第1部分
《《智枭》》 · 方白羽 · 2026-07-26
《智枭》全集
作者：方白羽
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前传
咸阳，秦宫，在厚重铅云地笼罩下，越发阴郁深沉，威严肃穆一如往昔。一名内侍手提长袍下摆，由外急行而来，片刻间穿过重重宫门，直到大殿外方停下脚步，跪地高呼：“启奏陛下！前日抓获的反贼在审讯中咬断了自己舌头，无法再开口。司狱官自知失职，已自刎谢罪！”
大殿之内，始皇帝双目半开半阖，冷硬的脸上始终木无表情。分列左右的文武大臣面面相觑，鸦雀无声，纷纷将目光投向了丞相李斯。满朝文武，唯有丞相李斯可猜透陛下的心思。
感受到群臣殷切的目光，李斯越众而出，小声问：“陛下，如今那几个反贼已无法再开口，如何处置？还请陛下示下。”始皇帝双目微启，目光落在殿外阴霾的天宇。半晌，方听他淡淡地吐出一个字：“坑！”
群臣面色俱变，却无人敢开口劝谏。李斯没有感到意外，拱手拜道：“陛下英明！不过仅坑杀这几人，只怕会惊动他们的同党，更不易找到他们同党的踪迹。依微臣愚见，不如将前日诽谤陛下的方士和儒生一并坑杀，这样天下人才猜不到陛下的真正意图。”
始皇帝木然望着风雨欲来的阴霾天空，萧然道：“然！”
李斯拱手退出殿外，对跪地候旨的内侍高声道：“陛下有令，将反贼与诽谤陛下的方士、儒生一并坑杀！”
“遵旨！”内侍如飞而去，片刻后宫墙外隐约传来无数哭号哀告，夹杂在天边隐隐雷声之中，显得越发凄厉哀绝。天空中突然闪过一道银蛇，照得天地一片煞白，跟着一声霹雳从天而降，恍惚是上苍的震怒。始皇帝眉梢微跳，突然抬起了左手。李斯急忙上前候旨，只听始皇帝木然道：“问！”
“遵旨！”李斯心领神会，快步退出大殿，匆匆出得宫门。早有侍从牵过坐骑，李斯翻身上马，在禁卫军护卫下，纵马疾驰而去。
一行人来到刑场，就见四百多名方士、儒生哭声震天，挣扎着想从一人多深的巨坑中爬出，但手脚被缚，只能像蛆虫一般在坑中扭动。四周兵卒不断将土填入，泥土已到众人胸腹，众人的哭号越发凄厉绝望。
李斯纵马来到坑边，就见几个麻衣汉子浑身血污、遍体鳞伤，夹杂在四百多名方士、儒生中间，显得十分扎眼。几个人神情如常，对即将发生的惨剧似乎安之若泰，与那些或痛哭流涕或高声叫骂的儒生和方士形成了鲜明的对比。李斯暗自佩服，对那几个麻衣汉子缓声道：“陛下最后再给你们一次机会，只要说出……或者写出那东西的下落或线索，陛下可饶你们不死！”
几个汉子咧嘴而笑，露出口中血肉模糊的断舌。李斯见他们不再理会自己，只得对周围的兵卒遗憾地挥了挥手，众兵卒便继续往坑中填土。众儒生绝望而嚎，哭号叫骂声不绝于耳，令人不忍卒闻。随着填土的渐渐升高，哭号叫骂声越来越弱，也越来越凄厉，不过夹杂在众儒生中间的那几个汉子始终平静安详，直到泥土将他们彻底掩盖埋没。
李斯心中暗自生出一丝寒意，不怕死的汉子他也见得多了，但在这种情况下依旧视死如归的汉子，他却还是第一次见到，难怪始皇帝会将他们视为最危险的敌人，有这样的对手，无论是谁只怕都要寝食难安。
大坑已彻底填平，不过新填的泥土还在微微蠕动，那凄厉的哭号似乎依旧在众人耳边袅袅萦绕。
李斯摇头叹了口气，不敢再呆在这坑杀了四百多人的现场，急忙掉转马头回宫复命。少时他来到大殿，对静候回音的始皇帝禀报道：“陛下，他们没人开口，已与诽谤陛下的方士和儒生一起被坑杀。”
始皇帝微不可察地冷哼了一声。李斯察言观色，拱手小声问：“如今线索已断，不知又该如何追查那东西的下落？还请陛下示下。”
满天的乌云终于化作豆大的雨点淋漓而下，在疾风骤雨声中，大殿内显得越发寂静幽暗。始皇帝木然半晌，最后轻轻吐出一个字：“焚！”
李斯面色微变，拱手忙问：“陛下是要焚尽天下一切有字之书？”见始皇帝没有否认，李斯急道，“陛下万万不可，若天下无书，陛下的法令如何远达边塞和蛮荒？臣有一策，既可阻止那东西流落民间，又可保证陛下的法令远达四海八荒。”“讲！”始皇帝终于从漫天风雨中收回目光，森然望向面色惶恐的李斯，他不习惯自己的命令被人所阻，就算是为扫平六国立下过汗马功劳的大秦丞相也不例外。
感受到始皇帝目光中的寒意，李斯额上冷汗涔涔而下，急忙拱手拜道：“陛下可颁布一条法令，设新字体代替旧有的各国文字，令天下书同文、字同音。收所有书典入宫，民间除医、筮、卦书可用新文字保留，其余百家典籍、各种杂学皆在焚毁之列。废除一切私学，百姓欲习字读书，只能向官府中人学习。如此一来，既可使百姓忠于朝廷，又可防止那东西重见天日，动摇我大秦根基。”
始皇帝木然片刻，最后微微颔首道：“然！”“臣遵旨！”李斯拱手一拜，回头对文武百官道：“传旨天下，六国史册，百家典籍，各种杂学除了上交朝廷留存，其余皆在焚毁之列。除了各郡县官吏，百姓若私自藏书，以谋反罪斩立决，九族并诛，全保连坐！”
“遵旨！”百官齐应。一条前所未有的焚书法令，很快就通行全国。
“报——”大殿外突然传来内侍气喘吁吁的高呼，“尚毅将军回来复命，在宫外等候陛下召见！”
一直荣辱不惊的始皇帝眼中第一次闪过一丝喜色，高声道：“宣！”
“宣尚毅将军上殿！”随着内侍将始皇帝口谕一重重传达到宫门之外，一个浑身甲胄、精明干练的将领大步进来，越过重重宫门，在大殿外解下兵刃交给侍卫后，从容不迫地来到大殿中央，对始皇帝俯身一拜，并从贴身处小心翼翼拿出一物，像捧着最贵重的贡品般高举过头。一名内侍连忙上前接过，同样小心翼翼地捧到始皇帝面前。
始皇帝眼中闪过莫明期待，双手接过那片不起眼的东西，顿时有些疑惑，不由将目光转向跪在台阶下的心腹爱将。感受到始皇帝冷厉的目光，尚毅连忙匍匐拜道：“启奏陛下，那件东西已经被反贼裂成了几块，微臣无能，只拿回这其中一块。”
始皇帝眼中的希冀变成了愠怒，盯着匍匐不敢抬头的爱将默然半晌，突然抬手用力一挥。几个如狼似虎的侍卫立刻冲上前，将浑身颤抖的尚毅架起就走。尚毅不禁挣扎大叫：“微臣誓为陛下找齐所有碎片，求陛下再给微臣一个机会！求陛下再给微臣一次机会啊……”
凄厉的呼声越远渐渺，最后消失在重重宫门之外，群臣尽皆噤若寒蝉。始皇帝目光从群臣面上一一扫过，最后落在一名冷静从容的将领身上，对方立刻越众而出，拱手拜道：“微臣愿为陛下找到那件东西。”
始皇帝微微颔首，抬手一挥，内侍立刻长声高呼：“退朝——”
群臣尽皆舒了口气，纷纷拱手拜退。待群臣离去后，始皇帝这才好奇地望向手中的东西，也就是尚毅方才献上的东西。那是一块不规则的玉质残片，仅有小孩半个巴掌大小，正反两面都刻有花纹。那玉的质地十分普通，两面的花纹雕工也有些粗陋，实在不像是一件稀罕物。不过始皇帝的目光中，却有一丝畏惧与渴望交织的神色……
逃亡
哗！一盆凉水如醍醐灌顶，将宿醉未醒的任天翔激得浑身一颤，猛然坐起。抹抹满脸水珠，他望望头顶上方，茫然问：“咋回事？下雨了？”
一旁有人扑哧失笑，却又赶紧刹住。在大唐天宝盛世之年，在长安最有名的长乐坊宜春院的贵宾楼上，让客人淋雨无疑是天大的笑话。不过此刻却无人敢笑，宽敞华美的大厅中虽然还有七八个黑衣汉子，却尽皆肃穆而立，就连方才那失笑的女子，也低头噤声，不敢再动。
任天翔晃晃依旧有些发蒙的脑袋，恍惚记起那女子叫小兰，是宜春院刚下海的新人。若在往日，他免不了要调戏两句，不过此刻显然不是时候。在他周围，七八个汉子都在用鄙夷的眼神盯着他，尤其他面前那个须发花白的矍铄老者，眼里那强压的怒火，犹如即将爆发的火山。
“姜伯，你怎么也在这里？”任天翔脸上的尴尬一闪而没，他已看到老者手中尚未放下的水盆，总算明白睡梦中的那场暴雨是从何而来。
“我姜振山也想问你同样的问题！”老者的怒火终于爆发，扔掉水盆上前一步，几乎贴着任天翔的脸在吼，“昨天是什么日子？你居然跑到宜春院鬼混！跪下，老夫现在就要替堂主教训你！”
任天翔抹抹脸上被喷的唾沫星子，若无其事道：“昨天？哦，我想起来了，是义安堂老大任重远的头七。那又如何？你该不是要以此为借口，将我这个少堂主痛扁一顿吧？”
“啪！”姜振山本已扬起的手重重掴在了自己脸上。虽然面前这少年是自己看着长大，可毕竟是堂主的亲生儿子。姜振山追随任重远二十多年，早已视之为天人，不敢有丝毫冒犯，这种感情如今也多少转移到他的儿子身上。面对任天翔的质问，姜振山只得将怒火发泄到自己身上，含泪捶胸顿足：“堂主一世英雄，怎么会有你这么个混账儿子？”
一个蹲在角落的中年文士缓缓站起身来，方才他背对众人蹲在角落，一点也不引人注意，不过一旦站起，就没人会忽略他的存在，就连一直满不在乎的任天翔，也不由自主地将目光转向他，有些意外地招呼道：“季叔，你、你也来了？”文士拈着短须木无表情。他的年纪看起来比姜振山年轻至少二十岁，却比姜振山老成稳重。就连最普通一句话，也像是经过深思熟虑才说出口：“出了这么大的事，我不来行吗？”
任天翔注意到方才文士蹲着的角落里，躺着个衣衫锦绣的男子，看不清年龄模样。他使劲晃晃晕沉沉的头，依稀记起昨晚与人拼酒，拼到最后酩酊大醉，那之后的一段记忆完全是空白。
文士转向那失笑的少女，示意她不用惊慌，然后问道：“昨晚究竟是怎么回事？”“奴婢……奴婢也不知。”小兰像只受惊的小兔，躲开文士的目光，战战兢兢地道，“昨晚任公子和江公子几乎喝了一个通宵，丫环乐师熬不住先去睡了，就只有奴婢在陪两位公子。后来奴婢下楼如厕，听到两位公子在楼上打了起来，然后就听到有人从楼上摔了下来。”
宜春院的龟公老顾也凑过来小声补充：“当时已经是凌晨，我听到小兰的哭喊赶来一看，发现江公子已经断气。小人知道事关重大，一面派人给季爷送信，一面关闭大门不准任何人出入，以免走漏风声。也幸亏江公子是摔在无人的后花园，所以这事就只有我和小兰知道。”
“你做得不错。”姓季的文士拍了拍龟公的肩头。老顾受宠若惊地连连点头哈腰道：“那是应该那是应该，季爷实在太客气了。”
姓季的文士摆摆手，龟公与小兰知趣地退了出去。文士转向任天翔，缓缓问：“昨晚究竟怎么回事？你真想不起来？”任天翔捶了捶头，颓然道：“我只记得昨晚跟人拼酒，后来喝飘了，实在想不起发生了什么事。”他望了望角落里尸体，“我可没杀人，你们得帮我解决这麻烦。”
文士袖着手没有说话，一旁的姜振山却已忍不住将任天翔一把拉到尸体旁，揭开盖在尸体脸上的衣衫喝道：“你先看看死的是谁！再教教我们如何解决这麻烦？”任天翔低头一看，脸上微微变色：“是六公子！”
姜振山一声冷哼：“你总算没有完全糊涂，七公子。”
长安七公子，是对长安城七个纨绔子弟的戏称，这七人个个出身显赫，年少多金，是无数青楼女子最喜欢的贵客，也是不少无知少女的梦中情人。而任天翔正是其中最年少的“七公子”。
在最初一刻的意外过后，任天翔脸上又泛起玩世不恭的浅笑：“昨晚我俩都喝飘了，谁从楼上摔下去都不奇怪，他的死跟我没关系！”
姜振山见任天翔一副的满不在乎，气得抓住他的衣襟喝问：“你知不知道江玉亭是谁？”“我当然知道。韩国夫人的独生子，贵妃娘娘的亲外侄，京兆尹杨国忠是他堂伯。”任天翔推开姜振山的手，暧昧一笑，“听说圣上跟他娘也有一腿，这么说来我岂不是死定了？”
“亏你还笑得出来！”姜振山双眼冒火，却拿这个不知天高地厚的少堂主毫无办法。那文士示意姜振山冷静，而后对任天翔道：“少堂主，死的是韩国夫人的儿子，不管是不是被你失手推下楼，你都脱不了干系。如今堂主新逝，义安堂群龙无首，李相国又重病缠身，无暇过问政事，出了这么大的事，恐怕义安堂也保不了你。”
任天翔不以为意地笑道：“那就将我交给京兆尹杨国忠好了，他是六公子的堂伯，一定会秉公断案，给我一个公道。”
“季如风，你可不能将少堂主交给杨国忠啊！”姜震山急忙道，“就算江玉亭是少堂主失手推下楼，咱们也得保少堂主周全。堂主如今就留下这么一个儿子，咱们无论如何不能让他有任何闪失。”
白衣文士季如风淡淡道：“咱们当然不能将少堂主交出去，不过如今杨家权势熏天，而义安堂却是群龙无首，要想彻底将此事压下来，那是千难万难。为今之计，少堂主恐怕只能暂时离开长安，避避风头。”
姜震山低头想了想，一跺脚：“这恐怕也是唯一的办法了。”
“我哪儿也不去！”任天翔断然拒绝。季如风淡淡道：“少堂主，如果你不走，义安堂势必要竭尽全力来保你，定与杨家发生直接冲突。堂主新近去世，你忍心看着大家为了你一个人而流血拼命吗？如果少堂主还当自己是义安堂一份子，就不要让大家难做。”任天翔哑然，虽然他玩世不恭且不知天高地厚，却也知道杨家的势力，死的是皇上最宠爱的杨贵妃的亲侄儿，就算义安堂竭尽全力，也未必能保全自己。
季如风见任天翔低头无语，便示意几个黑衣汉子退出大门，然后对他道：“少堂主从小在繁华的长安城长大，穷乡僻壤怕是呆不惯。几个繁华城市中，东都洛阳离长安太近，不是好去处，扬州广州又太远，义安堂在那里的影响力有限，不好照顾少堂主。益州也是繁华都市，离长安不远不近，义安堂在那里还有分舵，我看比较合适。”
“我不去益州。”任天翔显然对季如风主宰一切的作风有些不满。
“那你想去哪里？”季如风皱眉。任天翔有些茫然，从未离开过长安的他，对其他城市都十分陌生。对他来说，无论扬州还是益州，都如天涯海角一般遥远，他实在不知该如何选择自己的逃亡之地。
“开市喽——”窗外隐约传来更夫的吆喝，沉睡了一夜的长安城开始活泛起来。离宜春院只有一街之隔的东市，也渐渐响起了小贩的吆喝叫卖声，以及各种方言夷语的讨价还价声。经历了开元和天宝初年的高速发展，当时长安已成为世界第一的繁华都市，来自世界各地的各色商人，在长安城东西两市，交换着能给他们带来无尽财富的丝绸、瓷器、茶叶、香料、毡毯等货物。长安人豪言，天下货物都能在东西两市买到，以至于“东西”一词，竟成为任意货物的代称。
现在，任天翔却不得不离开从小长大的繁华都市长安逃难，此刻他才发现，自己除了长安和洛阳，竟再想不起一个熟悉点的地名。
一阵悦耳的驼铃声吸引了他的目光，他从窗口望出去，就见一支驼队正沿着长街缓缓去往东市，驼背上那些薄纱遮面的金发胡姬，充满了异国的神秘。任天翔从那些胡姬的打扮认出了她们的来历，那是来自西域龟兹的舞姬！她们的身影渐渐幻化成一个模糊蒙眬的女孩，雪肤、金发、长辫，大大的眼睛深邃湛蓝，犹如大海一般幽深神秘。
逃亡
可儿！任天翔很吃惊自己立刻就想起了她的小名。他的思绪似穿越时空，回到了尘封已久的童年。那个精灵般的小女孩正扭动着纤瘦的腰肢，翩翩起舞。随着她舞姿的翩跹，无数彩蝶从四面八方翩翩而来，就像臣民蜂拥在它们的公主周围。后来他才知道，那叫龟兹乐舞。
潜藏已久的记忆在突然间复苏，他忆起了童年时那唯一的玩伴，以及她那带着异族腔调的悦耳唐语；记起了那个灯火通明的夜晚，一大帮蒙面人闯入了宜春院，将可儿连夜带走。他不顾卧病在榻的母亲阻拦，拼命追了出去。可儿挣脱那些人的手，含着泪回头对他说：“我要回龟兹，你要到龟兹来找我。”“我长大后，一定去龟兹找你！咱们拉钩！”两个孩子在一大帮蒙面汉子的环视之下，郑重其事地拉钩立誓。众汉子尽皆莞尔，但没有一个人催促。
那一年，任天翔六岁；那一年，他的母亲因病去世，那一年，他成了任重远的儿子。
“想好没有？要去哪里？”季如风的声音在身旁响起，令任天翔的思绪回到现实。他不再犹豫，轻轻吐出了一个神秘而陌生的地名：“龟兹。”“什么？”季如风十分诧异，以为自己听错了。
“不错，就龟兹！”任天翔转望季如风，玩世不恭的脸上第一次流露出从未有过的坚定，“除了龟兹，我哪儿也不去。”
季如风皱起眉头，耐心解释道：“龟兹远在西域，离长安有数千里之遥，那里蛮夷混杂，民风彪悍，盗匪横行。虽然朝廷在龟兹设有安西都护府，却也无力慑服各方蛮夷势力，因此时有叛乱和战争。再说此去龟兹千山万水，途中要经过无数人迹罕至的草原荒漠，其间时有盗匪马贼出没，实在不是个好去处。况且，义安堂在龟兹连个落脚点都没有，恐怕无力照顾少堂主。”
“你不用说了，就龟兹。”任天翔望向季如风，目光于平静中蕴有不可动摇的坚决，令季如风想到死去的任重远，也令他第一次在任天翔的身上，看到了与堂主相似的东西，那就是说一不二的决断。
季如风无奈叹了口气：“好吧，龟兹！我已令人去请长安镖局的金总镖头，由他护送你去龟兹。”他顿了顿，解释道，“本来义安堂该派人一路伺候少堂主，不过义安堂还要在长安呆下去，没法跑路，所以只好尽量撇清干系，希望你能理解。”
任天翔哈哈一笑：“是啊，我这个少堂主对义安堂没一点贡献，却总是给你们惹麻烦，早点跟我撇清关系那是应该。”季如风没有理会任天翔的挖苦，提高声音对门外喝问：“去请金总镖头的兄弟回来没有？”
“金总镖头已在楼下等候多时了。”“快让他上来。”
随着脚步声响，长安镖局总镖头金耀扬推门而入，那是个豹头环眼的中年汉子，身材高壮，紫酱色的国字脸膛儿上，刻满了江湖岁月的风霜。季如风迎上两步，拱手拜道：“金总镖头，我们少堂主遇到点麻烦，希望总镖头看在季某薄面上，定要帮忙。”“季先生千万别这么说。”金耀扬急忙还拜，“义安堂对长安镖局有恩，季先生这样说实在太见外了。”他看看一旁的任天翔，低声问，“不知金某有什么地方可以效劳？”
“我知道长安镖局的镖旗走遍天下，不知今日有没有去龟兹的商队？”季如风低声道，“我希望能顺道带上我们少堂主，还希望由金总镖头亲自护送。”“任公子要去龟兹？”金耀扬十分意外，“这是为何？”
“这事儿事关重大，季某不敢隐瞒。”季如风说着将金耀扬带到房间角落，低声将事情缘由草草说了一遍。金耀扬虽然十分惊诧，却毫不犹豫地道：“昨日正好有镖师护送一支商队去龟兹，咱们若立刻出发，天黑前肯定能赶上。季先生放心，义安堂对长安镖局有大恩，金某拼着得罪杨家，也要护得少堂主周全。”
“总镖头真义士也！”季如风一声赞叹，拍了拍手，立刻有黑衣汉子推门而入，将一包银两捧到金耀扬面前。季如风对金耀扬拱手道：“这点银两就算是义安堂的镖银，望总镖头笑纳。”金耀扬也不客气，接过银锭道：“我以长安镖局的金字招牌为担保，将任公子平安送到龟兹。”
季如风点点头，从送钱的汉子手中接过一个锦囊，递给任天翔道：“少堂主，这里有一袋金豆，省着点花也够用上三年五载。到了龟兹记得写封信报个平安，待风头过去后，我会派人去接少堂主。”
任天翔接过锦囊掂了掂，笑道：“季叔真是客气，这几十两金豆子差不多值一千贯钱了，足够寻常人家用上几辈子。不过与任重远打下的义安堂基业比起来，可就实在微不足道。能用这点钱将我打发走，季叔真不愧是人称神机妙算的季如风。”
季如风淡淡道：“少堂主，义安堂是当年十八个兄弟拎着脑袋打下的基业，不是任何个人的财产。我追随堂主开帮立堂的时候，十八个兄弟就只剩下七人，如今堂主英年早逝，当年的老兄弟就只剩六人。虽然我个人支持你继承堂主之位，可你的为人却实在是让其他兄弟寒心。如今你又惹出这么大的麻烦，不得不离开长安，你不去益州不去扬州，却偏偏要去西域，仓猝之间你让我哪里去找那么多现金？”
任天翔哈哈一笑：“如此说来，是我错怪了季叔，小侄给季叔陪不是了。”说着弯腰一拜，脸上却满是戏谑和调侃。
“季某愧不敢当。”季如风没有理会任天翔的嘲讽，转向金耀扬道：“总镖头尽快带公子上路吧，这事咱们瞒不了多久。”
金耀扬对季如风拱拱手，然后向任天翔抬手示意：“任公子，请！”
任天翔突然想起了前朝那些儿皇帝，虽然贵为皇子皇孙，却被一代女皇武则天任意羞辱宰割，毫无尊严可言。自己虽是义安堂的少堂主，却早已经没有半点少堂主的尊严，就算被别人扶上堂主之位，地位与历史上那些儿皇帝也不会有两样，与其如此，倒不如爽爽快快地离开。这样一想，他便洒脱地对金耀扬抬手示意：“总镖头先请。”
随着金耀扬下得楼来，任天翔看到了迎上来的老鸨。他将那妇人拉到一旁，小声问：“赵姨，我想向你打听个人。”
“谁？”老鸨忙问。“就是我六岁离开宜春院那年，那个叫可儿的小女孩。”任天翔道，“她好像是龟兹人。”
