第三节

袁世凯和徐世昌、段祺瑞正在总统办公室里密议。徐世昌是国务卿，也是袁世凯最亲密的朋友和智囊。段祺瑞则是袁世凯小站练兵时一手提拔起来的亲信大将，与王士珍、冯国璋三人合称为北洋三杰：龙、虎、狗，虎就是段祺瑞。此刻，三人之间的气氛却并不显得很融洽。尤其是段祺瑞情绪颇为激动："总统，自从法兰西报纸披露日本人向我们提出的二十一条之后，各省的都督和陆军的将士们个个义愤填膺，都说倭寇欺人太甚，纷纷要求与倭寇决一死战！"

段祺瑞说着从公文包里面取出一摞请战书交给袁世凯："这是他们写来的请战书，有的还是咬破指头用鲜血写的，请总统过目。"

袁世凯接过请愿书，看都没看，随手放在桌上："要跟日本人打仗？凭什么打？"

段祺瑞慷慨激昂地说："凭我全军将士们的一片忠心和满腔热血！"

袁世凯笑道："芝泉，亏你还去德国学过军事，竟然如此意气用事。我问你，忠心和热血挡得住东洋人的先进武器吗？更何况人家还有视死如归的武士道精神。连骁勇善战的俄国人都败在了日本人手下，我们这些被外国人称为东亚病夫的丘八，还能奢谈跟日本军队决一死战？"

段祺瑞道："大总统，如果我们一味退让，外面的流言对总统不利啊！"

"什么传言？"

"流言说总统想当皇帝，是为了取得日本政府的支持而跟日本人签订二十一条的。"段祺瑞知道这句话会触着袁世凯的痛处，说的时候尽量显得十分平淡。

袁世凯却拍案而起："这不是流言，是谣言！有人想让我当皇帝，这不假。可我曾多次申明我只当民国总统绝不当皇帝！如果有人硬逼着我当皇帝，我的小儿子在英国还置了点儿产业，到时候我辞去总统的职务到英国去做一个化外移民，这总可以吧！"袁世凯说着叹了口气，"谣言止于智者。菊人兄、芝泉，你们二位跟我共事多年，一位是我肝胆相照的老朋友，一位是我生死与共的老部下，别人信不过我袁世凯，难道你们二位还不知道我的心！"

自从走进办公室起，除了几句问候语，徐世昌一直保持沉默。然而他并非没有态度，他陪同段祺瑞一起来本身就是一种倾向。此时他不得不开口了："慰庭，我倒不是不信任你，我是爱护总统，我不愿意我们的大总统受到任何伤害。"

"你们要我怎么办？难道要我下个总统令，把那些造谣的统统抓起来？"

段祺瑞道："这倒不必。如今北京出现了一个叫做中华筹安会的组织，不但在报纸上，甚至组织人上街极力鼓吹取消民国、恢复帝制，妖言惑众。据说他们还通电全国各省办分会，大有向全国蔓延之势。像这样蛊惑人心、攻击民国政府的邪恶组织我们应该彻底取缔，并立即逮捕首恶分子，严加惩处。然后总统可以以个人名义发表一个公告，向全体国民表明心迹，那么，谣言就不但会止于智者，还会销声匿迹。"

袁世凯摆摆手说："抓人是绝对不行的。民主共和和帝制最大的区别就在于共和国的国民有言论自由。筹安会在报上发表宣言也罢，在街头发表演说也罢，都没有违反民国法律。我们要去取缔人家，要去抓人家，本身就站不住脚。芝泉，天下本无事，庸人自扰之。筹安会要闹，就由他们去闹，天塌不下来，地也不会陷下去，闹久了，无味了，他们自然会收场。你只要管好你的陆军就行了。"

段祺瑞摇摇头苦笑道："总统，我最近一段时间身体欠佳，常常感到精力不济。陆军的事务太多，我力有不逮，我想……"

"你想辞职？"

"最近几个月来我一直有这种想法，如蒙总统恩准，段祺瑞感恩不尽！"

袁世凯厉声道："芝泉，你给我听着，只要我袁世凯当总统，你这个陆军总长就得一直给我干下去。你想辞职我绝不会批准。"

其实，袁世凯巴不得把段祺瑞所有的职务全部解除。然而段祺瑞这个人不贪财不好色，清廉得近乎有"洁癖"，在前清时就是一品大员了，亲信故旧布满了整个北洋系，在军中威望极高。如果把他拿掉，袁世凯怕影响军心，只好隐忍下来另想他法。