无表情地道：“当茉儿是严鹃时，就是我世上最不想见的人，你还不明白吗？”说完，他霍地打开门。

门外面的任良和小萍跳了一大跳，差点摔进来。

子峻视若无睹，大步跨了出去。

任良还愣着时，小萍便气呼呼的踢他一脚，因为她听到部分方才的话，心里有气，奴才就只好代替主人受罪。

“痛死我啦！”任良哇哇大叫。

“活该！”小萍骂完就不理他，将他关在门外。

走进书房，看到主子，小萍顿时不知所措了，因为她的脸色白得没有血色，像中了邪或生了重病，呆呆的，眼神完全焕散。她急着用手抚摸小姐的额头，叫魂似的唤道：“小姐，回来，小姐，我是小萍呀！”

茉儿转向小萍，突然，眼泪奔流下来，接着便泣不成声，让小萍看了好心酸。

就在一个时辰前，茉儿的生命还是美丽和欢笑，她活在梦里好久、好久，由天步楼开始，她便无法抑制地飞扬到山顶．岂料一切都只是虚幻，没有美丽、欢笑和飞扬，她狠狠地跌到谷底！

粉身碎骨！这就是她现在唯一的感觉，一片片难以补缀，

“小姐，姑爷太不讲理了，我们告诉老夫人去，她一定会替你作主的，你别再哭了嘛！”小萍哽咽地说。

安慰对茉儿来说都像是朦胧的回音，因为她的脑海里仍回荡着所有子峻的控诉。原来，他恨与严家结亲；原来，她拆散了人家美好的姻缘；原来，一切都是她自作多情……

“高幼梅……”她喃喃地念着这名字，欲哭已无泪。

“谁呀？”小萍擦着泪问。

茉儿没有回答，只是望着凌乱的被褥。昨夜的恩爱已失去一切真实，像欢宴后的狼藉。

她可悲到什么都没看透，不是吗？曾经痴情的她，只是肤浅和空洞，她初次体会到，天地原是如此寂寞。

+++++++++++++++++++++++++++++

三朝回门，在严府又是盛事，免不了藉机铺张一番。

一早，锦衣卫就摆开阵式来接人，虽是有些捂摇，但出自严阁老的命令，若有人敢批评，脑袋准要搬家。

茉儿盛妆丽服，先拜别公婆。

几日下来，她晨昏定省，很认真地学做任家的媳妇，但感觉到的却是戒备之心。大家都对她很客气，她像一个借住的外来人，丈夫甚至不归，她不知该如何打破这藩篱，因为人家本来就是勉强接受她的。

坐上马车时，她还担心子峻不出现。幸好，他骑着白马赶来，神情淡漠，没有开口解释任何事情。

茉儿觉得心痛，也不想多言。十八载的生命，她被迫在三天之内一次认清，想了许多、许多，不管以前的天真是有意或无意，都已不再适用了。

虽然仍要抹泪，但她学会冷静，并告诉自己，其实她的命运和每个女人都一样，婚后才知道丈夫是圆是扁，嫁好嫁坏，全凭运气，大部分只有认命的份。

她要当作没有天步楼那一段，不曾认识过任子峻。

面对一个陌生丈夫，就没有伤心可言，她不但要自己接受，并且要求奴仆回严家时，报喜不报忧，不许透露她在任家所受的种种委屈。

再见子峻时，她没有哭闹生气、没问他这几日的去处，只说：“我晓得你不喜欢做严家的女婿，但现在仍是大喜期间，我祖母的身子不好，我只求你做到别让她担心就好。”

她阖上帘子时，下意识的紧咬牙关，有时，她更讶异自己的坚强。

子峻在帘外，讽刺地说：“我不敢，若得罪了严家，我还有活命吗？”

他心中自然不悦！因为他从来不屑和严家那些纨袴子弟打交道，如今成了姻亲！却不得不虚以委蛇，真比杀了他还痛苦。

自从知道茉儿就是严鹃后，他就有种不顾一切后果的冲动，大不了就是一颗人头落地嘛！所以，这三天他都住在像郭谏臣那些好友的住处，不管家中频频催人。

今天，他本来也不愿意来的，憋了满肚子的气无处发泄，但奇怪的是，一看到茉儿，她竟如此冷静，没有预想中的吵闹和指责，他的气也就不自觉地消去一大半，剩下的是莫名的虚空。

他心里清楚，自己仍爱恋着淳化的那个茉儿。

但严家的茉儿，却是碰不得的可怕陷阱！

严家的流水席人来人往，一整天都是喧哗热闹的。

子峻也板了一天的脸，不过，新姑爷向来是以不太笑闻名的，而且听说小姐就是看中他的严肃沉稳，因此大家也就见怪不怪了。

只是有几回，严世蕃要子峻多喝几杯，他不高兴地拒绝，把气氛弄得有些僵，茉儿急忙扯扯他的衣袖。

“我喝。”子峻看了她一眼，最后仍乖乖的合作。

他最受不了的是那些依附严家的士人，小人嘴脸显露无遗，令人齿冷。

严嵩心里一开怀，又重复地要念自己的名句，“有我福、无我寿；有我寿、无我夫妇同白首；有我夫妇同白首、无我子孙七八九；有我子孙七八九、无个个天街走！”

“合老福寿齐天，前无古人，无与伦比呀！”谄媚者立刻说。

“看来，有了子峻这样的孙女婿，我天街还要走好几代哩！”严嵩愈说愈得意，“他此刻入翰林，以后必封大学士入内阁，我和徐大人，定会好好栽培这未来的储相，哈！”

“阁老家有大小宰相，以后还有小小宰相，您严家专出国家楝梁，上苍也太不公平了，把厚爱福泽全给了严家。”有人马上进言奉承道。

什么小小宰相？这话太刺耳了，他姓任，又不姓严！子峻双手握拳，再也忍不下这羞辱。突然，有人轻碰他一下，是茉儿，提醒他要稍安勿躁。

她也真累，坐不安稳，时时得盯着他，怕他惹出事端。若非顾及她的颜面，这虚伪浮夸的场合，他一刻钟也待不下去。

笙箫吹奏着市坊靡靡之音，戏子唱着俗艳小曲，茉儿第一次由外人的眼光看自家父兄，吃喝玩乐式的放荡、不学无术的门人食客，再加上贪婪腐化的奴仆，确实和宁静简约的任府家风全然不同。

她可以感受到子峻的格格不入及不屑的心态。

离家三日，回头看，严家是有许多为人所诟病处，但这是她的娘家，有她的亲人在，一份无法否认的血缘关系，还有磨灭不了的感情。

逐渐的，她明白子峻对这桩婚姻的恨意。

终于，子峻有机会告退，去内院看欧阳氏。

欧阳氏的丹毒未消，又染风寒，屋内弥漫着浓浓的药味。茉儿一见到奶奶，自幼的亲近令她再也禁不住委屈地先哭了出来。

“怎么啦？是姑爷待你不好吗？”欧阳氏的脸色微变。

她要告状了吗？子峻的身体紧绷了起来。

“不、不！子峻对我很好。”茉儿扯着谎，“我只是想奶奶，看奶奶又瘦了，心里好难过。”

“新娘子是不能哭的。瞧！皇上借了我这块吸毒石，愈合了不少伤口。”欧阳氏硬挤出一抹虚弱的笑，“就是上回你从江南带回来的宝贝，还记得吗？”

说着，丫环已拿出来让姑爷见识一下。

欧阳氏伸出手，上面有一小疽疮，茉儿温柔地将吸主母石放置其上，吸毒石立刻如吸铁般黏住，一会儿，石变绿脱落，伤已收口。

丫环将它放回白乳中，待恢复原色，还可再用。

子峻并不讶异吸毒石的神奇，而是茉儿亲自替祖母疗伤清血的动作似乎非常熟练。他以为，在这奸臣之家，大都是骄淫放纵，没想到还有这样慈孝温馨的一面。

“茉儿嫁了，我真不舍得，她自幼没有娘，都跟在我身边，同我最亲。”欧阳氏感慨地说：“不是我自夸，茉儿样样都好，只是……脚裹得不够小，有点傻气和娇气，姑爷没有嫌弃吧？”

“奶奶！”茉儿阻止她再继续说。

“茉儿都好。”在这气氛下，子峻自然配合。

欧阳氏笑着点点头，“那我就对她亲娘有交代了。”

这时，有几个姊妹在外面探头探脑的要邀茉儿去挑首饰，以为回门之礼，欧阳氏叫子峻留下来。

“有件事，我得趁茉儿不在时提一下。”她说。

“老夫人尽管吩咐。”子峻有礼地说。

“我知道你原来订的是高侍郎的女儿，但这门亲事硬是让我们给断了，你心里很怨吧？”欧阳氏问道。

子峻没料到她会提这问题，不禁心生警惕，很谨慎地说：“儿女婚姻，皆由父母作主，父母愿与哪家媒聘，子峻只有遵从，不敢有怨。”

“我们是仗势欺人，也私心太重，但一切都是为了太爱茉儿。”欧阳氏叹口气说：“你晓得吗？她一见到你，眼里就只有你，还说：‘奶奶，他真与众不同，对不对？’又当着所有人的面说，嫁不了你就削发当尼姑。唉！你说，不依她又能怎么办呢？”

子峻微微愣住。茉儿是提过自己的执意和初衷，但他却没想到是这种痴法，他心中霎时百味杂陈。

“不过，我们也没有亏待你，瞧茉儿多好，纯情的一个女孩儿，我相信绝对不会比高侍郎的女儿差，你说对不对？”

“茉儿是好。”他仍是那一句，却隐含苦涩。欧阳氏的这段话，令他想起自己曾喜欢茉儿，为了找她走遍淳化及大湖一带，还视她为书中颜如玉，结果真的拥有了她后，却变成了噩梦。

“我心里就挂记着这件事。”欧阳氏顿一下说：“茉儿并不知道有高家的存在，她是个善良的孩子，宁可自己真的当尼姑，也不愿破坏你的婚约。这一点，你千万别怪到她身上，而且务必要隐瞒她，否则她会伤心的。”

茉儿竟对高家一无所知？他却以为是她一意孤行、不择手段的结果，还因此痛责她，她那时为何不回驳呢？

太慢了！他已告诉她，该是伤心过了吧？因为任良说她哭了许久。

子峻突然觉得那日自己对茉儿太残忍，但他也是因为太震惊了，才会所有的愤怒齐发，失去了控制。

而且，不论她多无辜，一切都起于她的意念，不是吗？

就因为茉儿，才使他落入今日必须与奸党同座的地步。若对她心软同情，不就等于更把自己推入毁灭的深渊吗？

他抬起头，想到欧阳氏还等着他的回答，“我明白。”

他也要记得，眼前这慈眉善目的老太太是严嵩的妻子、严世蕃的母亲，这奸臣两个，就是她相夫教子出来的，她又怎么会有好心肠呢？

就连茉儿的善良，也是不可信任的！

那日回到任家，茉儿显得很疲累，怕是盯了一天的人才累着的吧！

在媳妇面前，任家两老指责了子峻一番，不许他再夜不归营，并要他搬回新房去住，要像个做丈夫的样子。

子峻不署可否，他搬不搬，不是别人可以强迫的。

很意外地，反而是茉儿开口说：“子峻才入翰林院，公事繁忙，如果他觉得睡书房好，我是不会介意的。”

茉儿的好说话，又一次让任家人讶异，她的所作所为，完全没有其父祖专横的作风，是才新婚的原故吗？

子峻的眉头深深皱起。他还没决定回不回新房，她倒先把他给“赶”了出来？

如果他现在不睡书房，不就等于向她示好显弱吗？

子峻想瞪茉儿，但她根本不理他，只是静静地带着丫环走回自己的院落。

望着她的背影，那种空虚感又来，好象心情高张着，却没有东西可以填满。

他突然好怀念茉儿的笑，她的笑曾是最甜美的，那声音如轻柔的风中铃……

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第五章僵局

梧桐树，

三更雨，

不道离情正苦。

一叶叶，

一声声，

空阶滴到明。

--温先筠·更漏子

在茉儿回门之礼后，不到满月，欧阳氏的死讯便传来。她哭着返娘家，一古脑儿的悲痛，婚姻的事尚未解决，新嫁娘的华丽衣裳还积压在箱底，她就失去世上最疼惜她的祖母。

红纱灯换成白纱灯，“奠”、“忌”两个大大的黑字在冬天的寒风中飘摇，道士声声地唱念着，纸灰漫漫飞扬。

严嵩失去了白首的妻子，一下委靡许多。欧阳qi书+奇书-齐书氏的遗言，不外是要他记起从前清贫的日子，富贵好来好去，不要再纵容儿子的恣意妄为。

这忠告不只一次，但严嵩爬得太高，要下来已不容易，唯有更依赖儿子，对他言听计从。

茉儿、严莺和姑姑们，以出嫁女儿的身分，会在固定的时日回去祭灵和守灵。

哭了许多天，泪已干，成了红肿的眼，有时茉儿回头，会看见立在一旁的子峻，穿麻衣、系麻结，有种陌生感。他不当她是妻子，是否也以厌烦的心情来参加丧礼呢？

子峻倒是诚心哀悼，他对欧阳氏的印象并不差，尤其缟素净颜的茉儿，如雪中梅般，一哭，他也随之心酸。

但两人之间的僵局，令他说不出一句安慰的话，在茉儿满盛伤痛的眼中，更成了事不关己的冷淡。

有几个夜里，祭铃遥遥、狗呜哀哀，白烛上的火光一闪一闪的，茉儿和姊姊一直无法入眠，便长谈至天明。

提到丁忧的规矩，严莺说：“按照礼数，爹要扶棺回袁州三年才能再进京，但爷爷以独子的理由，请皇上让爹留在京师，改由大哥以长孙之名代替。”

“这会引人议论吧？守丧三年，原是子女应尽的责任，爹如何能例外？”茉儿问。

“傻妹妹，爹怎么能走呢？爷爷年纪大了，身体又不好，写青词、论政务，全要靠爹帮忙，如果爹离开京师，一堆恶狼会马上扑过来，不把严家吃死才怪呢！”严莺一睑严肃的说。

茉儿迟疑了一会儿才道：“姊，严家在外是不是常欺人敛财、玩弄权术，所以恶名昭彰？”

“你是从哪里听来的？是妹夫说的吗？”严莺厉声问。

“子峻什么都没说。”茉儿连忙否认，“你不是叫我要有点心机吗？我只是看爹和哥哥，不读书、不思过！天天和一群酒肉朋友鬼混，行为不端，害全府的人都跟着学……”

“嘘！你可别让你那书生丈夫给骗了！现在的土子，满口仁义道德，哪个人心里不是想着升官发财。”严莺一脸的鄙夷，“我教你，严家的女儿天生就要强，一下子就要把丈夫压得死死的，像你姊夫，我说东，他绝对不敢往西，对我只有服服贴贴的份。”

“可是严家女儿要如何强法呢？”茉儿忍不住问。

“才多呢！你得告诉他，身为严家女婿，官升得比别人快，肥缺第一个拿，钱财滚滚来，要什么有什么，等他明白娶你有多幸运时，他当然会对你佩服得五体投地啦！”严莺很得意的说。

“子峻并不在乎那些东西。”茉儿淡淡地道。

“他不过是故作姿态而已，富贵谁不要呀。”严莺冷哼一声，“你就好好地旺夫给他看，多往任家塞些好处，待他食髓知味后，不把你当圣母娘娘捧着才怪呢！”

这真的有用吗？

既嫁入任府，茉儿就决心要做个好媳妇，和子峻的僵局打不开，是因为他和严家有不同的理念及作风，连带的也对她有着莫名其妙的成见和怨怒。

以柔情解不了两人之间的结，那么，诚心的帮助呢？人非草木，子峻总会有感动的一日吧？

她不会像姊姊那样河东狮吼式的强法，而是要夫妻相敬如宾，彼此以心坦诚相见的恩爱。只是，她有办法达到吗？

她又想到高幼梅，那女子在子峻的心中，有多么重的分量呢？

欧阳氏封棺那日，一片嘹亮的哭声，大部分是来自她生前所收的一堆干女儿和干儿子。

可真正伤心的，大概只有失老妻的严嵩，和曾最受宠的茉儿吧！

茉儿哭得肝肠寸断，在几至昏厥时，后面有一双手扶住她。泪眼蒙胧中，她并没有知觉，直到丧礼近结束，她轻抬头，才发现手的主人是子峻。

她的泪更多了，整个人虚软的靠在他的怀里，他并未推拒，还主动揽住她的背。茉儿由他的胸臆间，感受到一声沉重的叹息。

又爱又恨的心，再一次翻搅于子峻的五脏六腑内，他害怕和她成为恩爱夫妻，但她的善良及多情，却不时软弱着他的坚持和意志，理智和心，总往不同的方向奔驰！

茉儿却没有这种烦恼，她对子峻的情爱、永远是同一个方向的。他的拥抱让她相信，总有一天，他将会不在乎她的出身及逼婚方式，全心全意地接纳她。

如此一来，奶奶在天之灵，才能得到真正的宽慰，不是吗？

++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++

天阴觉觉地压了两天后，终于下了入冬以来的第一场雪，小小如棉絮的雪花，在空中飘旋几下便消失，连寒意也躇踌着。

已随夫调官回京的严莺，特地送来早发的腊梅给妹妹欣赏。

其实，茉儿最想念鹦鹉“阿奴”，问到它时，严莺说：“挺笨的，就会那几句难听的倭语，咱们的汉语老学不会。新鲜感没了，就丢回给胡总督啦！”

唉！她的“鹦鹉赋”费了好一阵子才完成，想念给“阿奴”听，只怕也没机会了。

若要平心而论，“阿奴”不过是让她回忆到那无忧无虑的时光，还有心情为话都说不清的禽鸟作赋，多快乐呀！

现在的她，怕是连一首诗都做不出来了。

茉儿望着桌上的澄泥砚，云纹纸和紫毫笔，有雪、有梅，最易成诗，但她心中老想着“漱玉词”中的冷冷清清和凄凄戚戚……

新婚迈进第三个月，经历过生死，子峻依然守着原则，以书房当天地，那曾肌肤相亲的一夜，渐如遥远的梦。

茉儿告诉自己别急，在一些时候，她曾看见他不自觉流露出来的柔情，虽然短暂，却燃起她一次次的希望。

这是她自己执意要来的婚姻，就要努力守护，不是吗？

这时！院子里响起声音，小萍走进来，“大少奶奶来了。”

大少奶奶，亦即子峻的大嫂，闺名复秋，在这些日子，由于茉儿特意的示好，两人已相处得不错，情同姊妹。

“萌儿在午睡，所以想趁空来你这儿完成‘水田衣’没吵到你吧？”复秋问道。萌儿是她三岁大的儿子。

“没有，大嫂来得正好，我一人赏梅还嫌寂寞呢！”茉儿高兴地说。

复秋先瞧那淡白清雅的梅，再看茉儿，忍不住说：“花香人艳，你的一身喜气还在，就可惜子峻的倔脾气……”

“子峻也有待我好的时候……”茉儿话一出口，又觉不对。

提到这件事，是全部任家人的尴尬和疙瘩，复秋不想大多嘴，忙转移话题，“快看看我的‘水田衣’花样拼得不够漂亮，还要请你改改呢！”