老鸨皱眉沉吟片刻，恍然点头：“好像是有这么个人。当年龟兹王叛乱被朝廷平定，有不少叛臣家眷献俘到长安，男的处死女的卖身为奴。我看那孩子可怜买了下来，谁知没多久就被强人劫了去，她要还活着，也该跟你一般大了吧。你问这个做什么？”
任天翔没有回答，他不想告诉别人那些蒙面人其实并不是强人，而是来自龟兹的武士。看他们对可儿的恭敬态度，应该不会伤害可儿，这越发坚定了任天翔去龟兹的决心。他没忘儿时的诺言，如今他已十八岁，是履行诺言的时候了。
任天翔叹道：“赵姨，这些年得宜春院诸位姐姐爱护，一直心存感激。如今我就要离开长安，不知道什么时候才能回来。就请诸位姐姐大宴三日，聊表谢意。”说完也不等老鸨道谢，就将装着金豆的锦囊塞入她手中，潇洒地负手而去。他刚出门，就听身后传来老鸨惊天动地的欢叫，几乎三条街外都能听到。
跟在他身后的金耀扬急忙追上两步，惊讶地瞪着任天翔，结结巴巴地问：“你……你将所有金豆子都赏给了老鸨？”“是宴请宜春院的诸位姐姐。”任天翔脚步不停地出了宜春院。
金耀扬看不出这之间有何区别，只在心中暗自感慨：纨绔就是纨绔，几十两金子随随便便就赏给了娼妓。照这样糟贱，多大的基业都要败得干干净净，难怪季如风要将这纨绔公子送走了。
任天翔知道他的举动给别人带来的惊诧，不过他并不想解释。见金耀扬没有跟上来，他回头笑道：“总镖头，我现在身无分文，这一路就只有吃你的喝你的了，你不会不管我的死活吧？”
看到金耀扬冷着脸没有说话，任天翔哈哈大笑，感到从未有过的畅快。他知道金耀扬名义是护送自己去龟兹的镖师，其实是押送自己流亡西域的差役，能一路上吃喝押送自己的差役，让任天翔心中充满了恶作剧的快感。“总镖头，咱们上路吧！”他笑着催促起来。
金耀扬吹了声口哨，两名候在门外的随从连忙将马牵了过来，他先将一匹马交给任天翔，然后翻身跨上另外一匹，将一包银锭交给一名随从道：“小山，你回去禀报夫人，就说我接了趟急镖要马上上路，大概一两个月后才能回来。路上有小义照顾，让她不用担心。”
小山答应而去后，金耀扬带着另一名随从金义，立刻打马就走，谁知任天翔没有跟来，却拔马走上了另一条岔路。金耀扬连忙喝道：“少堂主这是要去哪里？”“我还要回家一趟。”任天翔头也不回打马就走。
金耀扬连忙追上任天翔，解释道：“任公子，你是在逃亡，多耽误一刻就多一分危险。”任天翔冷笑道：“就算是充军边关的人犯，临行前也要跟家人道个别吧？我难道连犯人都不如？”说完扬鞭疾驰，全然不顾金耀扬的阻拦。金耀扬气得满脸铁青，却发作不得，只得打马追了上去。他开始有些后悔接下这趟麻烦的急镖了。
策马驰骋在笔直宽畅的街头，任天翔仔细打量起街道两旁的建筑，第一次发觉这些熟悉的建筑是那样亲切，现在突然间要离开，他心中竟有些酸楚和不舍。他最后在一座古朴巍峨的府邸前勒马停了下来，门楣上的牌匾已有些斑驳，不过上面那两个大字依旧遒劲如初。
——任府！这就是任天翔的家，也是义安堂大龙头任重远的府邸，它曾经是长安城地下王国的权力中枢，在义安堂帮众的心目中，甚至不亚于九五之尊的皇家宫城。
不过现在任重远已死，曾经人来人往、烟火鼎盛的灵堂也早已散去，巍峨的府邸如今就只剩下一个空壳，透着无尽的空旷、颓废和破败。任天翔翻身下马，看了看无人打扫的门廊，默默推门进去。老门房任伯颤巍巍迎出来，惊喜交加地问候：“少堂主总算回来了？我……我这就让厨下给你准备早点！你等着，我这就去厨房！”
任天翔不置可否地唔了一声，回头对金耀扬示意：“总镖头请留步，我跟家人道个别，这就出来。”金耀扬只得在二门外停步，叮嘱道：“公子快去快回，咱们还要赶路呢。”
任天翔点点头，丢下金耀扬径直去往后院。后院平日就很清净，如今更是空寂无声。任天翔循着小道转过一座假山，就见池塘边一棵百年生的月桂树下，一个背影单薄的小女孩，正望着满池的莲叶发愣。小女孩身着素白孝服，远远望去，就像朵一尘不染的白莲花。
看到女孩的背影，任天翔脸上泛起了一丝暖意，慢慢来到她的身后，促狭地想吓她一跳，谁知女孩已听到脚步声，猛然回头一掌，结结实实地击在任天翔胸膛，将他打得一个踉跄，跟着一腿踢出，直奔任天翔面门，待看清是谁，顿时惊喜万分：“三哥，你……你总算是回来了！”小女孩的脚尖离任天翔的面门已不足一寸，不过总算在最后关头停住。
任天翔拨开她的脚尖，教训道：“女孩子练什么武！想吓你一回都不行。”小女孩不好意思地吐吐舌头，跟着关心地问：“这两天你到哪儿去了？”小女孩只有十二、三岁，像含苞的花蕾惹人怜爱。
任天翔有些愧疚地避开她的目光，含糊道：“大人的事小孩子别管。家里……还好吧？”“你也比我大不了几岁，装什么大人？”小女孩撅起小嘴，一脸的不甘，“他们所有人都在骂你，说你是个不孝之子。三哥，你怎么不回来为爹爹守灵送终？”任天翔怅然望向虚空，神情黯然，半晌方轻声道：“你还小，有些事你不懂。”“我下个月就满十三岁了！”小女孩心有不甘地仰起头，用早熟的口吻质疑道，“现在爹爹走了，就剩下咱们兄妹相依为命，你还有什么事不能对我说？”
任天翔苦涩一笑，拍了拍这同父异母妹妹可爱的小脸：“是啊，小琪都十三岁了，该学着自己照顾自己了。”小女孩冰雪聪明，立刻从任天翔语气中听出了什么，忙问：“你……你这话是什么意思？”任天翔无奈道：“我遇到点麻烦，要离开长安一段时间。”“我跟你一起走！”小女孩跃跃欲试，竟似把离开长安当成一件开心的事情。
任天翔心中闪过一丝冲动，差点就答应下来，但转而一想，自己是去逃亡，怎么照顾妹妹？他摇摇头：“别傻了，我是不得不离开长安，你跟着我是受罪。虽然爹不在了，可你还有母亲和舅舅，尤其是你舅舅碧眼金雕萧傲，我这一走他多半就能顺顺当当地坐上义安堂老大的位置。有他罩着你，你还是长安城没人敢惹的小魔星。”小女孩不屑地撇撇嘴：“我才不要他照顾，他要不是我妈的堂兄，我都懒得理他。”
二人正说话间，就听远处传来一个女人咋咋呼呼的呼唤：“琪琪！琪琪！”“我妈来了，不跟你说了！”小女孩知道母亲看到任天翔就不会有好脸色，转身要走，却又突然想起一事，忙从贴身处摸出一物，塞入任天翔手中，“这是爹过世前让我交给你的东西，爹让我无论如何要亲手交到你手中，并且谁都不要告诉，所以连我妈都不知道。”
任天翔一看，是一块形状不规则的玉质残片，比常见的玉佩稍小些，玉的质地十分普通，正反两面都有粗陋的纹饰。他翻来覆去看了半晌，实在不明白是什么东西，便塞还给妹妹道：“还是你留着吧，我不想要他任何东西。”“三哥，这是爹留给你的唯一遗物。”小女孩急道。
任天翔迟疑了片刻，只得收起那块残片。小女孩舒了口气：“爹爹说这东西是义安堂代代相传的圣物，你要仔细收好。妈又在叫我，我先走了。”小女孩说着转身便走，却又依依不舍地回头叮嘱，“三哥快去快回，记得给我带好玩的东西回来啊。”
望着小女孩远去的背影，任天翔心中有些怅然。这世上如今就只剩下这么一个亲人，却还要天各一方，这令他倍感孤单。将那块残片翻来覆去又看了半晌，任天翔想不通如此粗陋的东西，怎么会是义安堂代代相传的圣物，再说义安堂是任重远与十八个兄弟打下的基业，往上数也不过才一代而已，哪里又有什么代代相传？难道这其中另有深意？
茫然摇摇头，任天翔将残片贴身收好，带着满腹疑虑悄悄离开了后花园，与等得心急如焚的金耀扬会合，匆匆出门而去。
见任天翔出门后纵马往南而行，金耀扬急忙道：“少堂主，去西域应该走延平门！”任天翔头也不回道：“咱们走安化门，然后再绕道向西。”延平门在西，安化门在南，从安化门绕道向西，要多出半日行程。
金耀扬看看天色，急忙追上任天翔，耐着性子劝道：“少堂主，没有特别的原因就不要再耽误了。”“我当然有特别的原因！”任天翔沉声道。他的目光中带有一种不容辩驳的决断，金耀扬也不敢再反对，只得无奈摇头，怀着满肚子怨气随任天翔向南走安化门。
安化门以南是一望无际的旷野，在旷野之中有一片古柏森森的树林，密密麻麻布满了坟茔，原来这里是一片墓地。任天翔萧然立在一座孤零零的坟茔前，神情黯然。在几丈外，金耀扬坐在马鞍上耐着性子在等候，紧握的双手暴露了他心中的焦急。
娘，我要出一趟远门，恐怕要很久以后才能回来看你了。任天翔轻轻抹去墓碑上的尘土，露出了石碑上“名妓苏婉容之墓”几个篆刻大字。他的眼中闪过一丝隐痛，在心中默默道：害你的那个人壮年暴毙，你泉下有知不知是高兴还是难过？也许，一死泯恩仇的说法有几分道理，现在我发觉自己已经不那么恨他了。
任天翔怅然望向长安城方向，似乎又看到了那个在宜春院长大的懵懂孩童。那一年他刚满六岁，以为世界就是宜春院，女人都是妓女，男人都是嫖客。直到有一天，病入膏肓的母亲将他叫到床前，将一块玉佩交给了他，他才知道自己还有个父亲，义安堂老大任重远！
那是一个江湖上司空见惯的悲剧：情窦初开的大家闺秀，爱上了扬名江湖的黑道枭雄，在一次孽情之后留下了祸种，成为家族的耻辱。为了逃过浸猪笼的命运，她不得不离家出走，辗转千里来到情人所在的长安，才发觉自己只是那个枭雄众多情人中的一个，伤心失望之下由爱生恨，发誓永不再见那个负心汉。一个怀有身孕的女人在长安肯定无法生存，是宜春院的老鸨发现她的潜质收留了她，让她顺利地生下了儿子。为了将儿子养大成人，她无奈堕入风尘，成为名动一时的花中之魁。可叹天妒红颜，在儿子六岁那年她染上了痨疾，临终前无奈告诉了儿子身世。毕竟与儿子的未来相比，仇恨已经不是那么重要了。
任天翔就是在这样一种情况下找到了生身之父，认祖归宗成了任家公子。义安堂的眼线遍及大江南北，很容易就查清了任天翔的身世来历，但这依旧无法阻止人们对他身世的揣测，从他进义安堂那天起，“野种”的称谓就一直如影子般伴随着他。随着年龄的增长，他渐渐明白了这个称谓的耻辱，不过他并不恨母亲，他知道是父亲的薄幸寡情害了母亲一生，他继承了母亲对父亲的仇恨，甚至不再叫任重远一声爹。
从任天翔懂事开始，就处处与父亲作对。父亲教他纵横天下的刀法，他却偏偏要学剑；任重远给他请来最好的剑术大师，他却故意装傻，一个剑式学上几年依旧使得洋相百出，气走了十几个师傅还没学会一招。任重远见他不是学武的料，只好让他学文，希望他能考个功名光宗耀祖，谁知他平日熟读万卷书，却连个秀才也没考上，成为全长安城的笑柄。长安城人人都知道，名满天下的义安堂堂主任重远有个笨蛋儿子，文不得武不得，吃喝嫖赌却是样样精通，是长安城有名的纨绔公子。
不会武功本来是江湖上最致命的弱点，却偏偏保护了任天翔。每次江湖火并，都不会有人想到堂主这个杀鸡都不敢的窝囊儿子。任重远原本还有两个儿子，均得乃父真传，却在义安堂与洪胜帮的火并中先后战死。虽然义安堂最终将洪胜帮彻底赶出了长安，任重远却也无法再挽回儿子的生命。他只得将全部的父爱倾注到唯一的儿子身上，谁知这反而使任天翔变本加厉，在叛逆中越走越远。
任天翔就是在一次次将父亲气得暴跳如雷中，享受着为母亲复仇的快感。如今任重远意外去世，他感觉生活像失去了目标，心中一片茫然。
“少堂主，咱们该上路了。”金耀扬看看天色，过来催促道，“再耽误恐怕就走不了了。”任天翔闻言一声嗤笑：“你也太小瞧义安堂了，就算死的是贵妃娘娘亲侄儿，他们也有办法瞒上十天半月，一般人就算敢得罪杨家，也不敢得罪义安堂。”
话音刚落，就听金义突然指着长安城方向高喊：“总镖头快看！”金耀扬凝目望去，就见天边飞起漫天尘土，将城楼几乎遮蔽，在朝阳下熠熠生辉的，是斧钺锋刃上闪着的零星寒光。“是龙骑军！”金耀扬面色大变，龙骑军是御林军中的精锐，看来江玉亭的死已经上动天听。
任天翔眉头紧皱，心中有如闪电照亮眼前的迷茫——没想到逼自己离开长安还不够，有人还恨不得将自己置之死地而后快。不然无法解释龙骑军一大早就得到消息发动追击，并且准确地从安化门追来。只有义安堂的人才知道母亲是葬在安化门郊外，也只有极少数人才会想到自己在离开长安前，定会赶来这里拜别母亲！
虽然他从未将少堂主的身份放在心上，更没有想过要去争什么堂主。但对方那种赶尽杀绝的狠毒，反而激起了他胸中的好胜之念。他在心中暗自发狠道：你要我死，我却偏不如你所愿！我不仅要好好活下去，还要重回长安，将你这卑鄙小人揪出来！
“公子快走！”金耀扬说着已飞身上马，焦急地催促道。任天翔看了看四周地形，微微摇了摇头：“这里一马平川，百里之内一览无遗，而龙骑军全是大宛良马，咱们逃不了。”他的镇定和冷静与他的年纪完全不相称，这令金耀扬有些惊讶，忙问：“那你说怎么办？”
任天翔略一沉吟，翻身上马道：“先去官道，我要赌上一赌。”
金耀扬有些莫明其妙，还想再问，却见任天翔已经纵马下了缓坡，他只得跟了上去。此时天色大亮，官道上有零星的农夫或挑着担子，或推着独轮车赶往长安，希望用蔬菜鸡鸭换回急需的油盐酱醋。就见任天翔拦住一位推独轮车的汉子低声交谈了几句，那汉子先是有些奇怪，却还是将信将疑地脱下了身上的粗布褂子，见任天翔果然脱下丝绸锦袍，他连忙喜滋滋地与任天翔交换。二人换好衣衫，任天翔又将自己的坐骑交给那汉子，然后从地上抓了点尘土抹在脸上手上，这才对目瞪口呆的金耀扬道：“劳烦总镖头带这位大哥往南走，百里后这匹马就归他了。”
“那你呢？”金耀扬忙问。“我当然是去长安卖菜，”任天翔说着戴上那农夫的斗笠，推起独轮车回头对金耀扬笑道，“不过半路上我会转道向西，如果总镖头摆脱了追兵，请尽快往西与我会合。说实话长这么大我还从未离开过长安城一百里，没人领路我肯定迷路。”
金耀扬恍然大悟，不禁为任天翔的机变暗自赞叹。带着个不相干的人往南引开追兵，就算被追上也有托词。只要没有真凭实据，就是龙骑军也不能把他怎样，毕竟干镖局这行，结交的也有不少豪门权宦。想到这他一甩马鞭抽在那农夫的马臀上，那马吃痛，立刻向南狂奔。
“公子保重，我会尽快赶去与你会合。如果咱们走散，你可去兰州城西的福来客栈等我，少则一两天，多则三五天，金某必定赶到。”金耀扬说着一夹马腹，与随从金义一道，追着那大呼小叫的农夫纵马而去。
任天翔将随身的宝剑塞入独轮车下，推车往长安城而去。虽然他剑法没学会一招半式，但宝剑却从不离身。一柄宝剑至少要值十几贯钱，是富家公子必备的时尚装饰。
低头推着独轮车一路向北，没多久就迎上了狂奔而来的龙骑军。就见马如龙、人如虎，凛凛刀锋衬得天色也暗淡下来。任天翔赶紧将车推到道旁闪避，只见一彪人马从身边飞驰而过，没人多看他一眼。他刚要暗松口气，突见走在最后的一名将校猛然勒马，用枪柄在他头顶一拍：“喂！看到有三人三骑过去吗？”任天翔忙扶住斗笠往后一指：“没错！刚过去，领头那人好凶，差点将我撞倒。”那将校一听这话，立刻打马追上大队。一彪人马扬起漫天尘土，向南疾驰而去。
待龙骑军出了视线之外，任天翔忙将独轮车推到路旁草丛中藏好，这才转道向西，望遥远的西域大步而去。
遇劫
黄昏时分，任天翔在一个路边酒肆前停了下来，他已经空着肚子走了一整天，早已饥肠辘辘，又渴又饿。他顾不得桌椅的简陋肮脏，坐下来拍着桌子高叫：“快将吃的喝的每样送一份上来，我要赶路。”
小二用古怪的眼神打量着他，不冷不热地应道：“小店本小利薄，概不赊欠。”任天翔一拍桌子：“什么意思？怕我没钱？”小二傲慢地笑道：“客官确实不像有钱的主儿，所以还请先付钱，再吃饭。”
“混账东西，真是狗眼看人低。”任天翔气冲冲往怀中一摸，顿时僵在当场。此刻他才发现，自己与那农夫换衣时，腰带上的玉佩金饰、怀中的钱袋等等全都忘了取下来，除了在贴身衣衫内藏着的那块玉质残片，所有值钱的东西都没留下。现在自己一身破旧衣衫，确实不像是有钱的主儿，难怪小二要用这种眼光看自己了。
仔细搜遍全身上下，任天翔终于在最隐秘的裤袋中找到了一枚铜板。他刚掏出来，小二便冷笑着调侃道：“哟！客官居然还有整整一大枚开元通宝，可以买两张大饼或一碗面条，你是要大饼还是面条？”
任天翔仔细摩挲着手中的铜钱，第一次发觉钱是如此重要。有了钱自己就是人人巴结的豪门公子，没它就是人人鄙视的下贱乞丐。
“想好没有？是要面条还是大饼？”小二不耐烦地催促，只有一个铜板的顾客，实在不值得他伺候。“不，都不要！”任天翔说着从破衣衫上撕下一根布带，穿过铜板中间的方孔，然后将铜板仔细挂在项下。这是他身上唯一的钱，也是给予他启迪的钱，他暗下决心要永久保存。
“你他妈耍我是不是？”小二气得将抹布扔到桌上，“不吃就滚！爷的桌椅就是坐坐也要给钱。”任天翔宽容一笑，缓缓站起身来，拎上佩剑起身就走。虽然他不知道这是哪里，离长安城有多远，金耀扬会不会追上自己，但他还是毫不犹豫大步就走。任重远当年能白手起家打下偌大个义安堂，他相信自己也能。虽然身无一技之长，就连行走江湖最基本的武功也一窍不通，他依旧对自己充满了信心。
“喂，这位朋友，我看你随身带剑，也是江湖中人。行走江湖谁没有个急难，这里有两个馒头，拿去充饥吧。”邻桌有人在招呼。任天翔转头望去，就见几个风尘仆仆的汉子在望着自己，其中一个还将两个馒头递过来，粗豪的脸上满是诚恳。
“谢谢！”任天翔毫不犹豫接了过来，他不是因为耐不住饥饿，而是被那汉子脸上的表情打动，那是他在长安城众多豪门公子中从未见过的表情。那不是施舍，而是发自内心的同情和关切。
不敢坐那收钱的桌椅，他蹲到一旁将馒头慢慢掰开，一点点送入口中，仔细品味着食物在唇齿间渐渐化开的奇妙感觉，这是他过去从未体味过的感觉，就像儿时在母亲怀抱中一样的惬意和温暖。
那几个汉子没有再搭理他，继续凑到一起小声嘀咕着。由于酒肆中没有旁人，几个人说话的声音渐渐变大，不断传入任天翔的耳中。
“老大，咱们在这里守株待兔，会不会白等一场。”
“老三，你连这点耐心都没有，怎么做大买卖？”
“就是！既然点子带着黄货要去西域，这里是西去的必经之地，守在这里准错不了。”
“听说点子来头不小，还有高手护送，会不会很扎手？”
“不怕，咱们人多……”
任天翔仔细将最后一点馒头屑塞入口中，这才起身来到那几个汉子面前，拱手一拜：“请问，你们是不是在等义安堂少堂主任天翔？”几个汉子立刻用戒备的目光望向任天翔，领头那满脸络腮胡的老大上下打量了任天翔片刻，坦然点头道：“不错！朋友若也是得到消息想来分一杯羹，招子最好放亮一点，咱们祁山五虎可不是吃素的主儿。”
“祁山五虎？幸会幸会！”任天翔拱手一拜，“不知是哪五虎？”
那老大指着几个同伴一一介绍：“这是老二金刚虎，老三笑面虎，老四瘦虎，老五矮脚虎，老子则是老大霸王虎焦猛。咱们一向在西北道上行走，你不会没听说过吧？”
任天翔见几个人的绰号跟他们的长相倒有几分神似，不由笑道：“几位的名号倒是威风，可惜我一向只在长安行走，还真没听说过几位的大号。”霸王虎将信将疑地打量着任天翔，冷冷问：“不知阁下怎么称呼？”
“任天翔！”“哪个任天翔？”
“自然是义安堂曾经的少堂主任天翔。”
话音刚落，金刚虎几人纷纷拔出兵刃跳了起来，如临大敌般紧盯着任天翔，圆睁的双眼中没有虎目的凶狠，倒有几分胆怯和紧张。任天翔没有动，祁山五虎也就没有再动，场中一时静默下来。静默中突听一直端坐未动的老大霸王虎焦猛，突然爆出了压抑不住的狂笑，边笑边拍着桌子骂道：“你他妈要是任天翔，我还是大唐皇帝呢。”
另外四虎一怔，也忍不住哈哈大笑，收起兵刃坐回桌旁，若无其事地继续吃喝。身高不及五尺的矮脚虎笑着对任天翔调侃：“吓虎爷一跳！要是任公子知道你冒他的名号讨馒头吃，非气得吐血不可。”
众人哄堂大笑，任天翔待他们笑过，这才问道：“你们是不是得到消息，义安堂少堂主任天翔，正带着几十两黄货去西域，所以在这里守株待兔？”“不是几十两，是几百两！”焦猛笑道，“这事在江湖上已经传遍，没想到像你这样的毛头小子，居然也闻风而动，想跟着喝点汤。我看你这小子还挺有趣，以后就跟着我混，至少不会让你饿肚子。”
焦猛的话证实了任天翔的揣测：看来利用龙骑军追击不放心，还将自己身带重金的消息透露给黑道上的盗匪，好个借刀杀人的妙计！任天翔暗自庆幸将金豆子转手犒劳了宜春院的姐妹，身无分文反而安全。见几个人满是期待地望着自己，他呵呵一笑：“我跟着你们混倒是没什么，就只怕义安堂不答应。让他们的少堂主给你们做小弟，义安堂以后还怎么在江湖上立足？”
