第52章

漏尽更阑, 星月阑珊，蔡恬霜含着糖果游走在安静的街道上，途中遇见两个兵马司的更夫, 被催促着快些回家。

她眼睫弯弯地应了一声，转瞬消失了身影。

两名更夫不约而同地揉揉眼皮子，不可置信地望着女子消失的方向。

这身手，怕是女飞贼吧。

两人敲响铜锣, 提醒还未入睡的百姓。

“天干物燥, 小心火烛！”

“防火防盗！”

临街的胭香教坊前，摆脱更夫的小丫头伸个懒腰, 刚一转身，被门口舞姬怀里龇牙咧嘴的猫儿吓到。

她连连后退，脚后跟踩到一人的靴尖。

“抱歉。”

转过身, 她低头道歉, 抬眸之际愣住身形。

被她踩到的男子, 银红云锦长衫裹身，露出的皮肤略显苍白, 微微勾唇，抬手制止了护卫上前的举动。

不比承昌帝快要步入不惑之年仍儒雅俊逸, 太子的面容更像皇后, 单睑眼，生得清秀，又偏偏喜欢色彩浓艳的衣着。

增添气色。

认出太子，蔡恬霜第一反应不是慌张行礼, 而是暗道不妙, 想要遁地脱身。

藏匿喻雾冰的事，她可是“主谋”！

十余年不曾正面遇见, 蔡恬霜佯装不识，致歉后试图越过他们溜之大吉，却被太子似叹非叹的话语拦下脚步。

“蔡老先生的死，孤深感遗憾，那时年纪小，精力都放在课业上，没有照顾到你们兄妹，让你们深受排挤，流落街头，孤该与你们说声抱歉。”

蔡恬霜张了张口，不能再装傻，只能硬着头皮转回身，欠身一礼，“民女眼拙，没有认出太子殿下，还请恕罪。陈年旧事，不提也罢。”

“喵——”

话音刚落，一只猫儿蹿出，正冲太子，爪子开花，浑身炸毛，被护卫一把甩开。

舞姬吓得花容失色，连忙抱起倒地的猫，想要娇斥，却见对方衣冠楚楚，气场强大。

阅人无数的她，没敢引发争执，忍下这口气，可那随从下手未免太狠了些。

猫儿受惊窝在舞姬

臂弯，舞姬泪眼盈盈，我见犹怜，又被跑出来的龟公呵斥不懂规矩。

“新来的不懂规矩，爷勿怪。”

太子敛笑，“人是新来的，猫可不是。”

龟公一再赔不是，惶恐到面红耳赤。

太子摆摆手，挥退二人。

看老龟公躬屈膝的，蔡恬霜笃定太子是这里的常客。

堂堂储君，竟在深夜来教坊厮混，啧，挺风流啊。

这倒不影响光风霁月的口碑，毕竟太子爷已满二十，至今未选妃，大抵是需要纾解吧。

“民女还有事，先行告辞。”蔡恬霜躬身后退，逃离之意明显。

太子不紧不慢道：“娘子偶然救下姨母，孤记下一份人情，来日方长。”

“民女惶恐，不敢邀功。”

蔡恬霜慢慢后退，堆笑的脸快要发酸，在再次告辞未受阻拦后，如一道闪电，迅猛闪身。

祖父手札中关于太子的描写历历在目，该见之避之。

护卫上前，比划个手势，等待太子指示。

太子望着渐远的身影，若有所思。

再有五日是皇后每年都会举办的初冬宴，皇后最喜歌舞，却不喜宫里一板一眼的舞婢，闲来无事，他出宫散心，想要顺便挑选几个可在宴会上一展舞技的美姬。

没承想，遇到这个小丫头。

君晟的心腹，打不得、逼不得，挺棘手的。

他提步走进教坊。

**

是夜，蔡恬霜未归，陌寒寻不到妹妹，不得已打扰到还未起身的君晟。

“失踪？”