所谓的水田衣，原是指和尚以条布缝制的袈裟，后来不知源于何时，妇女们皆以零头布制成衣裳，但颜色、材料和形状却更讲究，进而成为一种时尚。

当然，贫人家的水田衣太过简朴，不够好看，但富贵人家的水田衣则华丽耀眼，甚至不惜为一小段布片而毁去整块锦缎，极尽奢侈之能事。

茉儿的嫁妆中，就有几件水田衣，集纱、绢、绸、缎于一身，色彩质料罕见者皆有，充分显示出严家的财富。

任家向来不允许妇女拥有水田衣，所以对茉儿拥有的，皆投以羡慕的眼光。

茉儿人慷慨，干脆拆了自己的水田衣，做了合婆婆、大嫂和小姑的尺寸送给她们，当作一种讨好及收买的手段。

她看看复秋那件快完成的外袍，油绿、柔蓝、嫣红，甚至少见的玉色罗都缝上了，她突然想到说：“我有一块紫金绣百花的缎，原是宫中传出的，如果在领子边绕一圈，一定很美。”

“那必然珍贵，我……不需要……”复秋紧张的拒绝。

说归说，但当复秋看到那紫金缎时，以女人爱美的本能，当然爱不释手。

茉儿毫不犹豫地剪下两块，正是领口的大小。

“茉儿，真是太谢谢你了！这比我穿过的任何衣服都漂亮。”复秋比在身上，一会又纠着眉说：“可惜要给谁看呢。子峰到大同已经三年，还不知哪一天能够回来？”

任子峰也是科举进士出身，后任职兵部主事，三年前因俺答来犯，调至大同。

“他走时，萌儿才刚生两天，现在萌儿都已经三岁大了，还不知道父亲长什么样呢！”复秋有些伤感地说。

“他难道都没有回家省亲的机会吗？”茉儿同情的问。

“有一次，但立刻又取消了。”复秋神情落寞的说：“我们也很奇怪，俺答那年降服后，就与我们大明和平相处，后来是需要卫所兵去建烽燧和挖濠沟，但也都完成了，就偏偏子峰无法归来，真不清楚朝廷的用意何在。”

茉儿忽然想起严莺的话。严家女儿可以旺夫家，让夫家要什么有什么，而现在，她并不是要买官鬻爵，只是要帮助子峰和复秋夫妻团聚，这应是好事一桩吧？

只要她向爷爷说一声，内阁首辅的官令一发，子峰不到几日就可以返家，任家一家一定会欣喜若狂的。

届时，子峻或许能体会到娶到她严茉儿的“幸运”吧？

“俺答兵已击退，防御工事也做好了，大哥没有理由再滞留边塞。”茉儿明白的说：“你放心，我向我爷爷提一声，大哥马上就能回家了。”

“真的，你愿意替我求情？”复秋惊喜地拉着她的手，“茉儿，你真是太好了，一点都没有官小姐的架子，和我们想象的完全不一样，子峻迟早会明白你的千般好处。”

“只是举手之劳，不足挂齿。”茉儿心中也有说不出的快活和满足。

生于严家，她向来无所求，也不觉得自己有什么特殊之处，但能因此而帮上任家和子峻一些忙，她绝对会赴汤蹈火、再所不辞的。

一切都是缘于她对子峻的一片渴望和痴心呀！

+++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++

子夜更深，今晚是子峻值翰林院的班。火炉旁，他呵着笔，正在抄写六部来往的公文。以他实习官员的身分，不外读历朝典籍，由浩瀚书海案牍中，熟知一切制度及官场的运作。

他倒很想编修宋元史或先皇大典，但那是正式翰林的事，新进人员中只有为首的状元、榜眼和探花有资格，其余的如他，就只有抄书的份，不能加入意见。

就熬这三年委屈吧！三年后，必见真章！

子峻又想到茉儿。她不也委屈吗？见到她，他的心就冷硬；见不到她时，他又隐隐挂念，独睡书房时，夜夜似有她娇喘的香气萦绕，似感觉手里仍有她肌肤的酥腻触感，那种灵肉合一的销魂。

时间愈长，他的坚持度就变得愈低，所以，有时宁可值班，好远离她触手可及的诱惑。

火稍熄，子峻到外廊叫任良来添柴，猛地抬头，见西方天空竟一片火光映红，原本如风的嗡嗡人声嘈杂起来，他用力摇晃任良，“失火啦！”

他们步出藏书阁，再踏出翰林院，火势看得更清楚了，巷弄中有人奔跑着，雪夜吐出的白气，浓成一团。

“哪儿失火了？”子峻抓着一个状似更夫的人问。

“据说是西苑永寿宫，皇上住的地方。”那人回答。

又是皇宫！近几年，大明宫殿发生火灾已是常事，有时是天干物燥，但大部分的时候，都是道士炼丹不小心，或皇上嗜玩烟火所引起的。

“别看了，不是民宅就好，若是皇宫，应该很快就扑灭的。”子峻松了口气说。

“这回好象烧得挺大的，红了半边天呀！”任良遥望着失火的地方说。

他们又站了一会儿，因受不了那夜寒，才转身回到屋内。

任良方关上门，暗里忽然冒出两个人来，为首的那个抹掉脸上的雪说：“子峻，是我。”

竟是在城另一头的郭谏臣。

他后面有另一个身形矫健的人，黑衣黑巾，只露出炯炯有神的双眼，见了子峻就说：“萍如星星，星似萍……”

“老树与昏鸦，天涯任我聚。”子峻熟悉的接下去，“真没想到淳化一别，我们还有再重逢的日子。”

“你真是笠帽人呀？”任良仔细的看了看说。

“你们果然是旧识。”郭谏臣笑说：“狄岸原是我在少林寺习武时认识的朋友，此番进京是要救人，没想到却打草惊蛇，引起官府的围捕。”

“你要救的人是谁？”子峻问。

“被关在刑部大牢里的几个朋友，他们是被严世蕃诬陷入罪的，羁押了一段时日，却因证据不足，无法审判。我听说明年春天严嵩要大开杀戒，有罪没罪的都混列名册中，请皇上朱笔一画，全都要砍头。”狄岸忿忿不平的说。

“这就是严嵩六年前杀杨继盛的方法。”子峻点头回答。

“没错！”狄岸的神色有着难掩的黯然，“我见事不宜迟，所以到廊房的烟花巷里想逮严世蕃，要他放人……”

“慢着，他……”子峻实在说不出“岳父”两字，“他还在母丧期间，岂可寻欢作乐？这是犯大忌的啊！”

“严世蕃无法无天，连朝纲都不放在眼里，何况是母丧？”狄岸的口气充满了鄙夷，“总之，在他快要入瓮之际，突然西苑失火，这一混乱，被他发现，他反而以为我是纵火一党，正纠集锦衣卫封锁城门，打算四处抓人呢！”

“西苑大火真不是你放的？”任良问。

“我还没本事闯入大内禁宫。”狄岸淡淡地说。

“恰巧我也在廊房附近，想到今晚你值班翰林院，或许能替狄岸找个藏身之地。”郭谏臣说。

子峻的头脑快速地转动着，“锦衣卫眼线密布，哪儿都不妥，不如就先暂躲在寒舍中，再伺机行动。”

“这好吗？万一牵连到任兄……”狄岸犹豫着。

“牵连倒不会，狄岸兄难道不知道我娶了严世蕃的女儿吗？”子峻苦笑着带过这一句，“我只想了解，你那狱中的几个朋友怎么办？”

“这场火灾不小，恐怕政局会有变，兴大狱之事可能会暂缓，所以，我决定以静制动，先找机会出城再说。”狄岸胸有成竹地说。

子峻见这人谈吐不俗，颇有来历，但每次见面都匆匆来去，无法深谈，颇觉遗憾。

他们一伙人，沿着暗巷混在救火的人当中，悄悄躲过官兵，好不容易才由僻静的后门进到任府。

这奇特的一晚，任府的人自然都是醒着的，包括茉儿，皆集中在大厅，讨论这场宫廷大火。

子峻将狄岸安置在最安全的书房内，命任良守着，再回到大厅探视因慌张而不能入睡的家人。

“子峻，你不是在翰林院当差，怎么回来了？”徐氏一见儿子就问。

茉儿望着丈夫，见他神情有些狼狈，衣服头发微乱！不像去办公的人，倒彷佛在逃难，她强忍着要替他整衣带的冲动。

“半夜失火，人都各自散去，我还守什么？反正天也快亮了。”子峻环视一周，到茉儿时停了一会儿，又转向母亲，“咦！爹呢？”

“出了这种大事，你爹他们六部的尚书和侍郎全要入宫恭请圣安，连里面的棉袍都来不及穿，希望这寒气别冻得你爹骨头发疼。”徐氏担忧地说。

“我看这一去，半天也回不来，待会儿我就派人去给爹送棉袍。”子峻说。

“唉！我早该想到的。”徐氏的表情有些懊恼，“但人一喊失火，我就心惶惶的，到现在还心魂未定呢！才一时疏忽掉了。”

徐氏正要起身去取袍子，突然大门有用力的碰撞声，夹杂着马蹄踏地，在这不寻常的夜里，听来更显心惊。

子峻穿过庭院，几个仆人拿着火把跟随在后。

“开门，是锦衣卫！”外面的人极不耐烦地叫道。

子峻板着脸，镇静地拔了门闩，只见门外有十几匹大马，嚣张跋扈的卫士们充满肃杀之气。为首的知事一见到子峻，语气立刻转为平和地说：“任公子，对不起，有公事在身，必须打扰地搜索贵府，以免有逃犯藏匿其间。”

“我刚刚和老仆前后都看过了，并没有什么逃犯，你就不必费心忙这一趟了。”子峻严肃地说。

“不费心，这是职责所在，非做不可！”知事坚持着，手一挥，就要手下们立即行动。

“不是我故意刁难，只是家母刚受了惊吓，各位若再一搜，恐怕她老人家会受不起……”子峻挡在门口，执意不肯让步。

“任公子，受得起与否，不干我的事。”知事高傲的回答，“反正我是奉命搜附近几户民家官宅，管他是尚书、学士的，全都要查，不能你家特别例外。”

他手再要扬，茉儿及时出现在雪地中，一反平日的娇柔，用有些威迫的口气说：“吴知事，这一夜我们都闹怕了，你就到别处搜人吧！”

吴知事被点出了姓氏，人立刻矮了一截，笑嘻嘻地说：“二小姐，我不搜不行……”

“不行吗？就连我父亲、大哥来，我都不让搜，你的架子倒比他们还大。”茉儿故意又说：“好吧！要搜就搜，明天我就去问我父亲，你领了什么令牌，倒搜起严家人来了？”

吴知事一听，帽子差点被吓掉。朝廷里谁都可以得罪，只有严家，连仆人都不能惹，何况一个小姐呢？识时务者为俊杰，他忙说：“好、好，既然二小姐怕吵，我们就立刻离开，但我们仍会在左右巡视，以保护大家的安全。”

老仆关上大门后，子峻暗暗地松了一口气，视线对上了茉儿。

她的脸上隐隐有一抹笑，这是她第一次体会权力的滋味，虽仅仅是赶退锦衣卫，但只要他能顺心，她也就开心快乐。

他多少应该明白，娶她，并不是那么坏的事了吧！

可子峻显露出来的却不是感激，他冷酷的表情冻结了她的笑，说道：“果然是严家女儿，不失严家作风！但我不喜欢，任家最不容仗势欺人的行为，你在任家的一天，就不许把那些招权纳贿的恶习带过来！”

“我……我没有！”茉儿的脸涨得通红，“我只想帮你赶走锦衣卫，这不正是你要的吗？”

“赶走锦衣卫我自己会。”子峻自己也不懂胸中的气是打哪儿来的，“记住，我不需要严家一丝一毫的帮忙。”

他走后，茉儿在雪地里发抖，感到一股寒心。他老是在否决她，每每怒谤严家一次，就等于是怒谤她，她能承受多久？

为什么不把她看成单纯的茉儿？她很努力地想当任家人，他却老要将她推回严家，彷佛她做什么都是错的。

他对她真没有一点夫妻情义吗？一切都是徒劳吗？

子峻走回书房时，心情仍无法平复，说不在乎她，但她的一言一行，偏偏能轻易地让他陷入混乱中。

交代任良把关后，就着烛光，他和狄岸仔细的评估局面。

“任兄是为我铤而走险了，万一方才锦衣卫真的冲进来，我们一个都逃不掉，只有死路一条。”狄岸说。

“锦衣卫还奈何不了我。”子峻笃定地道，“只是，此地也非久留之处，谏臣已安排好出城路线，你愈快走愈好。”

“任兄的侠义之心，我水铭在心，两次际会，也算有缘。”狄岸笑说。

“希望还有第三次，但不知是什么情况。”子峻的神情中带着一丝苦涩。

狄岸微微一笑，指指案头，那儿正摊开着“子峻庚申年淳化遇茉儿”的画，“如果我没记错，这茉儿就是那位船上的姑娘，是不是？”

“狄岸兄不仅记性好，眼力也好。”子峻说。

“观画思人，想必也是萍水相逢了？”狄岸问。

子峻一愣，但太多事非并非三言两语就能解释的，他只能回答说：“淳化的茉儿，确实是一场秋去无痕的梦。”

“有梦也不错，有些人连作梦的权利也没有。”狄岸似有所感地说。

子峻向来豪情任侠，一贯的心胸大度，知道狄岸是历过沧桑之人，但对方不提身世，他也不会追问，甚至不确定姓名的真假，反而维持两人间一种纯义气的交情。

今夜不能住在书房，子峻只好走向客厢，脑海里浮现刚刚茉儿困窘委屈的神情。或许他是太过分了，他可以对个外人，如狄岸，谈肝胆相照，为何对已成妻子的茉儿却要存心计较？

想想，她也是可悲的，任家藏匿着严家的敌人，她却阴错阳差地保护了敌人的安全，而在众人都反她的环境里，她依然要讨好他，而他还能给她更多的打击吗？

自脚底窜起一阵冰冷，碎雪入鞋，他才发现自己站在茉儿的院落中，这本来应是他的居所呵！

他又往前踏一步，瓦檐上的一大块雪突然坠下，压断几根枝桠，发出清脆的声响。

小青开窗想瞧个究竟，一看见他，忍不住惊呼，“是姑爷！”

里头正在哭泣的茉儿，顾不得眼眶红，衣裳单薄，碎步跑到回廊上，在黑暗中，和他愣愣地相对，除了他，脑海中完全放不下任何东西。

他来做什么呢？

“我是来道谢的。”他像回答她的心思说：“谢谢你刚才替我及任家解围。”

两句话，就短短的两句话，让茉儿觉得心好酸，泪水立刻涌出，哽咽得说不出话来。

他不多停留一刻，转身就走，终究，又只剩雪夜凄清的空白。

“就这样走了。真是莫名其妙！”小青叨念着，“小姐，你日盼夜盼，姑爷来了，你为什么不留住他呢？”

茉儿静静地回房，泪眼中，隐约有情不自禁的笑容。

“一会哭、一会笑，真会搞疯人！”小青跺跺脚说：“我就看不惯姑爷那臭硬德行，可你们又偏不让我回去报告老爷，否则，老爷一出面，他敢这样嚣张吗？”

“小青，你若是回去胡说八道，以后就别跟我了！”茉儿忙历声警告道。

“你别瞎操心，小姐和姑爷的事，呃……个中滋味只有他门自己明白。”小萍对小青说：“姑爷今夜的月下探访，是个好兆头喔！”

小青白了小萍一眼！“你又懂什么。难不成你也和那个笨任良常在月下探访吗？”

小萍倏地两颊通红，只有紧紧地闭上嘴巴。

茉儿没听进她们争执的内容。总是这样，当她灰心时，子峻的一两个举动，若无情又似有情的态度，常让她静下的心又起波澜，所以，她才能傻傻地等，等待那最初的梦想和爱。

他说谢谢……他终究明白她的心了，是不是？

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第六章气数将尽

惆怅晓莺残月，

相别，

从此隔音尘。

如今俱是异乡人，

相见更无因！

——韦庄荷叶杯

虽历经一场大火，宫中和民间仍热热闹阔过一个年。在元宵灯节，最多的迷底是“国泰民安”四个字，就如此，万邦无事、海内升平地进入了嘉庆四十一年。

但对严嵩而言，这并不是一个幸运年。

放完假，回到直庐，就觉四周笼罩上一层乌云，气氛十分低迷。

直庐是皇上特赏给严嵩的办公地点，就位于皇上居住的的西苑一带；八十岁时，他又被允许坐肩輿直接入宫来，上达天听的恩宠，到达最高峰。

望着蓝天下的明黄琉璃瓦，严嵩深觉皇上的质询愈来愈少，有种备受冷落的滋味。

他从政二十年，呼风唤雨的，难道真是气数将尽了吗？

该怪那场冬夜大火……不！应该说，从妻子归天的那一刻，就开始诸事不顺。严嵩想起欧阳氏，又不禁欷吁。

这次大火，又是皇上和妃子在貂帐里玩烟火引起的。

但皇上不能骂，带头的首辅只能领众大臣请罪，好安抚皇上恶劣的心情。

永寿宫被烧掉，皇上要住在哪里？

大内是不能回去的，因为皇上讨厌那个地方，已经二十年没住了，於是，严嵩建议皇上住重华宫。

他现在仍不懂哪根筋错了！竟会提到重华宫？也许他年纪大了，又是半夜没睡，老眼昏花的，竟忘了重华宫有过不吉利的宫廷政变，对迷信吉兆的皇上而言，是个大忌讳。

次辅徐阶乘机说，皇上喜欢永寿宫，我们立刻修复。

皇上听了，脸上才有了些笑容。

从那时起，严嵩就感觉到皇上对他的态度变了，由过年宫中的赏赐就看出其间的差别，重心似乎都偏向徐阶那里去了。

偏偏在这个节骨眼上，严世蕃又居家守丧，不能随严嵩上班，跟着出主意，害他屡屡犯错，愈来愈有力不从心之感。

八十三岁，也是该退休的年龄了，但子孙无能，以前又得罪过太多人，为留後路，他还是日日苦撑，不敢下台。

徐阶……总有一日会取代他！好在他聪明，还找了徐阶的外甥做孙女婿，这条姻亲路线，非得好好利用不可！

他用力吐出一口痰後，小吏进来说：“报告大人，翰林院庶吉士任子峻到。”

子峻由小吏引领，进西苑，穿过无数宫门，上上下下许多阶梯。这是他第一次如此接近权力的中心，巍峨的气势、破格的召见，不得不令他心生警惕。

“庶吉士任子峻参见大人。”子峻谨慎的行礼。

“起来、起来，照理你该叫我爷爷的。”严嵩摸摸花白的胡子，比平日亲切说：“知道我今天为何找你吗？”

“子峻不明白。”他恭敬的回答。

“哈！哈！内阁首辅召见一名庶吉士，翰林院恐怕是议论纷纷，众人对你也羡慕不已吧？”严嵩说。

“这种召见，确实令人受宠若惊，我一个小小的庶吉士，还没有资格入议事大堂，只怕有违礼法。”子峻不带笑意地说。

“轻松点！这有什麽呢？我就欣赏你，正准备提拔你为正式编修，今天找你来，就是要告诉你这件事。”严嵩好心情的道。

“大人，万万不可，我才进翰林院一年不到，未经考试，如何能为编修？那是状元才有的权利啊！”子峻连忙脸色发白的拒绝。

“状元算什麽？只要茉兒挑上你，你就比状元好上几倍，怎麽能屈就在那个小小的位置呢？今年当编修，明年就去地方做主考，後年回来六部任职，一入内阁後，就是时间的问题了。”严嵩说得很简单，“我的孙女婿，岂能不飞黄腾达呢？”