任天翔衣衫褴褛，身无长物，怎么看都跟义安堂少堂主风马牛不相及。但他举手投足间那种狂傲之气，却是旁人学不来的。焦猛将信将疑地打量着他，眼光落到他的剑上，若有所思地道：“听说任堂主是以一柄神出鬼没的短刀扬名天下，所以有神刀任重远之称？”
“不错，不过我学的是剑。”任天翔笑着将剑举起，亮出剑柄上那个篆刻的“义”字，那是义安堂的标志，江湖上就算有人没见过这标志，至少也听说过。焦猛见那柄剑做工精良，镶金嵌玉，显然不是寻常人所用之物。他将信将疑地打量着任天翔：“你真是任天翔？”
“我有必要假冒么？”任天翔脸上又泛起那种玩世不恭的浅笑。
“金总镖头呢？”焦猛打量四周，另外四虎神情再次戒备，悄悄握住了刀柄。“我们被龙骑军追击，所以走散了。”任天翔坦然道。
直到这时，霸王虎焦猛才彻底信了，任天翔身上那种豪门公子的特殊气质，是普通人决计学不来的。他重新审视起任天翔，淡淡问：“你学剑，不知师傅是谁？”“哦，太多了。”任天翔苦笑道，“我已不记得换过多少个师傅，只记得其中几个名号比较特别的，像什么剑僧无痴、太乙剑江海流、还有丹丘子道长等等。”
任天翔说得随便，几个人却是悚然动容，那都是江湖上赫赫有名的剑术大师。任天翔见祁山五虎神情惊惧，不由哈哈一笑：“你们不用紧张，我虽然跟了十几个师傅，学了差不多十年，却连一招都没学会。”
几个人将信将疑地打量着任天翔，矮脚虎凑到霸王虎耳边，悄声提醒：“大哥，听说剑术的最高境界，正是无招胜有招。”焦猛微微颔首，手抚刀柄向几个兄弟示意：“点子深不可测，大家千万要当心。”
几个人缓缓站起身，小心翼翼地向任天翔围了过来。任天翔见状苦笑：“我都说了不会武功，你们何必如此？你们等在这里无非是要我带的黄货，你看我现在这样子，像是身怀几百两黄货的主儿吗？”几个人一听这话顿时醒悟，若是身怀巨款，定不会饿得满脸苍白，却还舍不得买个大饼充饥。矮脚虎回头望向霸王虎：“大哥，是不是消息有误？”
“消息倒是没有大错。”任天翔接口道，“只是将几十两黄货说成是几百两而已。”“货呢？”几个人异口同声问。“离开长安前，我全赏给宜春院的姐妹了。”任天翔摊开手，一脸遗憾。
几个人呆呆地望着若无其事的任天翔，就像看到天底下最不可思议的怪物。虽然他说得轻描淡写，但却没有人怀疑这荒诞的说法，他天生有种令人信服的气质。矮脚虎猛然跳了起来，一把抓住任天翔的衣襟，气急败坏地喝问：“你、你将咱们的黄货全都赏给了窑姐？好几十两啊！足够嫖一辈子了！”任天翔无辜地摊开手：“我要早知道几位苦苦守候在这里，说什么也要给你们留点。”
矮脚虎还想发作，身后传来霸王虎的声音：“老五，放手！”矮脚虎心有不甘地伸手一推，将任天翔推了个踉跄。这一下令几个人十分意外，他们终于确信任天翔确实没练过武，至少没认真练过。
“你跟了十几个师傅，连点武功基础都没有？”霸王虎十分惊讶，“名满天下的神刀任重远，居然有个不会武功的儿子？”“这在长安是众人皆知，你们还真够孤陋寡闻。”任天翔摇头苦笑。
“你将几十两黄货赏给了窑姐，然后饿着肚子上路，为什么？”霸王虎追问。“有钱难买爷乐意。”任天翔又恢复他那玩世不恭的微笑。
霸王虎呆呆地望着任天翔，想从他眼中找到一丝说谎的痕迹，但最后只是失望。他心有不甘地继续追问：“你原本可以在咱们面前大摇大摆地离开，可你为何要自暴身份，主动来找咱们？”任天翔笑道：“你们守在这里，无非是为了我身上的黄货。我任天翔既然受你两个馒头的恩惠，当然不能看着你们傻等下去。滴水之恩，涌泉相报，我这不过是举手之劳，有什么好奇怪的？”
霸王虎望着若无其事的任天翔，呆呆问：“你不怕我们计划落空，杀你泄愤？”任天翔淡淡笑道：“任某宁可天下人负我，也不负天下人。”
霸王虎愣了半晌，突然在任天翔肩头一拍，哈哈大笑：“老子虽然白跑一趟，没捞到黄货，却遇到个值得一交的性情中人！任公子不愧是任重远的儿子，就算不会武功身无分文，却依旧是这般豪爽。难怪你能将几十两黄货赏给窑姐，自己却饿着肚子上路。”说着挽起任天翔胳膊，拉到桌边坐下，“来来来，老子今天要跟你好好喝一杯。小二！快上酒！”
小二屁颠颠地将一坛酒送了过来，焦猛倒上两碗酒，端起一碗向任天翔一举：“让焦某另眼相看的人这世上没有几个，任公子，我敬你！”
任天翔忙端起酒碗笑道：“在下年少，应该先敬猛哥。”“好！”焦猛也不客气，举碗与任天翔一碰，一饮而尽。任天翔武功稀松，酒量却不含糊，也是一口喝干，然后又一一敬了另外四虎，这才道：“小弟方才自暴身份，除了不忍见几位哥哥在此白等，还有自己一点小算盘。”
“哦，说来听听！”焦猛饶有兴致地笑道。任天翔叹了口气：“我离开长安是迫不得已。义安堂有人将我撵走还不甘心，还想借刀杀人取我性命，向朝廷泄露我的行踪不说，还将我身怀巨款的消息透露给黑道上的朋友，这一路上不知有多少好汉已闻讯而动。我想请几位哥哥将我的情况传出去，免得让众好汉白跑一趟。”
焦猛拍拍任天翔肩头：“兄弟放心，举手之劳。凭我们兄弟在西北道上的声誉，我们的话没人会怀疑，你以后不会再遇到这样的麻烦。”
“多谢猛哥！”任天翔说着将剑双手捧起，递到焦猛面前，“小弟剑术不行，但这柄剑却不含糊，是龙泉宝剑，多少值点钱。小弟不忍见几位哥哥白跑一趟，便将身上这唯一值钱的东西献给猛哥，望笑纳。”
几个人眼中都闪过一丝贪婪的馋光，矮脚虎伸手要接，却被焦猛一巴掌打了回去。焦猛瞪着任天翔喝道：“兄弟瞧不起哥哥不是？兵刃是江湖中人的生命，抢人兵刃就如同抢人老婆，你要陷我于不义？”
“不是……”任天翔还想争辩，却被焦猛抬手打断：“兄弟不用再说，你要再提此事，莫怪焦某翻脸。”任天翔只得收起宝剑，愧然道：“几位哥哥的大恩，小弟铭记在心，若能逃得今日之难，将来必图厚报。”
焦猛摆摆手：“兄弟不用客气，既然你在逃难，我干脆送你一程。我知道有条小路可以绕过岐州和秦州两道关卡。一旦出了岐州和秦州，离兰州就已不远。过了兰州，再往西依次是凉州、甘州、肃州、玉门，道路四通八达，龙骑军就别想再找到你了。”任天翔大喜过望：“多谢哥哥相助，小弟若能逃过追捕，将永世不忘哥哥大恩。”焦猛一口喝干碗中残酒，起身道：“咱们连夜就走，尽快将兄弟送出险地。”
有祁山五虎领路，任天翔于第三天一早便越过了岐州和秦州两道关卡，此时长安已在数百里开外，往西的道路四通八达。极目远眺，天地一片苍茫，与郁郁葱葱的长安郊外已是截然不同。在如此广袤的荒漠之中，追兵要想在找到孤身一人的任天翔，难度不亚于大海捞针。
“从此西去，人烟稀少，恕哥哥不再远送。”焦猛说着翻身下马，将坐骑缰绳交到任天翔手中，“这匹老马跟了我好些年，西北道上的兄弟大多识得，见到我的坐骑定不会为难你，就留给兄弟代步吧。”任天翔点点头，拱手一拜：“大恩不言谢，小弟走了，猛哥保重！”
望着任天翔纵马远去的背影，矮脚虎不满地嘀咕道：“这次出来黄货没捞着，反而倒贴一匹马，真他妈倒霉！”
焦猛遥望任天翔远去的背影：“这小子必非常人，今日能与他结交，是咱们的幸运。”见几个兄弟都有些将信将疑，焦猛笑道，“老子行走江湖多年，这双眼睛还很少看错人。我敢肯定，这小子绝对值得一交。”
兰州的福来客栈，处在城西繁华地段，十分好找。为了不引人注目，任天翔装扮成一个普通的江湖汉子后，才去福来客栈找金耀扬。虽然他并不喜欢金耀扬，不过长安镖局的招牌在镖行中数一数二，金耀扬还不至于被人收买出卖自己。另一方面，义安堂在兰州也有分舵，所以这里也是个吉凶难测的风险之地，要想真正安全，必须西出玉门关，彻底逃出义安堂的势力范围。这对囊中羞涩的任天翔来说，几乎是不可能的，因此他不得不依靠金耀扬护送，无论他喜不喜欢。
福来客栈是西去的镖行或商队落脚之地，人来人往熙熙攘攘。任天翔见店中没有异状，这才来到柜上，对掌柜问道：“这两日有没有一位姓金的客人住店？他是长安镖局的人。”老掌柜想了想：“好像没有。如果客官是要找镖师，兰州镖局的镖师也不错，他们就在那边。”说着向大堂中招了招手。
不等任天翔拒绝，立刻有两个镖师打扮的彪壮汉子快步过来，赔着笑脸问道：“客官是要去西域吗？咱们兰州镖局在西北道上信誉卓著，客官可是找对了人。”“不！我不要镖师！”任天翔忙道。
两个汉子脸上有些失望，一个汉子心有不甘地继续道：“咱们刚接了一单生意去西域，如果客官顺路，价钱可以便宜好多。”说话的同时还怕任天翔不信，忙向大堂中吃饭的同伴招了招手。
“对不起，我不需要镖师。”任天翔说着向那汉子所指的方向望了一眼，惊讶地发现一堆粗鄙的江湖汉子中间，竟杂着个一身红衣的妙龄女子，像是草丛中一朵艳丽的鲜花般显眼，他不禁多看了两眼。那少女似感应到他的目光，也抬头望了过来，二人目光在空中一碰，少女并未像别的女子那样赶紧避开，反而饶有兴致地打量着任天翔。
好个不知礼数的野丫头！任天翔在心中暗道。他还从未见过这种行走江湖的女子，不禁有些好奇。仔细打量之后不得不承认，虽然那少女的肌肤比不上长安那些养尊处优的大家闺秀细腻白嫩，却有一种大家闺秀所没有的健康红润，而她的面容比起长安那些珠圆玉润的女子来，更多了种性格鲜明的瘦削和精致。
“嗯，你们是要去西域哪里？”任天翔随口问。那汉子忙道：“我们要护送商队去弓月城。”任天翔对西域地理一窍不通，只得虚心请教：“是否经过龟兹？”
“要的要的，正好顺路，不知客官有多少货需要护送？”那汉子赶紧道。想必镖行的竞争也很激烈，所以他要努力争取每一单生意。
“你误会了，我没有货要送。”任天翔遗憾地摊开手，“我只是孤身一人去龟兹，想找个商队同路，不知这样要付多少钱？”
“这样啊！”那汉子顿时冷了下来，爱理不理地道，“我们通常不会带来历不明的客人，除非有财物或朋友做担保。”
任天翔笑道：“我只有门外一匹老马和身上几十个大钱，这还是朋友资助的一点盘缠。我把马和身上所有钱都给你，你看行不行？”
那汉子显然已失去了招揽生意的兴趣，敷衍道：“护送商队走西域，最怕有盗匪的眼线混进来。我们不会为你这点报酬冒险，请客官谅解。”
任天翔笑问：“你看我像是盗匪吗？”他虽然一身江湖人打扮，但神情间那种自信和坦然，以及举手投足间那种时而张狂跋扈，时而优雅从容的特质，却是普通江湖人很难具有的。尤其是他的面容和外表，完全继承了母亲的秀美甚至柔弱，即便身穿肮脏的粗布对襟，脸上故意扑满风尘，依旧如蒙尘的明珠般闪出点点的光华。
“带上他吧！”身后传来一个风铃般悦耳的声音，虽然是商量的语气，却有不容拒绝的威仪。任天翔回头一看，才发现那个红衣少女已经来到自己身后，正饶有兴致地打量着自己。她看起来不到二十岁，却出落得高挑健美，比一般男子还要高出几分。
“多谢姑娘！不知姑娘怎么称呼？”任天翔笑着对她扬了扬眉，嘴边又浮起那若有若无的迷人微笑。那少女对他的微笑和问话视而不见听而不闻，板着脸孔道：“带上你可以，不过你得听令干活，除此之外，一切行动都得经过我允许。”
“撒尿也要经过你允许？”任天翔笑问。少女一怔，脸上闪过一丝尴尬，狠狠瞪了任天翔一眼：“没错！撒尿也要经过我允许！”
“没问题，每次撒尿我都会向你请示，你让发射我才发射。”任天翔放肆地笑了起来。他从小就在宜春院长大，长大后又是青楼常客，脸皮早已练得刀枪不入。那少女虽然也是在粗鄙汉子中间长大，听惯了污言秽语，却也没见过任天翔这样无耻的家伙，只得红着脸败下阵来。冷哼一声转过身去，道：“明日一早我们就要上路，你最好赶得及。”
“没问题，我随时可以走。”任天翔目送着少女离去后，立刻向掌柜借了纸墨笔砚，匆匆写下一封信，信上只有短短一句话：我已平安到达龟兹。他将信交给掌柜，让掌柜转交给来找他的金耀扬。他知道金耀扬凭借这封亲笔信，就可以向义安堂交差了。
从兰州往西，依次过凉州、甘州、肃州，最后出玉门关往西域，是大唐与西域各国最重要的商道，中原的丝绸、陶瓷、茶叶、玉器等等，便是从这里流向西方，而西方的金银珠宝、香料、皮货等，也经过这条有名的丝绸之路进入中原。由于这条路上地广人稀，十分荒凉，满载货物的商队难免引起盗匪的觊觎，这就催生了不少为商队提供安全保护的镖师和刀客，而兰州镖局正是其中的佼佼者，声名享誉西域多年。
从兰州到玉门关，由于还处在大唐的核心统治区，沿途比较繁华，故很少有大股的盗贼出没。待出玉门关之后，便是人迹罕至的戈壁荒漠，除了零星的绿洲，很难看到生命的迹象。放眼望去，天地间一片苍茫，四周那些起伏不定的沙丘荒岭，犹如静谧无声的大海一般波澜起伏，几十个人的商队置身其中，就像是大海中的一叶孤舟，随时都有被沙海吞没的危险。商队中所有镖师都收起先前的轻松和玩笑，开始留意四周的动静，派出趟子手奔出十里外探路，以防遇到不可预测的危险。
这是一支只有二十多匹骆驼的小商队，护送的镖师加上商队的伙计，也就三十来号人。任天翔很快就与他们中大多数人混熟，他从镖师们口中了解到，那红衣少女名叫丁兰，是兰州镖局总镖头丁镇西的闺女，已经跟随父亲在这条道上走了一年有余。由于这一趟镖不重，所以她第一次独当一面率二十余名镖师上路，护送波斯丝绸商人去弓月城。
大约是对任天翔的第二印象极其恶劣，在这半个多月的旅途中，丁兰对任天翔竟没有一次好脸色，不是支使他做最苦最累的杂役，就是令他与镖师值夜，让一向养尊处优的他苦不堪言。任天翔第一次体会到，离开了熟悉的长安，褪下义安堂少堂主的光环，他就根本啥也不是，就连商队的小伙计都不将他放在眼里，更何况是这支商队中的女王。
“小天，跟阿豹去前面探路，替回萧叔和小山。”女王又在吩咐。由于任天翔不敢泄露身份，假称自己名叫任天，所以商队中人人都叫他小天。“为啥要我去？”任天翔不满地质问，“说过多少次，我既不是你手下的镖师，又没学会任何武功，你不怕我耽误你大事？”
丁兰一脸不屑地扫了他一眼：“你没学过武带柄剑做什么？既然带了剑就要像个男人一样承担责任。商队中所有带兵刃的男人都去探过路，凭啥你要特殊？”丁兰说的是实情，从六十多岁还在这条道上奔波的老镖师，到十五六岁第一次走镖的趟子手，人人都至少去探过一次路。
任天翔耸耸肩：“好吧，不过我没干过这种活，误事了可不要怪我。”
阿豹就是当初找任天翔拉生意那个年轻汉子，虽然只有二十多岁，却十分精明而老成，[Qinkan.net奇`书`网]是镖师中的佼佼者。只见他笑道：“小天放心，有我带着你，不会有任何问题。”
任天翔只得离开舒服的骆驼背，骑上自己那匹老马打前探路。在烈日下纵马前行数十里，还要留意四周的地形和风向，这对他来说是件从未干过的苦差事，这差事却是每一个镖师必须要做的日常功课。他渐渐体会到，江湖，并不如传说中那般浪漫。
“停！有情况！”刚纵马奔出十余里，阿豹就勒住奔马，手搭凉棚望向西方。只见远处是一片乱石林立的古城废墟，废墟上方有大群秃鹫在盘旋。任天翔看了看，看不出有什么异常，只得虚心问道：“有什么情况？”“秃鹫出现的地方必有死尸，秃鹫尚未落下，说明还没有死。”阿豹说着转向任天翔，“你在这里等着，我去看看，如果半炷香之内我没回来，就通知小姐停步。”说完打马便走，直奔秃鹫盘旋之处。
不到半炷香功夫，就见阿豹打马回来，对任天翔高呼：“快通知小姐，前方有人遇劫，生命垂危，需要帮助。”
在二人带领下，丁兰率几名镖师来到古城废墟，就见废墟中横七竖八躺着十多个波斯人，均是奄奄一息。阿豹一边将丁兰领到现场，一边解释道：“看样子是波斯来的商队，都是脱水虚脱，还好没有人受伤。”
丁兰令人将水喂给众人，然后在一个像是商队头领的波斯老者身旁蹲下来，用波斯语问道：“老丈，究竟发生了什么事？”
波斯老者喝了水，精神有所恢复，这才答道：“最近这半年来，在前方塔里木河一带，出现了一股悍匪，头领名叫沙里虎，专劫往来商队。他们熟悉大漠地形，又彪悍善战，寻常商队只有任其宰割。由于这股悍匪的出现，通往焉耆、龟兹方向的商路基本中断。咱们也是为利冒险，晓宿夜行想避开沙里虎，谁知还是被沙里虎所劫。咱们只得丢下货物逃命，逃到这里水尽粮绝，若非遇上你们，恐怕就只有坐以待毙了。”
丁兰问道：“这里离龟兹已经不远，大唐不是在龟兹设有安西都护府，驻有数万精兵吗？为何坐视盗匪横行？”“姑娘有所不知，”老者摇头叹道，“沙里虎狡诈多谋，每遇大军围剿便分散远遁，待大军一走又再回来，每每与大军捉迷藏。实力雄厚的商队可以出钱请都护府出兵护送，咱们这样的小商队，就只有听天由命了。”
“他们有多少人？”丁兰问。波斯老者沉吟道：“大约三五十人吧，昨晚被劫时我们只顾逃命，没有看清楚。”
丁兰令伙计好好照顾受困的波斯商人，然后将一干镖师召集起来，将了解的情况简短向他们通报后，最后道：“阿兰是第一次率大家走镖，实在没什么经验，遇到事情还要诸位叔叔伯伯指点，帮忙拿主意。”
“沙里虎既然只有三五十号人，咱们怕他何来？”一个小名大彪的年轻镖师率先道，“咱们人不比他们少多少，就算遇上也未必就输。再说这里离龟兹已不过两三天的路程，咱们若是遇袭，还可差人往安西都护府搬救兵。只要坚持上两三天时间，沙里虎就无奈我何。”
老成持重的老镖师徐千山摇头道：“如果沙里虎那么好对付，就不会令人谈之色变了。我看咱们还是绕道西州，然后越过天山去弓月城。”
“不走龟兹却绕道西州翻越天山？”大彪立刻反对，“那样咱们起码要多走半个多月山路，如果商队多付咱们镖银还差不多。”
徐千山淡淡道：“多走路总比失镖甚至丢命好。”“咱们出门走镖，就是要随时准备跟拦路的劫匪搏命。如果听到前方有盗匪就绕路走，那还做什么镖师？大家说是不是啊？”大彪高声调笑，他似乎是年轻镖师们的头，他一开口便得到了大多数年轻镖师的拥护。
任天翔发现大彪的目光时不时往丁兰身上瞟，而丁兰虽有所察觉，却没有像对待自己一样冷眼相向，这令他不由泛起一丝醋意。见丁兰似乎倾向于大彪的意见，他终于忍不住插话：“丁姑娘，请容我说两句。”
众人这才发现他的存在，顿时纷纷质问：“你怎么会在这里？”“我们议事，你一个外人瞎掺和什么？”“走走走，这里没你什么事！”
“喂喂喂！你们是不是太不仗义了？”任天翔大声抗议，“值夜、探路你们都没忘了我，议事的时候怎么就没我什么事？好歹我也是你们一个小雇主，你们答应要送我去龟兹的！”
丁兰挥手令众人安静，然后对任天翔颔首示意：“好！你说！”
任天翔站起身来，笑着对丁兰款款道：“我没走过江湖，不过也知道走江湖不是为了跟人拼命，而是为了求利，正所谓天下攘攘皆为利往。走镖想必也是希望赚个平安钱吧？如果每趟镖都要死上几个人，那天下的镖局恐怕都要关门了。能平平安安将货送到目的地，多走点路总比死几个人好。再说昨晚遇劫的波斯商人虽然只看到三五十个盗匪，但沙里虎未必就只有这三五十人。就这三五十人你已没有多大胜算，我实在想不通你为何还要坚持往刀口上撞？”
任天翔的话说得几个老镖师微微点头，不过许多年轻的镖师却是纷纷质问：“你这话是什么意思？是说咱们不如盗匪有战斗力？”
任天翔笑而不答，不过表情显然已经默认。丁兰也知道任天翔说得在理，但对方眼中那种神情令她十分不快。他的眼光好像是在说：小姑娘，听我的没错，不然你要后悔。
不知是出于何种心理，丁兰立刻就下了决心。她断然一挥手：“大家都别争了，我已决定，咱们依旧照计划走焉耆和龟兹，立刻上路！”
几个老镖师还想开口，却被她抬手打断：“既然昨晚匪徒们已经有所斩获，多半已经撤离此地，现在走这条线反而更安全。徐伯，张叔，大家若都坚持己见，就永远都不会有结果。现在既然支持走焉耆和龟兹的人是多数，我也不能独断，请几位叔叔伯伯理解。”大彪得意地扫了任天翔一眼，调侃道：“胆小的可以自己留下，胆大的就跟着小姐走龟兹。若是没遇上沙里虎也就罢了，若是遇上，咱们就顺便为民除害了。”
年轻的镖师纷纷叫好，情绪高涨。几个老镖师不好再开口，只得跟随商队继续上路。那几个波斯商人早已被劫匪吓破了胆，说什么也不再走回头路。丁兰只好给他们留下足够的给养，让他们往东去玉门关。
奸商