“嗯。”妹妹虽顽皮，却知分寸，不会平白叫人担忧，陌寒面露忧色。

季绾听见对面书房的动静，穿戴整齐拉开门，询问过后，也泛起忧虑，换作往常，小街溜子从来都会在寅时前回来的。

君晟披上衣衫，正要召集部下，却见窗外两道身影并肩走来，冷然的眸光微凝，如云翳霜雾化开。

“失踪”一夜的蔡恬霜与贺清彦一同走来，忿忿说着什么，一旁的男子眉眼舒展，耐心倾听着。

站在二楼的君晟扣扣窗扇，两人闻声抬头。

陌寒纵身跃出，落在妹妹面前，满面严肃，“遇见麻烦了？”

蔡恬霜点点头，“被太子的人盯上，追了我三条街，幸得遇到贺少卿出手相助。”

贺清彦捏捏额，并非是他偶然遇上出手相助，而是这丫头逃了三条街，窜进侍郎府主动求救。

不过她当时所处的位置，距离侍郎府的确更近些。

但这不是重点，重点是太子意欲抓人的目的。

无非是逼她讲出喻雾冰的下落。

如今皇后动用一切人脉严防自己的长姐，为的就是不容喻雾冰出现在御前。

喻家姐妹离心交恶，势必会掀起不小的风浪。

季绾跑下旋梯，拉住蔡恬霜的手，心有余悸。

蔡恬霜回握住，示意自己无事。

已过寅时，君晟简单梳洗，与贺清彦在一楼的堂屋内用膳。

家中来了一位温润如玉的公子，引得沈家人注视。

等两个年轻权臣一同乘车去往宫城，沈茹茹跑进后院，抱住季绾的腿，“四婶，那个叔叔是谁呀？”

季绾抱起沈茹茹，斟酌片刻，笑道：“是恬霜姨姨的救命恩人。”

沈茹茹含住指尖，认真思考，“救命之恩，以身相许。”

闻言，正在喝粥的蔡恬霜差点呛到，“别乱说。”

沈茹茹趴在季绾肩头，眨着乌黑的大眼睛，想到昨晚娘亲教给她的一个词。

欲盖弥彰。

季绾忍笑，抱着沈茹茹步上二楼，生怕小街溜子找她们掰扯。

经此一遭，白日里，季绾明显感觉到沈家附近多了些隐匿的眼线，应是君晟设下的影卫。

早朝后，君晟走出大殿，不动声色地赶上走在前头的太子。

君臣并肩，面色和悦。

“路见不平，出手相助，历来该被赞颂，臣的手下救了殿下的姨母，怎还反被追击？”

太子目不斜视，“君大人说得在理，好人好事的确该被赞颂。是孤手底下的人失误，误会了孤的意思，惊扰到蔡小娘子，还请君大人代为问候蔡小娘子。不过......”

他侧眸，无褶的眼皮细长斜飞，“君大人当真不知姨母下落？”

“臣已解释过，那晚载着喻夫人的马车跑远，蔡小护卫来不及追赶，失了喻夫人的影踪。如此，臣如何知晓？”

被反问，太子笑意更浓。

文武百官中，敢反问他的人寥寥无几。

**

出了昨晚的事，季绾白日里留在新房，放空自己做些闲杂事，正好请公爹帮忙修复拨浪鼓。

沈荣杰的木匠活精湛，传承给了沈家子嗣，连大宝、二宝和茹茹都会做些简单的手工活。

可看着快要散架的拨浪鼓，沈荣杰犯起难，“若是修复，会大变样的。”

那就事与愿违了，季绾没敢赌，拨浪鼓只有一个，赌不起。

坐在院子里看儿子的杨荷雯觑一眼，甚是不解，还以为什么稀罕宝贝呢，“小摊上多的是，绾儿何故修复它？”

季绾收起拨浪鼓，没有解释，估摸世间没有人能理解她的偏执。

唯一的偏执。

新来的两名婢女勤快肯干，指哪儿打哪儿，以致杨荷雯整日无所事事，时而鸡蛋里挑骨头，嫌两人擀出的面条不够筋道。

“不是教过你们一次了。”