子峻这下脸都变绿了，“这些茉兒要求的吗？”

“我严家的女兒自然有封一品夫人的命，茉兒如此，她姊姊莺兒也如此，我不会厚此薄彼的。”严嵩并未正面回答。升官谁不喜欢？他以为人人心同此理，却没注意到子峻的表情。

“大人……”子峻还想拒绝。

“还有另一件事。”严嵩自顾自地说下去，“前一回茉兒回来，提及令兄的情形，我查了查兵部的公文，他的确在大同待太久了，只怪你父亲不曾提过，否则我早就帮忙将他调回京城了。”

“大人，卫所和府司镇守有制，保卫边疆乃职责所在，十年、八年未归者大有人在，我大哥从未抱怨，特别调回，只怕是僭权了，会落人口实的。”子峻又赶忙说。

“什麽僭权口实？哼！那些总兵还不是要听我的？”严嵩摆摆手说：“此次令兄回来，我还要加他官、晋他爵，参将或员外郎，任他挑一个。”

“大人，我大哥无功无勋……”子峻急急地说。

“子峻，我从不亏待自己人，你娶了茉兒，任家和严家就是同一条心。”严嵩拍拍他的肩说：“将来你一定要记住这句话，今日我提携你，明日你护佑我，这就是官场上千年不变的道理！你回去好好的想想吧！”

子峻走出直庐，才发现里面的气息有多混浊。他望着明黄琉璃瓦後的蓝天，心中淤塞的闷气，却吐不出来。

可恶的茉兒，那一身清灵，已难掩她腐化的心思，她竟想用污秽的手段再一次控制他的生活？

休想！他绝不允许她毁掉任家几世的清廉作风！

子峻离开西苑，直接找的是舅舅徐阶，希望他能劝严嵩打消这循私滥权的作法。

“我试试看，如今严嵩逐渐失宠，或许会对我们徐、任两家做出意想不到的事。”徐阶说：“你最好也回去管管你的妻子，免得惹出更多麻烦。”

茉兒！子峻真无法形容对她的复杂感觉。

回到家，来不及向父母解释任何事，他就大步来到茉兒的院落，阵阵笑声由屋内传来，他推开门，众人顿时安静下来。

茉兒正领着复秋和两位小姑替水田衣加工，小青和小萍在一旁缠着丝线。

子峻的脸上满是阴霾，像要起一场暴风雨，那太过明显的怒气，使一干女人都站了起来。

“子峻，你找茉兒有事，对不对？”复秋略知他的心结，打着圆场说：“二蛛、小妹，我们走吧！”

几个女人，包括小青和小萍，一一离去，只留下茉兒，面对着子峻。

室内飘着清香，不知是来自腊梅或茉兒的脂粉。她一身浅紫的花扣窄衫，妩媚而轻盈，常常几日不见，就发现她更美了，而瞧瞧她做了什麽？

子峻的目光瞥向桌上图案华丽的水田衣，刚好给他一个发泄怒气的出口，“你竟敢教嫂嫂和妹妹们做这些东西？你知道我们任家有不允许剪丝绸做水田衣的规矩吗？”

“我没有剪丝绸，这些是从旧衣裳上拆下来的，没有再多浪费一分钱，全是我从娘家带过来的。”茉兒被他一骂，才回到正常。这好像是他第一次踏入新房呢！

“娘家”两字，更刺激了子峻，他怒道：“我不管你由娘家带来什麽，我任家一向崇尚简朴，只要你在任家的一天，就不准奢侈，更不能要别人也跟着奢侈成风！”

只要她在任家一天？这话听了让人心惊，表示她终会不在吗？茉兒不服地说：“这不过是我们女红的乐趣，何必冠上那麽大的罪名呢？况且，母亲也是同意的……”

“我今天来，不是要跟你谈这该死的水田衣！”他打断她，并丢下两份起草的公文，“这是什麽？”

茉兒拿来一看，一份是子峻由庶吉士升为编修，一份是子峰由边区升调回京。她天真地说：“这两件都是喜事呀！你为什麽要生气呢？”

“喜事？这果真是你出面向你祖父求来的？”她那理所当然的模样，更让他觉得怒不可抑，“别告诉我说，这是你那无知又无辜的意念在作祟，你那任性的需索，又想左右多少人？别告诉我你不晓得这是错的！”

又是这批判到骨子里的谩骂，茉兒忍住心里的痛，想跟他讲道理，“升官是好事，我看不出何错之有？”

“由你去说，就是错！”子峻气急败坏的说：“我已三番两次表明，我们任家不是你们严家之流，我不买官、不贿赂、不滥权、不攀富贵，我不像一些日日在你家谄媚奉承的人，一心想得个一官半职；我更不是你父亲，凭父荫混入太常寺作威作福；或如你哥哥，不学无术，假冒军功入锦衣卫。我不齿於他们，你却要把我弄成依裙带关系而爬升的无耻之徒？”

“你不是！升编修之事，我没提过，是爷爷欣赏你的才华，认为你学问胜过状元傅承瑞，不忍埋没你，所以才擢升。”茉兒因他的话而感到震惊，努力的想解释，“至於大哥调回京的事，确实是我去恳求爷爷的，但我真的是同情大嫂和萌兒，他们一个见不到丈夫、一个不认得爹，我只想让他们团圆啊！这两道指令，都是出自善意，我不懂你为何要形容得如此罪大恶极？”

他瞪着她，脸上有着无法置信，“我现在很怀疑，你真是无知到是非不明吗？国有国法，家有家规，文官、武官擢升全凭一定的制度，不能随个人好恶。你祖父不是天、不是地，更非皇上，不能想调谁就是谁！”

“他是内阁首辅，有用人之权……”茉兒辩驳道。

“没错，首辅有选贤选能之权，但你祖父却用来排除异己、残害忠良，已堪称李林甫及秦桧一流的奸臣，你知道吗？”子峻说：“张经打胜战被杀，沈錬痛诉时弊被杀，王抒不懂讨好被杀，最惨的是杨继盛，被刀割断筋而死……太多、太多的鲜血，都因你们严家而流，你生於严家、长於严家，难道看不见四周不断累积的罪恶吗？”

这些茉兒从来没听过，她拚命想，奶奶向来将她保护在政治圈外，只有姊姊说过，严家受宠於皇上，树大便招风，这是她唯一懂的。

“不！不！那些都是众人的毁谤中伤，是大家妒嫉严家的富贵，我……我父亲兄长虽骄横放纵些，家风是不如你们，但我们的确是效忠皇上的，一切作为也都是顺应皇上的旨意，我爷爷绝不是奸臣……”茉兒激动地争辩着。

子峻瞪着她，眼中有说不出的失望，久久才开口，“哈！你是严嵩的孙女兒，我还能期望什麽呢？本以为你冰雪聪明、你读过诗书，还知善恶之分，如今看来，你不仅天真无知，还被腐化了，金玉的外表却只有败絮的内在，我……我对你真的是无话可说了！”

茉兒被他的话震慑住了，因为那明明白白及毫不保留的厌恶与批判。几个月不断冲击她的暗流，如排山倒海般而来，使她几乎要崩溃，她最後只能拉住他说：“子峻，求你别再指责我了！我再也受不了……我是不懂……你得告诉我，我要怎麽做才是对的，才能称你的心？你怪我，是因为我是严家女兒，因为我拆散你和高幼梅的婚姻吗？生为严家人，就真的如此罪不可赦吗？从来没有人告诉过我真相，你告诉我……”

茉兒心碎哀求的眸子再度动摇子峻的心，他咬着牙，将她反手一带说：“或许你应该自己亲眼看看！”

房门一开，令走廊上围聚的丫环、仆人差点来不及躲避，他们只见茉兒被子峻拉着走，寒冷的天，她没有披外衣，脚上穿的是绣鞋，步子又小，样子显得极狼狈、可怜，好几次都差点踉跄着要跌倒。

“姑爷，你要把小姐带到哪里去？小心呀！”小青和小萍跟在後面死命的追着。

“公子，你可别伤了少奶奶呀！”任良也叫着说。

子峻和茉兒的耳旁只有自己急促的心跳，来到书房，门一关，又把全部的人隔绝在外头。

子峻翻着筴柜，拿出一份摺册，直直地递到她的面前，眼中有着绝然。

茉兒气息未歇，颤抖着手打开那系册青绳，白纸黑字霎时跃入眼帘，开始的第一行便是“疏论严嵩十大罪、五奸”。

下笔头一句，直指重心就写着——方今在外之贼为俺答，在内之贼为严嵩……

她看了子峻一眼，满眼的无措。

“这是抄自杨继盛的“请诛贼臣疏”。当然，杨大人在七年前就被你爷爷害死了。”子峻冷冷地说。

他的表情令茉兒不得不看下去，字句如钟般重击着她的心，却无法让她停止。

她歌舞升平的家及家後的血腥，正在她的眼底殷红地蔓延开来。

十大罪分列出：坏祖宗之成法、窃君上之大权、掩君上之治功、纵奸子之僭窃、冒朝廷之军功、引悖逆之奸臣、误国家之军机、类黜陟之大柄、失天下之人心、坏天下之风俗。

条条之罪，并非空言，还证举实例，皆骇人听闻。

太沉重了！茉兒顿觉耳热心闷，几乎无法呼吸。

“再看下去！”子峻强迫她。

看到论五奸时，她已双眼模糊，直至那段——笼络厂卫，缔结姻亲……嵩所娶着谁女，立可见矣。是陛下之爪牙，乃嵩之瓜葛……非亲之不得……非通贿不得……

这不就是指她的婚姻吗？看她把子峻推进什麽样的局面来？难怪他有满腔的恨怒！

摺册由手中落下，茉兒喃喃地道：“这……这不是真的，我不信，奶奶是吃斋行善的……”

“那只不过是要补一点良心上的不安而已！”他愤怒地说：“而我，被逼得成瓜葛、当爪牙，不全都拜你之赐吗？”

“不要怪我！我只是单纯的喜欢，在淳化……”茉兒狂乱地说。

“别提淳化！我後悔在淳化踏上你的船！”他狂吼着打断她。

茉兒整个人僵住，轻轻吐出一句，“我……我也後悔，不该泛舟河上，我比你更後悔……”

那个“悔”字变成一声啜泣，茉兒霍地打开门，冷冷的风灌进来，她不分方向地跑进雪地里。

“小姐！”小萍试着拉住她。

恰好是回廊向下的阶梯，有昨夜未溶的冰，绣鞋一滑，茉兒便直直的摔了下去，头去撞到一块硬岩，人天旋地转的昏厥过去，血漫流在她苍白的脸上，也溅红了雪地。

“小姐——”小青尖叫着，惊动了全府。

子峻早跨阶而下，看见茉兒眼紧闭、血直流，他的心紧缩着，慌忙地抱起她大喊，“快去请大夫来！快呀！”

她是如此的轻盈，不比一片叶子重，他却要她背负所有的沉冤血债？

悔恨如潮水般涌来，在他每个急急的脚步间！

千不该、万不该，他这才明白，伤在她，自己却更痛；他的一切落魄失意，都是因为太在乎她了，却没想到竟也同时将她逼到伤心伤身的地步！

“茉兒、茉兒！”他终於嘶哑地喊出她的名，她的血染上了他胸前的衣襟，强烈的痛更是缠扯不清了……

天呀！上苍给他一个茉兒，到底是恩典，还是诅咒呢？

茉兒梦见祖母，见她正在弄吸毒石。

“你知道子峻有婚约，是不是？你叫哥哥用锦衣卫逼着他娶我吗？”茉兒逼问着。

“因为你喜欢他呀！”欧阳氏面无表情地说。

“但他恨我，这样我宁可当尼姑！你们真害了我啊！”她突然捶着祖母大哭起来。

欧阳氏举起吸毒石放在白乳中，白乳竟成黑色，她叫着，“我要死了，护不了你了……”

茉兒猛地醒来，黑夜中，帐外只有一盏油灯，灯下子峻正看着书。她眨眨眼，以为自己仍身在梦中，但好一会兒後，他依旧没有消失。

她不想见他，又闭上眼，重回她迷乱的世界。

她看见姊姊和姊夫在曲廊边吵架……

“你自己没出息，还敢给我罪受！”严莺说。

“我只不过是想调职，想要更肥的缺。”袁应枢说。

接着，两人吵得更凶，差不多要打起来了。

姊夫朝门外走来，她躲在圆柱外，怕被他撞见。但在他怒气冲冲的表情中，姊夫竟突然变成子峻！而子峻边走边恶狠狠地说：“哪一天我要是有办法了，一定第一个休掉茉兒，就等严家倒的时候，没人能奈我何！”

休掉茉兒？！

因为太震惊，这一回她醒来，人还直直地坐起，惊喘了一声，把丫环们都引了过来。

“小姐，你醒啦！人怎麽样？伤口还痛吗？”王奶妈一面扶她一面说。

茉兒整个人迷迷糊糊的，发现自己长发披散着，额头上扎了一圈白布，人有极强烈的虚弱感。她再努力看清楚眼前的景物，桌上的腊梅已然不见，换成青瓷瓶和几枝带苞的桃花。

“春天了吗？”她轻声问。

“是呀！这几日天气很好，雪都溶化了，桃花是家里大小姐送来的，说是宫中赠的。”小青回答。

“姊姊知道我生病的事了？”茉兒皱着眉头问。

“不敢说。”小萍回答。

“小姐，你该说的！瞧任家是怎麽对你的？姑爷不与你同房，又待你不好，害你受害，你干嘛一直忍嘛！”小青忿忿不平的说。

“我说不许就不许！”茉兒加强语气强调，又问：“我躺几天了？老觉得好久、好久。”

“三天。”王奶妈回答。“大夫说，额头的伤不要紧，倒是小姐心闷气塞，所以弄了不少补药，说要好好调养身子，这也是姑爷交代的。”

“姑爷”两字挑起茉兒种种的伤心记忆，因此她没有答腔。

这时，外面传来男人的说话声音，小萍走出去看，再回房说：“是姑爷呢！他方从翰林院回来，知道小姐醒来……”

“我不想见他。”茉兒平静地说，後又加了一句，“我很累，谁也不想见。”

她面向着床里躺下，泪沿着眼角流下来。三天後醒来，一切未变，仍有许多事要思索，她不能再当个纯真无知的幼女了。

一个丧母的女婴兒，被带到祖母的身边细心地养护，和兄姊受不同的教育，除了女红和读书外，就是念经和礼佛，在她被选为“云里观音”後，日子过得更清静。

直到前年春天，和姊姊到江南，才接触到外面的世界，见识到自己生于严家，是多麽的不寻常。在每个地方，大家都奉承他们，享受无往不利的特权。

就在淳化，她遇见子峻，才晓得这些特权不是都对的，她的一举一动，或许会造成别人的困扰，甚至不合法规，但他们权势压人，别人敢怒而不敢言！

可她依然没有睁大眼去看清楚，姊夫中探花，去年的一甲三人，全是祖父的好恶，没有公正可言。

子峻因此故意在考试中落後，但仍逃不过娶她的命运，而她的婚姻，也是祖父一手操纵他人的生死才达到的。

为什麽她没有去一一厘清，去弄懂她背後那翻天覆地的手？更可怕的是，也许她懂得，看父兄的擅权纳贿、看姊姊的霸道凶悍、看奴仆们的敛财贪污，她其实心里早就明白，只是安於那种生活，舒舒服服的，所以不愿多想、多费心，便得过且过了。

但那十大罪及五大奸，毫不留情地揭开纱帘後丑陋的真相，背负着如此多的罪恶，她怎能安然地活着？怎能每日只想着和子峻恩爱长久呢？

逼婚的结果、错误的妻子、不齿的姻亲，一道道都是难解的恶结，她该如何自处？

女人有三从四德，命由婚後才开始，这种注定不幸的纠葛，真要持续一辈子吗？

她改变不了自己是严家女兒的事实，那麽，子峻妻子的身分能不能取消呢？不！要取消，就是休离一条路，像姊姊一样，但她没有犯七出之罪，又如何能甘心？

若是不曾遇见他那该有多好？但没有他，人生又更无味！茉兒想了又想，想得头都痛了，仍走不出这揪心的迷障。

当她在窗内心灰意冷时，子峻也在窗外凝重着一张脸。

“小姐坚持不见姑爷。”小萍说。

“姑爷若是怕小姐会回严家告状的话，请姑爷放心，她不会的！”小青半带讽刺地说：“她向来对姑爷只有好话，即便是违心之论，也不讲一个坏字。”

“小青……”小萍觉得不妥的拉她的衣袖。

“本来嘛！以前薰香拜佛请他他都不来，现在天天来，是伤了人，良心发现啰？”小青欲罢不能的讥嘲着。

“你这女人真多嘴耶！”任良看不惯的说。

“是呀！当然没有小萍温柔又善解人意啰！”小青凶巴巴，双手插腰的回驳。

小萍气呼呼的回到屋内，弄得任良也是一脸青黑。

子峻默默地走出月洞门。三天来，他夜夜都陪着昏迷的茉兒，那种夫妻的感觉，自然得像是呼吸吐纳。

他对淳化的茉兒，始终没有忘情，即使是三个月痛苦的婚姻，喜欢和依恋仍日日加深，相思总断不了。

因为有情，他更要抗拒！不愿意自己在将心给了茉兒後，身又陷於严家的万劫不复中。

他要茉兒，好想要她，但却怕透了严鹃背後那毁灭的力量，他该如何处理这所有的混乱呢？如何在政治险恶中，和茉兒筑出一个天地，不受到外来的干扰呢？

走近她或远离她？答案的选择太难，正如他踌躇的脚步，在这场意外後，完全失去了方向。

又过了三天，茉兒已能下床走动，伤口也收合，能够梳发戴簪了。

嫂嫂和小姑们都分别来探望她，连婆婆徐氏也来过两次，唯独子峻，仍被拒在门外。

起更时分，窗外下起细细的雨。茉兒又想起天步楼的一景一物，此刻的江南，必如韩愈诗中所写的“天街小雨润如酥，草色遥看近却无”，益发得像一场梦吧！

她再度走到桌前，看子峻今晨送来的卷轴。初初打开时，她的心猛然一跳，是一幅少女的画像，画上的人兒有着纯真、神秘的笑容，左下角题着“子峻庚申年淳化遇茉兒”，右上角则是“茫茫天步，湖山漠漠”八个字。

他真的是画她吗？就像此刻，茉兒不知有多少次来到桌前，反覆地看着，却都有一种不像真实的感觉。

他在淳化也对她动了情，所以费心地将她入了画？

这一天中，她的心老在飘浮，脸上也多了几分血色，彷佛映衬着青瓷瓶里的桃红。

“小姐，你这一摔，倒摔出姑爷的回心转意了，你就见见他吧！”小萍在一旁劝说。

“哼！哪有那麽容易？从新婚到今天，近四个月的冷落，怎能马上就原谅他呢？”小青不以为然的说。

回心转意？茉兒没那种期盼，只是由他的卷轴中，知道他的折磨和痛苦不少於她，甚至比她承受得更多。

她要小萍磨墨，沾了一日的笔，虽有无数心事，却什麽也写不出来，只能忡愣。

“姑爷又来了！”小青在门边说：“小姐是不是又不见呢？”