金沙似海，烈日如焚，商队顶着酷暑在戈壁荒漠中继续前行。在这万里无人的茫茫大漠之中，显得尤其渺小孤单。任天翔第一次置身于如此苍茫寥廓的天地间，心中不由生出一种发自灵魂深处的孤独和恐惧。他一直在为未能说服丁兰而后悔，以前在长安时，无论他说什么，别的女子多半都会依从，没想到丁兰跟她们完全不同，不仅不将自己放在眼里，反而为了跟自己斗气，竟不惜冒险走险路。现在他只能祈求佛祖保佑，商队千万不要遇到劫匪。
只可惜任天翔最近一直在走霉运，怕什么就来什么。商队刚抵达塔里木河取水时，就见两匹哨马在河对岸窥探，看打扮就知不是善类。商队一旦被匪徒发现踪迹，带着货物肯定是逃不掉，丁兰只得令大家打点精神，依照地形扎下营帐，做好最坏的准备。
一夜无话，第二天一早，就见塔里木河对岸现出了黑压压一片人影，人人坐跨骏马，黑巾蒙面，刀光在朝阳下熠熠生辉。无论人和马都是精神抖擞，显得异常彪猛。而他们的人数更不止三五十人，而是超过三百人的规模。众镖师一见之下，尽皆变色，唯有丁兰还强自镇定，不过紧抿的双唇依旧暴露了她心底的紧张。
就见匪徒缓缓涉水过河，慢慢向商队逼了过来，领头一个身材高大彪猛的汉子老远就在高喝：“是兰州镖局的货吧？不好意思，我沙里虎笑纳了。看在丁总镖头的份上，我不难为你们，留下所有的货滚吧。”
丁兰一咬银牙，低声对众人吩咐：“保护商队，准备战斗！”“行了，丁姑娘，你是要大家都为这点货陪葬吗？”任天翔忍不住质问，“匪徒们以逸待劳，人数又是咱们十倍以上，我看不出顽抗下去有什么意义。”
“那怎么办？难道将货拱手送给他们不成？”丁兰气呼呼地反问。显然她是第一次面对这种绝境，早已失去了先前的自信和泰然。
“我看也只好如此。”任天翔在匪徒包围之下，依旧平静如常，甚至还耐心开导丁兰，“留得青山在，不怕没柴烧。我想你爹爹既然放心让你领队，就说明这点货在他眼里不算什么，兰州镖局肯定赔得起。”
“这点货是不算什么，但兰州镖局的招牌却赔不起！”丁兰怒道。
“难道全部战死就能保住招牌？在实力悬殊、毫无胜算的情况下将货交给匪徒，和拼死抵抗，最后镖师被杀货物被抢，前一种只赔钱，后一种除了赔钱还要赔命。除此之外镖局还要负责照顾战死镖师的妻儿老小，这对镖局来说损失显然更大吧。”任天翔在危急时刻，反而镇定得与他的年纪完全不相称，“如果我是你，就要先保得大伙儿性命，再图报仇。如果不问胜算，要做英雄与十倍于己的匪徒硬拼，除了杀死几个匪徒，激起匪徒们的残酷报复，我看不出有任何意义。”
丁兰六神无主，不由将目光转向了阿彪。阿彪一挺胸膛，大声道：“你这是长他人志气，灭自己威风！咱们虽然人少，也未必就不可一战！”
任天翔一声嗤笑：“对不起，我忘了咱们这里还有个大英雄。干脆你去跟沙里虎单挑，要是万一赢了，匪徒们一害怕，全都跪地求饶也说不定。”“你……”阿彪涨得满脸通红，但单挑的话无论如何也说不出口。
“可是，我们怎么能相信那些匪徒的话？”老成的阿豹慎重地问。
任天翔笑道：“那些匪徒不辞辛劳守在这荒凉酷热的大沙漠中，显然也是求财。如果不必动手就白得一批货物，为啥要激起咱们的反抗拼个两败俱伤？”众人发现，任天翔有种瞬间看到问题本质，并在第一时间算清利害关系的能力，经过他这一说，众人立刻有所醒悟。一名老镖师也对丁兰道：“小天说得在理，如今实力悬殊，与其大家都为这批货陪葬，不如先活下去，再图后事。”
“我第一次走镖，怎么甘心将货物拱手送给匪徒？”丁兰心有不甘。任天翔不以为意地劝道：“在明知输定了的赌局中，还不顾死活拼命加注，那是白痴才干的事。”
众人正在商议，就听远处那匪首已不耐烦地高呼起来：“商量好没有？再不交出货物投降，我就要动手了。”
任天翔见丁兰依旧犹豫难决，一跺脚：“行了，这事我替你应付，尽量将损失降低到最小。”说完翻身上马，径直迎上缓缓逼近的匪徒。
众匪徒见有人迎上来，便在数十步外勒住了马。任天翔拱手问：“不知哪位是沙里虎？”一个魁梧彪悍、黑须如针的大汉纵马越众而出，调侃道：“老子就是沙里虎，怎么现在才想起攀交情？”
任天翔没有理会对方的调侃，平静道：“要我们交出货物可以，不过你得给我们留下给养和牲口，咱们只交货物，不交兵刃、镖旗和牲口。”
沙里虎眼里闪过一丝揶揄，抬鞭往四周一指：“如今这形势，还轮得到你们谈条件吗？”任天翔嘴角又泛起那种独特的微笑：“我们虽然深陷重围，逃生无望，不过如果拼死一搏，肯定能拉上几个朋友垫背。沙当家是想兵不血刃就拿到货物呢，还是打算搭上几个兄弟的性命来换？”
“你在威胁我？”沙里虎冷冷问。任天翔无辜地摊开双手：“不敢。我们深陷重围，但求保命。只要沙当家不欺人太甚，我们自然愿意交出货物。”沙里虎略一沉吟，朗声笑道：“好！我答应你！没想到你深陷重重包围，依旧能面不改色，了不起！你们可以留下足够的给养和牲口，并且不必交出兵刃和镖旗，只要将货物留下来就行。”
任天翔拱手一拜：“请给我一点时间，我们会尽快办妥。”“没问题，我可以等。”沙里虎宽容地摆了摆手。由于是胜券在握，他没必要赶尽杀绝，将镖师们逼成困兽之斗。
双方实力相差悬殊，商队的老板也知道这批货物定是保不住，与其为财送命，不如献出货物保命。他虽不情愿，但想到镖局会负责赔偿，也就稍稍心安。忙令伙计们将货物卸下，任由匪徒们搬走。
沙里虎早就注意到丁兰的美貌，见货物到手，立刻扬鞭向她一指，对任天翔笑道：“将这个女人也送过来，她也算货物的一部分。”众镖师神情大变，纷纷拔出了兵刃。
任天翔示意众人不用紧张，然后对沙里虎淡淡一笑：“那你得杀尽这里所有男人才行。”“你以为我不能？”沙里虎冷笑，眼中寒芒暴闪。任天翔若无其事地点点头：“你有三百多兄弟，拼着死伤百十号人，肯定能将我们全部斩尽杀绝，不过你最终得到的只是这个女人的尸体，以及百多个冤魂的诅咒，包括我们和你手下那些死去的兄弟。”
“你是在威胁我？”沙里虎眯起眼睛，第一次认真打量起任天翔。虽然对方看起来非常年轻，但眼中那份从容和镇定，却令人忘记了他的年纪。如今他和商队处于绝对的弱势，可他却依旧有着掌控一切的自信，令沙里虎也不由心生敬意。
“不敢，以死相搏实在是弱者的无奈。”任天翔淡淡道，“你可以抢走我们的财物，甚至夺去我们的生命，但你不能夺走我们的尊严。”“这女人跟你的尊严有什么关系？她是您老婆还是妹子？”沙里虎调笑道。
任天翔正色道：“一个真正的男人，决不会眼看着身边的女人被抢而袖手旁观。这里一共有三十六个这样的男人，所以你得先将我们斩尽杀绝。不过就算是这样，你的愿望也不可能实现。丁姑娘既然能做这帮汉子的头，就绝对会用生命捍卫自己和这帮汉子的尊严。因为她知道，就算她和这帮汉子全部罹难，兰州镖局所有男人就算追到天涯海角，也定要将凶手的脑袋，送到他们的灵前。”
沙里虎愣在当场，他倒不是怕了兰州镖局，只是面对一干抱着必死之心的彪壮汉子，要想抢下那女人，恐怕真要损失不少兄弟。自己若一意孤行，到时那女人真的自杀，自己定会令兄弟们寒心。想到这他哈哈一笑：“这姑娘姓丁？想必就是丁镇西的女儿吧？丁总镖头沙某也是仰慕已久，今日劫他的货也是情非得已，兄弟们要吃饭啊。”说着他转向丁兰：“丁姑娘请转告丁总镖头，就说沙某今日多有得罪，还请他海涵。”
丁兰也不是第一次走江湖，立刻抱拳道：“沙当家客气了，我定会向爹爹转达沙当家的问候。”
沙里虎斜眼扫了任天翔一眼，对丁兰笑道：“你有一个好伙计，丁镇西真会用人，令沙某佩服。”说完对丁兰拱拱手，然后向一干兄弟一招手：“咱们走！”众匪徒带上货物呼啸而去，转眼走得干干净净。
直到匪徒们消失在地平线尽头，众人才暗松了口气。阿豹来到任天翔面前，拱手一拜：“多谢任老弟，是你救了小姐和大伙儿一命。”
任天翔忙还拜道：“阿豹师傅太客气了，我自作主张将货物交出去，你们不会怪我吧？”阿豹连忙摆手：“在当时那种情形之下，这是损失最小的办法。能在最短时间做出最明智的决定，任老弟实有过人之才，我们感激你还来不及呢。”“哼！不战而降，白白损失所有货物，有啥好感激的？”阿彪在一旁悻悻地道。任天翔望着他有些后悔地摇摇头：“对不起，方才我忘了对沙里虎说，咱们这有位大英雄要跟他单挑，真可惜让你失去了一个扬名立万的大好机会。”
阿彪张张嘴，但硬气话实在不好意思再说出口。方才他在沙里虎面前，大气也不敢乱出，沙里虎对丁兰无礼时，他更不敢吭上半句。他只得狠狠瞪了任天翔一眼，心里暗自将他立为自己的头号情敌。
“行了！你们不要再争了！”丁兰第一次带队就丢了镖，心情异常恶劣，铁青着脸翻身上马，马鞭向前一指，“还不尽快赶到龟兹，补充给养后打道回府，向我爹爹如实禀报。”说完一甩马鞭，独自向前飞驰。
众人急忙收起颓丧，纷纷骑上马匹骆驼，向龟兹方向奔去。
龟兹处在丝绸之路的交通要道上，是东西往来的必经之路，居民以印欧种的龟兹人和回鹘人为主。这里原本是龟兹国的首府，隋末唐初龟兹附属于突厥，后大唐兴盛，先后击败东、西突厥，进而于贞观二十二年攻占龟兹，并在龟兹设立安西都护府，辖龟兹、于阗、焉耆、疏勒四镇，龟兹开始成为唐朝统治西域的中心。不过由于西番势力也进入了西域，大唐对龟兹的统治并不牢固。回鹘、龟兹、西番等势力犬牙交错，安西都护府有时也不得不依靠当地人的势力进行统治。
丁兰在龟兹准备好给养后，歇息一日就要赶回兰州，任天翔只得与她在龟兹郊外分手道别。遇劫之后，她对任天翔的印象已有所改观，分手时甚至第一次对任天翔柔声道：“我一直以为你只是个徒有其表的卑劣之徒，没想到你竟会为了我不惜与沙里虎拼命。”
任天翔淡然一笑：“这没什么，每一个男人都会这样做。”
丁兰用异样的目光打量着他：“镖局的叔叔伯伯为我拼命我可以理解，我跟你萍水相逢，甚至没给过你一次好脸色，你为何也会这样做？”
任天翔不好意思地挠挠头，斯斯艾艾地道：“其实那时我心里也没底，要是沙里虎坚持的话，我说不定会劝你干脆跟他去做压寨夫人算了。既救大伙儿一命，又嫁得一个……”话未说完，任天翔便吃了重重一耳光，打得他两眼直冒金星，好半晌才感到脸上火辣辣的痛。心中暗暗悔恨：“妈的，早知道这野丫头出手这么重，就不跟她开这种玩笑了。”
这一巴掌打了个结实，丁兰也有些意外，瞪着任天翔问：“你为啥不躲？”“我哪知道你手这么快？”任天翔委屈地叫起来，“宜春院的姑娘比你温柔多了，就算动手也是用千娇百媚的温柔拳和含情脉脉的风情掌，哪似你这等……”见丁兰又扬起了手，任天翔赶紧闭嘴。丁兰也是江湖儿女，一听宜春院就知道是什么地方，不由啐道：“没廉耻的混账东西，我再也不想看到你！”说完翻身上马，打马而去。
任天翔望着她远去的背影，摸摸火辣辣的脸颊遗憾地想：这野丫头跟长安的姑娘比起来，真有些特别，可惜萍水相逢，只怕以后都没机会再见。这样一想，心中竟有些怅然。
回到城中，入眼多是高鼻深目的龟兹女子，每一个看起来都有些像记忆中的可儿，任天翔不禁有些茫然。他只记得童年的玩伴是个金发雪肤的龟兹女孩，连可儿这名字也是赵姨给起的艺名，偌大的龟兹该上哪里去寻找？再说找到可儿又如何？总不能说自己被人赶出了长安，到她这里来逃难吧？这样一想，寻找可儿的心思便不再那么急切，他知道无论如何，自己必须先在龟兹站稳脚跟才行。
大街小巷响起的吆喝叫卖声，很快就勾起了任天翔的食欲。但他摸遍浑身上下，除了作为纪念挂在脖子上那枚开元通宝，竟然没有找到一文钱！以前跟着商队混吃混喝，任天翔从未考虑过钱的问题，如今置身于陌生的街头，身边全是打扮各异的异族人，说的又是各种夷语蛮腔，使任天翔陷入了一种前所未有的孤独和无助之中。
摸着脖子下那枚开元通宝，任天翔饥肠辘辘地在熙熙攘攘的长街游荡，望着那些令人垂涎欲滴的羊肉串、牛肉面和白面馍馍，他再次体会到钱对于人的重要。无论是南来北往的商贩，还是像丁兰这样的镖师或沙里虎这样的盗匪，无不是在为它奔忙、流汗，甚至流血。
前方一个大大的“当”字吸引了任天翔的目光。可惜任天翔搜遍浑身上下，除了任重远留给他的那块玉质残片，竟找不到一件值钱的东西。他抱着试试看的心态拐进当铺，将那块残片递给柜台内的朝奉，赔笑道：“请先生帮忙看看，这东西能当多少钱？”老朝奉捋着花白胡须仔细看了看，不以为然道：“这像是一块玉瑗或玉琮的残片，看模样有些年头了，可惜玉质低劣又残缺不全，几乎一钱不值。”说着便扔了出来。
任天翔心有不甘地问：“多少总能值几个钱吧？”老朝奉哑然笑道：“去地摊上问问，兴许能卖上几个铜板。”
任天翔无奈收起那块残片，悻悻退出当铺。漫无目的地走出当铺，就见街道两旁多了些地摊，卖着各种杂物。他拿着那块玉质残片一连问了几个卖玉器和古董的摊主，也没人愿意出超过五个铜板的价钱。任天翔正沮丧间，一个贩卖杂货的地摊吸引了他的目光，摊主是个白白胖胖的龟兹人，看起来只有二十多岁，却已经养了身好吃懒做的肥膘。令任天翔在地摊前停步的除了他那些粗制滥造的刀剑，还有他那和蔼可亲的微笑，任天翔还是第一次在当地人脸上看到如此和善的微笑。
任天翔收起玉质残片，指了指地上那些刀剑，就见对方操着蹩脚的唐语比划道：“刀，五贯；剑，七贯！”任天翔将自己的剑递过去：“这是长安青龙坊打造的龙泉宝剑，在长安要卖八十贯，加上镶嵌的这些珍珠和宝石，起码值一百贯。现在我急需要钱，便宜卖给你了，开个价吧。”
那龟兹肥佬接过宝剑，翻来覆去看了半晌，最后笑着点点头，缓缓伸出了五个手指。“五十贯？”任天翔沉吟道，“虽然出价太低，不过看在你识货的份上，便宜你了。”
肥佬笑着连连摇头，将五根手指在任天翔面前晃了晃：“五贯！”“五贯？”任天翔勃然大怒，“我一百贯钱买来的东西，你出五贯就想拿去？你他妈以为自己是宜春院的红姑娘啊？”那龟兹肥佬也不恼，依旧伸着五根肉萝卜一样的手指比划道：“就五贯，多一个铜板都不行。”
任天翔气得转身就走，但走完几条街后他终于发现，要想将宝剑卖上个比五贯高的价钱，实在是千难万难。摸摸饥肠辘辘的肚子，他只得一咬牙，回到那肥佬的地摊前，将宝剑递过去：“照你说的，就五贯！”
那肥佬笑着摇摇头，比划道：“五贯是方才的价钱，现在是四贯，卖不卖？”任天翔第一次发现，这肥佬貌似愚鲁的面容下，那一双滴溜乱转的小眼睛透着与他那身肥膘不相称的精明。任天翔突然咧嘴笑了起来：“四贯就四贯，就当交个朋友。老板怎么称呼？”
“阿普杜拉·达，你可以叫我阿普。”肥佬喜滋滋地将剑接过来仔细收好，然后从褡裢中取出四贯铜钱。任天翔接过一看，感觉每一贯都明显比正常的要少，他不由笑问：“这钱数目好像不对吧？”
“小兄弟是刚来关外吧？”阿普笑呵呵地解释道，“在关内一贯钱是一千个铜板，不过在咱们龟兹，一贯钱就只有八百，这是人所共知的规矩。”“这是谁定的规矩？”任天翔耐着性子问。“自从大唐军队进驻咱们龟兹，一直就是这规矩。”阿普笑呵呵地道，“好像从贞观年间就开始实行。你若觉着这规矩不妥，可以去安西都护府申诉。”
任天翔虽然不明原委，却也能猜到个大概。想必当初占领龟兹后，唐军将领为了贪污朝廷军饷，将八百个铜板当成一贯与当地人交易，这样每贯就可多报两百个铜板，没想到这规矩在民间也延续下来。他无奈摇摇头，笑问：“是我不知规矩，不过这种八百一贯的钱，跟关内的一贯应该有所区别吧？”阿普也笑嘻嘻地点头：“一千的叫大贯，八百的叫小贯，我们这里谈价钱都是用小贯。并且货物入手，概不退换。”
任天翔哈哈一笑：“阿普老板多虑了，我可没说要找你退换。我们长安人做生意就是交朋友，我只是想跟你交个朋友而已。”阿普明显松了口气，嘻嘻笑道：“公子真是信人，不知公子怎么称呼？”
“小弟任天翔。”任天翔估计在龟兹没人知道这名字，也就没有隐瞒。“原来是任兄弟！”阿普指向对面的一座小院，“我家就在那里，以后你若还有什么东西要卖，尽管来找阿普，我一定给你个公道的价钱。”
任天翔心里在暗骂奸商，脸上却堆满笑容：“一定一定，小弟在龟兹人地生疏，能遇到阿普大哥这样的好心人，那是小弟的福气。”
阿普拍拍任天翔的肩头：“以后任兄弟遇到难处，尽管来找我阿普，只要帮得上忙，阿普定不会推辞。看样子你还没找到住处吧？城西的大唐客栈价钱公道，老板实诚，老弟可以去那里看看。”
“多谢阿普大哥指点，小弟这就去看看。”任天翔千恩万谢要走，却被阿普拉住。只见这龟兹奸商特意叮嘱道：“我看兄弟初来乍到，就教你一个乖。在咱们龟兹有句话说得好：大唐人是呆子，波斯人是凯子，回鹘人是彪子，西番人是蛮子……”
“那龟兹人呢？”任天翔连忙追问。阿普肥肥的脸上第一次有些不好意思，嘿嘿道：“龟兹人都是骗子，不过我们只骗外人，不骗朋友！”任天翔哈哈大笑：“多谢阿普大哥将我当朋友，我会永远记得你。”
二人依依不舍地挥手道别，就像分别多年的老朋友。离开阿普的地摊后，任天翔解下百十个铜板做零用，然后将剩下的三贯多铜钱缠在腰间藏好。其时经济发达，物贱钱贵，三贯多铜钱是一笔不小的巨款，要拎在手上满街走的话，定会引来路人侧目。至于银子，对普通百姓来说实在是稀罕物，许多人一辈子都没见到过。况且一两银子至少要值一整贯钱，平常百姓实在用不上这么多钱，而且切割称量也十分不便，因此银子基本上只在大宗的交易中，才作为铜钱的替代品来使用。
在一家酒馆，任天翔花了三十多个铜板，叫上一壶好酒、一盘牛肉和一盆羊肉，美美犒劳了自己一顿。离开长安后他还是第一次如此奢侈，回想起在长安时那些花天酒地的日子，就像是在梦中一般不真实。
酒足饭饱后，任天翔这才依照阿普的指点找到城西那家大唐客栈，客栈名字倒是威风，不过规模门面却是十分普通，一看就是以行脚商贩为主要客源的中低档客栈，难怪阿普要说它价钱公道了。
“掌柜，我要一间房！”任天翔来到柜台，看到掌柜是同族，顿时觉着有几分亲切。就见那老者扫了他一眼，不冷不热地道：“老朽是客栈的老板周长贵，请问客官有何需要？”掌柜只是客栈的管理者，老板则是客栈的所有者，身份自然不同。
任天翔不由笑道：“原来是周老板，失敬失敬，不知房价多少？”周老板不冷不热地报道：“上房一百二，中房一百，下房八十，通铺三十，客官要哪种？”
任天翔没想到这里的房价几乎可与长安相比，而老板又一点不热情，正要打退堂鼓，就听身后传来一个柔柔的声音：“公子，请用茶。”
任天翔回头一看，眼前顿时一亮。只见一个十六七岁的少女手捧茶盘，正袅袅婷婷地站在自己身后。少女生得温婉纤秀，不施脂粉的脸上有一种天然之美。这种美虽不如明珠美玉般光彩夺目，却如山间清澈的小溪，让人油然而生亲近之心。任天翔没想到在这风沙漫漫的西域龟兹，竟还有标准的江南美女，不由看得痴了。
少女被任天翔火辣辣的目光一看，连忙红着脸垂下头。见任天翔只顾打量自己，却没有接茶，她走也不是留也不是。一旁的周老板见状，立刻对少女吩咐：“小芳，既然这位公子不喝茶，你还愣着干什么？还不到厨下去帮忙？”“是，爷爷！”少女放下茶盘赶紧走开，撩起门帘进后院时，却又忍不住回头望了任天翔一眼。她在这贩夫走卒往来的客栈中，似乎也很少看到像任天翔这样的翩翩少年。
“公子到底要不要住店？”周老板的态度实在令人不敢恭维，不过任天翔已无心计较。他摸摸腰间缠着的铜钱，只有不到三千，实在不敢奢侈，而与那些贩夫走卒挤通铺，想起来又无法忍受，迟疑半晌，只得道：“给我间下房吧，我先订五天。”
“请交五百个铜板。”周老板一副爱理不理的模样。“五天不是四百么？怎么要五百？”任天翔奇道。“一百是保证金，退房时再还你。”周老板一脸不屑，“要是你将我房中的茶杯或夜壶顺走了，我找谁赔去？”
任天翔第一次被人当成贼一样防备，不由感到十分好笑，跟着又有些悲哀：自己一旦离开了长安，不再是义安堂的少堂主，他在别人眼里，就跟那些贩夫走卒没有任何区别，这个世界原来就是这么现实和残酷。
将五百个铜板交给周老板后，任天翔小声问：“老丈，你这里有没有什么工作适合我？”周老板意外地扫了任天翔一眼：“你会做什么？”
任天翔一怔，一时不知该如何回答。回想自己这十八年来，文不会诗词歌赋，武不会一招半式，除了吃喝嫖赌竟没干过一样正事。现在别人问起，还真不知道自己究竟会做什么。
周老板察言观色，立刻就猜到个大概，便道：“我店里还缺个跑堂打杂的伙计，你要不嫌弃可以先试试。一个月可以休息两天，刚开始半年没有工钱，只管一日三餐，后面那间马厩可以免费住，你看怎样？”