也不怪杨荷雯挑剔，她擀出的面劲道韧性足，汤汁调配得浓稠香郁，会让馋虫们唇齿留香直流口水。

季绾清楚杨荷雯的性子，不喜欢抛头露面，倒也没有“怂恿”她开门做生意，只是可惜她的手艺。

傍晚潘胭回来，拎着大包小包的吃食。

今日得了月银，潘胭照常拿出固定的一部分交给乔氏。

季绾也拿出同等的钱两填补家用。

乔氏笑呵呵的，叮嘱她们别太劳累。

与别人家的婆母不同，乔氏不会阻挠儿媳们抛头露面，年轻时候，她跟着丈夫一同在集市上摆摊，深知挣到铜钱的踏实感。

杨荷雯看着弟妹们手里的碎银，忽然不是滋味，好像就她游手好闲似的。

见长媳所有心事都写在脸上，乔氏嗔道：“你是长媳，料理家中事务够操劳了，是家中的功臣，不必有压力。”

“咱家的事，何时由我料理了？不都由二弟两口子把持！”

“一家人不说两家话。”

杨荷雯撇嘴，又指使起两名婢女重新熬汤汁。

季绾没有潘胭的忍耐力，没去管杨荷雯的情绪，独自回到后院沐浴。

今日得闲，人也懒倦，不知不觉睡了过去，直至听到水花声，才遽然惊醒，入目的是馨芝站在浴桶旁为她添加温水。

她舒口气，仰头按了按肩胛，“几时了？”

“酉时过半了，适才有宫里人送来请帖，说是邀小姐五日后入宫赴皇后娘娘的初冬宴。”

皇后逢初冬设宴，会邀请各大高门的贵妇和闺秀，季绾不善交际，却不至于怯场，能开眼界的事，她向来乐意尝试，若是觉得不适，下次避开就是。

不过，皇后的邀约，也没有拒绝的份儿。

“知道了，待会儿把请帖拿给我。”

馨芝放下水桶，躬身退到不远处。

平日里，两人相处不似主仆，更像姐妹，季绾诧异于馨芝这会儿的恭敬态度，扭头去看，赫然发现君晟站在三步之外。

下意识的，她缩进水里，被浴汤刺激得模糊了视线。

有馨芝在，季绾不能表现出夫妻亲昵之外的疏离，她抹把脸，强装镇定地嗔道：“夫君走路没声响，吓到妾身了。”

听她一本正经制造亲昵的假象，君晟没有戳穿，也不能当着婢女的面戳穿，“嗯，为夫下次注意。”

还有下次？季绾腹诽，面上不予计较，“馨芝，去取膳。”

馨芝讪讪，“膳食还未备好，姑爷和小姐稍等。”

“......”

该以何种借口支走馨芝呢？季绾陷在温热的汤浴中绞尽脑汁，偏偏门口的男子不帮忙想主意。

一声不吭的，不知在想些什么坏点子。

总觉得君晟有隐藏在骨子里的坏。

还是馨芝遭不住小夫妻的暧昧，欠身主动退了出去。

总算没外人在了，季绾彻底浸入汤浴，留一头乌发飘散水面，无声地逐客。

可门口的男子似乎没明白她的用意，还快步上前，将她捞起，“别憋坏了。”

胸前半弧若隐若现，宛若娇花半展水面，白里透粉。季绾觳觫，环住自己，向下扎去，滑嫩湿润的手臂划过男人粗粝的掌心。

触手可及的温软。

适才回来时听见湢浴的动静，君晟本是走进来察看，哪里想到才酉时过半，会目睹到一幅美人在浴图。

男人点墨瞳眸浓稠黑沉，喉结轻滚，他们都是俗人，在情爱面前难免失了方寸。

寡欲变得不堪一击。

季绾再次缩进水里，只露出个脑袋，仰着脸蛋流露不满，“先生还不离开？”

“抱歉。”

嗓音喑哑得可怕。

夕阳斜照窗边，安逸的室内，卷起暗流。

季绾不察，继续逐客，素净的脸蛋浮起红云朵朵，惹人怜爱。

君晟的视线也从粼粼水面沿着雪肌上移，落在女子的杏眼上，“有事叫我。”