茉兒丢下笔，深吸一口气说：“请姑爷进来吧！”

子峻走入房内时，小萍又多燃起一盏油灯才阖上门离去。摇曳的火光中，有一种独处的亲密气氛。

“请坐。”茉兒客气的说。他的俊逸风采，每每教她心动，此时，在她的房里，更不能免。

他不再有排拒或冷漠的样子，反而一如初识时的温文儒雅，开口便说：“看过画了？虽然不是很好，但也自信得了几分神韵，希望你不嫌弃。”

这话，把委屈、悔恨及觉悟的情绪，都推到心头，茉兒强忍着复杂的心绪说：“只可惜没画出背後的腐化，及皮相里的败絮。”

没料到她会如此坦白，子峻的眉纠起来说：“茉兒，请原谅我的鲁莽，我知道自己做了许多不应该的事，就因为一直困在无奈的愤怒中，也连带的伤害了你。”

“不！没什麽原不原谅的，错都在我。”茉兒说出这些天想透後的话，“是我太天真愚昧，不晓得自己已是恶贯满盈的一部分，还无知地延展到外面去，结果害了你。子峻，我若明白严家手染那麽多罪恶，我宁可去当尼姑，用青灯古佛洗净罪，也不会嫁给任何人！”

她脸上的凄绝令他情不自禁地说：“茉兒，你并不愚昧，只是太善良，善良到相信所有的人。不管你是谁家女兒，都有权利享受幸福，不该是青灯古佛的命。”

“是吗？但你不要我……”她说道，声音透露出些许的哽咽。

“我没有不要你，你从画里还看不出来吗？天步楼的你，曾是我心中的颜如玉，你不知道我曾寻找过你吗？”他低声说。

“但你悔恨了，因为发现颜如玉其实是可怕的夜叉所幻化而成的，除都除不掉了。你急，任家也急，除了容忍，你们不知道该把我怎麽办，对不对？”茉兒看着他。

“不对！颜如玉不是夜叉，她已成了我的妻子。”虽如此说，但子峻声音中仍流露着一丝沮丧。

“你把我当妻子？”她惊讶地说。

“拜了天地，入了洞房，我们不是夫妻，又是什麽？”子峻瞅看着她说。

茉兒将视线移向画，凝看着说：“但你那麼恨我。”

“我并不恨你，只是……”他的话又蓦然没了。

他会提“休离”两个字吗？那噩梦闪过脑海，她害怕地说：“我该怎麼做才对？我问过你的！既然你当我是妻子，看在天步楼那点情分上，告诉我该怎麽做，才能把所有的错误变成对的，让我真正做任家的媳妇？”

再如何错，她都已深驻在心上，难舍难弃，但子峻刻意藏住这感情，表情严肃的说：“少和严家有瓜葛，也不要再去关说和请调，做任何以严家权势来渎职的事情。”

“我再也不会了！但严家是我娘家，总不能不闻不问吧？”茉兒说。

“基本的酬酢，当然还是少不得。”子峻想想又说：“还有，你的穿着、用器及奴仆，不要再带着严家奢侈的作风，口头称呼也要改变，好真正融入任家。”

茉兒直直地看着他，她虽愿意为爱委曲求全，但也有坚持的自尊。

子峻似乎看出来她的心思，随即改口说：“我不会逼你，毕竟这对你而言也太突然了，只要你心中有什麽念头，先和我商量就好。”

“你根本不理我，我找谁商量呢？”茉兒幽幽地说。

“我不会不理你了。”他承诺。

两人之间，陷入沉默，只有尴尬和某种情愫流动着。

烛火跳动，子峻起身来到她的面前说：“三天不qi书+奇书-齐书见，头上的伤口好了吗？会不会留下疤痕呢？”

额头上还系着藕色丝巾，茉兒解下，让他看个分明。此刻，两人的距离好近，像是又回到书房的那一夜，有着肌肤相亲时的悸动。

茉兒望着他衣上的斜襟，抬起眼，发现他正凝视着她。

“四个月无法拥有自己的妻子，你明白那种挣扎感觉吗？”他叹口气说。

“我不明白，你原来是要娶高幼梅的……”她心跳极快的回答，“你会在意我吗？”

高幼梅？此时此刻，他根本忘了这名字，茉兒的美令他沉迷。“我娶你，自然在意，或许是太在意了……”

他的手触及她的纤腰，她一个站不稳，人跌坐在床上。

小青和小萍在房门外急坏了，眼看就要三更天了，里面的人却不知谈得如何。小姐是否又是一把眼泪、一把鼻涕的？

最後，小青受不了，轻敲门说：“小姐，很晚了，需不需要我们服侍呢？”

嘿！竟然没有人回答？

小青还要再敲，小萍忙拉住她，微笑地说：“八成是姑爷要留下来过夜了。”

小青惊讶的张大嘴。这是他们两个争吵的结果？

倚着栏杆，已睡了一会兒的任良笑嘻嘻地说：“那我今晚睡在哪里？我明早可也要服侍少爷喔！”

“回你的臭窝去吧！”小青哼地一声，走向丫环的厢房。

任良嘻笑着转向小萍，瞬间变成正经的温柔。

“你最好回书房收拾、收拾，姑爷……不！是你家少爷，终於要搬回来了。”小萍愈想愈开心，“谢天谢地，希望他们从此能恩恩爱爱，再无任何波折了。”

“我们呢？”任良问。

“谁跟你‘我们’呀？”小萍羞红着脸啐道，也不好意思的转身回房去。

夜寂静，烛火巍巍颤颤地快到尽头，却仍努力地燃烧着，照着床缘散落的鞋袜及凌乱的衣衫，红纱帐里隐隐的爱侣，正在他们浑然忘我的天地间缠绵销魂着。

茉兒再次感受到一种幸福的感觉，但盘据在心头的阴影已难消除。子峻接受及爱怜的是淳化的茉兒，那可悲的严鹃呢？

他并不要严鹃啊！但严鹃水远会躲在茉兒的後面，只是他们假装看不到，在彼此的谨慎及妥协中，做一对正常夫妻。

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第七章--------------------------------------------------------------------------------

惶惑

暗相思，

无处说，

惆怅夜来烟月。

想得此时情切，

泪沾红袖黯。

——韦庄应长天

端午过後，天候溽暑，一日胜过一日，子峻换上茉兒为他备妥的薄袍衫和方巾，由敞开的窗，他看见她正和萌兒配制香囊挂在庭院的树间，一面玩、一面驱毒逐虫。

他轻叹一口气，因为及时阻止，以致萌兒至今仍无机会见爹，子峰的归来也遥遥无期。

也幸好如此，子峰才没有卷入五月的这场政治风暴中。

很多人都不敢相信，皇上终於罢免严嵩，更把严世蕃逮捕下狱，交刑部、大理院和都察院共同会审。

自喻福寿无双、富贵长存的严嵩终於被斗倒了！

这除了他长期作恶多端、咎由自取外，就是自去年年底永寿宫大火以来，徐阶这一派正义之士小心运作的结果。

子峻早巴不得严家能自食恶果，让沉陷二十年的政治回复清明，不再冤狱不断；但在他们愈接近成功的同时，茉兒的眉间也愈来愈郁结。

他们生活在一起，如寻常夫妻，但有很多话题是不能碰的，比如政治。

可是，也因为不能谈，他们之间就有无法坦然的距离感。自从他强迫茉兒读杨继盛的“请诛贼臣疏”後，她就变了，不似从前的喜怒形於色，现在凡事都小心谨慎。

总之，就是曾有的纯真娇憨，换上了内敛寡欢。虽然他已搬回新房，两人有闺房画眉之乐，但每每涉及严家，就随时会有倾覆的阴影存在，说琴瑟和鸣，也有不尽如他心意期盼的。

严家受审，使得这阴影更庞大罩顶。子峻真希望这案子快快结束，使严家为他们的贪赃枉法付出代价，他和茉兒也才能真正拥有属於自己的新生活。

拿着几份摺册，任良进来说：“公子，马已备好，可以出发了。”

子峻踏到庭院，萌兒迈着胖胖的腿跑到他的跟前说：“叔叔，看我的红香囊，好香、好香！”

“很漂亮，戴着就不怕虫子咬了。”子峻笑着逗他，并伸手要抱他。

“你才要出门，别把衣裳弄脏了。”茉兒阻止子峻，顺便把手中结有流苏的络黄色香囊挂在他腰间的玉带上，“你也系一个保平安吧！”

子峻手臂略举，任她置妥。他多喜欢这像妻子般关心他的茉兒，但她抬起头时，脸上无笑，眼下则有淡淡的青影，是多日睡不好的结果。

他忍不住说：“别太操心，想太多也没有用，祸福都已免不掉了。”

他既提起，茉兒便再也掩不住焦虑地问：“严家会怎麽样呢？是抄家，还是流放？若以那十大罪，条条都是极刑，我爷爷、父兄、嫂嫂和侄兒们，会落到什麽地步？”

“茉兒，你要记得，严家会有这一切，都是罪有应得。想想，死在他们手中的人有多少？家破人亡的有多少？”子峻严肃地说：“虽然他们是你的至亲，但涉及道德正义时，你也要懂得大义灭亲之理，更何况你现在是任家人，当以任家为重，明白吗？”

茉兒往後退一步说：“我连回严家看看都不行吗？爷爷如今被软禁在家，他已老迈，父亲、哥哥和家丁全部下狱，我……”

“不行就不行！此刻正是人心惶惶的时刻，批你父兄的奏章多如潮水，你千万别轻举妄动。”子峻警告她说。

茉兒只有点头的份。

送走子峻後，她遥望墙外的天空。那兒正风云变色，她在墙内如何还能平静无波呢？

她是任家人没错，但娘家的血缘是永远断不了的，况且，当初是以权势逼婚，而今严家倒了，她有一种挺不直腰、站不住脚的感觉，彷佛众人都在等着看她的笑话。

子峻是待她温柔，但真心有几分？无奈又有几分呢？

常常在共有的良辰美景中，他当她是茉兒，款款笑语；但突然他又会疏离她，因为严鹃已回到他的心中。

她慢慢习惯了他忽冷忽热和捉摸不定的态度，有时，他对她如妻子般亲昵，有时又换个脸色，把她当孩子似的教训。

他在重新塑造她，想斩除她内在属於严鹃的部分，来符合他理想中的妻子形象。

她爱他，所以顺从，因为也是嫁夫从夫的命，但严鹃就是茉兒，连心连肉，不接受严鹃，又如何能公平的对待茉兒呢？

可是，她没有争辩的立场，於情於理都没有，她甚至连委屈的感觉都不许有，因为她是罪臣之女，就该自惭吗？

夫妻至此，终究有太多隔阂，有太多的意难平呀！

中午，陪婆婆用过午膳後，茉兒和复秋在荷花池畔纳凉，谈着一些琐事。

因父亲严武也入狱的小青，偷偷跑回严家，此刻匆匆赶来，对茉兒说：“小姐，不得了啦！大小姐被袁家休回来了，正在寻死寻活、闹得不可开交呢！昨夜已上吊两次了，几个奶奶说，能不能请小姐回去劝劝，否则真会出人命呀！”

茉兒倏地站起，想起姊夫说过的那番话，不禁紧皱着眉说：“他们袁家的动作可真快，说休就休，太没情分了！”

“小姐！我的马车还在後门……”小青提醒她。

“茉兒，你不可以去！你忘了爹交代的吗？你必须对严家做到不闻不问，才不会连累到任家啊！”复秋连忙说。

“大嫂，若是你，你能做到面临生死关头之际，还对娘家不闻不问吗？”茉兒哀求地说：“我只去一下下，只看姊姊就好，她无罪在身，总可以吧？”

“若爹和子峻知道，会大发雷霆的。”复秋仍觉不妥。

“我很快就回来，你们替我瞒着，若娘找我，就说我人不舒服。”茉兒恳切的说：“大嫂，就这一次，好吗？假如我真的绝情不理，若姊姊有个三长两短，我会悔恨终生的！”

那盈盈大眼中的急切，令复秋看了着实不忍，只有同意帮忙。

茉兒动作迅速的来到後门，马车将她带回日夜忧心的娘家。

严府依旧，并未有大祸临头之感，只是，以前门庭若市、奴仆众多、车马络绎不绝的情景已不复见，取而代之的是一队锦衣卫监守户街，当空的阳光照着由繁华到冷落後的深深寂寥。

茉兒由後门出入，因为只剩那兒是不禁入的。

花草依旧盛开，屋内的摆设还是流光灿金，丝毫没有被抄家的影子。仅有的不同，是人少了很多，家倒时，奴仆最先散，最後只剩下一些走不掉的人。

她一回来，那些父兄留下的嫂嫂、奶奶们，一一来哭诉，茉兒没时间聆听，直往姊姊的房间去。

门一打开，面对的便是满地被扯破的帘帐，丝的绸的，弄得整个屋内像经历过一场战争。严莺一脸死白的坐在只余架子的香木床上，披头散发、没钗没簪的。

她一看见妹妹，就仿佛被打了一拳般，跳起来就骂道：“你信不信？他竟然敢休我？还大声念说我犯了‘七出’中的无子、不事舅姑、口舌和妒嫉！他真是胆大包夭，敢把我送回娘家来！那个不要命的人，哼！等爹一回来，我就要他们袁家死无葬身之地！”

“姊姊！”茉兒奔过去，拉下她因气愤而不断绞扭的手。

“他们还不让我见我的湘兒！”严莺一想到女兒，突然大哭出来，趴伏在茉兒的肩上说：“我无人可诉啊！娘没了、奶奶没了，爹爹和爷爷他们也理不了我了！都是那无情无义的袁应枢，墙头草、随风倒，他早想背着我娶妾了，这回倒给他逮着了机会。我不服！我不服！我气得打他，但怎知道我的力再使不动，他以前也是不敢还手的，现在竟然反扣住我，连我的公婆也打我……我一想到就恨不得死啊……”

“姊，不能死，死了怎麽等到爷爷和爹替你作主的那一天呢？”茉兒只能随之落泪，尽力安慰她说。

严莺悲从中来，一段又一段地诅咒袁家，包括袁应枢如何舞弊科举、如何升官敛财、如何贪污贿赂……这些事，茉兒多半得知於子峻，而第一次由自己的亲人口中说出，那种证实後的痛心，又难以言喻。

所以，严家违法乱纪，抄家流放，又能怪谁呢？

“袁应枢休我？哼！严家若垮，我也不会让他留下全尸的！”严莺一把泪水、一把鼻涕的发泄完，通红的眼忽地转向茉兒，“你呢？你好吗？任家有说要休掉你吗？”

茉兒三个月前受伤时，曾梦见子峻说过“休离”两字，自那之後，她一直努力压抑着不安的心，不让这念头浮现。子峻能吗？她有犯七出的罪吗？

茉兒咬着牙摇头说：“子峻没有，也……不会，他们家是厚道之人。”

“厚道？天真的妹妹，天底下只有见风转舵的人，没有厚道的人。”严莺哭完後，又冷笑着说：“所谓墙倒众人推，如今大家拚命和严家甩脱关系，大女婿会、二女婿也会，你可要小心，别像我被休得丢脸又狼狈！”

茉兒不想谈这些，忙问：“爷爷还好吗？”

“呕了一肚子气，正拚命疏奏皇上，请皇上念旧情；还不断求见徐阶。你那夫家舅舅是个不折不扣的两面人，他不会得意多久的！”严莺鄙夷的说。

“爹和大哥、二哥呢？”茉兒问。

“他们有的是办法，正买通皇上左右的人，说不定几天後就能回家。所以，我说袁应枢是瞎了狗眼，到时再来求我，叫一百声娘都没用！”严莺仍不改跋扈的姿态。

茉兒愣愣地看着姊姊，想到子峻说的“是非不明”。以前她只认为姊姊骄纵泼辣，今天才明白，姊姊早陷入那罪恶漩涡里，所以，两人要谈有关严家的诸多恶事，大概也不可能了。

“既然爹和哥哥都能回来，你就更不该寻死了。”茉兒最後说。

“我……我不会死的！只是咽不下这口气，一心想做些什麽，好闹个惊天动地！”严莺忿忿的说：“茉兒，天底下还有你这妹妹，我是不会死的。”

“还有你的湘兒。”茉兒提醒她。

“我的湘兒……对！”严莺眼睛又红了。

走出严家，已近黄昏，茉兒深吸一口气。事情似乎没想像中的严重，但她希望，经过这场风波後，严家的男人能改邪归正，甚至不要再插手政治，老迈的爷爷也该告老还乡，保个全名！

黄昏的夕光由窗口照进，又渐渐暗淡。小萍轻轻点上灯火，手有些颤抖。茕茕的灯火倒映着墙上的画，画里的茉兒像在浮动，呼之欲出，反而显出作画者的多情。

但茉兒竟不在，竟不顾他苦口婆心偷偷跑回娘家！若非他推掉今晚的酬酢提早回家，说不定还被她给蒙在鼓里呢！

过了中午，他就被叫到西苑内阁办公处，说也怪，这是他今年第二次的破格入宫，上一回是严嵩，这一回是舅舅徐阶，也是严嵩下台後的继任首辅。

“子峻，我要恭喜你呀！去年的状元、榜眼、采花，因涉及严嵩案，全被停职，大家说你才高八斗，共推你升任编修，也许再过一阵子，就会派你去礼部或太常寺主事，你的仕途前途就能一帆风顺了！”徐阶见到他讶异的表情，忙说：“放心，绝不是我的缘故，一切都於法有据，是你自己表现得好。”

“承蒙大人的抬爱，子峻当更效力。”按礼说完後，子峻并未有想像中的兴奋，反而问：“敢问大人，现在严嵩案办得如何？”

徐阶向来把他当心腹，因此也坦白的说：“这次我们总算掐住蛇的七寸，但这蛇实在大滑溜了。”

“严世蕃有可能被放出来吗？”子峻问。

“他正在四处活动，想反咬我们一口，不过，我们好不容易才抓住他，我绝不会轻易放手的！”徐阶语气严肃的说：“只有扳倒严世蕃，才能毁掉严嵩那老贼。”

子峻太明白功亏一篑的危险性，这些年来，不知有多少人弹劾严嵩，可不但没有一个成功，还造成许多家破人亡。

三年前，有几个刑部官员又试着弹劾，最後居然被迫充军，还被皇上斥骂一顿，说严嵩那麽老了，他们就不会再等一等，干嘛老急着要他下台。

因此，在为国除害的背後，也有着残酷的政治斗争。

这一次，若不是宫里道士的合作，利用皇上的迷信，造紫姑的乩语，说有奸臣权高过主，或许皇上还下不了决心办严家父子呢！

难怪大家都步步小心，因为乩语本就不可靠。

徐阶摸摸胡子，又说：“袁应枢休妻一事，你知道吗？”

子峻心一惊，那被休的不就是严莺吗？“就因为严家倒了？这人也未免太现实、太没格了！”他的语气中饱含浓浓不屑的意味。

“不见得现实，或许该说是自救。”徐阶说：“你呢？你对你那被迫娶来的妻子有何打算？”

子峻整个人僵住，回说：“茉兒很好，不管当初是什麽情况，如今她都安分守己的做任家人……她也不齿严家的作为，已经好久没来往了。”

“再怎麽划清立场，她终究是严家女兒，而你是严家女婿，有些偏激的士子说不定就会拿这作文章。”徐阶想了一下说：“我想，当情况失控时，你也要有休妻的心理准备。”