一想起马厩中那股味道，任天翔就知道自己肯定受不了，不过能够省下一日三餐的开销，这对他来说也颇有吸引力，他想也没想就点头答应：“谢谢周老板，我会好好干。不过我还是住下房吧，房钱我照付。”
“我丑话说在前头，摔坏一个碗或打破一个碟，全都要照价赔偿。”
“那是自然，我会非常小心。”“那好，你先去安顿下来，明天开始干活。”周老板说着冲里面一声高喊：“小芳，领这位伙计去地字一号房。”
方才那少女脆生生答应着从里间快步出来，低着头将任天翔领到楼梯拐角处，打开那间楼梯下的狭窄小屋，她有些歉然地解释：“这间房好久没住人了，有些脏，你要好好打扫一下，需要什么东西可以找我。”
任天翔仔细一看，还真是一间又黑又小的下房，不过好歹也算安顿下来。看看左右无人，他涎着脸嘻嘻笑问：“你叫小芳？大名不知叫什么？”少女迟疑了一下，还是犹犹豫豫地答道：“我爷爷姓周，我的名字叫惠芳。”
“周惠芳？真好听。”任天翔脸上泛起促狭的坏笑，“我是不是缺什么都可以找你？”“是啊！”小芳自豪地道，“我从小就在帮爷爷打理这家客栈，许多事我都可以作主。”
“太好了！”任天翔故意打量了一下房间，然后一本正经地道，“我现在就缺个老婆帮我打扫房间，不知道小芳姑娘可否帮忙？”小芳一怔，脸上“腾”一下涨得通红。虽然她天真单纯，却也明白任天翔是在调戏自己，不禁啐了一口，嗔道：“讨厌，不理你了！”说完匆匆逃出门去。
这妮子还真是温柔，要是对丁兰说这样的话，肯定一个大耳刮子就抡了过来。任天翔不禁将小芳和丁兰做了如此比较，很是庆幸自己留在这儿当伙计的英明：就算光干活一个铜板不挣，有小芳在身边，也足以值回工钱。
第二天天不亮，任天翔就被周老板叫起，开始了他店小二的生涯。他终于开始理解“起得比鸡早，睡得比狗晚，干得比牛多，吃得比猪烂”是啥滋味，以前在长安有下人这样抱怨，他还当成笑话来听，没想到自己终于也尝到其中滋味。幸好小芳对任天翔还颇有好感，不时从厨下偷点好吃的犒劳这个笨伙计，任天翔也就不觉得做店小二有多苦了。
就这样糊里糊涂过了一个多月，任天翔一个铜板没挣着，还因打碎碗盏倒赔了不少。加上每天八十个铜板的房费，卖剑所得的四小贯铜板所剩无几。不过这一个月来他除了学会店小二的招呼应酬，天生聪颖的他还在天天招呼南来北往各族商贩的过程中，渐渐学会了他们的语言，无论龟兹语、回鹘语还是波斯语，他基本上已能应付自如。
在大唐客栈做店小二，不光要招呼南来北往的客人，有时还要负责采买瓜果蔬菜、鸡鸭鱼肉等厨下用品。这天任天翔像往常一样，正在离客栈不远的菜市场选购菜蔬，就见两人两骑风尘仆仆匆匆而来。二人俱是唐人打扮，看模样像是父子，在熙熙攘攘的菜市场没法骑马，二人只得下马，牵着马慢慢前行。一路上二人都在用吴越一带的方言小声争吵着，这种方言在外人听来艰涩难懂，所以二人也没有刻意压低声音。凑巧的是，任天翔对这种方言非常之熟悉，因为他母亲说的就是这种方言。听到儿时听惯的方言，任天翔自然感到亲切，不由留上了心，不知不觉跟在了两人身后，二人的小声争吵不断传入他的耳中。
“阿爹！我都没见过那姑娘，你就带我上门提亲，万一她要是个丑八怪，那……”儿子小声抱怨，他的模样倒还有几分俊俏，就是说话有点婆婆妈妈。“你懂个屁啊！”父亲呵斥道，“咱们这次被沙里虎抢得精光，欠下一屁股阎王债，如果不想办法还上，你想让你爹跳井啊？”
“那你也不能拿儿子的幸福去想办法啊！”儿子嘟嘟囔囔地抱怨道。“谁让你在一棵树上吊死？”父亲开导道，“万一那姑娘不合你的意，也不妨碍你先将她娶过来。等咱们过了眼前难关，你要休了她另娶，或者再娶一房小，爹都依你。”
儿子似被说服，却还是有些不放心地道：“就算儿子娶了那姑娘，也未必就能拿到她爷爷那份产业啊。”父亲嘿嘿一笑，小声道：“那周老头跟我是乡党，往年爹爹贩运货物总要去他的客栈住几日。他早就想招一房上门孙女婿，将客栈留给孙女孙女婿打点，然后回江南养老。那客栈好歹能值几十贯钱，你若帮爹爹弄到手，爹爹定能东山再起！”
二人说话间已出了熙熙攘攘的菜市场，立刻翻身上马，纵马疾驰而去。任天翔先前听到母亲的乡音，原本还想上前认个乡亲，不想听到二人对话，心中顿生鄙夷，不过却也没有多想，只在心中感慨：不知是谁家姑娘，被这两个骗子给盯上了，但愿她不要上当才好。
看看天色不早，任天翔赶紧买了菜蔬就往回走，还未到客栈门口，老远就见门外的拴马桩系着两匹马，毛色十分熟悉，仔细一看，不正是先前在菜市场见过的那两个骗子的坐骑？任天翔心中闪过一丝不祥的预感，急忙回到客栈，就见厨师兼跑堂的赵大厨正望眼欲穿地等在门口。见他回来，赵大厨抢过菜篮就不满地抱怨：“你买个菜要去多久？老板在后堂款待两个远道而来的同乡，就等你的菜下酒呢！”“是商旅打扮的父子俩？”任天翔急忙问，得到赵大厨的肯定后，他不禁在心中一声冷笑：这俩混蛋父子，居然敢来骗小芳，看我如何揭穿你们的嘴脸！
自荐
任天翔将菜蔬交给赵大厨后，悄悄来到后堂，就见周老板果然在款待那两个骗子。周老板高居主位，那俩父子分坐左右，小芳竟在下首相陪。周老板兴冲冲地用乡音招呼着那俩父子，那俩父子也在不住恭维着周老板和小芳，从双方熟络程度看，显然是多年的老朋友了。
任天翔自忖就这么闯进去，只怕是空口无凭，无法让周老板相信自己听到的那些话。他悄悄绕到周老板身后的窗户边，向对面的小芳使了个眼色。小芳得到暗示，借口去厨下催催酒菜，匆匆退了出来。
任天翔在后堂门外一把抓住小芳，不由分说便将她拖到僻静处，然后问道：“那两个家伙是谁？”小芳挣脱任天翔的手，不悦地道：“那是胡伯伯跟他的公子，他们是我爷爷的同乡，你干吗问这个？”
任天翔低声问：“那姓胡的是不是向你爷爷提亲了？要将他的儿子入赘到你们周家？”小芳脸上“腾”地一红，急道：“你胡说什么呢？没有的事！”任天翔匆匆道：“也许他们还没来得及开口，不过他们肯定会向你爷爷提亲。”小芳奇道：“你咋知道？”
任天翔将先前听到的对话草草说了一遍，最后叹道：“那是两个居心叵测的骗子，你千万不要上当。幸亏让我听到他们的阴谋，不然你爷爷要是糊里糊涂地答应下来，可就害苦了你。”小芳怔怔地望着任天翔，突然问：“别人来跟我提亲，你干吗这般紧张？”
任天翔一愣，跟着嘻嘻调笑道：“有人来跟我抢老婆，我当然紧张了。”任天翔在长安时，与那些青楼女子调笑惯了，一向口没遮拦，到这龟兹也没改过来。而小芳在这各族商贩往来的客栈中，也没少遇到那些爱讨口头便宜的浮滑之徒，所以早已应付自如。不过唯有在任天翔的玩笑面前，她却总是有些心如鹿撞。她红着脸瞪了任天翔一眼，叹道：“你只是一个店小二，就算我爷爷再不计较，也不可能将我嫁给一个伙计。所以你对我说这些，又有什么用？”
任天翔一时茫然，呆呆地问：“你说什么？”小芳嘴边泛起一丝无奈的苦笑：“天翔哥，我知道你喜欢我，所以说胡伯伯的坏话，要将他们赶走。可赶走他们又有什么用？迟早还会有其他人向爷爷提亲的。”
任天翔愣了半晌才失声道：“你不相信我说的话？”小芳苦笑道：“胡伯伯与儿子说话刚好被你听到，而这些话又正好与我有关，天底下有那么巧的事？你要我如何信你？”
任天翔张口结舌，无言以对。他听到胡家父子阴谋的过程确实也太巧了，巧到连他自己都有些怀疑，何况是小芳。再说从外表看，胡家父子一个面相忠厚，一个堪称俊男，怎么看都不像是奸诈之徒。更何况他们还是周老板老朋友，无论小芳还是周老板，肯定是更相信他们。
任天翔还想解释，后堂突然传来周老板的呼叫。小芳只得丢下任天翔赶紧回去。任天翔目送她的背影，突然明白了人微言轻的亙古真理。一个店小二无论说什么，在旁人眼里都微不足道，不管是实话还是假话。
我不能再做店小二了，不然我将永远是个无足轻重的小人物，像蚂蚁一样卑微而劳碌地活着。任天翔在心里暗暗下了决心。
“天翔，快来收拾桌子！”后堂传来周老板醉醺醺的高呼。大唐客栈只是个中低档客栈，所以没有请多少伙计。除了掌勺的赵大厨和负责跑堂的李小二，就只有任天翔这个打杂的小伙计。
“来啦！”任天翔答应着来到后堂，就见酒宴已散，周老板正醉醺醺地要送两个同乡去客房。任天翔连忙将周老板扶着坐下，然后示意小芳领胡家父子去客房。待他们一走，任天翔就忍不住小声问：“周老板，他们向您提亲了？”周老板有些诧异地望着任天翔笑问：“你咋知道？”
“你答应了？”任天翔急问。“还没有。”周老板打了个酒嗝，“不过我看那孩子挺精神，胡老弟跟我又是乡党，知根知底，家境也不错，将小芳托付给他儿子是个好事，我也可以早点回江南养老。”
“什么不错，他们是冲着你这基业来的！”任天翔急道，“你要是将孙女嫁给他，可就害了小芳一辈子。”周老板斜着醉眼乜视任天翔片刻，突然失笑道：“你这小子，你那点小心眼以为老夫不知道？也不撒泡尿照照，你个一文不名的小伙计，居然敢打我孙女的主意？以后你要再往小芳跟前凑，小心我打断你的狗腿！”
任天翔气得满脸通红，不过知道喝醉的人，你要跟他计较就是笨蛋。他只得强压怒火伺候周老板茶水，想等他清醒些再向他揭露胡家父子的险恶用心。
“行了，这里不用你了，去外边招呼客人吧。”周老板见酒菜已收拾干净，立刻就将任天翔撵了出去。
任天翔只好来到大堂。最近有不少客商滞留在客栈中，每日借酒浇愁，据说是因为塔里木河附近有劫匪出没，抢了不少行商，因此大家都不敢再走。以前任天翔对这事并没放在心上，但这次无意间听到两个商贾提到一个老熟人的名字，顿时留上了心。
“听说拉贾老爷已经请安西都护府出兵，护送咱们过塔里木河。”
“就算这次过去又如何？总不能每次都花钱请唐兵护送，那开销算下来，只怕也不比被沙里虎抢去的少。”
“唉，自从出了沙里虎，在这条道上赚钱是越来越难了。”
“赚钱？没丢命就算不错了。前日有个大食商人，由于所有货物被沙里虎所劫，欠下一屁股债，只得上吊自杀了。”
众人纷纷咒骂沙里虎，不过说到最后也只能摇头叹息，一筹莫展。
任天翔听得众人议论，心中突然闪过一个灵感，那是一个店小二决计想不到的灵感。他径自来到后堂，对醉得昏昏欲睡的周老板道：“周老板，我在这儿已经干了一个多月，还从未休息过一天，我要请两天假。”
周老板嘟囔道：“这两天客人这么多，你忙过这几天再休息吧。”任天翔咧嘴一笑，三两把脱下店小二的衣衫，扔到周老板面前。他知道自己必须做出改变，不然就永远是个一文不名的店小二，永远没有出头之日。甚至连说的话都没有人相信，想帮小芳避开陷阱都不能够。
“你这是干什么？”周老板有些惊讶。“我不干了！”任天翔将身上所有店小二的标志都扯了下来。“这是为啥？我可以准你的假，你不用为这个冲动。”周老板忙道，见任天翔不为所动，他不由急道，“你小子啥也不会，离开我你能做什么？有种你永远不要回来！”
任天翔哈哈大笑，回屋将自己的东西收拾好带在身上。正要出门，却见小芳悄然进来，小声问：“天翔哥，你是因为我那些话而赌气离开？”
任天翔笑着摇摇头：“当然不是，你啥时候见过你天翔哥如此小气？不过你说得不错，我要是一直做店小二，就永远是个微不足道的小人物，连保护你的能力都没有，所以我要做大人物。我不能忍受别人的轻视，更无法容忍喜欢的女孩往陷阱里跳，自己却完全无能为力。你放心，我还会回来，如果你信得过我，就千万不要答应姓胡那家伙的婚事，就算不能一口回绝，也要拖到我回来为止。”他的眉宇间有一种从未有过的自信，跟以前那个熟悉的店小二截然不同。小芳有些惊讶地打量着他，情不自禁地微微点头：“好！我等你回来！”
“我一定会回来！”任天翔说完大步出门而去，没有片刻的迟疑。天色已近黄昏，长街上熙熙攘攘，商贩正在收拾东西准备回家。任天翔找到那个龟兹奸商阿普的家，径直上前敲门。不一会儿一个女人打开房门，见是个陌生人，顿时满脸戒备地问：“你找谁？”
“我找阿普大哥，他是我兄弟！”任天翔用龟兹语答道。那女人打量着任天翔，迟疑道：“我没见过你，好像也没听阿普提过你。”
任天翔脸上又泛起那种迷倒无数长安少女的微笑，柔声道：“我跟阿普大哥做过生意，他帮过我大忙。现在我又有一桩赚钱的买卖想要找他帮忙，请你务必让我见到他。”任天翔的真诚笑容打动了那女人，她犹豫了一下，终于打开房门：“你先进屋喝杯奶茶吧，他就快回来了。”
任天翔欣然进屋，边享受着女主人的款待，边逗弄着两个害羞的孩子。没多久阿普收摊回来，见到任天翔十分惊讶。任天翔笑着迎上去，张开双臂招呼道：“阿普大哥，一个多月不见，还认得我吗？我今日突然拜访，没有让你感到吃惊吧？”
阿普只得与任天翔招呼：“兄弟怎么突然来找阿普？莫非又有什么好东西要卖？”任天翔哈哈笑道：“你主要收售一些来历不明的东西赚钱，兄弟我又不是小偷，哪有那么多好东西卖给你？”
阿普脸上一点不见尴尬，哈哈笑道：“你不卖东西，来找我做什么？”
任天翔笑道：“我要向你买一张龟兹附近的地形图，越详细越好。”阿普奇道：“兄弟买地图做什么？这可是违禁品，没有安西都护府的允许，任何人买卖地图都要被抓起来，轻则罚钱，重则按奸细治罪。”
“行了，阿普大哥就别装了，我相信你这里什么都能买到。”任天翔亲热地揽住阿普肩头，“你卖给谁不是卖？难道兄弟的钱就不是钱？”
一个多月不见，任天翔像变了个人，圆滑老练得与他的年纪完全不相称。阿普收起敷衍的话，小声问：“兄弟买地图做什么？这个价钱可是不低。”任天翔笑道：“阿普大哥放心，我不是奸细，不会给你惹麻烦。至于价钱，阿普大哥先将地图拿出来我看看吧。”
阿普只得从隐秘处拿出一张地图，低声道：“这是当年龟兹国地图的拓印件，比安西都护府所用的军事地图还要详细精确。看在兄弟面上，只要一千个铜板。”任天翔哈哈大笑：“一千个铜板是卖给凯子的价吧？”
阿普赔着笑点点头：“八百，这个价很公道了。”任天翔再次大笑：“这是卖给呆子的价吧？拓印一张地图，不过就花几个铜板而已。”
阿普不好意思地摸摸鼻子：“五百，不能再少了。你看我有老婆孩子要养，所以才冒险做这生意，万一被官府抓到，那可是要坐牢的。”任天翔亲热地揽住阿普的肩头：“五百是卖给外人的价，咱们是兄弟，你忍心卖我如此高价？一百！大哥如果不幸坐牢，我也还有钱去帮你打点。”
阿普满脸肥肉都哆嗦起来：“这个价实在太低了，简直是在抢劫。我……”“一百五！”任天翔笑道，“你不会再多要五十，伤害咱们兄弟的感情吧？”
阿普在妻儿面前，不好再争，无奈道：“一百八！我可怜的孩子又要饿几天肚子了。”任天翔抢过地图，数了一百八十个铜板交给他。阿普仔细收起来后，小声问：“兄弟买地图做什么？莫非也想去跑买卖？”
任天翔笑道：“小弟正有此意。不知龟兹实力最强的商人是谁？”“当然是拉贾老爷！”阿普立刻道，见任天翔用探寻的目光望着自己，他继续道，“他是波斯商人，全名叫拉贾·赫德。他主要走长安和撒马尔罕一线，听说在长安都有他的商行，是本地当之无愧的商行领袖，也是个老奸巨猾的家伙。”
“他的庄园在哪里？”任天翔问。“在城东的富人区，他的庄园仅次于当年龟兹王的王宫，三岁小孩都知道。”阿普答道。
“多谢阿普大哥，以后再有买卖，我会第一个想到你。”任天翔说着起身要走，阿普忙道：“现在天色已晚，兄弟就在我这里住下吧。我隔壁还有一间客房空着，兄弟住只要五十个铜板。”任天翔想想住客栈也要花钱，也就懒得再找地方，便答应下来。阿普见状大喜，连忙将任天翔领到隔壁客房，却是一间漏风又漏雨的破屋。任天翔在心中暗骂这龟兹奸商，嘴里却道：“这里挺好，有风有雨还有月亮。”
阿普不好意思地笑笑：“兄弟先将就一宿，明天我将屋子好好修整一下。”“不必了，我住一宿就走。你要心痛兄弟，就给弄点吃的吧，我还没吃晚饭呢。”任天翔说着将阿普推出房门，然后点上油灯，将刚买的地图小心展开，仔细将龟兹周围的地形牢记在心中。
第二天一早，任天翔找街头卖字的写了封拜帖，然后又去旧衣店买了身绸缎衣衫，这才往城东富人区走去。拉贾老爷的玫瑰庄园占地极广，十分好找。任天翔稍事打扮，又恢复了几分豪门公子的风采。他施施然来到庄园门外，对守门的家丁不亢不卑地道：“在下长安义安堂少堂主任天翔，特来拜会拉贾老爷，请替我通报！”
那家丁将任天翔上下一打量，顿时收起了几分狂傲。任天翔那种豪门公子的气概，普通人说什么也装不出来。那家丁也是眼光活络之辈，忙接过拜帖道：“请公子在此稍候，我这就替你通报。”
少时那家丁出来，神情冷淡了许多，对任天翔示意：“请公子跟随侍女进去，她会领你去见老爷。”侍女是个肌肤如雪、金发碧眼的胡姬，抬手向任天翔示意：“公子请！”
随着侍女进入大门，即便见多识广的任天翔，也不禁暗赞这庄园的华美。他最后被侍女领到一处偏殿的门外，侍女小声道：“公子请在此稍候，听到传唤再进来。”
偏殿中有胡笳鼓乐之声，以及舞姬脚铃那动人的脆响。任天翔从珠帘中望进去，就见一个年逾六旬的波斯商贾半躺半坐在绣榻之上，几个妙龄侍女正为他捶腿按摩，他却百无聊赖地望着偏殿中央，那里有几个近乎全裸的胡姬，正抖动着腰肢在激情而舞，那浑圆的小腹随着鼓点急速抖动，令人有种血脉喷张的感觉。
任天翔等了片刻不见传唤，撩开珠帘便闯了进去，径直来到舞池中央。几个舞姬见有陌生人闯进来，一时乱了节奏，不由愣在当场。舞姬一停，乐师也不由自主停止了演奏，殿中一下子静了下来，所有人的目光都落到了闯入的任天翔身上。
绣榻上的波斯商贾稍稍抬起身子，眯起眼打量着任天翔，并没有开口，他一只手拈着颌下浓密的髯须，另一只手插在一个侍女胸兜中把玩着，并没有因意外而停止。
“拉贾老爷？”任天翔用波斯语淡淡问，与波斯人目光一对，他立刻感觉对方就像是一只慵懒的狐狸，酒色过度的外表下隐藏着一双深邃精明的眼眸。波斯人没有吭声，浅浅地抿了一口酒，这才冷冷问：“义安堂少堂主？现在义安堂的老大是碧眼金雕萧傲，他好像没有儿子，不知又从哪里冒出来一个少堂主？”说着一把将拜帖扔了下来。
任天翔捡起拜帖，笑着一撕两半：“这拜帖只是来见拉贾老爷的敲门砖，您老不必当真。”拉贾一声冷哼：“来见我做什么？求我赏你几个铜板？还是做我的门客吃闲饭？”
任天翔莞尔：“拉贾老爷也太看得起自己了，在这龟兹做个土皇帝，就以为天下人都要来巴结你？你也许正在焦头烂额，一筹莫展，所以才如此烦躁吧？”拉贾扫了任天翔一眼：“你这话是什么意思？”
任天翔淡淡笑道：“近日全城早已传遍，自从悍匪沙里虎纵横大漠以来，这条通往长安，连接西域和大唐的商路基本阻断。拉贾老爷是靠东西贸易才打下这偌大家业，如今财路被阻，所以只能在家看肚皮舞解闷了。”拉贾一声冷哼：“小小毛贼，岂能断我财路？我有安西都护府兵马护驾，还怕那区区几百号小匪不成？”
任天翔呵呵一笑：“安西都护府兵马是保西域四镇的平安，不是你拉贾老爷的私人卫队，请他们护送商队，代价恐怕也是不低吧？一两次还可承受，时间一长就不知你是否吃得消咯？”见拉贾默然，任天翔便知点到了对方的死穴，不过他并不急于说出自己的解决办法。他知道只有沉着镇定，才能将自己的智慧卖个好价钱。果然，拉贾在沉吟了半晌之后，终于沉不住气问道：“你今日前来见我，莫非是有什么解决办法？”
任天翔淡淡笑道：“拉贾老爷也实在太看得起我了，我不过是被义安堂抛弃的无用废物，自身的麻烦都无法解决，如今更是一文不名，哪有办法为老爷解决这麻烦？”拉贾也是修炼成精的老狐狸，听任天翔话里有话，立刻一拍手，对下人果断吩咐：“设宴，我要好好款待任公子！”
巨富就是巨富，不过盏茶功夫，各种美味佳肴就陆续传递上来，其中竟有不少是传自中原的名菜，甚至还有产自长安的状元红。拉贾指着酒菜示意道：“我知道在这龟兹不容易吃到正宗的长安菜，所以请了个长安会珍楼的名厨带在身边，请任公子品评。”
任天翔也不客气地在拉贾的对面盘膝坐下，立刻有侍女为他斟满酒。就见拉贾举杯道：“公子远来是客，老朽权尽地主之谊，先敬公子！”
“不敢！”任天翔忙举杯还礼，“咱们唐人是以长者为尊，应该我敬您老才是。”二人举杯相碰，一饮而尽。拉贾一拍手，鼓乐又再次响起。几名舞姬鱼贯而入，又开始了那火热撩人的肚皮舞。拉贾指着舞姬笑道：“龟兹乐舞享誉西域，波斯舞姬更是天下驰名，将这两者融为一体，只怕繁华如长安，也未必能看到吧？”