留下一句不清不楚的话，他提步离开，难以抑制陌生的燥。

季绾扭头，“带上门。”

房门闭合的一刹，女子失了所有力气，瘫软在水中。

半响，跨出浴桶擦拭身子。

等走出湢浴来到堂屋，君晟已安静坐在桌边，没有用膳，像是在等她。

季绾不买账，在意于他今日粗鲁的冒犯。

快要被看光的她，难以消解燥热。

不知名的情愫化为无形的丝，勾缠在两人之间。

“先生下次不可不请自入。”

“知道了。”

恢复淡然的男子像没事人似的为她舀汤，“过来用膳吧。”

季绾坐过去，没再继续这个话题，而是提起另一件事，“皇后娘娘给我递了请帖。”

君晟并不诧异，九卿之妻理应在邀请之列。

**

小雪节气后的第五日，风凛冽，垂落一地黄叶。

离开宴还有半个时辰，除了皇后，被邀的女宾陆续到场，由宫人领着落座在事先安排好的席位上。

季绾身着一套宫粉洒金长裙，与德妃一同前往坤宁宫，被安排在谭氏身侧。

谭氏的目光在侄女与季绾身上流转几遭，见两人言笑晏晏的，若有所思。

在由德妃将人送至跟前，谭氏没有冷遇季绾，但也称不上热络。

谭氏在年轻时就有冷美人之称，在杯觥交错中总是冷脸的那个，季绾并不在意，以晚辈该有的态度与之相谈。

“清毒的事，多谢了。”

“夫人不必客气，是晚辈该做的。”

季绾手握珐琅彩瓷提梁茶壶，为谭氏斟茶，有礼有节，不卑不亢。

反倒是这份恭敬与客气，令谭氏怅然，即便是养子的妻子，也该唤她一声母亲才是。

这个小娇娘看似温柔，骨子里却是清傲的，不愿在富贵中迷失自己变得谄媚。

皇后还未现身，有头有脸的女宾们几乎全部到场。

淑妃姗姗来迟，一进门就被贤妃调侃了句。

在座的女宾各怀心思，深知每年由皇后娘娘举办的宫宴都是暗流涌动的。

贤妃是公认的嘴刁，淑妃又是公认的好脾气，无法形成针尖对麦芒的局势。

而姗姗来迟的姚宝林，成了这场宫宴的开胃菜。

失宠的宝林容色憔悴，形如枯槁，风光不再，加之没有娘家可做靠山，在场任何一人捏她如同捏死一只蚂蚁。

由贤妃起头，众人你一句我一句，透着针尖似的奚落。

与贤妃交好的一名贵嫔拦下意欲落座的姚宝林，“按妹妹的位分，被安排在淑妃娘娘身边恐怕不妥。”

负责的宫人立即上前赔不是，“是小奴疏忽，宝林这边请。”

顶着一双双看好戏的目光，姚宝林走到最末的位置，单独一张长几。

殿门未翕，有夜风吹入，引她瑟瑟发抖。

入宫至今，从未受过这等冷遇。

贤妃舒坦了，倚在凭几上把玩手上的金银绣丝帕，不咸不淡道：“凉快好啊，凉快能让人清醒，认清自己的位置。”

姚宝林处在盛宠时，恃宠而骄，艳压众妃，如今成了众矢之的，有心人争先奚落，反倒是平日与姚宝林最不对付的德妃沉默不语。

季绾默默看在眼里，唏嘘入热茶，一口口饮尽。

盛宠后的失势，是后宫女子的悲哀，她们没有离宫的自由，连宫侍都能踩上一脚。

这时，皇后在宫侍的簇拥下缓缓步入大殿，又在女宾起身的问安声中坐在珠翠镶嵌的凤椅上，先瞥了一眼坐在末尾的姚宝林，随后示意众人落座。

“诸位赏脸，来陪本宫解闷，今夜可畅谈纵欢，品美食，去冬燥。”

御膳房的宫人鱼贯而入，呈上一样样饕餮美味。

近来蟹肥，不忌寒凉的宾客有了口福，只是吃蟹的手法较为讲究。

谭氏净手后，本想照顾下身侧的季绾，却见小娘子自顾自处理着蟹肉和蟹黄，还在对上她的视线后，将处理好的大闸蟹摆盘，放在她的面前。

“夫人请用。”