休妻？子峻整个人像被重重地敲了一下。

“反正你也不是很喜欢她，不是吗？休了妻，再娶个家世清白的名门闺秀。哈哈！到时，新官职和新妻子，再一次金榜题名时和洞房花烛夜，可一扫这一年半来的郁郁不得志吧？”

休妻？子峻的脑中仍回荡着这两个字。

没错，茉兒是曾毁掉他金榜和娶妻的期望，但他从来没有休离她的念头。

他甚至无法忍受这个念头！

舅舅的一段话，如云破日出，解了他心中层层的雾团。他不喜欢茉兒吗？不！就是太喜欢了，由淳化的邂逅开始，即使经过後来的风风雨雨，有许多矛盾和挣扎，他的喜欢变成爱恋，还日日加深，直到她一颦一笑都渗进他心头的感觉，以致令他再也无法想像没有她的生活。

休妻，等於剐他的心，他怎麽舍得？

可他抱着这颗心返家时，却发现他殷殷护着的茉兒违反他的意思，偷偷跑回人人远避的严家。他一下子怒火攻心，望着那画里的人，竟有种撕毁的冲动，像被她狠心辜负一样！

怯怯的脚步声传来，纤纤的细影投射在墙上。

茉兒才由後门进来，就听到小萍的通风报信。她并不是真的害怕，这些日子以来，她不都一直处在暴风雨中吗？而且，老在等待最坏的清况，且子峻的怒气，也不是第一回了！明知是禁止的事，还要去做，她早有一种准备被责罚的冷然。

就好像她身为严鹃，并不是她的错，但也因之付出代价，做与不做有何差别？善恶是非又如何？

茉兒像没事人一般话家常地问：“吃过饭了吗？”

他瞪着她，咬牙切齿的说：“天色都已经这麽晚了，我自然吃了！本以为你人不舒服，急急来看，却是人去楼空。你为什麽要回严家？难道这利害关系你还不够清楚吗？”

“够清楚了。”茉兒试着跟他讲理，“我回去谁也没见，就只看我姊姊，她又不待罪，不是吗？她……被袁家休离，嚷着寻死，想要见我，我能不去吗？”

“就是不行，严家任何人找你，你都不许应答。这期间，你都要待在家里，待在这院落中，待在我身边，哪兒都不能去！我不容有一点差错发生，更不容你的任性行为危害到任家族人的安全。”子峻也有他的理，但他怒目张扬，口吻暴烈，一反平日的温文儒雅，反像在教训犯人。

茉兒不懂他曾有的心理转折，不知他护卫她心切，只觉反感地说：“难道你要将我监禁起来，扣上手镣脚铐吗？”

“如果有必要的话！”子峻气得口不择言。

“这不公平！虽然严家道德不如人，做尽恶事，但不表示我们没有父母兄弟姊妹的亲情！他们再坏，也养过我、育过我，他们有难时，竟不许我回去看看，甚至连一点安慰也没有吗？”茉兒的两颊倏地变白，又气愤的加了一句，“你们以诗礼之家自居，竟如此断人亲恩，不也是矫情之至吗？”

子峻的脸色顿呈青紫，逼近她说：“你又是非混淆，想不顾後果地莽撞行事了吗？现在六部内阁大臣人人自危，纷纷弹劾别人，以求自己的清白，而我是严家女婿，早有人上书批判，若非我舅舅，说不定我也入狱了！可是你偏拉着我往死处走，心里还挂记着严家，四处招摇你和严家的亲密关系。你是想当毁我的妻子，还是助我的妻子？”

他的话，令茉兒听了如针刺，却一句也无法反驳。夹在娘家亲情及夫家义理间，她有着无尽的矛盾感和被撕裂感。

在被他的愤怒盯视许久後，茉兒浑身颤抖地说：“毁你容易，助你难，你……你是否也要像袁家对姊姊一样，也用一纸书休妻呢？”

休妻？这是今天第二个人说到这个字眼！先是舅舅，再是茉兒，两次都深深地刺激着他，如被毒蜂叮咬，尤其是出自茉兒的口，更是令他疼痛难当，他不假思索的便说：“休什麽妻？你嫁给我，生死皆为任家人，就不准你离开任家一步！你所要做的，不过是三从四德，从公婆、从丈夫，一生平平安安，不惹是非，没有人会休离你！”

茉兒睁大眸子，终於看出他怒气下更多的是情急，眨眨眼又说：“即使严家如此，你……你也不休我吗？”

子峻冷哼一声说：“我可不像袁应枢，会做出趁人之危、卑劣休妻之事！虽被你骂为矫情，但我仍然坚持诗书之家的原则。”

茉兒低下头，为方才的莽撞之语而脸泛桃红。

“茉兒，”他抬起她的下巴，放缓语气说：“我也不是断人亲恩，而是想得比较深远。今天你的探视，或许会给你家人安慰，但并无实际的帮助，弄不好，反而会害了自己，所以不如不去，等风波平息後再说，你懂吗？”

他的眸中有难得的柔情，茉兒情不自禁地扑向他的怀里，“你真的不会休我？即使严家如此，你也不离弃我？”

“我任子峻一向是重义之人，绝不做离弃之事，只要你依我的话做……”他拥住她说。

“我依你，会依你的……”她那幽怨的模样，触动了他柔软的心，忍不住低头吻住她，两人倒在喜红的鸳鸯被上。

子峻第一次领悟到茉兒对他的重要性，厮缠热情更甚以往，张口衔住她的耳、她的唇、她的身、她的纤纤玉足，彷佛要将她的全部烙印在他的心底，成为他的一部分。

茉兒放心了，也释出所有热情，人更酥软，迎向他而去。或许他的不弃不离是义气，对她而言却也是甘霖雨泽。

那一夜，他们忘了世俗艰险的一切，仿佛又回到天步楼那单纯的一刻，迷蒙的大湖，湖上的雨，船舟轻荡。她幻化成狐，他也幻化成狐，在情欲的深渊、在红纱帐里，忘却为人的千般烦恼，只剩彼此……

任传周刚由徐阶的府邸回来，方才几个时辰的秘密会谈，令他眉头深锁。徐氏摒退左右，亲自侍奉，两老夫妻又说了一盏茶的光景，愁绪更加浓浓地笼罩下来。

严世蕃的审判下来了！照理说，他们运用了庞大的人力、物力，结合紫姑符咒和道士势力，又有确凿的证据上奏严氏父子贪污误国，判几个处斩之罪应该都没问题。

结果，临到刑堂，皇上又软了心肠，非但没有抄家、没有死罪，最後严嵩仅以“纵爱逆子，全不管教”之名被勒令告老还乡；而作恶多端的严世蕃，则仅仅以贪纵无节制，被流放在岭南一带。

“真是大荒唐了！严家起落二十年，弄权如兒戏，杀人无数，如今有判等於无判，教那些冤死的人怎麽能瞑目呢？”徐氏叹息着说。

“你听听皇上的圣谕，说严嵩‘力赞玄修，寿君爱国，人所疾恶，既多年矣’，明明摆着我们无时无刻想‘诬陷’严嵩的样子，气得你大哥说不出话来。”任传周说。

“皇上对严嵩的宠信已到纵容的地步，大哥觉得他很快就会东山再起吗？”徐氏问。

“他若东山再起，我们就完啦！”任传周忧心地回答。

这时，屋外响起脚步声，子峻从容地走进来。

徐氏看着这文质彬彬、器宇不凡的兒子，心中有着骄傲，也有着些许的遗憾。

在她生育的三男三女中，就属子峻最有将相之才。自幼他就聪颖过人，较之木讷老实的大哥更得老人家的宠爱，且可喜的是，他个性敦厚，绝不骄纵，与兄弟手足情深。

稍长，父亲忙於仕途，家中的一些大事就落到他的头上，比如护棺回松江府、处理乡里田税……等。子峻不但不负众望，达成任务，更努力读书，不靠父庇荫，举人、进士一路的攀爬而上。

可惜，碰到严嵩奸臣当道，让他似锦的前程笼罩上一片阴影。先是科举，被迫韬光养晦，再来是逼亲，娶了茉兒。

茉兒堪称是个好媳妇，就偏有那种家世。徐氏犹记得，子峻娶亲前後的痛苦，甚至有出家当和尚的念头，而这半年来，虽然接受了茉兒，两人相处如夫妻，但子峻眼内的抑郁仍未散，他嘴里不说，但她猜得到他心里仍有太多不平。

子峻拜见父母後，任传周开口道：“你知道严家三堂会审的结果吧？”

“早听说了，现在大街小巷都在谈。”子峻回答。

“只判严世蕃和几个爪牙流放，等於纵虎归山。”任传周摇摇头，“不过，圣上旨意如此，我们也莫可奈何，为今之计，就是趁虎离京时，将他们的势力斩革除根，将来即使他们回来，也已大权旁落了。”

“这八成是舅舅的主意吧？”子峻问道。

“没错，他可不想直庐坐没几天，又被严嵩拖下来。所以，从现在开始，御史们便加强弹劾，举凡和严嵩有关系的，只要是涉及朋党、贪污及买官者，一律降罪，这也包括所有的姻亲在内。”

“我们任家也在名册中？”子峻立刻警觉地问。

“你可是严世蕃的二女婿呀！你不知道那个大女婿已被拿下乌纱帽了吗？”

“他是罪有应得，但我们和袁家又不同。”子峻白着脸说：“大家都应还记得，大婚之日，锦衣卫是如何列队，我们又是如何被逼的！”

“但偏偏有一些唯恐天下不乱的人不这麽想。”任传周无奈的说着，把桌上一册摺子给他看。

子峻逐行读下，陡地青筋冒出。这纸页上，先说任家娶严家女，攀援富贵，再说子峻破格升编修及关说子峰调回京城诸事，用词之煽动，教人气结！

“简直是胡说八道！”子峻气得将摺子一摔，“娶妻非我所愿，这高侍郎可以证明；升编修和关说是严嵩一厢情愿，我也及时阻止了，怎麽能说我攀援富贵呢？”

“的确是欺人太甚。”任传周点点头，“我和你舅舅商量的结果，唯一能撇清的方法，就是……休掉茉兒。”

子峻的脑袋中闪过轰地一声。休妻？不！不能休妻，他有承诺，他答应永远不离弃茉兒的，而且……他也离不开茉兒啊……只是，这兒女情长之事，从来都启不了口！他紧咬着牙，好一会兒才说：“不……我不休妻。”

任传周瞪着兒子说：“不休怎麽成？那不就表示咱们当初是心甘情愿的结这门亲吗？到时别说你了，恐怕连我这侍郎都要保不住。”

“子峻，这桩亲事一直让你怏怏不乐，茉兒家犯大罪，你又有何不休之理？”徐氏也说。

“不！我不是袁应枢，绝不会在妻子有难时做出休妻之举，我的道德良心不允许我这麽做！”子峻义正辞严的说。

“什麽道德良心？这妻是休得有理，茉兒私自向严家买官和调职，就是犯错，你不罚她，人家就纠举你，你想清楚没有？”任传周不悦的低斥。

“茉兒是无心之过，她并不知道……”子峻涨红了脸说：“这……这就怪我管妻无方，我不能因此而休了她。”

“你不休她，一旦摺子到御史手上，你的大好前程会被毁呀！你真要为个茉兒放弃出将入相的机会吗？”徐氏没想到兒子的反应会这麽激烈，有些失措地劝道。

“爹，娘，孩兒相信三法司是公平的，没有人能因为我没做的事而定我的罪，我自会拿回我的清白，但不是以休妻的方式。”子峻更坚决地说。

“孩子，我明白你是重情重义之人，但……”任传周想再苦劝。

“爹，这就算我的劫吧！仕途官场也是有命数，我可以不要做官，但绝不屑成为袁应枢之流的人！”子峻完全不妥协地说。

那一夜，子峻无法成眠，但也不敢告诉茉兒这件事，只是默默地望着枕畔熟睡的她，直到天明。

任传周夫妻更是望着烛火到三更，并连连哀声叹气。

“子峻为人讲情义又耿直，茉兒再不好，要他休妻保自己，他也真做不来。”徐氏摇头说。

“他才入官场不过一年，很多想法还太天真，我实在不忍看他自毁前程。”任传周顿一下说：“看样子，得用你大哥的方法了。”

“真的要这样吗？”徐氏皱着眉心问。

“我们得帮子峻越过这一层妇人之仁，将来他功成名就後，会感激我们的。”任传周语重心长的说。

还有，再娶个家世清白的新妇，让子峻能有真正恩爱和谐的婚姻才是对的，不是吗？

徐氏缓缓地点头，重复一遍，“子峻会感激我们的。”

编修之职太过敏感，於是，子峻被调任到礼部，而他到礼部的第一件差事，就是随几个道士到京城北郊一座“玉虚观”中为皇上秋天的建蘸大典做准备。

明朝皇帝重礼制是闻名的，所以，礼部居六部之首，尤其是嘉靖朝，皇上特别爱拜神炼丹，一年四季大小禅仪不断，使得礼部权力大为提高。

因此，子峻管这庙观之事，虽然琐碎，却是走向内阁的一条捷径，严嵩和徐阶年轻时，也都是这麽走过来的。

子峻实在很不想在这多事之秋离京，他唯一想做的，就是小心地护着茉兒，每天回家都能看到她。

但职务在身，不得不远行，少则十日，多则一月。

徐阶还特地找他去叮咛道：“你既不肯休妻，那就只有暂避风头了，御史要查的案子太多，或许你不在跟前，他们就会忽略掉了。”

徐阶一向疼爱子峻，他的几个兒子都甚为平庸，只适合在乡里做个富绅，不惹是生非就不错了，因此，他更把器重的心放在这个外甥身上。

子峻尊敬徐阶，听他这麽一说，更没有怀疑这是一条调虎离山之计。

远行那日，茉兒和丫环将行李备妥，再做最後一次检查时，马已等在外面。

这些天来，因知道严府不抄家，也没有被判死罪，茉兒的情绪蓦地放松，整个脸红润起来，更如出水芙蓉般有种艳艳的风韵。

子峻每每为她的美所迷醉，但因为自己对她的爱恋有负父母师恩，所以总表现得淡淡的，除夫妻之义外，很少再有热情的表现。

茉兒看不懂他的心，总以为她不是他的初衷和执意，但他对她不弃不离，她已经很知足了。

“我不在家的这段时间，你务必要遵从爹娘的话，他们说什麽，你就做什麽。”子峻口里说的就是这些话。

“我明白。”茉兒其实很想要一点温存款语，但明白他不会，所以只得柔顺的说：“我会完全听爹娘的指示。”

任家人都聚在大厅前一一送别。子峻上马策鞭，两个奴仆跟随着，在滚滚烟尘中，朝北方而去。

这一回，任良没有同行，子峻将他留给茉兒，也算一种能让他安心的举止。

子峻走了一个时辰，茉兒在清理他的书房，复秋来招呼说：“我要带萌兒回娘家，爹还说我好久没回去探望了，要我多住几日呢！”

“我真的很羡慕你。”茉兒真心地说。自己的父兄被流放，祖父即将带一家老弱妇孺回江西袁城，此去天涯，恐怕再无相见的一天。这就是嫁人女兒的悲哀吧？甚至连哭都不许哭！

“羡慕什麽呢？我可是独守空闺四年啰！”复秋安慰地道。

“不是说秋天就要回来了吗？”茉兒问。

“谁知道会不会变卦呢？”复秋苦笑一下，“哎呀！不想他了，总之，这次子峻去北郊，也刚好让你尝尝相思的滋味哩！”

相思滋味，她早尝过，在等着嫁给子峻之前，是整整一年，如今回忆起来，那充满绮丽幻想的少女时期、花样年华，还真是甜蜜。比起来，嫁给梦里人後，酸竟比甜多。

复秋刚走，任良就进来说：“二少奶奶，老爷让我到南郊去买马，可能要隔夜才回来，有事可以派人来找我。”

“会有什麽事呢？”小萍斜睨他一眼说。

“那可不一定喔！”任良朝她眨眨眼。

这两个人又在打情骂俏了！茉兒抿住嘴笑。或许等子峻回来，也该给他们办办喜事了。

将墨宝卷书归好，茉兒看着子峻的字又发愣了。

突然有丫环在外头叫道：“二少奶奶，老爷和夫人请你去一趟。”

茉兒忙带着小萍来大厅，等待吩咐。

“你在外面。”丫环挡住小萍，并将门阖上。

茉兒深觉奇怪，任传周和徐氏坐在上首，面色凝重地望着她。

“爹，娘，发生什麽事了？是子峻……”她忍不住担心的问。

“子峻没事，只是……他要休妻，请我们做作主。”任传周说着，递给她一张笺纸。

休妻？这两个字，像陌生的语音，穿不过她脑海，直到她看见“休妻书”三字的隶楷字体在她眼前成形——

松江府任子峻，今休离袁州府女严鹃。夫妻之道，有义则合，无义则去。严鹃无犯七出之罪，但不义者有三。以权势逼婚，令夫家卑屈而从，此不义一；干权乱纪，陷夫家於谤毁，此不义二；罪责连累，使夫家有不测之祸，此不义三。高门之族，罪人之家，皆非我所愿，故写此休书，从此任严两造恩断义绝，男婚女嫁，各不相干。

最末了是子峻龙飞凤舞的签名，还有他最心爱的玉章。她太熟悉他的笔迹，馆阁体，端端正正，字字绝情。

“不！这不是真的，子峻说过不会离弃我，我不信！”茉兒的眼神无法集中，几乎快昏厥过去，又没东西可以撑扶她。

“白纸黑字写得清清楚楚，如何不信？”徐氏毕竟是女人，稍稍委婉地说：“茉兒，不是我任家无情，实在是这桩婚事带给子峻太多的不堪。今日你家有变，再下去，恐怕任家和子峻都会遭祸，以三不义休离，也实在是不得已。”

“娘……”茉兒哀哀地唤了一声，“要休离，千万理由我都不怨……但子峻为何避而不见？要休妻，他也应该亲自将休书交到我的手上呀！”

任传周板着一张脸说：“子峻天性仁厚，一直心存不忍，甚至因身为严家女婿而被弹劾，还不愿负你。但他身为任家砥柱，怎能为了你，不顾列祖列宗的期盼？他不休妻，处境艰危，要休妻，又怕伤你，因念夫妻一场，所以避开，以去北郊的机会，要我们送你回娘家。”

“此刻回娘家，正好随你祖父去袁城，免得将来严府京中无人，你落得孤苦无依的地步。”徐氏补充道。

原来……子峻说的“务必要遵从爹娘的话”就是指这件事？原来……他早就有休她之意……今日不休，未来也会休！

他们说什麽，你就做什麽……

“不！”茉兒哭着跪下，拉着徐氏的裙裾说：“别赶我走！茉兒生是任家人，死是任家鬼，我不回严家，也不去袁城，我就待在这里，求求你们，别赶我走！我愿意伺候子峻一生，任劳任怨、心甘情愿……”

门突然打开，小萍听到屋内的一切，见茉兒肝肠寸断的哭求，便再也受不了地冲进来，也跪下说：“求老爷夫人开恩，别赶小姐，她和二少爷情深义重……”

“什麽情深义重？”任传周不高兴丫环的擅自闯入，“只要她不走，二少爷是不会回来的。”