任天翔点头赞叹：“确实是人间至美，我在长安也未曾得见。”
二人只顾喝酒吃肉，大谈风月，却都不提方才的话题。直到酒至半酣，拉贾才对一名随从低声吩咐两句。那随从点头而去，少时便捧着个大红托盘进来放到了任天翔面前。任天翔见托盘上盖着红布，奇怪地问：“这是什么？”拉贾拈须笑道：“这是今日一道主菜，希望公子喜欢。”
任天翔依言揭开红布，就见眼前白花花一片闪亮，耀人眼目。定睛一看，竟是六个大银锭，每个只怕有七八两重，总共差不多有五十两，价值五十贯钱，这对普通人来说，是一辈子也未必能赚到的巨款。
“您老这是什么意思？”任天翔不为所动，几十两金豆子都能随手赏人，这点银子在他眼里自然不值一提。“公子既然有办法解决老夫的麻烦，这点钱不成敬意，算是老夫送给公子的见面礼。”拉贾见任天翔并未心动，不得不故作大方，白送给对方。
任天翔呵呵一笑：“如果这只是见面礼，那就太重了，在下愧不敢受；如果这是替您老解决麻烦的报酬，又实在太轻，在下也不能收。”拉贾抚须打量着任天翔，冷冷问：“那你想要多少报酬？”
“半成！”“半成？怎么算？”
任天翔拿起银锭，摆在桌上解释道：“这是龟兹，这是焉耆，中间是塔里木河。沙里虎主要是在龟兹和焉耆之间活动，这也是通往东方的必经之路。凡挂着拉贾老爷飞驼旗的商队经过这一地区，都要付我相当于所有货物价值半成的佣金，我保证货物经过这一地区的安全。”
拉贾一怔，跟着哈哈大笑：“你的胃口也实在太大了，你知道我飞驼商队每年运送的货物总价是多少？半成又是多少？”
任天翔淡淡笑道：“我相信是笔巨款，不过与你请安西都护府出兵护送的开销比起来，恐怕就微不足道了。”
拉贾盯着泰然自若的任天翔默然半晌，最后终于点头道：“你先说说你的办法，如果确实可行，那就照你开的条件，付你半成佣金。”
乐师和舞姬被拉贾挥手喝退，伺候二人饮宴的侍女也悄悄退了下去，殿中顿时静了下来。任天翔开始用银锭作为标示物，将地图摆得更详细一些，他已经将龟兹附近的地形图完全记在心中，所以很快就在桌上复原了地图上所有的关键地点。
“这片沙漠是东去西来的必经之路，尤其是塔里木河流经这一地区，是沙漠中穿行不得不依靠的水源之地，所以沙里虎将打劫的地点设在了这里。”任天翔侃侃而谈，“这一地区如此重要，就算我们剿灭了沙里虎，难保将来不会有另一股盗匪出现，就像铲掉灰灰草，又长出骆驼刺一样。因此最好的办法不是消灭沙里虎，而是与他们结盟。”
“结盟？”拉贾一脸的莫明其妙。“没错！”任天翔从容笑道，“在大多数时候，人都是在为利而动。如今由于沙里虎的出没，东西往来的商队不敢再轻易冒险，使这条商路基本中断，这不仅损害了所有商队的利益，同时也损害了以抢劫商队为生的盗匪的利益。因此恢复这条商路，不仅是商队的愿望，同时也是沙里虎的愿望。商队与盗匪之间，在某些时候其实有着共同的利益目标，这也是双方结盟的基础。”
拉贾眼里闪过若有所思的神色，微微颔首道：“说下去！”任天翔点头道：“如果拉贾老爷愿意从商队的利润中拿出一部分，作为买通沙里虎的赎金，我想沙里虎定愿意给予你安全的保证，当你的利益与他的利益绑在一起后，他甚至会成为你飞驼商队的护卫和保镖。”
“什么？你让我花钱将盗匪养起来？”拉贾怒道，“这样的办法就连白痴都不会接受！”任天翔微微笑道：“这办法看似荒谬，其实非常合理。抛开对盗匪的痛恨不谈，如今沙里虎在这一地区早已尾大不掉，既然无法铲除，就只有想法与之共存。他的手下那么多人也要吃饭，除了花钱买路，恐怕没有更好的办法了。这办法看起来你似乎有些吃亏，不过实际上你会从中获利，甚至比你过去赚得更多。”
拉贾也是精明之辈，任天翔稍加提点他便有所领悟，立刻冷静下来，忙道：“愿闻其详。”任天翔微微一笑：“如果您老与沙里虎达成秘密协议，你的飞驼商队凡经过沙里虎的地盘，都拿出一定比例的货比如一成，作为付给盗匪的安全保证金。在沙里虎来说，商道因抢劫而中断，不符合他的利益，如果不用冒着烈日在沙漠中守候，就能拿到一成的货物作为报酬，细水长流自然比杀鸡取卵要有利得多，他当然乐得坐享其成。在拉贾老爷这边来看，虽然多花了一些路费，不过由于其他商队在沙里虎的威胁下，要么放弃这条商道，要么花钱租借您老的飞驼商队旗帜。你仅靠租借商队旗帜就可以弥补付给沙里虎的损失，这还不算东西往来的货物减少后，在长安和西域两地造成的价格上涨带来的额外收入。”
拉贾眯起三角眼，露出了沉思的神情。他也是心思敏捷的老江湖，立刻看出这办法的可取之处，不由捋须沉吟道：“这办法最关键一点，就是双方都得信守承诺。盗匪都是反复无常的小人，与他们打交道，怎么能令人放心？”任天翔笑道：“我与沙里虎打过交道，就我看来，他也是个聪明人，知道怎样才能使自己的利益最大化。如果他这次失信于拉贾老爷，那以后就不会再有人相信他。他或将面临无商可劫的窘境，或将面临安西都护府最严厉的征剿。毕竟这条商道是如此重要，一旦中断太久，必将惊动朝廷，到那时就是安西节度使也要吃罪不起。”
拉贾在心中盘算良久，终于颔首道：“一成，这是我能付给沙里虎的最高价钱。”任天翔点点头：“我会照这个底线去跟沙里虎谈，请拉贾老爷明日为我准备三匹骆驼，驮满烈酒和牛羊肉干。”
“做什么？”拉贾诧异问。“我去见沙里虎，总不能两手空空啊！”任天翔笑着摊开手，“总得先送上点见面礼，才能表明您老结盟的诚意。”
拉贾想想也在理，点头道：“没问题，我这就令人去准备。”
正事既已谈完，宾主双方尽皆开怀畅饮。任天翔虽然表面轻松从容，但心里却还是有些忐忑。这是他在江湖上真正踏出的第一步，成功与否，将决定他今后的命运。到目前为止，这一步还仅仅成功了一小半。
任天翔牵着三匹驮满美酒和肉干的骆驼，独自踏上了龟兹往东那一望无际的大沙漠。这是一次带有赌博性质的冒险，一人三驼在沙漠中就如沧海一粟，实在微不足道，也许走上十天半月也未必能找到沙里虎。
别人出门祈求千万不要遇上盗匪，自己却盼望着早遇匪徒。任天翔想到这就觉得有些好笑。虽然不带向导使危险倍增，但任天翔不得不去冒这个险。他必须成为沙里虎和拉贾之间唯一的联络人，才能保证自己不会被人替代，只要双方都离不开自己，他的利益才会有真正的保障。
幸亏阿普卖给他的地图足够精确，任天翔在三天后又来到了塔里木河畔，这里是上次兰州镖局遇劫的地方，也是商队取水的必经之路，他相信沙里虎的老巢离这里不会太远。
在河边水草茂盛的地方扎下帐篷，任天翔开始耐心地等待。在茫茫大漠中像没头苍蝇一样去找几百号人，不如守株待兔等侯在河边，他相信沙里虎迟早会到河边来取水。
夕阳将逝，天地昏黄，眼看一日就要过去，任天翔回到帐篷中。估计盗匪不会在这个时候出来，他便想早点养精蓄锐，等待新一天的到来。
帐外风声呼啸，吹拂着沙棘沙沙作响，任天翔正将睡未睡间，突然被一阵随风飘来的驼铃声惊醒，他急忙出帐循声望去，就见昏黄如血的天地间，一队骆驼正鱼贯而行，由西向东缓缓而来。驼背上是些白巾蒙面的白衣男女，均穿着相同的服饰，看打扮不是任天翔在龟兹见过的任何一个夷族，也不像是东去的商队，驼背上并没有满载什么货物。
他们缓缓来到河边，开始停下来取水。任天翔急忙迎上前，看他们肤色似乎是波斯人，便用波斯语好心提醒道：“你们这是要往东去么？这一带有大股盗匪出没，就你们这几十号人，实在是非常危险。”
在沙漠中偶遇同类，通常人都会非常高兴，但那些人对任天翔却十分冷淡。只有一个取水的少女小声答道：“你一个人都不怕，我们怕什么？”这少女白纱蒙面，仅留双眼在外。任天翔见她眼眸碧蓝如海，心中顿生好感，嘻嘻笑道：“我一个大男人，遇到盗匪最多绑我入伙。像你这样娇滴滴的小姑娘，遇到盗匪恐怕就只有做压寨夫人了。”
“啥叫压寨夫人？”少女睁着一双大眼睛，好奇地望向任天翔。“压寨夫人……就是土匪头子的老婆。”任天翔笑道。那少女想了想，问道：“比刚入伙的小喽啰地位高些吧？”
任天翔一怔：“大概是吧！”那少女莞尔一笑：“你做小喽啰都不怕，我还怕什么？”任天翔见这少女如此有趣，轻薄之心顿起，压低声音嘿嘿笑道：“其实我就是土匪头子，你想不想做我的压寨夫人？”那少女扑哧失笑，脸上的纱巾飘落下来，露出一张肌肤胜雪、美艳绝伦的小脸，看起来竟只有十五、六岁模样。任天翔一瞥惊鸿，不由看得痴了。
“艾丽达，快回来，我们要上路了。”一个老者在驼背上招呼，眼神不怒自威。少女赶紧戴上面巾，提着水囊像小鹿一样跑回了驼队中。
艾丽达！任天翔在心里默念着少女的名字，目送着驼队继续往东而行。他几次想上前与那些白衣人结识，不过对方那种拒人于千里之外的神情，以及自始至终透着的神秘气息，终令他却步，他只能目送着这队来历不明的白衣人，渐渐消失在塔里木河畔那稀疏的林木之中。
结盟
待那帮白衣人走远后，任天翔突然想到，这帮人目标更大，肯定比他更容易遇到沙里虎！这样一想，他立刻收起帐篷向那帮白衣人消失的方向追去。
天色渐暗，留在地上的骆驼脚印越来越模糊，任天翔追着脚印越走越远，直到彻底在丛林中迷路。塔里木河畔的原始丛林，借着河水的浇灌沿河畔而生，虽然不及南方的原始丛林茂盛浓密，不过黑夜之中，也显得有些阴森恐怖。
颓然在丛林中停步，任天翔不知道该如何是好。正为难间，突听前方隐约传来羯鼓之声，像是来自地底一般的低沉哑闷。他循着鼓声的方向慢慢摸去，不知走了多久，就见前方丛林中透出隐约的火光，羯鼓声正是从那里传来，除了鼓声，还有无数人隐约的吟唱。
任天翔将骆驼系到一棵沙棘树下，往火光传来的地方悄悄摸去。此时已是深夜，无论是羯鼓还是吟唱，都透着一种见不得人的诡异和神秘。
慢慢爬到一丛灌木后，任天翔透过灌木的缝隙，只见空旷的河畔呈品字形点着三堆篝火，几十个人正匍匐在篝火前，跟随一名老者在低声吟诵，老者边吟边敲打着羯鼓，那鼓点就像是在为众人的吟诵伴奏。
任天翔听不懂他们的吟诵，那不是波斯语也不是龟兹语，不过听起来发音与波斯语有些相似。虽然他不知道这些人在干什么，不过也知道定是在举行某种仪式。江湖上有颇多禁忌，未经允许偷窥别人的仪式，后果可大可小，任天翔好歹也是在义安堂长大，也知道这个规矩，正想悄悄退回，就听鼓声陡然一变，变得急促高亢起来。随着鼓声的变化，匍匐的众人也开始兴奋起来。
一个白衣男子缓步来到篝火中央，慢慢脱去身上的衣衫，直到浑身彻底赤裸。两名蒙面少女从河中提来河水，为他清洗净身，他张开双臂任由她们施为，脸上并无任何羞涩或尴尬，只有兴奋和虔诚的微笑。
两名少女清洗完毕，又有两个女子捧着陶罐，将罐子中的液体涂抹到那男子赤裸而健美的身躯上，仔细涂满全身。微风将浓郁的香味带到任天翔鼻端，那是一种油脂的味道。一名白衣男子在三堆篝火中央，挖了个浅坑，那赤裸男子站进坑中，面向东方双臂平展，开始大声吟诵起来。挖坑的男子将土埋在他的脚上，最后将他膝盖以下都埋了起来。
击鼓的老者开始加快鼓点，就见众人纷纷抱薪上前，往篝火中添加柴禾。篝火越烧越旺，烤得那男子全身通红，他却依旧站在原地大声吟诵，脸上洋溢着虔诚而狂热的笑容。终于，篝火的热度点燃了他身上的油脂，他的身体立刻像支浸满香油的火把燃了起来，他全身肌肉在火苗舔舐下不断在颤抖，但他依旧勉力维持着原来的姿势，双手握拳平举，下颌高高抬起，努力望向上方，就像一座燃烧的十字架。
众人的吟诵渐渐进入疯狂。直到那燃烧的男子停止呻吟，变成一具黑黢黢的残骸，击鼓的老者才停止，面向那具黑黢黢的十字架残骸跪倒，众人尽皆匍匐于地，场中一片静默。篝火也已燃尽，只剩下三堆灰烬。
东方渐白，朝阳开始在地平线缓缓升起，一干人骑上骆驼，继续往东而行。直到他们再看不见踪影，任天翔才胆战心惊地从藏身处出来，小心翼翼地来到场中。若非那具残骸还立在原地，他差点要怀疑自己昨晚只是做了个噩梦。他无法想象一个正常人，在没有任何胁迫和强制之下，能让人将自己活活烧死，并且在烈火的焚烧中不挣扎，不惨叫，甚至被烧死之后，身体还屹立不倒，这该需要多大的毅力和忍耐力？就算义安堂不乏视死如归的硬汉，恐怕也没有一个人能做到这一点。
打量着那具黑黢黢人体十字架，任天翔激灵灵打了个寒战，白日里也感到心底发凉。他别开头，强迫自己将昨晚看到的一切忘掉，努力压下心底的好奇，尽快离开这诡异的地方。
一阵窸窸窣窣的声响惊动了任天翔，他转头望去，就见几个灰衣汉子正缓步纵马过来。任天翔一见之下大喜过望，他从服饰上认出他们就是沙里虎的手下，正欲上前拜见，就见几个汉子用惊恐的目光盯着任天翔身后那具烧焦的残骸。不等任天翔上前，他们已掉转马头，边走边惊恐地高呼：“十字人架！这里有具十字人架！”
无数匪徒小心翼翼地围了过来，将任天翔和那具烧焦的残骸围了起来。一个彪壮汉子纵马越众而出，慢慢来到了任天翔面前。
“沙当家别来安好？”任天翔认出来人，不亢不卑地拱手一拜。
“是你？你怎么会在这里？”沙里虎也认出了任天翔，眼中闪过一丝意外，扬鞭往那残骸一指，“那是怎么回事？”
任天翔本能地知道，最好还是不要将自己昨晚的偷窥之举说出来。他耸耸肩：“不知道，我今早正顺着河边往东走，闻到烧焦的味道过来一看，就看到这具烧焦的残骸，我比你们也就早到盏茶功夫。我方才好像听到你的兄弟在叫什么十字人架，啥叫十字人架？”
沙里虎大手急忙一挥：“住嘴！别再提这档事！小心他们还没走远！”
“他们是谁？”任天翔忙问。“是……”沙里虎眼里闪过一丝恐惧，跟着面色一沉，“你他妈有啥资格问我？说！为什么你会在这里？”
任天翔笑道：“沙当家，我是来给你送礼的。”沙里虎浓眉一皱：“送礼？什么礼？”任天翔往身后的树林一指：“我的礼物就在那边，请沙当家笑纳。”两个匪徒立刻纵马过去，不一会儿就传来他们的欢呼：“这里有三匹骆驼，驮的全是好酒好肉，足够咱们所有人大吃一顿。”
沙里虎用怀疑的目光打量着任天翔：“你这是什么意思？”任天翔笑道：“这礼物不是我的，而是拉贾老爷送给沙当家的见面礼。”
“那老狐狸安的是什么心？”沙里虎咧嘴一笑，显然他也听说过那富甲一方的巨贾。“拉贾老爷想跟沙当家交个朋友，大家一起发财。”任天翔笑道。
沙里虎眯起眼，若有所思地摸着络腮胡沉吟道：“他要跟我一起发财？莫非是要跟我一起做没本钱的买卖？”任天翔大笑：“当然不是。其实是我看这条商路中断后，拉贾老爷无钱可赚，沙当家也无商可抢，所以想撮合你们结成利益联盟，利用各自的优势共同发财。”
沙里虎脑筋一时还没转过弯来，不由道：“愿闻其详。”任天翔看看四周，笑道：“沙当家是不是该略尽地主之谊，请我去宝寨边喝边谈？”
沙里虎一声冷笑：“没问题，我们山寨正好多日没有酒肉，如果你这说客尽说些没用的废话，我们就将你烤了下酒。”说完一招手，立刻有匪徒上前将任天翔绑了，蒙上眼横在马鞍上，纵马疾驰而去。
任天翔在马鞍上被颠得七晕八素，糊里糊涂地跟着一干匪徒走了大半日，最后被扔到一间黑屋中关了起来，又忍饥挨饿过了好久，才总算有人打开房门，将他身上的绳索解开。
“走吧，去见我们老大。”两个匪徒打开房门，将任天翔夹在中间。任天翔活动了一下发麻的手脚，这才在两个匪徒挟持下向外走去。
外面天色如墨，看不清周围情形。任天翔来到寨门外，正要往里迈步，就听有十几个汉子齐声断喝：“低头！”话音未落，就见十几把钢刀两两相交，架成了一条由刀锋组成的隧道。若是旁人，早已被这阵势吓得双腿发软，但任天翔从小在义安堂长大，知道这是最常见的杀威刀，目的正是要令初次进门的人感到恐惧。不过比起义安堂的森严纪律和凛凛杀气，这帮匪徒的杀威刀就像是小孩过家家。任天翔淡然一笑，整整衣衫，昂首从杀威刀下缓步走过，来到篝火熊熊的聚义厅中。
聚义厅中，沙里虎正在喝酒吃肉，看到任天翔神情不变地进来，他有些意外，盯着任天翔没有说话。他身旁已有人发声高喝：“见了我们老大，还不赶紧跪下？”任天翔淡淡一笑，傲然道：“沙当家，如果你是这样对待你的客人，只怕以后不会再有人愿意跟你打交道了。”
沙里虎迟疑了一下，向身旁一名随从示意，那随从连忙搬了个凳子放到任天翔面前。待任天翔坐下后，沙里虎又吩咐道：“赏酒肉！”随从立刻拎了一小坛酒递给任天翔，另一个头目则从刚烤好的肥羊身上扯下一条腿，送到任天翔面前。那烤肉焦香味，令任天翔突然想起昨晚那具烧焦的残骸，胸中顿时一阵翻滚。
“怎么？嫌我们的东西不好？”沙里虎冷冷问。“不是。今早刚看过那具烧焦的残骸，所以对烤肉都没胃口。”任天翔歉然一笑，“真奇怪那具尸体已经烧成那副模样，还能直挺挺地立在地上。”
几个匪徒眼里顿时闪过恶心和恐惧交织的神情，有人甚至心虚地望了望四周，沙里虎双眼一瞪：“别再提这事！若是再提，老子立马把你烤了下酒！说，你究竟为何而来？”
任天翔喝了口酒润润嗓子，这才款款道：“自从沙当家在这一带开始做买卖，东西往来的商队就越来越胆小，最后致使这条商路基本中断，大家无钱可赚，沙当家也无商可抢。拉贾老爷原本是要请安西都护府出兵，征剿沙当家。不过幸亏被我劝住，才避免了双方不必要的损失。”
沙里虎咧嘴一笑：“你以为老子怕官兵？这片大漠沙爷了如指掌，就算官兵倾巢而出，也摸不到老子一根毛。你不是兰州镖局的小伙计么？拉贾那老狐狸会听你的？”“在下任天翔，以前在长安义安堂混日子。”任天翔淡淡一笑，“冲着义安堂的面子，拉贾老爷对我也还算客气。”
“长安义安堂？”沙里虎浓眉一跳，“当年义安堂老大任重远，实乃一代枭雄，沙某佩服得紧。不过最近听说已英年早逝，不知你可曾见过？”任天翔微微颔首：“那是先父。”
“你是任重远的儿子？”沙里虎十分惊讶，对任天翔的态度顿时有些不同，“难怪难怪！真是虎父无犬子！这碗酒是我遥祭任堂主，请！”
任天翔只得举碗相陪，心中感慨：想不到任重远去世多日，在这遥远的西域大漠中，依旧还有人景仰，做人做到这地步，也算是死而无憾。虽然我在他生前没叫过他一声爹，但在他死后，我却还从他的名望中受惠。即便我不要他的钱，不学他的武功，却也剪不断他对我的影响。
沙里虎见任天翔神情怔忡，只当他在伤心乃父早死，安慰道：“任公子不用难过，任堂主有你这样一个了不起的儿子，也当含笑九泉。”
“什么了不起的儿子？”任天翔摇头苦笑，“我文不会诗词歌赋，武不会一招半式，除了吃喝嫖赌外完全一无是处。如今更被逼到这西域蛮荒之地，连随身的宝剑也卖了糊口，就差沦落到乞讨的境地。今日冒死来见沙当家，也是为生计所迫，想借沙当家的威名混口饭吃。”
这些话原本不在任天翔计划之中，只是想起自己离开长安后的种种遭遇，不禁心中伤感，真情流露，没想到这反而打动了沙里虎。只见他将酒碗一顿：“大丈夫能屈能伸，就算沦落到乞讨的境地又如何？想本朝开国大功臣秦琼，不也曾沦落到卖马求生的窘境？任老弟坐过来，将你的计划跟我仔细说说看，看看有没有实行的可能。”
任天翔依言坐到沙里虎对面，将撮合商、盗双方合作的设想仔细说了一遍，最后道：“沙当家是明白人，肯定会明白细水长流和杀鸡取卵，哪个对彼此更有利？”众盗匪听说不用杀人越货，也不用鞍马劳顿就有钱可收，都有些动心。只有沙里虎有些迟疑，摸着浓密的髯须沉吟道：“你说的办法确有可行之处，不过我们如何才能知道拉贾的商队驮运的货物价值？总不能把每一支驼队每一件货物都一一清点吧？”
任天翔笑道：“不知沙大哥是否信得过小弟？”沙里虎哈哈一笑：“任老弟年纪虽轻，却是头脑精明，说一不二，沙某当初在劫兰州镖局的货时就有所领教。我相信老弟是干大事的角色，绝对言而有信！”
任天翔感激地一拱手：“多谢沙大哥赞誉。如果大哥信得过小弟，这点货估值的琐碎事，就交给小弟来办，大哥可以差个精明的兄弟协助我。每批货我都给你报个数，待货到长安换成钱后，按一成的比例给大哥和众兄弟分红。大哥所要做的就是保证飞驼商队在这一地区的安全，且不让任何其他驼队经过你的地盘，保证飞驼商队对这条商路的垄断！”
沙里虎哈哈大笑：“抢劫我最拿手，这一点兄弟尽管放心。只要有我在这里，就不容没挂飞驼旗的驼队越雷池一步。”