好意难却，谭氏没有拒绝。

冬月皎皎，与宫灯相互映照，皇后让人招待着宾客去往御花园，欣赏园中的轻歌曼舞。

舞姬怀抱琵琶翩跹于荷花池，以月夜为幕，美不胜收，引得看客抚掌。

谭氏与德妃姑侄相见，季绾主动避嫌，独自走在御花园中睃巡，像在寻找什么人，后被皇后身边的老尚宫请去阁楼。

皇后倚在窗边，俯看园中一拨拨人群，在季绾上前请安时，转过身，于灯火中打量她。

“看座。”

季绾规规矩矩坐在一旁，问一句答一句，没有额外的话。

喻皇后笑了笑，“上次东宫影卫入沈家寻人，惊扰了娘子，是情急之下所为，娘子勿怪。”

情急之下还能声东击西，足见派出的下属绝非等闲，季绾没有提议质疑，垂眸浅笑，“娘娘麾下影卫可谓机敏。”

“是东宫的人。”

“大差不差。”

一笔账罢了。

季绾温声和气，听不出半点不悦。

小户出身，没见过什么世面，能做到这般沉着镇定已是不易，喻皇后不由生出些欣赏之意，抿口果饮，舒缓着情绪，不打算与这对小夫妻计较那两名被弃的小卒。

季绾接过老尚宫递上的果饮，假意轻抿，清凌凌的眸子映出液体的涟漪。

对上次之事最好的还击，许是还给对方一次声东击西。

御花园无人在意的角落，老好人淑妃不见了影踪。

片晌，淑妃带着一众宫人来到燕寝，手里拎着煲好的参汤。

贵为淑妃，偶尔来御前示好并不会遭到阻拦，前提是圣上有精力应付。

今夜是冯小公公守夜。

人情世故，有来有往，冯小公公摆了摆拂尘，示意侍卫放行。

御前侍卫侧开身，但没有彻底放行，理由是只能允许淑妃一人进殿，至于手里的参汤也要经过验毒的关卡。

淑妃将参汤交给冯小公公，目光流转，带着只有对方能看懂的暗示，之后提裙跨进门槛，走进寝殿。

璀璨珠帘内，未及四旬的帝王身穿中衣靠坐在御案上，翻看着奏折，听见动静抬眼，显然有些诧异。

细细算来，已半月没有召见过淑妃，更没有在她的宫里留宿过，最多是在平衡各方势力时，去她那边坐坐。

淑妃是个善解人意的女子，三十的年纪，风韵犹存，是个可人的解语花。

“臣妾能进吗？”

“来都来了，还问朕作何？”

淑妃打帘走进，极有眼力见地绕过御案，为帝王按揉起颞颥。

承昌帝性情也算温和，顺势后仰，给足了她颜面，“皇后那边不是在办宫宴，你是偷溜过来的？”

“臣妾想见陛下了。”

“这可不像你能做出的事。”承昌帝抬手拍拍她的小臂，“有事直说无妨。”

察觉出今夜帝王心情不错，淑妃也不再拐弯抹角，以免有人前来禀奏要事，生出变故，需要她回避，“陛下，臣妾冒昧带了一个故旧前来见驾。”

“故旧？”

“陛下能否先宽恕臣妾多管闲事？”

“在跟朕谈条件吗？”承昌帝微微肃了面容，但语气仍旧温和，嘴角带笑

。

淑妃在诞下三皇子的次年，性情突然变得温顺，不争不抢，但承昌帝知道，她是被皇后逼成了服帖的性子，可本性难移，装了这么久，要暴露了？

谨慎机敏如帝王，见微知著，深感事情不简单。

宫妃的争斗，无外乎争宠和置对方死地，承昌帝想要看看，老好人的底牌是什么，胆敢在今夜偷偷跑来燕寝搬弄是非。

是与谁积怨已深吧，多半与皇后有关。

“把人带进来吧。”