这话如一把刀般落下，深深插在茉兒的心底。她缓缓的站起身，整个人恍若游魂，站都站不住，亏得小萍及时扶住她。

“小萍，你带你家小姐去收拾、收拾，屋前马车已备好，直接回严家。至於嫁妆细软，我们会派人一一归还。”徐氏愁着眉小心地交代。

茉兒开始往门外走去，举步维艰，她的唇颤抖苍白，想说什麽，却全梗在喉间。直到穿过许多长廊，看见自己住的院落，那子峻穿过多少次来寻她的月洞门，她忽然发出声，像要喘不过气似的说：“他骗了我、他骗了我……”

接着，她瘫软在月洞门旁，纤指扣住粉墙，悲不自抑地大哭出来。那九个月来的委曲求全、隐痛自吞，全只剩下一纸休书，让她将以何为心，以何为生？

子峻，你何苦哄我，又欺我？这不是活活的要毁了我吗？

“小姐，再抓，你的手指就要流血了。”小萍拚命的扶住她，自己也哭得唏哩哗啦。

小青和王奶妈闻声赶来，才把几近崩溃的茉兒扶回房去。

消息很快的传开，茉兒被休，陪嫁的奴仆们，除了咒骂外，就只有忙着整理细软，屋内笼罩着一片沉重的气氛。

茉兒躺在床上，心继续痛、泪继续流，直到王奶妈要她喝碗参汤，她才倏地坐起，眼眸疯狂地往前看。

是那幅“子峻淳化遇茉兒”！

她奔下了床，跌跌撞撞地取下那幅画。

小青和小萍停下手边的工作，同时叫道：“别撕了它！”

仿佛唤醒神志，茉兒抬头四望，那红纱帐、红烛，多少的绮梦，那庭院、那草树，多少欢笑。

绮梦、欢笑下，又有多少虚幻？嫁子峻，到被休离，犹如一场梦，梦不留人，又如何？

“我不撕。”她好轻好轻的说，却比哭更令人鼻酸，“小萍，磨墨。”

小萍擦擦泪水，拿墨在澄泥砚上化着圈兒。

茉兒坐在画前许久，等阴暗浮进，才拿起笔，在“茫茫天步，湖山汉漠”後，加上自己的词——

云里观音香绮罗

花开嫣然蝶空恋，行来幽窗冷霜落

凭栏坐听，好梦休说

春风豆蔻千愁过

正是世间无情碧，一寸狂心向横波

完成了！终於完成淳化的孽缘，结果不过如此而已！

茉兒好似已平静，把奴仆都叫来。其实，当初陪嫁的人，因子峻不喜欢，大都已送回严家，只剩下几个。

她将衣裳和银两分给一些丫头，珠宝给王奶妈，要她返乡颐养天年；对於服侍多年的小青，她说：“你爹有案在身，母亲又多病，你就留在京城里照料，不必再跟着我了。”

小青哭着跪下来。

至於小萍，她说：“你可以留在任府里，我会求老爷和夫人让你早日和任良完婚。”

“不！姑爷对你绝情寡义，我死也不留在任家，更不会嫁给任良。”小萍义愤填膺的说：“我要跟着小姐，小姐去哪兒，我就去哪兒！”

“傻小萍，没有任家，你还有淳化的家人呀！”茉兒忍着不让泪落下。

“小姐就成全我吧！”小萍说着，竟磕起头来。

茉兒没有心力再辩，因为已到该离开的时候了，否则，任家还以为她要死赖着呢！

至少，她要有尊严地离开，绝不会像姊姊那般寻死觅活的。

礼貌地拜别了子峻的父母，至於复秋、小姑和小叔都不在，想必是特意打发到别处去了。

两辆马车，一载人、一载杂物，小小的休离队伍，和当初迎嫁时的锣鼓喧天不可同日而语。

茉兒踏下最後的阶梯，忆起今天早晨才在此送别子峻。他在马背上，英姿焕发，回头招手时那潇洒的笑原来是笑里藏刀的诀别。一日之中，她的天地完全倾覆……

心中蓦地涌上一段恨，茉兒扶着门口的石狮、有一头撞死，任人去悔去恨的冲动；要不然，也能化为厉鬼……

她终于能理解姊姊当时的心情了，也因此，更克制住情绪，沉默地坐在马车上，任辘辘车声，在她心上压出一条又一条的血痕。

东方露一些曙光，四周尚是阴黑和迷雾，路是半摸索的，北郊的官道上有两匹马疾驰着，达……达……达……

任良压低身子，睁大眼睛紧紧的注意着前面那马屁股上的白星记号，深怕一闪过，就会迷失方向。

前天……不！已是大前天中午，他在南郊等新买的马钉铁蹄，嘴里还塞着自庙会分来的蒸糕，小萍突然由人群中出现，一身风尘仆仆的装束。

他霎时以为小萍是因为思念他，所以特地跑来，但又想，她向来不会如此轻浮，便立刻甩开这猜测问：“你怎麽来了？有什麽事？”

“是有事！”小萍的脸上没有笑意，语气极为凝重，“二少爷休了我家小姐，逼她回严家，我不信，因此来问你，你先前知道有这回事吗？”

任良惊讶的张大嘴，蒸糕差点落地，咕噜一口吞下，又差点梗到。几个惊怪表情後，他大声的说：“怎麽可能？我和少爷称兄道弟的，若他要……那个休妻，不会不告诉我。不！他不会休妻，而且临行前，他还要我多照顾二少奶奶。”

“和我猜的一样，休妻的事，必是老爷和夫人擅作主张。”小萍轻呼出一口气，并把前一日发生的种种说了一遍。

“这太没道理了！公子回来若发现自己的老婆不见了，铁定会发疯的！现在我们该怎麽办？”他乍听之下，也六神无主了。

“只有请你去北郊找少爷回来，愈快愈好，因为两天後，我们就要离京到袁城去了。”小萍说。

“我们？你也去？”任良震惊的问。

“对，如果你们赶不到，就後会无期了。”她郑重的说。

为了公子，也为了自己，任良快马加鞭，忘了原先的买马任务，拼命往北方跑。到“玉虚观”是一天半的行程，除了夜里必须停下外，他几乎没有休息。

子峻管建蘸，要逐一对查礼记，按理是不能离开的，但当他听到家中发生如此大的变故，马上想也不想的把天子及建祭之事全丢到一边去，跨上马，迅速消失在烟尘滚滚中。

暑夏太阳烈，他连水都不想浪费时间喝，但马不明白他的焦虑，也需要粮草，还有伸手不见五指的夜，他也勉强就着星月的指引，一心奔向南方。

“我不信爹娘会对我做这种事！我没有写休书，休书是从哪里来的？我对茉兒可是有承诺的，他们怎能让我做不义之人？！”有几次，子峻因心急，反覆说着这些问题。

任良则是累瘫了，才闭上眼，又被叫起，除了马上的颠簸外，根本没力气回答任何话。

“若是茉兒离开了，我怎麽办？若是再也见不到她，教我如何忍受？她是我的妻子，不管多少风雨，她都在我心上，一直在的啊！拿走了，是什麽可怕的感觉呢？”夜太黑、人太累，子峻只会不断的喃喃自语，仿佛是在设法保持清醒。

终於，又过了一天半，在太阳初升时，他们在大片林子後，看见大内宫殿在清晨里的轮廓。

“茉兒，等我！”子峻两腿一夹，快马向前冲。

任良也增加速度，人险些一摔下来。

城门才刚开，两匹马就奔进去，士兵们想阻止都来不及，只有追在後面吼叫。

达……达……达，踏破黎明的寂静，那急切，让人以为锦衣卫又出任务了。

来到原是严府的大宅，无人无声，门上全贴有封条。两匹马慌慌地绕了一周，才找到一位卖豆腐的老头，“严家的人到哪里去了？”

“昨夜就出城了，住在西边的小庙，预备差爷押解。”老头回答，“他们怕白天太招摇，所以偷偷摸摸的，免得犯众怒呀！”

西边有山，山下有往河南、安徽及江西的官道。

“我知道南郊有一条捷径。”任良说。

捷径要穿过一座小丘和一条河流，盛夏的林子极茂密，马绕着弯、人低着头，主仆两个都汗涔涔的，一脸的风尘及僵硬的肌肉和紧皱的眉，连马都感受那种迫在眉睫的紧张。

终於，走出茂林，阳光刺眼，玉带似的河也闪着亮灿灿的金光，而河另一边的官道上，有一列队伍迤逦着车和马，长长的一串。

“哇！不是说流放和革职吗？还走得挺风光的，东西不少哩！”任良吹一声口哨说。

“他们并不是抄家。”子峻短短地回答一句。他不在乎队伍长或短，他只要其中的一个茉兒，她是他的，不可带走！

“怎麽去呢？”任良问。

“过河，然後挡住前面的马匹，要回茉兒！”子峻下令说。

突然，一阵大风刮来，风沙扬起，两匹马轻跃一下。他们拉紧缰，才要起步，有十几名家丁式打扮的人窜出，围住两人。

“任公子，你擅离职守，私自返京，徐阁老派我们来带你回去。”家丁之首说：“希望你主动合作，我们不想伤到公子。”

“我会合作，但必须先让我找回我的妻子！”子峻急迫的说着，想冲出重围往河畔而去。

“徐阁老说，不能惊扰到严大人返乡的车队。”家丁之首向左右一挥说：“我们只好得罪任公子了。”

对方人多势众，子峻明白自己是敌不过的，但仅在咫尺，不能教茉兒一别成天涯啊！他不甘心，在围捕中，朝河岸大喊，“茉兒——别走——茉兒——”

风沙滚滚，将声音卷入天际，散入云中。

茉兒的心猛跳一下，仿佛有奇异的响动传来。两个女人同时往外面看，但水潋潋、山蒙蒙，一样的荒山荒地，只有头上两只鹰盘旋，呱呱呜叫。

茉兒极失望，她以为有人在喊自己。

“他们怎麽还不来呢？”小萍焦急地说：“任良说，他根本没听过休妻之事，二少爷一定会来阻止的。”

伤害已经太多，茉兒不敢再有任何期待或梦想，只淡淡地说：“这种事，子峻怎麽会对他说呢？我看王虚观也是白跑了，子峻不会出现的。”

“小姐……”小萍感到十分沮丧。

“休就休吧！反正一家大小，各有各的苦处，谁也无暇管谁，不要再跟我提二少爷了，我不想再听他的名字或他的事。”茉兒闭上眼睛，在摇晃的车中，向过去的纯真和爱恋告别，深深的疲倦感沉入心头。

“茉兒——”子峻仍奋力的大叫，但那叫声已远到传不出林子。在那一瞬间，他有万念俱灰之感，也渐渐领悟到，他不休妻，不为道义，不为承诺，而是为他心爱着的茉兒。

从淳化开始，那条绵长的情丝，在诡异的政治局势中，仍是巧妙地牵连着，有她向他，也有他向她。

他从来不珍惜，直到情丝被硬生生的切断，宛如劈心，这才恍然明白。

劈就劈吧！袁城不远，将来有一日，他仍可见到茉兒，毁去那一纸休书，带她回家。

终有一日……

确实，年华岁月从不为人而留，也留不住那笑呀！

一年後的袁城，不是子峻所盼所愿，而是更大的幻灭。

“要带你回家，你怎麽会先入了黄泉呢？是因为恨我，所以要以死处罚我吗？”子峻伸出颤抖的手，轻抚墓碑上的“严鹃”两字。

“我该早点来的，早半年就好。”他继续低哑地说：“但我犯了朝法及家规，除了要将功赎罪，还得禁出京师一年；任良更惨，受了鞭刑。我想来，神魂曾千万次的到袁州来找你，但你为什麽不能等呢？我这颗心，竟永生永世无法向你表明了吗？”

天已微亮，雨亦停歇。湿透、冷透的子峻，在长长的回忆中，浮云与流水，唯有茉兒的笑，如花美丽的笑，由纯真到哀愁、到伤病，都在他的意识里，明明灭灭地闪烁着。

面对他如此多的悔恨，眼前的冰冷墓碑除了默默以对外，又能如何？

不知多久过去，破云的阳光汲尽了湿漉漉的野林。有马啼声响起，但子峻仍一动也不动。

来者下马，走近他说：“公子，我来接你了。”

子峻回过头，泛青的眼、初生的胡碴，交织成一种令人心惊的憔悴。“你从省城来的？见过郭大人了？”

“见过了，也听了二少奶奶的事。”任良说着，边抹泪、边跪地的拜了三拜，再三拜。

“你去淳化，找到小萍了吗？”子峻又问。

“小萍没回淳化，据她家人说是入了道观，做了道姑，不肯见俗人。”任良满怀遗憾的说：“想来也是为了二少奶奶的缘故吧！”

“她愚忠，你也愚忠，是天生一对良缘，可惜造化弄人。”子峻叹一口气说。

“公子，已经四天了，再守下去，别说身体堪不住，严家人也会起疑的。”任良顿了一会兒又说：“郭大人交代，务必请你去省城，他们正在收集严世蕃逆反的罪证，要请你帮忙。”

子峻的心思却在别处，答非所问的说：“你看，茉兒在此，是不是很孤单寂寞？风吹雨打的，却没人保护，我们应该带她回北京，对不对？”

“公子，咱们的确是应该这麽做，但现在不是时机，这移坟之事，太引人注意，只能等严家事後……”任良提醒道。

“我已经厌倦严家事了！管他是贪、是恶，都交给御史吧！”子峻又换个落寞声调，对着墓碑说：“瞧！生时不能相守，死了依然分隔两地。茉兒，只有再委屈你了。”

依依再依依，此处不是久留之地。

子峻上了马，又驻足许久，直到任良数次提醒，才缓缓走出这坟茔垒垒之地。

由远处看去，茉兒的坟更小、更简陋了，处在总墓群之外，更显可怜心酸，并透着生前死後的无限凄凉。

夕阳很快的隐在山後，啾哭的小山丘，又飘起磷磷鬼火，向左向右，就是不愿靠近……

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第八章--------------------------------------------------------------------------------

休妻

梳洗罢，

独倚望江楼。

过尽千帆皆不是，

斜晖脉脉水悠悠。

阳断白苹洲。

——温庭筠梦江南

嘉靖四十四年，岁次乙丑。

三月京城，连下了几日的雨，今天终於放晴。子峻和任良一前一後走在街道，除了要避开屋檐滴下的积水，还有不断撞着他们的人群。

果真是奇景，这汹涌的人潮，竟比正月十五的元宵庙会还热闹，不少小民还携酒带椅的往西市跑，唯有子峻主仆两人往东，形成一股逆流。

今天可说是特殊日子，特殊到六部衙门亦提早解散。

任良虽跟着少爷，但心则是一直往西的，过了一道大门坊，他忍不住说：“呃！公子，我……我可不可以去看呢？”

子峻迟疑一会兒说：“你想看就去吧！”

“谢谢公子。”任良一溜烟就不见了。

子峻望望柔亮的蓝天。在春天里杀人，不合理法，他也不太赞成，死囚不是都要等到传统所谓的秋决吗？

“严世蕃又不一样，他那人太精明狡诈，多次死里逃生，若是不趁着皇上心意未改的速战速决，一定会有意外！”徐阶说。

因此，诏书才下，笔墨未乾，西市就已架起刑具，一刻也不愿等。因为，严世蕃生，严家就不倒，只有严世蕃死，才能彻底抄查严家，使其永无翻身的机会。

唉！茉兒，因为是你的父亲，虽死有馀辜，我仍不忍去看呵！

离上次去袁州哭墓，又是近两年过去。这期间，因公务在身，他始终无法出京，只能请在江西的郭谏臣逢节便去祭扫。

生死两茫茫呀！虽然这段日子他在仕途上一帆风顺，也因陪皇上郊祭，深受赏识，以二十七岁之龄，录升为侍读，再下一步说不定就要成为最年轻的学士，窜起之快，如东升的太阳。

但太阳的明亮，却挡不住妻亡的阴影，那孤独的坟，永远在他的午夜梦回中低泣，令他痛到没有一个字能叙述、形容。

严家终至抄家杀头的下场，可这结局不但没有令他解脱，反而有一种陷入渺渺无常的不真实感，再怎麽做，也已带不回逝去的茉兒，不是吗？

两年前，他一回京，就立刻向舅舅表明自己不愿插手严家案的决定。

但之後的每个过程，他都有密切注意。

严世蕃违反圣旨，由流放地逃回，在家乡挥金建屋及作威作福，这天大的胆子是怎麽来的，子峻始终想不明白。

在御史押解严世蕃进京受审时，他还大摇大摆地说不怕死，大不了再判一次“贪纵无节制”，再回流放地罢了！

三法司的审官听了十分气愤，花了几夜的时间列出所有严家贪污滥权的罪状，尤其是沈錬和杨继盛两大冤狱，更描述得人神共愤。

这下子，严世蕃可得意了，因为他早摸清了皇上的脾气，这些老掉牙的罪状，有一大半也是皇上纵许的，一提再提，不就等於在指责皇上用人不当及昏庸吗？

严世蕃笑咪咪地等着自己由三法司走出来。

可行事深沉的徐阶，在几次斗严嵩不成後，也渐渐醒悟到一个道理——旧罪状不能用，要找新的，最好别牵扯到皇上。

於是，他们从来往於袁州的江湖人物下手，发现有倭奴海盗的旧部，加上浙闽总督胡宗宪自杀，就顺理成章的给了一个“交通倭虏，潜谋叛逆”的罪名。

这下可惨了，误国尚可，但叛国可是必死的大罪！

六部中的人，虽觉这“欲加之罪”是牵强了一些，甚至有“捏造”之嫌，但为了对付顽强的严家，不用最猛的手段不行。

严家终於倒了，真正倒了！严世蕃被处死，家产全部没收，严嵩和孙子贬降为民，从此一蹶不振。

子峻再望望天空，太阳微偏，想必严世蕃已人头落地了吧？

回到家中，他很意外父母兄嫂都在，大厅里有着浓浓的茶香，他们很热切地要子峻一块兒谈谈话。

“我以为你们会去西市。”子峻坐在下首说。

“这种血腥事，我在大同看多了，才不去凑这热闹。”子峰已调回京三年，却仍不忘边关之事。他和子峻一样的身高体型，但肤色稍黑，有着武官的架式。

“严世蕃好歹也和我们称过亲家，他虽该死，我们也不能额手称庆，否则有失厚道。”任传周说。

“爹千万别提亲家两字，严家案子还没了结哩！”子峰提醒道，“我才由户部听到消息，严嵩被抄没的财产，有黄金三万两、白银两百万两，等於咱们大明一年的总税收，其他的更别说啦！数不清的田地、房屋和珍宝，恐怕皇上还要再大发一次雷霆哩！”

“这样一来，严嵩要求个善终，大概也不可能了。”徐氏语重心长的摇摇头，“所以，人绝对不能贪婪，更不能作恶，否则遗臭万年不说，还要祸延子孙好几代。”

“你们兄弟几个都要记取这个教训。”任传周教训着，“我很高兴事情告一个段落了，没有姓严的，我们任家就不会一直杵着个疙瘩，有如芒刺在背之感了。”

告一个段落？子峻却不这样认为。严是茉兒的姓，就会永远跟随着他，直到他死，再刻到他的墓碑上——

爱妻严茉兒，生不能白首，愿死能同穴！

子峻在家人欢愉的气氛中，突兀地开口，“爹，娘，孩兒有个请求，希望你们能够成全。”