任天翔淡淡问：“是吗？昨日好像就有支驼队经过了这一带。”沙里虎一怔：“兄弟是指……”任天翔貌似随意地笑道：“昨日我独自来见大哥，途中遇到一支三十多人的驼队，他们人人身着白袍，白巾蒙面。这支驼队一路向东，肯定会经过大哥的地盘，不知大哥见到过没有？”
沙里虎有些紧张地追问：“所有人都身穿白衣，胸前绣着个燃烧的十字架？”任天翔原本没注意到这点，经沙里虎这一提醒，顿时想起，连连点头道：“没错！不过胸前绣十字架的，好像就只有少数几个人。”
沙里虎眼中闪过一丝恐惧，微微颔首道：“正是他们，那具十字人架也是他们留下的。幸亏他们只是路过，不然……”“不然什么？”任天翔见沙里虎欲言又止，连忙追问。这除了对那些人的好奇，也是忘不掉那个叫艾丽达的绝色少女，所以旁敲侧击想打听那些人的底细。
“兄弟不要再打听了，知道多了对你没好处。”沙里虎心事重重地拍拍任天翔肩头，“说来不怕兄弟笑话，这世上令沙某害怕的人不多，而那些人正是沙某最不想招惹的人。不过幸好他们人数不多，且行踪隐秘，常人实在难得一见。并且他们从不涉足商道，所以不必担心他们影响咱们的合作。”“既然如此，那还管它做甚？”任天翔朗声一笑，暂时收起好奇，举碗道，“就让我敬沙大哥一杯，预祝咱们合作成功！”
沙里虎哈哈一笑：“我是粗人，做事爽快。这事就这么定了，细节问题你和我二当家阴蛇商议。他原本只是姓阴，后来被他咬过的人多了，阴蛇就成了他的名字。你跟他打交道得当心点，千万别引起他的误会。”
阴蛇是个四十出头的干瘦男子，脸上干瘪得没有二两肉，一双绿豆小眼像蛇一样冷漠无情。见任天翔望向自己，他淡淡道：“跟咱们合作最好别耍什么心眼儿，不然任公子会后悔生到这个世界上来。”
任天翔知道这是沙里虎的高明之处。一方面由沙里虎出面跟自己称兄道弟，另一方面却安排个冷面无情的家伙跟自己谈生意。还好主要条件已经谈定，只要合作过程中不出岔子，应该会皆大欢喜。
三天后，任天翔带着沙里虎的刀回到了龟兹，那是沙里虎答应合作的信物，协议细节则由任天翔转达。毕竟是见不得人的协议，双方都不想落下字据。七天后，拉贾的飞驼商队开始出发，第一次只带了少量商品作为试探，毕竟是与盗匪打交道，谁知道对方是否会言而无信？
当第一批货物安全到达玉门关的消息传来，拉贾悬着的心终于放下，立刻令第二支飞驼商队出发上路。看到飞驼商队源源不断踏上旅途均平安无事，别的商队也都冒险出发，谁知却在离开龟兹不出三天就被盗匪所劫，一来二去人们渐渐明白，只有挂着飞驼旗的商队才能平安无事。便纷纷去求拉贾老爷，希望得到飞驼旗的庇佑。拉贾趁机坐地起价，要收两成货物作为报酬，有的人无可奈何之下只得答应，有人则做假飞驼旗妄图蒙混过关，谁知沙里虎有拉贾在龟兹做耳目，任何商队的行踪都了如指掌，因此其他所有商队皆难逃被劫的命运。这条商道渐渐被拉贾的飞驼商队垄断。
任天翔在一个月后收到了他的第一笔佣金，虽然只占飞驼商队第一批货物的半成，也有八十贯之巨。他将钱换成八锭十两重的银子，然后兴冲冲来到大唐客栈。他说过一定要回来，今日终于可以履行诺言了。
客栈还是老样子，甚至连在大堂中招呼应酬的李小二，还像是昨天才见过那懒散模样。看到他，任天翔在心中暗自庆幸，幸亏自己没有继续在这混下去，不然今天还在这里伺候着南来北往的客人，用宝贵的生命做着琐碎工作，像小草一样任人轻视甚至践踏。他心情复杂地来到柜台前，敲敲桌子道：“李二哥，麻烦给我叫一下周老板。”
如今任天翔身怀巨款，气质与当日在这里做小伙计时完全不同。李小二刚开始根本没将眼前的客人与当初的小伙计联系起来，听他一开口才认出，不由一声惊呼：“是任兄弟啊！这一个多月你都去哪儿了？看起来是发达了？你稍待，我这就去叫老板！”李小二说着匆匆去了后院，片刻后将周老板领了出来。周老板见是一个多月前赌气而去的小伙计，不由调侃道：“哟，是小任啊！多日不见，在哪里高就啊？”
任天翔笑道：“像我这样没用的家伙，谁肯雇我啊？”周老板脸上泛起果不其然的笑容，大度地摆摆手：“你要没找到工作，还可以回大唐客栈。我这个人非常大度，只要肯认个错，我也就不计前嫌。”
任天翔呵呵大笑：“我还真想回来，不过不是做伙计，而是要做老板。”见周老板有些茫然，任天翔从拿出一张买卖协议，然后又拿出六锭银子往柜台上一顿：“你这家店大概值四十贯钱，也就是四十两银子。这里有一张买卖协议，只要你签上大名，这六十两银子就是你的。我知道你想回江南安度晚年，所以帮你写好了买卖协议。”
周老板将信将疑地捧起银子，仔细擦了又擦，一锭锭看了又看，确信不假后才结结巴巴地道：“你……你哪来这么多银子？”任天翔微微一笑：“这是我的问题，你无需操心。现在你只需考虑卖还是不卖？”
周老板舔舔干裂的嘴唇，涩声道：“这客栈我开了近二十年，实在……”任天翔不等周老板说完，又从怀中拿出一锭银子，与柜台上那六锭银子并在一起：“我再加十两，并让你当掌柜，继续替我打理这家客栈，赚到的利润与我这个东家五五分账，直到你不想干为止。你若还是舍不得，我只有收起银子走人，不敢再夺人所爱。”
“答应！我答应！”周老板连忙点头，如此优厚的条件，只怕没人会拒绝。周老板翻来覆去看了看协议书，确信无误后小心签上了自己名字，然后将银子收入怀中，却又有些疑惑地问道：“这客栈其实不值这么多钱，你为何要高价买下来？还让我继续做掌柜，跟我平分利润？”
任天翔没有回答周老板的问题，却反问道：“胡家父子还在不在？你答应他们的提亲没有？”周老板一怔：“小芳这孩子，死活不答应这门亲事，说是要等过了十八岁生日再说。再过几天就是小芳生日，胡家会上门正式向我提亲，到时候还要借客栈款待他们父子。”
任天翔心中一块石头落地，哈哈笑道：“没问题，这点小事你这掌柜当然可以作主。以后客栈的生意你只需每个月向我报一次账就行。我另外还给你派了个账房，分担一下您老的工作，希望他能帮到你。”任天翔说着向门外招招手，就见一个肥嘟嘟的中年汉子小心翼翼地从门外探头进来，却是那个龟兹小贩阿普。他惊讶地打量着任天翔和周老板，激动地问道：“你真将这家客栈买了下来？真请我做这家客栈的账房？”
任天翔拍拍阿普的肩头笑道：“你比谁都会算计，做账房再合适不过，除非你不愿帮我。”“愿意！当然愿意！”阿普连连点头，与朝不保夕的小贩比起来，做大唐客栈的账房可算是一步登天了。
任天翔见自己来了这么久，一直没看到小芳，忍不住小声问周老板：“对了，怎么一直没看到小芳？这客栈以后还少不得要她帮忙呢。”周老板面色一沉，不冷不热地道：“小芳过几天就要正式定亲，你别再打她的主意。虽然你小子现在有钱了，还买下这客栈做了东家，不过你要敢缠着小芳，我依然会打断你的狗腿！”
“为什么？”任天翔心有不甘地质问。周老板冷冷地盯着任天翔：“你能保证一心一意对小芳好吗？你能保证一辈子对小芳不变心吗？”
任天翔哑然无语。虽然他很喜欢小芳的温柔善良，但却还没到为一棵小树就放弃整个森林的地步。今后几十年如果都守着同一个女人过日子，这种生活想想就觉得恐怖。面对周老板的质问，他不禁期期艾艾地道：“我……我还很年轻，终身大事还从没认真想过。”
“所以你最好离小芳远一点！”周老板冷冷警告，“小芳年纪已不小，她需要的是一个可以依靠终身的丈夫[Qinkan.net奇`书`网]，而不是一个甜言蜜语的登徒子。”
任天翔低下头，他知道自己还没有做好成为别人丈夫的心理准备，确实不该再耽误小芳。不过胡家那小子更不是东西，他不能眼看着小芳落入胡家父子的陷阱，所以他回来，花高价买下这家客栈。
见周老板丢下自己进了后院，任天翔悻悻地负手来到客栈门外，仔细端详着门楣上“大唐客栈”的匾额，一个新的想法渐渐浮现在脑海中，他的眼中闪出异样的光芒，就像登徒子看到了美女一般烁烁放光。
阿普新升任这家客栈的账房，立刻兴冲冲将客栈整个看了一遍，然后过来向新老板禀报：“这客栈最多就值四十两银子，兄弟却花了七十两银子，实在太亏了。要是让阿普来砍价，最多花三十五两就能买下来。”
任天翔哈哈大笑，指着门楣上的匾额道：“这客栈只值四十两银子，不过这名字却是无价。大唐客栈，多有气势！我喜欢这名字。我要在西域每一座城市，都开一家信誉卓著、安全温馨的大唐客栈！我要让自己的名字，传遍整个西域！”只有“任天翔”这名字传遍西域，可儿才会知道自己已来到龟兹。任天翔心中一直没有忘记儿时的承诺。
见阿普一脸茫然，他笑着拍拍龟兹小贩的肩膀：“对不明白的事不必去白费脑子。现在你替我去请最好的工匠，我要让客栈里里外外彻底变样，让它真正体现出我大唐的煌煌气象。”
“没问题，我这就帮你去找工匠。”阿普答应而去后，任天翔兴冲冲地围着客栈转了一大圈。先前他买下客栈还只是想揭穿胡家父子的嘴脸，以免小芳落入他们的陷阱。而现在，他已在心中盘算着如何将“大唐客栈”的招牌，在整个西域彻底打响。
“天翔哥！你……你真的回来了？”身后传来一声惊喜交加的欢呼，任天翔应声回头，就见小芳婷婷婀婀地站在自己身后，手里提着新买的菜蔬。一个多月不见，她依旧是那般温婉贤淑。“我回来了。”任天翔脸上泛起自信的微笑，“我说过的话一定会做到。”
小芳在最初一刻的惊喜过去后，眼中渐渐泛起一丝矛盾，低声道：“过两天胡家就要正式上门提亲，你回来又有什么用？”任天翔淡淡一笑：“我巴不得他们明天就来，我要让你看看他们的真实嘴脸。”
七天之后是小芳的生日，胡家父子果然带着媒人和聘礼正式上门提亲了，加上送给小芳的生日寿礼，一共雇了七八头骡子来驮负。
任天翔带头迎了出来，他已知道胡家父子分别叫胡大成和胡二娃，所以老远便抱拳热情地招呼：“不知大成叔和二娃兄亲自登门，小侄未能远迎，还望恕罪。”胡家父子以前从未见过任天翔，见他如此熟络，而周老板却又紧跟在他身后，不知道是什么来历。胡大成连忙翻身下马，抱拳迟疑道：“这位小兄弟眼生得很，不知怎么称呼？”
任天翔笑而不答，他身后的周掌柜连忙上前为二人介绍：“胡老弟，这是大唐客栈的老板任天翔任公子，他跟小芳情同兄妹，听说今日小芳正式下聘，所以特意赶来见亲家。”“他是大唐客栈的老板？”胡大成十分意外，“这客栈不是您老的基业么？”
“早就不是了！”周掌柜躲开胡大成质疑的目光，虽然他勉强答应任天翔，要试试胡家父子的诚意，但像这样说瞎话欺骗同乡，他还是有些愧疚，赶紧抬手示意，“客栈已设下酒宴，专门款待贵客，里面请。”
胡家父子狐疑地随着周掌柜进了客栈，糊里糊涂地在酒宴上坐下。不等开席胡大成就忍不住问周掌柜：“方才你说自己早就不是这客栈的老板，这是怎么回事？”周掌柜愧然道：“客栈经营不善，早已入不敷出，所以一年前就抵给了债主，也就是这位任公子。蒙任公子赏脸，留我在这里继续做掌柜，所以我们祖孙俩才有个栖身之地。”
胡大成闻言愣在当场，这时又听任天翔笑道：“是啊！难得你们重金聘娶小芳，周老伯也才有钱回乡养老。”“怎么会这样？”胡大成质疑道，“这客栈周老板经营了许多年，怎么可能轻易易主？”
任天翔微微一笑，从怀中掏出地契，向胡家父子展开道，“你们看清楚，地契上是我任天翔的名字，这可是在官府备了案的，任谁也作不了假。”胡大成仔细一看，顿时呆若木鸡。他儿子胡二娃更是拍案而起：“这么说来这客栈跟周掌柜半点关系没有？我就算入赘周家，也别想得到这客栈一片瓦？”他说着转向乃父：“那咱们还留在这里做什么？莫不成要白送给周老儿一大笔聘礼？”
周掌柜闻言气得满脸铁青，没想到胡家父子真是冲着自己这点基业而来。他不禁怒指大门：“谁稀罕你们的聘礼！你们给我滚！快滚！”
望着胡家父子带着礼物狼狈而逃，任天翔不禁哈哈大笑，很高兴自己帮小芳识破胡家父子的嘴脸。谁知笑声未落，就见小芳从内堂冲了出来，端起一碗酒就泼了他一个满头满脸。她恨胡家父子把她看得不如一间客栈，居然在登门下聘时又临时变卦，让她成为街坊四邻的笑柄。她更恨造成这一切的可恶家伙，让她丢了这么大一个脸。
借刀
阿普很快就找齐了工匠。任天翔还剩十两银子，作为装修的工钱是绰绰有余。半个多月以后，大唐客栈在鞭炮声中重新开业，掌柜是原来的老板周长贵，跑堂的还是李小二，赵大厨继续做饭，小芳负责打杂，只是多了个账房阿普，专门替任天翔监督客栈的运作。
周长贵将客栈卖了个好价钱，原本有回江南安享晚年的念头，却抵不住任天翔以客栈一半利润挽留的诱惑，答应再做几年掌柜，待生意兴隆后再走。虽然他知道任天翔的挽留是为了他的孙女，但看到大唐客栈里里外外焕然一新，他也有些舍不得就走。能够借机再多赚几年钱，对一生都在想尽办法赚钱的小老板来说，这几乎就是一种本能。
看到街坊四邻都赶来祝贺客栈重新开张，任天翔有些志得意满。开张大吉的好日子，正好是任天翔十九岁的生日，他已在客栈中摆下了几桌酒席，在款待前来祝贺的街坊四邻和各路行商的同时，也为自己的生日暗自庆祝。作为新老板，他亲自到门外迎接前来祝贺的宾客。
看看已到午时，宾客差不多已到齐，任天翔正待吩咐赵大厨开席，就见几个挽着袖子、斜披大褂的汉子大摇大摆地过来。领头的汉子只有二十多岁，生得尖嘴猴腮，一脸蛮横，一看就是横行不法的街头混混。
“哟喝！周老板，几天不见，生意做大了？”那混混老远就在招呼。
周长贵面色微变，忙向那混混赔笑道：“马哥太看得起老朽了。老朽已经不是这客栈的老板，客栈现在是这位任公子的产业，老朽现在只是个掌柜。”那混混斜眼打量着任天翔：“这位小哥好年轻，怎么称呼？”
“小弟任天翔，马哥好！”任天翔虽然不明底细，却也猜到个大概。在长安他也是横行不法的主儿，论级别起码高出这种小混混好几个档次。“好说，原来是任老板？知道规矩吧？”那混混傲慢地问。
任天翔将目光转向周掌柜，老掌柜只得红着脸小声解释：“以前客栈每个月都要给马哥三百个铜板的例钱，这也是这条街上的规矩。”任天翔知道周掌柜当初想将客栈卖个好价钱，将这点隐瞒了下来。他点点头：“你去柜上取三百个钱给马哥，请马哥进去喝杯薄酒。”
周掌柜很快从柜上取来三百个钱，赔着笑脸递过去。那混混却不伸手来接，只打量着新装修的客栈笑道：“这客栈里外一新，一下子提高了不止一个档次，生意怎么说也要翻番吧？以前订的数恐怕有些不合适。再说你新店开张，怎么着也得请我们兄弟喝杯喜庆酒吧？这里外里算下来，这次就交一贯大钱好了，以后例钱改成每月六百。”
任天翔原本想息事宁人，没想到对方得寸进尺。以前在长安之时，一向只有他欺人，何曾受过这等气？他面色一沉，冷冷道：“我这客栈还没开始赚钱，马哥就要先叼一口，是不是太急了一点？”
那混混一声冷笑：“你小子是新来的吧？不知道我马彪在这条街上一向说一不二？你这生意是不是不想做了？”说着一挥手，几个手下立刻就将大门两旁挂的灯笼红花给扯了下来，小芳想上前阻拦，却被几个混混趁机调戏，吓得直往任天翔身后躲。
阿普一看任天翔要吃亏，急忙上前对马彪连连打躬作揖道：“马哥，我这兄弟不知道哥的大名，多有冒犯，还请恕罪。钱是小问题，我这就让我兄弟照付。”说完回头对任天翔连使眼色。任天翔也是精明冷静之辈，心知硬碰硬必吃眼前亏，他也不想在开张大吉之日节外生枝，何况今天还是自己生日，犯不着为这点小事坏了自己心情。这样一想他便强压怒火，对周掌柜示意道：“周伯，就照马哥说的数照付。”
周掌柜搜尽柜上所有铜板，凑够一贯钱，这才将一干混混打发走。见小芳惊魂未定，任天翔心生愧疚，低声道：“对不起，让你受惊了。”“我没事，倒是你以后千万不可鲁莽。”小芳反而小声安慰任天翔，“这帮地痞在龟兹横行不是一天两天了，你千万不要跟他们冲突。”
示弱服软从来不是任天翔的性格，但方才自己连一个女人都保护不了，还有什么脸说大话？任天翔一言不发入席，强装笑脸举杯感谢众街坊和行商的光临。好不容易挨到酒宴结束，待送走最后一个宾客后，他压抑了的怒火终于爆发。一把掀翻桌子，咬牙切齿道：“那混蛋居然敲到了我头上，我要不让他加倍吐出来，就不叫任天翔！”
阿普赶紧劝道：“兄弟千万不可鲁莽，不可为这一点钱就得罪马彪那地头蛇。”任天翔瞪着阿普喝问：“这种混混我见得多了。他手下有多少人？五十？一百？我不信多花些钱，还收拾不了这小泼皮！”
阿普连连摆手：“这不是钱的问题！马彪背后的靠山是安西都护府的郎将郑德诠，他收的钱起码有一半要孝敬姓郑的。”“一个从五品的郎将，竟敢指使爪牙鱼肉乡邻？难道就没有人管？”任天翔一声冷笑。
阿普小声道：“兄弟有所不知，这郑德诠虽然品级不高，但却是安西节度使高仙芝乳母的儿子，与高将军情同兄弟，出入高将军私宅都不必通报。常人就算不怕马彪，不怕郑德诠，难道还不怕高将军不成？”
周掌柜也插口道：“是啊！去年开饭店的张老板，因不堪马彪的欺压而报官，结果反而被问了个诬告之罪，吃了四十大板。张老板回来后气怒攻心，加上身上的伤，没过三天就含恨而去。”
“有这等事？”任天翔十分惊讶。“公子来自天子脚下的长安，哪知咱们边远之地的民生疾苦啊。说起来做个老板好像很风光，其实在各路豪强眼里就如同肥羊，都想来咬上一口。这也是我卖掉经营多年的客栈，安心领份工钱的原因。”周掌柜叹道。
任天翔闻言拍案道：“我不信一个小小泼皮，竟然能一手遮天！”阿普看到任天翔眼中的杀气，连忙劝道：“兄弟千万不可冲动，就算你能对付马彪，难道还能对付郑德诠？能对付安西节度使高仙芝？”
任天翔无言以对。安西节度使镇守西域，不仅拥有绝对的兵权，还有绝对的行政和司法大权，连地方官吏都可以随意任免，堪称一方土皇帝。这高句丽名将高仙芝，分别在天宝六载和八载出兵远征小勃律和竭师国，长途奔袭数千里，翻过飞鸟难逾的葱岭天堑，大破西番两个邦国，威名震动天下，不仅深得朝廷信任，更被西番和大食诸国誉为山地之王，声望一时无二。任天翔在长安时就听说过他的大名，尤其他两次千里远征的壮举，在长安更是传得神乎其神，被朝廷视为镇守西域的中流砥柱。面对这样一位威镇一方的名将，任天翔第一次感到了自己的渺小。
见任天翔低头不语，阿普拍拍他的肩头安慰道：“兄弟不用难过，这世界就是这样，弱肉强食，势大者王，从古到今，一向如此。那马彪见你是外乡人，所以要给你个下马威。明天咱们备点礼物去求求他，说说好话，多半能将每月的例钱降下来一些。”小芳也柔声劝道：“阿普大哥说得在理，你就听他一回吧，千万莫再跟那帮泼皮冲突。”
“不去！”任天翔断然道。如果让他跟一个小泼皮赔笑脸，他宁肯关了大唐客栈。阿普劝道：“兄弟若是拉不下这个脸，就由我替你出面，我看兄弟出身富贵，确实也受不得这些窝囊气。”
“你也别去，咱们就按每月六百的例钱照付！”任天翔冷冷道。阿普有些不解，小声提醒道：“那样客栈就没钱可赚了。”任天翔嘴边泛起一丝若有若无的冷笑：“你放心，我保证马彪收不了几回钱！”
阿普有些吃惊地打量着任天翔，他第一次在任天翔的脸上，看到了不属于他这个年纪的坚毅和冷酷。尤其是任天翔的眼神，阿普以前只在一个人身上看到过，他不由打了个寒战，心底无端地生出一丝畏惧之意。
“明天起客栈就由你和周掌柜打点，我要离开几天。”任天翔淡淡吩咐。“兄弟要去哪里？有什么需要我帮忙的吗？”阿普忙问。
任天翔不愿多说，对周掌柜和阿普叮嘱了几句，便独自出门而去。
拉贾老爷的庄园是龟兹有名的去处，为了不引人注意，任天翔直到天黑才登门拜访。不过就算是这样，依旧引起了那老狐狸的不快。仆人将任天翔领进偏厅后，拉贾便在抱怨：“没有什么事最好不要来找我，咱们要尽量少见面才是。”任天翔陪笑道：“我遇到点麻烦，思来想去整个龟兹也就只有拉贾老爷可以讨教，所以冒昧前来打搅。”
拉贾不悦地嘀咕道：“我又不是你爹，有什么责任帮你？”任天翔笑道：“我愿意让出下一次佣金的一半，向您老讨教。”
拉贾神色不变，淡淡道：“全部！”任天翔在心中暗骂这奸商，脸上却是笑盈盈的：“七成，这是我的底线，你总得给我留点钱吃饭吧。”
拉贾微微颔首：“成交。不过我只负责给你出主意，你的事跟我没一个铜板的关系。”“那是自然，我不会让您老陷入麻烦的。”任天翔笑道。
“那好，你说，是什么事？”拉贾端起面前的葡萄酒，浅浅地抿了一口。“不知道您老是否知道安西都护府的郎将郑德诠？”任天翔问，见拉贾微微颔首，他又问，“不知您老跟他是否有交情？”