“什麽请求？如果是要说媒娶妻，我们自然是一百个成全啦！”子峰看着弟弟说。

子峻没有正面回覆兄长，只严肃地说：“孩兒想赴袁州一趟，将茉兒的墓移至松江的任家祖坟，除了重新厚葬外，还要将牌位迎入宗祠，正她任家媳妇之名，才能年年有人祭扫。”

任传周和徐氏面面相觎，其实对於他这个请求，他们也不觉太意外。

三年前，当他们背着子峻休掉茉兒时，原以为子峻是不忍亲自下手，所以才由父母代作主张，他事後知道，必然感激。但子峻的反应，太令众人震撼，他竟私离“玉虚观”，追回京城，若非道士们与徐阶相熟，迅速通报，在西郊外及时阻止，或许子峻真会闯下滔天大祸。

看他对这桩婚姻的不甘和痛苦，哪晓得他对茉兒真产生了夫妻间的深情至爱呢？

这些年来，抑郁及思念在他的眉宇举止中，始终无法散去，尤其是茉兒的死，更教两老内疚，想说，当初虽为大局着想，但真有必要去休掉无罪的茉兒吗？

对挽不回的事，只有尽力弥补。任传周说：“你和茉兒夫妻一场，如今严家人丁散亡，你迎回来也是应当，她好歹入过任家门，也拜过任家祖先。”

徐氏想的不只这些，又接着说：“我同意你的作法，但为娘的也有一个请求。”

子峻觉得有些讶异，“娘，请说。”

“我希望在你办完茉兒的事後，也能考虑一下自己的亲事。”徐氏见兒子脸色一变，忙又说：“都三年了，你也二十八了，又是皇上侍读，再没一个妻子，怎麽说得过去？上回你舅舅还在训我，说不让你齐家，又如何能治国平天下呢？”

“是呀！我也被人问了许多次，说你什麽时候再娶。”任传周点头附议，“前一回，高侍郎还提到他的大女兒幼梅与子峻无缘，真是可惜，但现在他的小女兒幼兰亦到了及笄之龄，他一心还想要子峻做他的女婿呢！”

“爹，娘，有茉兒在我的心上，我此刻还无法想续娶的事，你们就别费心了。”子峻静静的回答。

“有茉兒在心上又如何？这不妨碍你娶妻呀！”徐氏说：“你总要有个女人替你理家打点、生兒育女吧？”

“我不需要。”子峻想都没想的回答。

“不需要？老天，你以为你在当和尚吗？”子峰受不了弟弟的漠然，出口就说。

复秋忙拉丈夫一把，提醒他的失言。

“和尚”两个字刺激了任传周，他声音稍大地说：“胡闹！我们任家绝对没有当和尚的事！一个堂堂六尺之躯的男人，为个女人牵肠挂肚的，我绝不允许。不管你同不同意，我都要说高家这门亲，今年秋天就完婚。”

徐氏怕事情会闹僵，急忙安抚丈夫，又对子峻说：“我们做父母的不是要逼你，一切都为你好呀！也不一定要高家幼兰……告诉我，你喜欢什麽样的姑娘？我们尽力去找，这一回没有人情压力，完全能让你满意，但……但你千万不要说不娶……”

“娘，你真要我娶吗？那麽，你能不能再让茉兒活过来呢？”他一说完，就在每个人脸上找答案，却都是错愕和无奈。

在一室的寂静中，子峻离开了大厅。

在快速地走到月洞门时，复秋赶了上来说：“子峻，我们都很想念茉兒……”

“可不是嘛！在满屋子还有着茉兒的影子时，我怎能娶别的女人呢？”子峻停了一会兒，然後大跨步走回到房内。

不必看，他一定又是去望着茉兒的画像，痴念那首“天步曲”了。唉！又有谁能还他一个茉兒呢？

六月袁州，夏蝉嘶呜。遥远的湖水依旧潋滟，一片连坡的竹林依旧郁郁苍苍，似乎不管人世的变化，兀自挺立着。

严家墓园荒草蔓蔓，已没以前的气势，甚至人未全散，就有被挖掘的迹象。

严鹃的墓是个小坟，盛时孤独，衰时亦qi书+奇书-齐书孤独，就是没有人理睬。

“茉兒，我来带你回家了。”子峻焚香跪拜说。

一旁还有郭谏臣、任良和一些道士、墓工。

挖坟由清晨开始，因墓浅，所以不到中午，就看见那口薄薄的棺木。

“看来，尊夫人埋得很草率，以严家当时的财力，实在不该如此。”一位墓工说。

这麽一说，子峻又觉辛酸起来，但他已学会不流泪。

棺木被抬到地面上，道士扬铃作法，并祈天地神灵，做运棺到松江的准备及仪式。

在过程中，几个墓工在一边低声说话着，不时往棺木望，睑上的表情都很怪异。

任良注意到了，忙过去听，一会兒回到子峻这里说：“公子，那些墓工说，依他们多年的经验，这棺木的重量和感觉，不像里面有东西的样子，他们说……那是空的！”

“空的？怎麽可能？”郭谏臣讶异的说。

子峻的第一个反应是，近三年了，会不会有人移动了茉兒，但究竟是谁呢？

“要不要开棺？我另外有开棺验尸的法器和仪式。”道士说道：“不过，你们要准备好，万一尸体仍在，会很不好看。”

“但不看行吗？”墓工说：“如果千里迢迢抬的是一副空棺，不是更荒唐吗？”

大家都把目光投向子峻，等他作最後的决定。

子峻不怕见茉兒半朽的枯骨，只是怕自己会承受不住那椎心之痛，但他总要证实茉兒的下落，别到黄泉都找不到她吧？他好半晌才下定决心说：“开棺。”

接下来便是敲击及撬钉的声音，在棺盖掀起的那一瞬间，子峻直觉地闭上眼睛，四周则响起惊呼声。

“竟然是空的？我清理祭拜了这麽久的墓，竟是空的？”郭谏臣觉得不可思议。

子峻睁开眼，只见棺木里没尸没骨，连块布都找不到，只有一些疑似鼠类留下的寄穴痕迹。

墓工们用力闻一闻那味道说：“有奇怪的腥味，表示狐狸曾经住过。”

任良一听，忍不住嚷嚷道：“哇！少奶奶有可能变成狐仙了！”

“别胡说！”子峻斥责，再以沉重之心问道士，“这位道长，你有什麽看法？”

“嗯！这也是我做法事以来，多年少见的奇事。”道士说：“人狐不同道，成为狐仙的可能性不大，另有两种可能，一是这棺木根本没埋人，二是埋了之後又被移走。”

子峻脑袋一转，“意思是，这棺里人有可能还活着？”

“子峻，你可别抱太大的希望，记得当年那樵夫说的话吗？是他亲眼见嫂夫人入敛下葬的。”郭谏臣害怕子峻会再经历一次梦碎，忙提醒他，“我看，多半是严家人迁坟了。”

“会迁去哪里呢？”子峻努力压抑着心中燃起的希望，“严家人都不在了，我要从何找起呢？”

“严老相国还在的。”道士说：“我见过他几回，偶尔在庙里或墓舍受人接济，不过，居无定所就对了。”

可悲可叹，抄家之兒女，真个亦无葬生之地吗？

太阳西沉，凄艳在江面，只是无言的回答。

子峻一行三人，在袁州附近的几个县镇不断一一的探访，但严家祖宅已被夷为平地，大祸犹在心头，走天涯的走天涯、躲藏的躲藏，要问一个八十六岁老人的下落，还真费了一些工夫。

大约一个月後，他们才由一位牧牛小童那兒，得知严嵩正住在一间已失香火的破庙里。

他们走了一段山路，又穿过几个乱葬岗，才找到那座在风雨中半倾的庙。

无门无户亦无人，已是夏尾，山上的叶子闻秋，纷纷枯落。子峻想起北京严家的红门朱瓦，里面的金碧辉煌和眼前的破落，简直是天差地别。

这比从前严家柴房都不如的地方，严嵩真能住得下去吗？

他们往里走，绕过失去神像的案桌，後回的屋子倒意外地乾净，窗上有竹帘，桌椅俱全，一张矮床罩着纱帐，一个老人躺在上面，呼吸十分浓重。

“那是严嵩吗？”郭谏臣不敢相信自己的眼睛。

的确是，只是当年威仪赫赫的首辅，如今瘫痪成一团，发须枯白又斑布满脸，简直不成人形。虽然他是恶有恶报，但见一垂死之人景况如此凄惨，亦不禁令人欷吁。

“严大人……”子峻俯下身轻唤，但老人并无反应，只传来微微的臭味。

“他到底是活是死呀？”任良问。

“还活着，但生不如死。”郭谏臣回答。

又喊了几声，但老人皆未回应，三人见问不出什麽，便到庙外去等待。

太阳隐没，凉风乍起，山路上来了个人。三人立刻站直，只见一名农妇手提食篮，缓缓的走近庙门。

她见到三个陌生人出现，不禁吓了一大跳，转身就要跑，但子峻哪会放过她，前後一夹抄，马上挡住她的去路。

“这位大嫂，你是给严相国送饭来的吧？”子峻问。

“我……我不知道什麽严相国，放我走吧！”农妇战战兢兢的说。

“别骗我们了，在这方圆百里内，就庙里一个老人，你不送饭给他，又是给谁呢？”郭谏臣说。

子峻更有耐心地说：“大嫂，你听着，我原是严家的孙女婿，知道严家遭了大祸，才来探探严相国，绝无恶意。”

“孙女婿？”她仔细看他说：“我还以为严家的人都跑光了呢！他原本有几个孙子媳妇，却都不再出现，你真是他的孙女婿？”

“我没骗你！以严家目前的情况，若不是真的，谁会来认亲呢？”子峻恳切的说：“你知道严家孙二小姐严鹃吗？她就是我的妻子。”

农妇摇摇头，“我其实对严家并不清楚。”

“那你怎麽会来接济严相国呢？想必是同情他啰？”郭谏臣猜测道。

“不！不！”农妇猛否认，“是……是有人拿钱雇我，要我早晚给严老先生煮饭、梳洗和翻身，除此以外，什麽都没有了。”

“是谁雇用你？”子峻紧张的问。

“一个道姑。”农妇回答。

“道姑？小萍也做道姑呢！”任良大叫。

“那位道姑住在哪里？”子峻急急地又问。

“我真的不知道，也不见得每次都是同一个人，她们偶尔会来一次，除了送钱来之外，也会来探望一下老先生，但都待不久，说怕会有危险。”

子峻直觉那些道姑中必有严家的女眷，也必知茉兒的下落。“大嫂，那些道姑中有我的亲人，我必须找到她们，你晓得她们什麽时候会再来吗？”

“总不一定。”农妇想想说：“你们等中秋吧！八月十五亲人团聚，也许会有人来看老先生吧！”

八月十五，还有两旬，他们除了等之外，也没有其他办法了。

郭谏臣因公务的关系，先回省城。

子峻主仆数着月缺到月圆，八月十五又上山。

严嵩仍是那副活死人的模样，他们受不住屋内的气味，只得坐在庙前。过中午时，果然有人骑驴出现。

驴上坐了一位妇人，全黑袍子、头束冠带，却仍不掩她的贵气。随着驴走的小厮身上则背着行囊，一步步地爬上来。

子峻走向前，很快就认出那道姑，她就是茉兒的姊姊，也是以泼辣著名的严莺。

严莺一见到他，可用“花容失色”四个字来形容。

踏破铁鞋无觅处，子峻两三下就制住毛驴，对她说：“严大小姐，请下来吧！”

“你……你这狼心狗肺的负心汉，给我们严家惹的麻烦还不够多吗？你……你今天又来做什麽？”严莺抬起下巴，就偏偏不动。

“你们把茉兒葬在哪里？我到你们严家墓园去，却发现她的墓里竟是空的，这怎麽回事？”子峻心急的质问道。

“空的又与你何干？你关心吗？用三不义休妻，你还有脸现身？”严莺脾气又上来了，“我最恨你们这些假道学的伪君子，我们严家得权时，就拚命巴结，无尽地搜刮利用；等到严家倒了，就全拍拍屁股走人。哼！我就不信你们会有好下场，那个袁应枢不就被流放了？你别以为有徐阶可以当靠山，徐阶以‘莫须有’的罪名诬陷我父亲，总有一天报应会临到他头上的！”

“你说完了没有？”子峻不客气地将她拉下驴子，“茉兒到底在哪里？”

“我为什麽要说？你已经休了她，还找她是有何居心？”严莺挣扎着，往後跳一步，但任良挡在那里，让她无处可退。

“我只想将茉兒的坟迁回松江，无论如何，她还是任家媳妇，但没有她……她的棺，自然行不通。”子峻说。

“别假惺惺了，生前不珍惜，死後再来这一套，看了就让人觉得恶心。”严莺脸色不善的说：“我相信茉兒死也不想去松江府的。”

子峻的脸僵硬起来，冷冷地说：“那我们就耗在这里，反正我有的是时间，只要你不说出茉兒的下落，就走不了，十天半个月，我都奉陪！”

“你疯啦？你真要在这兒待十天、半个月？”严莺惊讶的叫道。

“直到你说出答案。”子峻讲完，还真踏上一块大石头，迳自闭目养神去了。

“当然是真的，我们公子连三年都等了，何况是这几天。”任良也凑上来说：“对了，大小姐，你那兒有没有道姑俗名叫小萍的？她可是差点成为我的妻子哩！”

严莺杏眼睁圆，来回瞪这两个不速之客，“你们真是疯子，不可理喻的疯子！”

子峻不理她，任良则是笑咪咪的。她气得跺脚说：“任子峻，你要记得，当初休书是你写的，你就没资格回来找茉兒！”

“休书不是我写的，是我爹请人模仿我的笔迹，我从来没有要休离茉兒的意思。今天带她回松江，也是想表明我的心迹。”子峻望着天空，一脸落寞的说。

严莺愣在那里，好一会兒，突然低泣起来，大概也是在感怀身世吧！泪止了後才说：“告诉你也是白搭，还不知道茉兒愿不愿见你呢！”

子峻有好一会兒没听懂她的话，随即又跳起来，心像要停顿般的说：“茉兒见我？你的意思是……茉兒并没有死？”

“如果死了，棺木里就有她的人了。”严莺没好气的瞪他一眼。

“棺木里没人，所以……所以茉兒没死？”子峻觉得自己快乐得就要飞起来了，他对着四周山林，似要确定般的不断喊着，“茉兒没有死……茉兒没有死……茉兒没有死……”

像要抒发三年来的悲痛及沉郁，他又狂笑出来。哈哈哈！茉兒没死，这世事的奇妙莫过於此了，更胜过金榜题名、胜过洞房花烛……不！与茉兒在一起的每一刻，都是无可比拟、无可替代的！

只是，为何要以一小小的坟诓他？害他伤心欲绝，耗了许多心神、失了许多魂魄。或许是惩罚吧？罚够了，茉兒又会回到他的身边，不是吗？

淳化大湖旁，秋雾起兮。

仿佛云落下，也彷沸水气起，氤氲成白茫茫的一片，一会兒飘东，遮住了山脉；一会兒飘西，掩过了树林，若非熟悉这浩湖水道，还真会迷失了方向。

几只水鸭游过，欸乃一声，烟蒙蒙中出现一艘扁舟，舟上有一青衣女子，撑长篙，气定神闲地立在湖山之间。

她看到岸边有些蕨菜和纯菜，轻划过去，摘在自己的菜篮里。嗯！桂花飘香，或许可采一些回去做甜甜的桂花糕。

看了看篮子已满，长篙一撑，舟往来时路划去。突然，烟深之处，一楝倚水楼宇，漫漫地矗立在湖旁。她站直了身子，眸中有微微的光影闪动。

茫茫天步，湖山漠漠……

尽管已来了许多遍，但每一次经过，舟总随心转，转到天步楼下，而她也总要爬上去，摸摸窗牖、拂拂桌几，回忆着京城的繁华和那永远回不了的过去，及见不到的人。

她停了舟，小心地踩木梯，到了楼台，推门而进。子峻用过的竹帘、竹床、桌椅，都还在原位，只是书册及墙上的诗联画轴已收拾一空。不过，这都不妨碍她的想像，五年前初遇他的秋天，这一屋子曾有的热闹与心动，皆不断在她脑海里重忆着。

“姑娘算是任某今日的贵人，还不知如何称呼？又家住何处？”年轻的子峻，一脸潇洒地问。

“我叫茉兒……茉莉的茉……”她回答。

“茉兒。”他跟着念一声，脸上的笑容更大。

贵人？怎知这贵人，会成为他生命中痛苦的根源呢？

当她欢天喜地的嫁给意中人时，还温柔地告诉他——

“严鹃的小名叫茉兒，茉兒就是严鹃。”

“当茉兒是严鹃时，就是我在世上最不想见的人！”他冷酷地说。

“茉兒，你的执意和初衷，真是一连串灾祸啊！”他狂笑地说。

每当想到这里，她总要到窗边去深吸一口气，否则无法承受那窒闷感。因为，接着是一连串的冷漠及敌意。

她哭泣的恳求，最後有些灰心地说：“你把我当成妻子吗？”

“拜了天地，入了洞房，我们不是夫妻，又是什麽？”他充满无奈的说。

於是，他们陷入爱恨不清的纠葛之中，期盼天长地久，又不敢奢望真有白首之盟。

“你真的不会休我？”她害怕地问。

“我任子峻一向重义，绝不做离弃之事。”他说。

结果，他仍然写了休书，由父母出面休了她……

所以，他从来无心、从来不满意她，夫妻恩爱，只是他的仁慈和道义之心，而这两种心，终究抵不过政治的险恶及诡谲，他决定弃她而保大局。

怨是有，但她慢慢的就不再怪他了，尤其是到了袁州，见父兄荒唐，在生死关头仍沉溺在纸醉金迷中，她只能叹自己生於严家的悲哀。

这期间，父兄由流放地逃回，天高皇帝远，他们和地方官勾结，与江湖人物来往，其实都是好热闹的心态，哪知就此成了死囚呢？

但这也害惨了严家两姊妹，先是迫严莺再嫁，对方是个富商之子，可严莺受够了男人，誓死不从，自己拿了一大笔钱跑到道观去修行。

父兄的念头就转而动到她身上，别说她深受“烈女不嫁二夫”的观念的影响，即使是子峻在休书上写着“男婚女嫁，各不相干”的字眼，她仍以他为天，万死也不可能再嫁。

父兄监视她，不许她也跑到道观去，然後，茉兒发现自己有了身孕，秋末四个多月肚子凸出，才由怀疑得到确定。她简直不敢相信自己是怎样糊涂的母亲，在一连串的变动及烦忧中，她竟不知道有个小生命正在她的腹中努力成长！

如果她早晓得，或许事情会完全改观，任家说什麽，也该会留住她吧？

悔恨无济於事，她偷偷瞒住所有的人，要小萍到道观去求救，那时，姊姊是唯一能帮她的人。

最初她们真的束手无策，因为父兄若知道了，定会要她杀了腹中的孩子，逼她改嫁。

她不想死，更不要孩子死，无论她与子峻的情分如何，她都舍不得这乖乖躺在母亲肚腹中的骨肉。

孩子无罪，尤其是在这许多沮丧挫折中得来的新生命，对她而言意义愈加重大，最後几乎成为她生存的目标。

姊姊的脑筋动得很快，虽然有些旁门左道及不择手段。她不知道姊姊是由哪个山民巫师那兒弄来一种草药，是花形似茉莉的根，她说：“这东西吃一寸，可像尸体般睡一天，两寸两天，六寸六天，但不可以吃七寸，否则就会真的死啦！”

茉兒半信半疑，但在走投无路之下，只好赌上性命，如果没有成功，只有母子双双共赴黄泉了。

花根用酒磨成汁送到她面前，那一刻，她最恨子峻，是他的无情害她和孩子必须沦落到以死遁的地方解决事情。

“我给你磨三寸，就三天，然後我会想办法让你‘草草下葬’。”严莺说。

後来，听小萍说，姊姊大哭大闹、俯尸痛嚎，除了让大夫摸一下测不到的脉搏和鼻息外，都不许任何人接近尸体，还大声嚷嚷着，“茉兒的暴死，触犯了碧霞元君和玄天大帝，若不赶快埋入地底，只怕会为严家带来大祸。”

严家本是随皇上画符炼丹的，最信道教，严莺以道观学来的半调子，倒也唬住了他们，所以，第二天连碑和棺都还没有准备完善，就真的匆匆将茉兒埋葬，这也是子峻看到坟墓寒酸的原因。

当晚，她便找了几位山民将茉兒挖出来。

茉兒一醒来，人已身在山上的道观中。

“你现在要怎麽办？”严莺问她，“你要去哪里呢？”

她第一个念头便想到淳安，天下之大，北京和袁州不留她，淳化便是唯一有温暖回忆者。何况，那是小萍的故乡，也算有一丝关联。

第二天春天，她在山上道观生下一个男孩，方头大耳的，取小名阿迢，姊姊抱怨这名字拗口。

茉兒抱着粉嫩嫩的孩子，轻声说：“你没听过陆机的一首诗吗？‘高楼一何峻？迢迢峻而安’，这里面有他父亲的名字。”

“我才不管什麽机哩！峻而安？有峻才不安，那个没良心的人，哪配做孩子的父亲呢？”严莺说着，又难过起来。她想到仍在婆家的女兒，以今日严家的状况，只怕无法胁迫地抢回来了。

阿迢一满月，她和小萍就乘舟船到淳化，先住在庙里。其後，严莺又施展功夫，以祈神仙为名，向家中要了一堆金银珠宝，在大湖旁盖了间道观，说要潜心修炼。

那时，茉兒才真正了解姊姊。她虽然好妒、凶悍，爱逞口舌，又会钻营，被人视为“不守妇道”，但她对手足的爱是真诚的。

事实证明，严莺的贪心敛财，後来反而救了她们一命。在严家被抄光时，他们未查到淳化的道观，若真的被发现，道观也不会被赶尽杀绝地闭封。

茉兒母子的生活，除了纺纱和刺绣，就靠道观接济。不仅如此，祖父的照顾及侄嫂的生活，偶尔也会依靠道观，只是财力有限，不能明目张胆的，所以需清贫度日。

道观有个名字，就叫“无情碧观”，由茉兒的诗而来，当然，姊姊在接受时，又唠叨了一番。

“莫道世间无情碧，一寸狂心向横波。”她淡淡地念着，关窗闭门，再由木梯踏下来。

雁阵一排南飞，她得赶快回家，阿迢午睡将醒来，正巧可以和她一起做桂花糕，一半留着吃，一半拿到集市去卖。

茉兒长篙一滑，小船远离天步楼。她来到湖心，雾整个散开，突然，山的那边有另一艘舟仿佛从天而降，往她而来。茉兒的眼愈睁愈大、心也愈跳愈快，疑似幻觉，但又真实无比，直到舟上人站起来朝她大叫，“茉兒——”

声音若波上涟漪，直达她的心底仍不止歇。怎麽可能？子峻在北京，怎麽可能会在湖中唤茉兒？她不会神志不清到白日亦作梦吧？

“茉兒——”子峻继续叫着那无数回揪痛他心的名字。

他对她最後的印象，是三年前夏季的清晨，倚在石狮子旁送他远行的茉兒，那时从未想到分离，所以淡淡地挥手。这些年来，他不断地想要抓住那感觉，但茉兒总是飘浮不定。

如今飘浮沉下，茉兒清楚了，她青衣素妆、青巾扎发，完全素净，说变又没变，说不变又有变，总之，见着她，心立刻归返原位，那石狮旁来不及道再见的茉兒，终於又回来了！

但他的急迫和期盼，却换来她的冷漠和气愤。茉兒船一划，退得远远的，“你来淳安做什麽？你怎麽知道我在这里？你是要来看我们如何流离失所吗？”

“茉兒，我已经找你找了三年了！”子峻拚命靠近说：“三年前我根本没有要休你，我由王虚观奔回，到西郊去追你，但被我舅舅的家丁阻止！我就这样眼睁睁的看着你离去，你不知道我的心里有多悔、多恨！”

茉兒一脸的戒备和防御，舟斜绕个角度，“我有休书，三不义的罪名，还有你的手迹及玉印，你为什麽要否认？”

“我否认，是因为一切都是伪造的，休书乃我父母授意，我不怪他们，只怪自己，没有勇气说明白。”子峻也想斜绕，但船颠了一下，差点往右倾，“你晓得一年後我得以离京，直奔袁州，见到的竟是你的坟时，有多震惊、多伤心吗？我在你坟前坐了几个日夜，想过几种了断自己的方式，差点活不下去……”

这不是子峻，子峻不会为她的死而痛不欲生！茉兒继续走远，“我不信，我不信你会到袁州找我，你骗我一次，不许你再骗我第二次！”

“我没骗你，一次都没有！”子峻急急的追在後面，“我真的去过袁州，看见你那小小的坟，两年来，还请谏臣特意照料，他还很辛苦拔草、烧纸钱呢！哪知是个空坟。今年六月，我又到袁州去，想移你……那座坟到松江任氏祖庙，才发现什麽都没有。我若不挖坟、不四处找严家人，又怎麽会遇上你姊姊，知道你还活着呢？”

“你真的挖坟？”茉兒楞愣地看着他，又想起要撑篙，一荡又回到湖心，“我不懂，休掉的妻子，又何必迁入祖坟，何苦多此一举？”

“因为我没有休离你，你是我的妻子，生死都是我唯一的妻子！”子峻没再划船，只是由胸臆间大声的说出心里的话，再洪响於山湖间，而他的眼里蕴含着太多的爱、温柔与酸楚。

那酸楚也传达到茉兒的心口，说不尽多年的委屈，眸底的山与水都模糊成一片。心狂，梦也狂，但怒恨如何能一笔勾消？她痛彻心扉的回应，是背着那残忍刻於心的休书，“以权势逼婚，令夫家卑屈而从，此不义一；干权乱纪，陷夫家於谤毁，此不义二；罪责连累，使夫家有不测之祸，此不义三。这不都是你在我耳畔强加的三条大罪吗？又说我是你唯一的妻子，不是心口不一吗？”

“心口不一，骂得好！我一直是心口不一，说没骗你，也是骗过你的。”子峻沉重地说，舟再也不动了，“你说过初衷和执著，我何尝不是有初衷和执著？我的初衷是你，执著也是你，我对你的爱恋多到无法承受，所以藉着严家种种的罪行来指责你，但我明白你其实是无辜的；然而，生为男子，最忌情关难过，结果我失去你，也失去自己。茉兒，若要心口合一，我对你……是情有独锺，又永难忘怀。”

茉兒无言了。夫妻一场，此刻的子峻让她最感陌生，有情有爱，传至她脆弱心灵，如狂风巨浪。她咬着牙，用力行舟，一荡又远去，不愿理睬，也不知怎麽理睬。

“茉兒，我要带你回北京，要你再一次做我的妻子，这一回是生生世世永不离！”子峻急了，手忙脚乱地划了起来。但他毕竟多年未曾回到大湖，操舟的技术生疏，早不如经过磨练的茉兒了。

见她愈行愈远，他更慌张，“茉兒，你曾说嫁不了我，宁可做尼姑吗？若没有你，我将终生不再娶；他们逼我娶，我就出家当和尚去——”

他的声音戛然而止，随着“扑通”一声後，水花乱溅，子峻竟掉进湖里，狼狈地挣扎着。

茉兒反身一看，见他似要溺水，秋阳再暖也热不了湖，若她不迅速行动，他不死也要去掉半条命了！紧要关头间，茉兒一心向他，划舟举篙，帮他爬入自己的船上，再递给他一条粗毯。

终於同一船，又面对面了，子峻想要微笑，却忍不住打了个大冷颤。

茉兒面无表情地说：“要当和尚，也得先顾命。”

“茉兒，你真的不原谅我吗？”他痴望着她问。

“原谅又如何？我是不会和你回北京的，那是我的伤心地。”她沉静地说。

听到她这话，子峻就知自己伤她有多深，於是轻轻地说：“我知道阿迢，你姊姊都说了，所有你必须诈死的理由。”

“你见过阿迢了？”她脸色微变地问。

“没有，我急着先来见你，有你才有阿迢，不是吗？”子峻笑笑的说：“唤他阿迢，是不是因为陆机的那道‘拟西北有高楼诗’？迢迢峻而安，嗯！我非常喜欢。”

还是他懂她的心！茉兒突然有想哭的冲动，这些年来的流离、苦虑、怀孕、诈死和育子，都彷佛有了抚慰。

他继续说：“我竟有个兒子了！此刻我还不敢相信，我的茉兒给了我一个阿迢！我爹娘知道後一定很高兴。嗯，任家此辈排‘宗’字，大哥那房有个宗萌，我有个宗迢。茉兒，我要怎麽谢你呢？”

“我不回北京的。”茉兒坚持着。

“那阿迢呢？他总要认祖归宗吧？”他问。

茉兒沉默了好一会兒，其实，心里是烦乱如麻。多年的恩怨，只一个下午怎能消解？她乾脆说：“我一直想好好的抚养阿迢，让他努力读书，将来中秀才、考科举，到京城得状元後再和你相认，不过，那起码要十八年後吧！”

她的语气令他难过，忍不住就说：“十八年恐怕太晚了！没有你们，我不是死，就是当和尚了。”

“又来了！你永远一意孤行，以前是，现在也是。”茉兒气得回嘴，“你不能老想着自己，不顾念别人！”

“茉兒……”他心里有着千言万语，总觉说不完全。

“别说了，下船吧！”她冷冷的命令道。

原来他们已然靠岸，任良和小萍都等在那兒，小萍手中还抱着一个三岁大的胖娃娃，有几分似小萌兒，可爱极了。

阿迢见到母亲，就伸手要抱。茉兒正忙着提篮，子峻上前一步要接过来，但阿迢见到生人，又全身湿答答的，便缩了回去，嘴巴马上扁了起来，像要哭的样子。

“是呀！你母亲恨我，你也恨，对不对？”子峻半逗着孩子说。

茉兒把篮子交给小萍，抱过阿迢，孩子的脸上这才有了笑容，呵呵呵的，对子峻而言，是天底下最美的欢颜和童语，永远也听不够、看不够。

“公子，要逗小少爷很容易。”任良见他高兴，也心中一爽，“他爱香香的东西，和我们北京的萌少爷很像。”

子峻瞪他一眼，有些微的妒意说：“我的兒子，还需要你教我吗？”

“当然不！当然不！”任良陪着笑脸说。

茉兒走在最前面，怀中有阿迢，子峻亦步亦趋的随在身後。

小萍负责系舟，任良在一旁说：“三年了，我没见公子这样开心过，我也一样，为你相思苦呀！”

“呸！会苦才怪，谁不知道你廊房里的相好就有好几个！”小萍白他一眼。

“天地良心，我心里只有你一个，若有谎言，就罚我天打雷劈！”任良指着天说。

“赌什麽咒？天才懒得管你呢！”小萍偷笑着说。

走过一条小径，再接上大路，在团团黄绿的森林中，一座红墙黑铜门的道观出现。门上有一块木匾额，扁额上写了秀丽又有劲的四个字——无情碧观。

子峻说了什麽话，茉兒点点头，阿迢用晶亮的眸子努力地研究着父亲，眼一眨也不眨的，充满好奇。

道观门打开，他们鱼贯进入，门再度阖起。

飒飒地，秋风自四方吹起，吹落了许多枯黄的叶子，其中有一片，晃悠悠的，飘呀飘的，打到“无情碧”上，再缓缓而下，栖息在它自己盘结的母树根旁，等待化为春泥。

一切，又归於平静。

“无情碧观”後面有依山的一片林子和水田，这些都是当年严莺随手买下来的，本只想替自己和妹妹留点後路，今天却成为她们仅有的依靠。

小小的道观和林田，和严家未抄时的田地百万亩及房屋六千多间自然不能比，但家破又被休离的两姊妹，已经很满足了。

田是租给当地农民来耕种，道观出租，地方上的人并不清楚她们的来历，谣传是官家有罪，妇女出来自求生路，做了女道士，修个馀生清静。

茉兒要养孩子，便在道观後的林子里盖了一间白墙瓦房。这其间，她学会操井种菜！但大部分的粗活仍由小萍做，她大半还是织布刺绣。以前学来当一品夫人的手艺，如今成了谋生的工具，有时亦不免感慨。

子峻已在淳化待了十天，他未惊动地方官府，怕那些来往酬酢会误了他和茉兒母子的相处。一大清早，他就到白瓦屋里磨蹭，陪兒子玩、学樵夫砍材或如江叟钓鱼，晚上他再回天步楼独眠。

他觉得茉兒变了，以前的天真纯挚及娇憨求爱的小女兒姿态已不见，是历尽沧桑，还是为母则强？总之，荆钗布裙和洗手做羹汤，使她平添了一种沉静聪慧的美。

这个茉兒，比以前在严府或任府，更显示出自己，不再焦虑、不再彷徨，也令子峻更加心仪。

由於这个新的茉兒，令子峻的心更沉淀。他知道京城里有许多人殷殷地期盼着他回去，家中的父母、内阁里兼恩师的舅舅、翰林院的历朝策论、礼部里的国之典章……曾经扛在肩头的天下大事和理想抱负，已遥远地竟不如茉兒的一声娇斥，或阿迢的牙牙兒语。

他终於明白自己有多爱和茉兒长相厮守的日子了。

可惜茉兒一直不给他好脸色看，到这两天，因为要办任良和小萍的婚事，沾了点喜气，她才愿意与他话家常，他自然趁此机会好好的表现一番。

这秋阳午后，他陪着阿迢在柴木间玩捉捉迷藏，顺便想着这孩子要何时启蒙识字。突然，阿迢往道观里跑去，子峻怕会打扰到里头的女道士，连忙要追他回来。

阿迢熟门熟路的，三岁幼兒机灵地钻进缝中溜到大殿上，他对高墙上红绿彩色人像最感兴趣，那分别是太上老君、玄天大帝和女的碧霞元君。

子峻在供桌下没抓到兒子，见他又溜到一个刻着二十八星宿的大箱子後面。

子峻抬起头，竟见三副联，分别是——

云里观音香绮罗

雾里观音凝兰蕙

风里观音燕轻盈

子峻对这三位观音有些许的印象，但观音乃佛教菩萨，怎麽会贴在道观里呢？哦！想必是儒道释合而为一，常不分彼此了吧！

忙着捉兒子，也来不及细思，见阿迢躲在箱子後不肯出来，他只好说：“快回家啰！有桂花糖吃啰！”

这招果然有效，阿迢一听，就立刻蹦跳到他的怀里。

走到白瓦屋前，见茉兒正在寻他们，手上拿着糖缸。

“桂花糖！”阿迢高兴极了，挣扎着要下地，迫不及待地伸手往糖缸里取糖吃。

看了茉兒的笑容一眼，子峻忍不住说：“读遍万卷圣贤书，不如这淡淡八月桂花香。”

茉兒知他的意思说：“你也出京太久了，再不回去，公私都不允许的。”

“有你和阿迢，我才愿意回去。”他一再的表明。

“严家此时是过街老鼠，人人喊打，我何必去自取其辱？”她苦涩的说。

“他们若打你，就是打我，我绝不会再让你独自受苦。”子峻又说：“不！不受苦，我只给你幸福。”

此时，阿迢吃完糖，指着门外说：“划船……”

这是阿迢的习惯，近黄昏时，都要到湖上玩玩，看水里的金波荡漾。

有些话反覆说着，其实心里都明白。他们沉默地到湖畔解船，划向江心，子峻撑篙，阿迢坐在母亲的怀里，偶尔指着云天中的大雁和戏水的野鸭。

争什麽呢？千古是非心，不过是一夕渔樵话而已。

“我们去天步楼吧！”茉兒突然说。

子峻先是诧异，再是微笑。这是十天来，茉兒第一次要求回天步楼。他很快地转个方向，朝南岸而去。

河道清浅，芦草已花白，犹记那字联——云开当空日，共秋水一色；萧吹玉人心，到明月三更。

最始的初衷和执著，历经惊涛骇浪，仍成了最後的初衷和执著，不就像一曲最美又充满诗意的歌吗？

秋雾又随风聚散，弥漫在大湖上，翻涌如沧浪，隐隐约约地可见着他们的小舟。但不一会，舟去茫茫，可天地依然自在，因为知道他们登上的，是生命中追求的“天步楼”。

终曲

细雨梦回鸡塞远，

小楼吹澈玉笙寒。

多少流泪何限恨？

倚阑干。

——李璟摊破浣溪沙

嘉靖四十四年秋末，子峻携妻兒返京，郑重的认祖归宗，本想要茉兒凤冠霞帔地坐花轿再过一次任家大门，但父亲行刑的西市在望，以心哀悯，她只愿安静的回家。

为了茉兒的缘故，子峻自请调出京，辗转地方，以防她触景伤情。这期间，子峻任过知州、知府、巡抚，後来还升至总督，政绩卓著，以清廉爱民、受百姓称颂。

茉兒共生两男两女，辅助丈夫、教子有方，诰封为一品夫人，大家因喜爱她，早就忘了她是来自一个恶名昭彰的家族。

因为调任地方，子峻也离中央的权力核心愈来愈远，他没有如众人预期的由翰林院入内阁，再攀爬至一人之下、万人之上的宰相首辅。他的舅舅徐阶在失望之馀，转而栽培另一个学生，也是後来以变法有名的张居正。

严嵩死于嘉靖四十五年，当时身边无亲无友，更无人吊唁。为免触怒皇上，埋葬时也是草草了事，这是他为相二十年的最终结果。

徐阶辛苦争来的首辅位置，也只做了七年，后因子孙在家乡欺压百姓，犯了众怒，被迫下台，只好隐归老死。

至於张居正，辅佐万历皇帝十年，变法改革，使全国气象一新；然而他死後，仍被指为贪污擅权，後被抄没家产，子孙流放，下场竟和严嵩没有两样。

子峻闻之，特别感慨，因为，若非娶茉兒为妻，有了一番波折，他有可能就是张居正，一生辛劳，在这忠奸不分的腐化时代里，只换来抄家灭门之祸。

他曾对茉兒说：“何必羡慕人间万户侯呢？还不如当个不识字的烟波钓叟，更自在於天地间呢！”

再几年，他五十二岁，恰巧是万历十八年（西元一五九零年），辞官隐退於淳化，小舟从此逝，江海寄余生。

自娱於钓叟的他，绝对没想到，五十四年後，女真人会骠骑入关，灭了大明朝。

子峻和茉兒的最幼女，名唤纤纤，最得宠爱，後嫁入南京顾家。纤纤有一子顾之谅，因不愿降清，避祸於白湖。

顾之谅生一子一女，有段孤臣孽子可歌可泣的故事，载入“格格堂”的乡野传说之中。

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