拉贾眼中闪过一丝轻蔑：“一个靠着老娘的奶水作威作福的小人，跟我会有什么交情？”任天翔放下心来，淡淡道：“我想除掉这个人，想请您老指点？”
拉贾皱了皱眉头：“你想走白道还是黑道？”“当然是走白道。”任天翔笑道，“如果是走黑道，我也无需来麻烦您老。我要正大光明地除掉他，我更不想因为这点小事，惹上一身的麻烦，无法在龟兹立足。”
拉贾沉吟良久，缓缓道：“在这龟兹，能杀郑德诠的除了高仙芝，就只有封常清。封常清为人刚直，又精明强干，要借他的手杀掉郑德诠，必须要有充分的理由和证据。除此之外，你还得见到他才行。”
封常清是高仙芝的得力助手，当年高仙芝尚未得势时，出身贫寒的封常清便慧眼识英雄，毛遂自荐想投到高仙芝身边做一随从，由于封常清相貌丑陋且左足微跛，因此被高仙芝婉拒，但封常清却不死心，一连在高仙芝府邸外苦守了十余日，终以诚意打动了高仙芝，最后留在身边做了个随从。他的才干渐渐显露，为高仙芝后来的崛起立下了汗马功劳，最终成为高仙芝最为倚仗的助手和心腹，每当高仙芝领兵出征，都让封常清任留守使，专司后勤保障和地方治安，可见高仙芝对他的信任。
任天翔忙问：“如何才能见到封常清？”拉贾想了想，抬手从腰间解下一块玉佩，递给任天翔道：“当年封常清尚未发迹前，得到过我的资助，相信他看到我这块玉佩，定会见你。不过他是否会为此就得罪顶头上司，谁也不敢保证，一切全凭你的运气，就不知你敢不敢赌？”
任天翔接过玉佩笑道：“我这人最是好赌！”拉贾点点头：“那好！我就预祝你赌运亨通。”他又补充了一句，“玉佩只是暂借，用完后记得要还我。”任天翔收起玉佩笑道：“没问题，我不会让您老破费。”
每逢初一、初十和二十，是拉贾的飞驼商队出发的日子。为了分散风险，拉贾总是将一批货分拆成三次或四次来运送，以免在经过沙里虎的地盘时，因沙里虎的背约而被一抢而空。将驼队分散开来，能将损失控制在可以承受的范围，他并不完全相信那些匪徒，不会将自己的命运寄托在匪徒的承诺上。不过这样一来也就增加了点货的麻烦，每隔十天半月，任天翔都要到龟兹郊外一处商队驿站，帮阴蛇点货。
拉贾的商队通常来自大食、波斯等国，带来地毯、工艺品、香料和葡萄酒等，商队先在龟兹郊外的驿站，将货物清单交给阴蛇核对，由于货物数目太多，通常只能进行抽检。确信无误后阴蛇在清单上签字画押，作为沙里虎收受买路钱的凭据。商队将货物送到长安后，再从长安带回丝绸、瓷器、茶叶、药材等商品，经过龟兹依旧要交一次买路钱。由于东西商品往来的利润巨大，一成的买路钱对拉贾来说，完全可以承受。
这天又是商队发货的日子，任天翔帮阴蛇点完货后，天色已是擦黑，他貌似随意地对阴蛇笑道：“阴兄，咱们与拉贾的合作已走上正轨，沙大哥也收到了第二笔分红，你们挣那么多钱，在沙漠中怎么花啊？”
合作顺利，阴蛇心情也轻松了很多，嘴边泛起一丝微笑：“怎么花？除了买必要的给养，还不就是喝酒赌钱。”“难道就不想女人？”任天翔暧昧地笑问，见阴蛇脸上有些尴尬，任天翔凑过去小声道，“近日城内的不夜巷来了个胡姬，听说是来自西边极其遥远的罗马。她无论相貌还是身材，都比龟兹和波斯女人还要迷人，阴兄有没有兴趣去尝尝新？”
阴蛇看看龟兹城方向，神情有些犹豫。毕竟是盗匪，进城对他们来说是一种无谓的冒险。任天翔察言观色，看出对方心中的犹豫，便笑道：“阴兄不必担心，前日安西节度使高仙芝已领兵远征石国，城中留守的兵将少了大半，守卫也松懈了许多。再说有兄弟领路，你还怕什么？”
阴蛇想了想，望向任天翔问道：“你能保证我们的安全？”
任天翔坦然一笑：“那是自然，你们若有闪失，我还不跟着掉脑袋？”
阴蛇迟疑片刻，终于点头答应：“那好！就麻烦公子带个路，如果有什么差池，阴某唯你是问。”任天翔笑道：“放心，城里没你们想的那般森严，只要阴兄换身衣服，稍作打扮，绝对没任何问题。”
有了任天翔的保证，阴蛇放下心来。在任天翔指点下，三名匪徒只带短刀防身，然后扮作三名贩马的客商，随任天翔进了龟兹城。
不夜巷是龟兹最有名的销金窟，云集了无数酒楼、赌坊和妓寨，由于是唯一得到都护府特许通宵营业的区域，不夜巷因此而得名。
在任天翔带领下，四人来到春风楼，老鸨将四人迎进门，院内果然是西域的各色美女，其中尤以来自罗马的金发美女最为性感迷人。虽然她不会唐语，无法与客人交谈，但这并没有影响阴蛇的兴致，毫不犹豫就选定了她。跟两个兄弟交代几句，阴蛇便搂着金发美女上了楼。
阴蛇那两个兄弟也是急色鬼，很快就选了两个胡姬上楼快活。任天翔将他们都安排妥当后，这才来到门外，对黑暗处吹了声口哨。一个十几岁的半大小子从黑暗中出来，悄悄来到任天翔跟前，任天翔对他耳语了几句后，他立刻飞奔而去。
半个时辰后，任天翔见那小子飞奔而回，得意地对自己点了点头。任天翔立刻飞奔上楼，敲着阴蛇的门小声叫道：“阴兄不好了，有人点水，官府派人来抓你们了。”门里响起一阵忙乱之声，须臾阴蛇开门忙问：“怎么回事？”任天翔急道：“现在来不及细说，快先离开这里再说。”
三个匪徒在任天翔带领下匆匆出得春风楼，正往黑暗处急奔。就听前面有人高呼：“就是他们！”阴蛇抬头一看，就见四个汉子提着棍棒迎了上来，领头的是个尖嘴猴腮的年轻汉子，手拎一柄解腕尖刀，一脸凶悍地高呼：“站住！想在马爷面前逃脱，没那么容易！”
阴蛇见对方只有四个人，想也没想就拔刀而出，一刀直刺对方心窝。那汉子似乎没料到阴蛇出击的突然和狠毒，几乎没做出任何反应，就被刺了个对穿。阴蛇一刀得手，立刻转向第二人，同时发声轻呼：“杀！”
两个匪徒应声而动，各自扑向一个对手。他们搏杀的经验明显比对手高出不止一筹，只片刻功夫，三个汉子就先后中刀倒地。
任天翔躲在暗处看得目瞪口呆，直到阴蛇回头呼唤，他才从藏身处出来，低声道：“跟我来，我知道从哪里可以出城！”
任天翔将三人带到城墙边，墙边有大树高达十余丈，他指着大树对阴蛇道：“阴兄，从这个大树可以荡上城墙，城上守卫的兵卒大约盏茶功夫才过来巡视一遍。你们趁隙登上城墙，将腰带连起来便可以缒到城外。我相信以你们的身手，定能平安脱身。”阴蛇看看大树，突然抓过任天翔喝道：“今晚的事是你暗中安排好的吧？借我们的刀帮你除掉那小子。那小子根本就不像是官府的捕快，不然没那么容易中招。”
任天翔知道瞒不过，只得赔笑道：“阴兄息怒，这事回头再说，你们先出城要紧！”阴蛇恨恨地推开任天翔：“回头再跟你算账，咱们走！”
目送着三个匪徒依次爬上树梢，借力荡到城墙之上，最后消失在城墙外，任天翔暗自舒了口气，他以后都不必再受马彪的窝囊气了。
他知道马彪的死很快就会被官府发现，紧接而来的就是全城大搜查，所以赶紧来到城西的贫民区，就见先前那送信的半大小子在街口张望，见他过来忙迎上前，骄傲地问道：“公子，我做得怎样？”
“做得非常好！我会加倍付你报酬！”任天翔笑道。“咱们是兄弟，钱不钱无所谓，只要公子以后带着我小泽就行。”那小子少年老成地摆摆手。任天翔哑然失笑，拍拍他的肩头道：“没问题，你以后就跟着我混。咱们就算不能同年同月同日死，也要有福共享，有难同当！”
那少年感动地与任天翔伸手一握：“没错！有福共享，有难同当！”这少年举手投足间却透着股早熟和机灵，几天前任天翔在赌场上遇到他时，正是看上了他这股机灵劲。当时他还在赌场中跑腿，帮赌客们添茶冲水。要了解马彪的底细，赌场无疑是最好的去处，任天翔一来二去便跟少年小泽熟络起来。得知马彪也经常到这赌场来玩，小泽经常被输了钱的马彪殴打泄愤，任天翔便刻意笼络，小泽心生感激，所以愿意帮任天翔对付马彪。任天翔从小泽处得知春风楼的老鸨是马彪的干娘，马彪也兼做春风楼的保镖，一个大胆的计划便在任天翔心中清晰起来。
他先用春风楼的罗马美女将阴蛇引来，然后让小泽去给马彪送信，说有人在春风楼闹事。马彪一向在街头横行惯了，立刻提着家伙赶来，在任天翔巧妙地安排下，刚好迎上夺门而逃的阴蛇。马彪哪见过阴蛇这样的悍匪？一言不发就直取人性命。他到死都不知道，自己为何送命。
任天翔为了计划顺利进行，少不得要笼络小泽。小泽也是机灵人，见任天翔出手大方，为人豪爽，看出任天翔必非常人，所以刻意巴结。任天翔便也乐得收下这个机灵早熟的少年，便道：“明天你就到大唐客栈来找我，不过你暂时只能做个客栈的小伙计，不知你愿不愿意？”
“没问题！只要能跟着公子，做什么都无所谓。”小泽兴冲冲地道。二人在街头分手作别，约好第二天在大唐客栈再碰面。
任天翔回到大唐客栈，不顾周掌柜和小芳的追问，径直来到一间客房蒙头大睡，以补偿这几日的劳心劳力。
一觉睡到自然醒，窗外天光已近正午。任天翔开门而出，立刻就有伙计过来禀报：“门外有个少年一大早就要见公子，我不敢打搅公子好梦，就叫他在门外等着。”“快让他进来，我这就出去。”任天翔猜到是小泽，匆匆洗漱后便迎了出来。就见小泽神采奕奕地等在楼下。
任天翔将小泽带到周掌柜跟前，介绍道：“他是我新收的伙计，大名叫赵泽，你就叫他小泽好了。他年岁不大，却机灵聪颖，以后周伯要多教教他。”周掌柜看出任天翔对这少年的偏爱，忙笑道：“没问题。”
正说话间，就见阿普匆匆进来，脸上透着压抑不住的兴奋和紧张，压着嗓子小声问：“你们听说了吗？昨夜马彪被人做了。”周掌柜一听就惊得目瞪口呆，任天翔却是神色如常。阿普见状恍然醒悟，意味深长地笑问：“兄弟是不是早就得知了这消息，所以一点不奇怪？”
任天翔淡然一笑：“多行不义必自毙，马彪横行街头，包娼庇赌，欺压邻里，横死是早晚的事，有什么奇怪？”阿普心领神会地点点头：“没错，这家伙早该死了，现在总算是老天开眼。”
几个人正说话间，就见门外来了几个兵丁，领头的是个校尉，进门便问：“谁是任天翔？”众人的目光不由望向任天翔，他只得上前一步：“正是在下，不知军爷有何指教？”那校尉对兵士一挥手：“绑了，带走！”几个兵卒蜂拥而上，不由分说就来拿任天翔。阿普和小芳急忙上前阻拦：“你们凭什么抓人？任公子犯了什么罪？”
那校尉一声冷笑：“这是归德郎将郑将军的命令，在下只是奉命行事。诸位有何不服，去都护府申诉好了。”说完对兵卒一挥手：“带走！”在如狼似虎的兵卒面前，周掌柜和阿普皆束手无策。任天翔倒是十分从容，对二人和小芳笑道：“你们不用担心，我去去就回。如果我没有回来，你们就拿这块玉佩去找留守使封常清将军，相信他会为我作主。”说着便将拉贾借给他的那块玉佩，塞入了阿普手中。
话未说完，他已被兵卒强行带走。半个时辰后，他被带到一座军营大帐，就见案后一名将领正在喝酒吃肉，那将领身材魁梧，满脸横肉，年纪在四旬上下，一看就是个狂傲骄纵的人物。任天翔从他的服饰认出他的官阶，是从五品归德郎将，立刻就猜到对方正是安西节度使高仙芝乳母的儿子，也就是马彪的后台老大郑德诠！
此时正是午饭时间，郑德诠只顾喝酒吃肉。直到吃饱喝足，他才一摆手，立刻有兵卒上前撤去酒菜，并将任天翔按倒在他的面前。
“你就是大唐客栈的老板任天翔？”郑德诠有些怀疑地打量着任天翔，似乎有些惊讶于对方的年轻。“正是。”任天翔坦然答道。
“知道为何将你抓来？”“草民不知。”
郑德诠一声冷笑：“看来要先给你松松骨，你才会老实。”说着向帐下伺候的兵卒一摆手：“拖出去重打二十军棍，看看是他的嘴硬还是老子的军棍硬。”几名兵卒立刻将任天翔拖出帐外，按在地上就是一阵乱棍殴打。任天翔长这么大，何曾吃过这等苦楚，顿时痛得晕了过去。兵卒用凉水将他泼醒，重新拖回了帐内。
“想不到你小子这么不济打，枉我还当你是条汉子。”郑德诠一声冷笑，“既然敢找人做了马彪，就要敢作敢当，别给老子装糊涂。你若痛痛快快地承认，老子说不定还可放你一马，你若继续给老子装傻，老子定叫你生不如死。”任天翔勉力抬起头来，吃力问道：“将军为何一口咬定，是我找人杀了马彪？”
郑德诠冷笑道：“我看你是不见棺材不掉泪。把人带上来！”两个兵卒从帐外带进来一人，却是春风楼的老鸨。郑德诠向任天翔一指：“你看清楚，昨晚是不是他带人做了马彪？”老鸨看了看任天翔，立刻哭喊道：“就是他！昨晚是他带了三个人来春风楼，那三人个个一脸凶相，一看就不是善类。后来他们匆匆离去，第二天一早就有人发现，我的干儿子死在了离春风楼不远的小巷中。我那可怜的……”
郑德诠打断了老鸨的哭喊，转向任天翔冷笑：“你还有何话说？”任天翔叹了口气，很是同情郑德诠那简单的头脑。如果不是他亮出底牌，任天翔还不知如何辩白，现在任天翔已知对方并未拿到真凭实据，心中大宽，叹道：“我昨日不过领了几个行脚商人去春风楼快活，谁知半夜他们要走，我只好送他们离开，在春风楼外就跟他们分了手。自始至终我都不知道马彪被人杀害，更不相信那几个行脚商人会杀人。”
“那三个家伙呢？”郑德诠追问道。任天翔苦笑道：“我跟他们也只是萍水相逢，根本不知他们底细，自然也不知他们去向。”
郑德诠一拍文案：“你他妈当我是傻瓜，不知道你是不甘心交例钱，找人做了马彪？今天你既然落到我手里，还想蒙混过关，活着出去？”说着向左右挥手：“给我打，打到他交代几个凶手的底细为止！”
几个兵卒正要动手，就听帐外有人高声禀告：“封将军到！”
一干兵卒俱慌了手脚，郑德诠倒是满不在乎。帐帘撩起，就见一个其貌不扬，甚至有些丑陋的中年将领负手进来。他的左脚有些跛，每走一步身子都要往左侧倾斜一下，使他瘦削的身子像站立不稳般在空中摇晃，他的三角眼还有些斜视，看人的时候总是侧着头。
“封将军！”几个兵卒慌忙拜见，只有郑德诠装作视而未见。来人目光在帐中一扫，最后停在郑德诠身上，淡淡问：“这是怎么回事？”郑德诠愤然道：“这小子勾结盗匪，杀害了四个善良百姓，如今已是证据确凿，正要将他送到留守使府上。”来人一声冷哼：“我若不来，你是否就要将他就地正法？你一个小小郎将，有何资格缉拿、拘押人犯？有什么权力私设公堂，刑讯逼供？”
郑德诠恼羞成怒，拍案喝道：“封常清，你不要欺人太甚！我兄弟死在这小子手里，我为他讨还公道，有什么不对？这等小事我本不敢劳烦留守使大人，既然大人要管这事，就请大人秉公断案，还我兄弟一个公道。”“我会给你一个公道。”封常清说着一挥手：“把人带走！”
见封常清将任天翔带走，郑德诠一把掀翻桌子，全然不顾封常清尚未走远，便遥指帐外怒骂：“封跛子，若非我仙芝大哥赏识你，你他妈不知还在哪个角落要饭呢。如今趁我大哥不在，竟在老子面前耍官威，我看你能威风到几时！”左右慌忙阻拦，不过这些话已经传到了封常清耳中。封常清身边的兵卒皆有些愤懑，而他却若无其事，充耳不闻。
回到都护府，封常清斜眼打量着任天翔，淡然问道：“你叫任天翔，是大唐客栈的老板？昨夜在离春风楼不远的小巷中，有四个人被杀。据说凶手正是跟你一路的三个外乡人，你有何话说？”
任天翔笑道：“不知将军是要听假话还是真话？”
封常清有些疑惑，淡淡问：“假话怎么说？”任天翔坦然道：“假话就是那三个外乡人跟我只是萍水相逢，大家一起到春风楼寻乐子，之后就分手，他们后来干了些什么我一无所知。”
封常清微微颔首：“真话呢？”任天翔笑道：“真话就是我请了三个刀手，干掉了马彪和他三个手下，仅此而已。”
封常清没想到任天翔会如此开门见山，直承其事，不由细细打量着任天翔问道：“相信你也知道杀人要偿命，可你为何还要这样做？又为何要直承其事？你可知这样一说，几乎就是判了自己的死刑？”
任天翔坦然道：“马彪鱼肉乡邻，强收商铺、客栈、酒肆的例钱，若是不给就要砸人店铺，甚至将店主打残打死。我刚接手一家客栈，第一天就被他敲诈了一贯钱。草民是激于义愤，才雇请刀手，将他除掉。”
封常清拍案喝道：“混账！若受泼皮敲诈，你该立刻报官才是。若都如你这般冤冤相报，还要官府做什么？你眼里还有没有王法？”
任天翔哈哈大笑：“报官？马彪是郑德诠的手下，他敲诈的钱财一多半要交给姓郑的。而郑德诠连您都不放在眼里，报官又有何用？曾有一个张老板，因不堪马彪欺压而报官，结果却被官府以诬告之罪打了个半死，最后闹得家破人亡。我若报官，岂不是跟他一样下场？”
封常清十分惊讶：“有这等事？”任天翔正色道：“封将军只需派人去街头查访，便知草民所说是否属实。若有半句虚言，草民愿以死谢罪。”
封常清捋须沉吟道：“我会派人去查访，待有了结果，此案再行审理。”说完对左右示意：“将他收监，让狱卒好生对待，不得欺凌打骂。”
杀人
任天翔第一次被关入大牢，反而充满了好奇。牢房虽然条件恶劣，不过有封常清的叮嘱，狱卒倒也没有为难他。更让他开心的是，小芳给他送来了亲手做的饭菜，还带来了阿普和爷爷在外边为他打点的消息。
“真是瞎操心，你们根本不用打点什么，我安全得很。”任天翔一脸自信，他已经仔细打听过封常清的为人，如果没有足够的把握，他也不敢冒险走出这一步。小芳哪知道这些细节，忧心忡忡地问：“外面谣传你买凶杀人，这可是死罪，你怎么能如此冒险？害大家担心。”
任天翔调侃道：“如果只是做个店小二，倒是不会有这样的危险，可惜却讨不到老婆。我若做个店小二你也嫁给我，我保证以后决不再冒这样的风险。”小芳脸上一红，嗔道：“都这个时候了，你还没半句正经。”
任天翔哈哈一笑：“你放心吧，我决不会有事。万一我要有危险，也会有贵人来保我。现在我的安危关系着他巨大的利益，他暂时还离不开我。”小芳虽然不知道任天翔口中的贵人，就是龟兹巨富拉贾老爷，但见任天翔如此自信，也受到了感染。她很奇怪当初那个什么都做不好的笨小二，为何能在短短一两个月内，做出此等令人目瞪口呆的大事。她发觉自己越来越不了解这个熟悉的笨小二了。
三天后任天翔再次被封常清提审，不过这次封常清对他的态度已明显有所改变。“看来你没有说谎，”封常清跛着脚在房中踱步，“虽然你雇凶杀人，不过也算是为人所迫，情有可原，又有主动认罪的事实，可从轻处罚。既然你已吃了二十军棍，也算受到惩戒，可即行释放。”任天翔叹道：“将军还是将我继续收监吧。”
封常清有些不解：“你还想坐牢？”任天翔苦笑：“我要离开了封将军的庇护，只怕立马就要死在郑德诠手中。封将军若是放我，那就是要判我死刑啊！”
通过这几日的调查，封常清对郑德诠的劣迹已有所了解，心知任天翔所言不虚。他想了想：“我会将郑德诠收监，待高将军回来再处理，定要给所有受害的百姓一个公道。”任天翔摇头苦笑：“高将军重情重义，对同吃一个奶水长大的乳母兄弟，一直视同手足，就算郑德诠犯下天大的罪，只怕高将军依然难下壮士断腕的决心。以前就有人告状告到高将军那里，最后又是什么下场？高将军在西域威望卓著，甚得民众爱戴，却因包庇郑德诠而屡屡受人非议，实在令人惋惜。”
封常清在厅中徘徊，眉头深锁紧皱。任天翔见状淡淡道：“封将军贵为留守使，代行节度使之责，那郑德诠尚不放在眼里，我等小民还不是任他打杀？听说高将军视封将军为知己和心腹，若传言不虚，封将军就该为高将军除此疥癣之疾。成大事者不拘小节，封将军若连这点魄力也没有，就请将草民收监吧，千万别放我。”
封常清停下脚步，望向任天翔，目光有些惊讶和异样。见任天翔并无一丝畏缩或胆怯，他沉声问：“你今日这番言语，才是来见我的真正目的吧？你想借我之手除掉郑德诠，这一切都是出自你的计划和安排！”
任天翔坦然点头：“封将军目光如炬，草民不敢隐瞒。这一切确实出自草民的计划，不过这不是为我自己，而是为了龟兹的安宁，为了高将军和封将军的前途。”封常清嘴角泛起一丝讥诮：“说是为龟兹的安宁，也还勉强说得过去。说是为我和高将军的前途，本官倒有些糊涂了。你若说不出个所以然，别怪本官问你个危言耸听之罪！”
任天翔坦然笑道：“高将军镇守安西四镇多年，除了知人善任，用兵如神，更为人称道的是处事公正，爱民如子，所以甚得安西四镇各族百姓拥戴。如今郑德诠欺压商户，为害龟兹多年，若得不到都护府公正的处罚，恐怕会使民众寒心。民心若失，高将军要想在强大的西番虎视之下，保得安西四镇安全，恐怕不再是件容易事。虽然郑德诠之恶在高将军眼里，或许只是疥癣之疾，但千里之堤，毁于蚁穴。封将军既然是高将军心腹肱股，当替高将军下此决心。”